“Kau bisa terluka, jadi tetaplah dekat tempat tidur.”
“Tunggu, tunggu… Dereck. Apakah kau benar-benar akan memecahkan jendela tiba-tiba? Jika kau merusak properti mansion Duplain dengan mudah…”
Melihat Dereck bertindak begitu mendadak, Denise berdiri, dan saat melihat ekspresinya, ia sedikit bergetar. Wajah Dereck sangat serius.
Krisis sering datang tanpa peringatan. Dan Dereck tahu itu lebih baik dari siapa pun. Itulah sebabnya, setiap kali ia ragu, ia bertindak tanpa ragu.
Lebih baik berbuat hati-hati daripada terjebak dalam masalah. Ia tak pernah menyesali mengikuti prinsip itu.
Krak!
“Ahhh!”
Kursi yang dilempar Dereck terbang keluar jendela dan berguling hingga berhenti di taman.
Untungnya, tidak ada orang di dekat taman, yang diselimuti kegelapan malam.
Setelah menyapu serpihan kaca dengan sepatu botnya, Dereck menjulurkan tubuhnya untuk memeriksa sekeliling.
Meskipun setelah memecahkan kedua jendela, bingkainya masih terlalu sempit untuk dilalui orang dewasa. Namun, karena Denise bertubuh kecil, sepertinya ia bisa didorong melalui celah itu.
“D-Dereck. Kenapa kau melakukan ini?”
“Fokuskan indra magismu ke koridor. Itu dipenuhi dengan energi magis yang aneh.”
Denise, yang berpengetahuan dalam deteksi magis, segera berkonsentrasi setelah mendengar kata-katanya.
Ia menggunakan mantra tingkat pertama Magic Detection, dan dalam beberapa detik, ekspresinya berubah suram.
Apa yang mengalir melalui koridor bukanlah sihir kebiruan yang biasa ia kenal. Energi merah kekentalan yang memancar dari sihir itu abnormal sejak awal.
Ini adalah pertama kalinya Denise merasakan sesuatu seperti itu, tetapi Dereck sudah pernah menemui jenis sihir tersebut sebelumnya.
‘Sepertinya sihir terlarang. Ini adalah pertama kalinya aku menghadapi sesuatu seperti ini sejak tiba di dunia ini.’
Selain lima cabang sihir yang diakui—tempur, transformasi, kebingungan, pemanggilan, dan deteksi—ada mantra terlarang yang ada di seluruh benua.
Mekanisme mereka sangat berbeda, begitu pula proses pertumbuhannya. Sihir itu mengandalkan darah manusia, melahap jiwa, atau mengkonsumsi mayat… jauh dari prinsip etika mana pun.
Selalu ada alasan mengapa tabu dianggap tabu.
“Permisi.”
“Kyaa!”
Dereck mengangkat Denise dalam satu gerakan cepat.
Ia memerah karena kontak tiba-tiba itu, tetapi Dereck, tanpa ragu, melompat bersamanya ke taman gelap, menginjak kaca yang pecah tanpa rasa takut.
Swoosh!
Melompat dari lantai tiga hampir seperti terjun ke dalam kehampaan.
Tetapi Dereck menerapkan mantra transformasi bintang kedua: Earth Wall. Sebuah dinding kokoh dari tanah yang diperkuat sihir muncul di samping eksterior mansion.
Menggunakannya sebagai penyangga, ia turun dalam zigzag dan mendarat dengan selamat, meletakkan Denise di tanah.
“D-Dereck…!”
Masih pulih dari ketakutan, Denise melihat kembali ke mansion.
“…Mansion terlihat aneh.”
Dereck juga mengalihkan pandangannya ke sana.
Lady Diella baru saja debut di masyarakat, dan tokoh-tokoh terkemuka dari seluruh benua hadir untuk merayakannya.
Namun, tempat itu dipenuhi dengan keheningan yang menyeramkan.
Energi magis merah gelap mengalir dari setiap celah dan di antara dinding mansion, seolah-olah sedang berdarah. Bahkan seseorang yang tidak peka terhadap sihir pun akan merasakan ada yang tidak beres.
“W-Apa itu…? Kenapa tidak ada yang bereaksi?”
“Ada beberapa penyihir bintang tiga di antara para tamu… bahkan dua bintang empat. Sangat aneh jika tidak ada dari mereka yang menyadari sesuatu yang jelas seperti ini…”
Dereck telah menghafal nama-nama penyihir tingkat tinggi yang diundang, meskipun tidak semua bangsawan.
Siapa pun di level itu seharusnya bisa mendeteksi sihir abnormal itu. Namun, di dalam mansion, semuanya tetap tenang. Ada sesuatu yang sangat salah.
“Kita perlu mencari tahu apa yang terjadi di dalam. Jika sesuatu terjadi di mansion yang penuh dengan tokoh-tokoh kunci dari seluruh benua… itu bisa menjadi bencana…”
“Aku rasa sesuatu sudah terjadi.”
“…Apa?”
“Energi merah gelap itu… mungkin adalah nekromansi. Atau wabah.”
Denise menjadi pucat.
Nekromansi adalah tabu yang paling terkenal. Untuk berkembang, banyak nekromancer mengkonsumsi mayat atau membunuh penyihir lain untuk menyerap kekuatan mereka.
Hampir setiap nekromancer besar dalam sejarah adalah pembunuh massal.
‘Pertama, pastikan keselamatan.’
Dereck dengan cepat menganalisis situasi. Tinggal dekat mansion bukanlah pilihan yang baik.
Memastikan keselamatan Denise adalah prioritas utama.
“Tidak ada gunanya menyelidiki apa yang terjadi di dalam. Mari kita pergi melalui gerbang depan. Kita akan menilai situasinya dari sana.”
Rencana yang paling masuk akal adalah melintasi taman tengah dan langsung menuju pintu masuk.
Jika terkunci, mereka akan memecahkannya. Khawatir tentang kerusakan properti selama krisis adalah hal yang konyol.
“Ya, aku mengerti! Dereck! Aku… akan mengikutimu.”
Denise tidak keberatan.
Dalam situasi seperti itu, Dereck adalah orang terbaik untuk memimpin. Mempercayainya adalah pilihan yang tepat.
Keduanya mulai berlari melalui taman.
Denise menggenggam gaunnya dengan erat, menggigit bibirnya untuk menjaga kecepatan, sementara Dereck bergerak maju dengan kewaspadaan konstan.
Ketukan, ketukan, ketukan.
Dalam keheningan taman, satu-satunya suara adalah langkah kaki mereka.
Meskipun lari itu panjang, Denise berhasil bertahan berkat pelatihan fisik yang telah ia lakukan bersama Dereck.
Mereka melewati meja teh, melintasi gazebo yang dipenuhi mawar, dan di sanalah mereka melihatnya.
Seorang pria berdiri menjaga jalan menuju gerbang utama. Keduanya berhenti.
Sementara Dereck mengambil sikap defensif dan menilai pria itu dalam kegelapan, Denise mencoba mengatur napasnya.
“Siapa di sana?”
“Dereck, itu kau?! Ini Delron! Butlers Delron!”
Sosok yang familiar.
Delron, butler keluarga Duplain, adalah salah satu anggota rumah tangga yang paling lama bertugas.
Matanya tetap tajam, posturnya tegak, seragamnya penuh noda darah.
Ada beberapa noda darah di jasnya, dan ia terengah-engah sambil memegang luka.
“B-Butler! Kau adalah butler keluarga Duplain!”
“L-Adipati House Beltus… kau juga selamat. Syukurlah… Mansion sedang dalam kekacauan. Monster aneh keluar dari basement paviliun… mereka membunuh pelayan secara sembarangan…”
Darah menetes dari luka yang coba ditahan Delron.
“Kita harus memberi tahu rumah utama… Nona Denise, harap evakuasi… Aku harus pergi dan memberi tahu Lord Duplain…”
“Monster… dari paviliun? Bagaimana… bisa itu terjadi di mansion yang dihuni?”
“Aku juga tidak yakin. Aku mendengar monster biasanya muncul di labirin… mungkin sesuatu seperti itu muncul di basement paviliun. Kita bisa mencari tahu penyebabnya nanti. Sekarang, kita harus mengevakuasi para tamu dari gedung utama!”
“Y-Ya…! Gedung utama penuh dengan perwakilan dari rumah bangsawan berpengaruh. Jika salah satu dari mereka terluka, itu akan menjadi bencana!”
Denise menarik napas dalam-dalam saat ia menilai kondisi Delron.
Salah satu lengan butler sudah hancur, dan ia tidak bisa menggerakkannya dengan benar.
“B-Butler…! Kita harus mengobati lukamu terlebih dahulu…!”
“Aku baik-baik saja! Tidak ada waktu! Dereck, tolong. Kau harus memberi tahu orang-orang di gedung utama tentang kemunculan monster! Tolong… tolong…”
Delron terhuyung, berbicara di antara napasnya yang terengah-engah.
“T-tapi kita harus membantu kau terlebih dahulu! Kau kehilangan terlalu banyak darah! Setidaknya, kita perlu mendukungmu—”
Tepat saat Denise mencoba untuk menstabilkannya, Dereck meraih tengkuknya dan melemparkannya kembali.
Swoosh!
“Ahhh!”
Denise berteriak saat ia jatuh, tersandung di atas hem gaunnya.
Sebelum ia bisa memahami apa yang terjadi, cakar meluncur melalui udara tepat di tempat ia berdiri satu detik sebelumnya.
Swoosh!
Cakar. Kata itu terasa tidak pada tempatnya.
Dereck menelan ludah dengan susah payah. Begitu Denise mendekat, lengan Delron yang tampaknya hancur itu bergerak langsung menuju dirinya. Tetapi itu bukanlah lengan aslinya.
Sebuah lengan baru tumbuh dari bahu kiri Delron.
Itu terlalu mengerikan untuk disebut manusia. Dalam keadaan pembusukan, dengan kuku yang sangat panjang mencuat. Melihat pemandangan mengerikan itu, mata Denise dipenuhi teror.
Kening Dereck berkerut.
Kecerdasan yang ia lihat di mata Delron sesaat sebelumnya telah menghilang. Bau busuk yang mengerikan tercium dari berbagai bagian tubuhnya.
Kulitnya dipenuhi dengan pembuluh darah yang menonjol secara grotesque, dan warnanya berubah menjadi abu-abu yang keras.
Delron, yang meludahkan darah, mengeluarkan geraman kasar saat ia menyerang Dereck.
Tanpa kehilangan ketenangannya, Dereck menendangnya dengan keras di perut, memutar lengan yang cacat itu, dan melemparkannya ke taman.
Leher Delron terpelintir secara ganas ke satu sisi saat dampak, tetapi ia berdiri tegak tanpa cedera, menanamkan kedua tangannya di tanah.
Figurannya yang goyang dan tanpa ekspresi tidak lagi menyerupai apapun yang hidup.
“W-Apa… apa itu…?”
“Bangun, Nona Denise.”
“Apa… apa ini…? Ahhh!”
Percikan, percikan!
Dari sisi lain taman, beberapa sosok humanoid tiba-tiba muncul.
Seolah-olah mayat yang terkubur di bawah tanah bangkit satu per satu. Bau busuk membekukan darah saat bersentuhan.
Tepat di samping Denise, sebuah lengan meledak dari tanah dan menggenggam pergelangan tangannya.
Terkaget, ia berusaha untuk menarik diri, tetapi cengkeraman itu jauh lebih kuat daripada orang biasa mana pun.
Dalam beberapa detik lagi, tulang rapuh di lengannya mungkin akan patah.
Pada saat itu, saat tekanan semakin meningkat—
Swoosh!
Dereck menarik sebuah belati dari paha dan memotong lengan itu dalam satu gerakan cepat. Darah busuk memercik.
Daging busuk itu menempel di lengan Denise saat cairan hitam mengalir di kulitnya.
“Ahhh! Huff, huff…”
“Nona Denise. Tolong bangkit. Situasinya kritis.”
“M-Kakiku… aku tidak bisa… Huff… ahh… ahh…”
Paha Denise bergetar hebat.
Bahkan dia sendiri tidak percaya apa yang ia lihat. Wajahnya ternoda darah, ia terengah-engah, lumpuh.
Dereck berjongkok di depannya, meletakkan tangannya di bahunya, dan menatapnya dengan tegas di mata.
“Tenangkan dirimu, Nona Denise.”
“D-Dereck… Huff… huff…”
Dereck, yang telah melewati banyak labirin yang dipenuhi daging, segera menyesuaikan diri dengan situasi.
Tetapi bagi seorang putri bangsawan yang tidak pernah menyaksikan hal seperti ini, menghadapi kengerian seperti ini secara tiba-tiba adalah sebuah kejutan yang besar.
Itulah sebabnya tindakan pertama Dereck adalah menyelaraskan napasnya dengan napas Denise sambil mempertahankan tatapannya.
Sama seperti ketakutan bisa menular, begitu juga ketenangan.
Di tengah neraka itu, di mana orang-orang mati bangkit perlahan, Dereck tidak kehilangan ketenangannya. Ia menenangkan hati Denise yang ketakutan terlebih dahulu.
Kehadirannya sangat menenangkan. Dan sedikit demi sedikit, rasa logika Denise yang hilang mulai kembali.
“Huff… Dereck… aku minta maaf… aku… ini… aku tidak bisa…”
“Itu normal. Bisakah kau berdiri?”
“Ya… Pertama… kita perlu melarikan diri melalui pintu masuk utama…”
Dereck melihat ke arah gerbang utama.
Jumlah mayat semakin bertambah, secara perlahan mengepung mansion. Seolah-olah mereka mencoba menjebak semua tamu di dalam.
Bahkan jika mereka berhasil menerobos dan melintasi gerbang, mereka hanya akan menemukan tanah terbuka.
Bertarung di lapangan seperti itu melawan begitu banyak mayat akan cepat menguras stamina mereka.
‘Melarikan diri dengan kereta adalah yang terbaik, tetapi pengemudi mungkin tidak berada di posisinya.’
Dereck menilai kembali situasi dalam beberapa detik.
“Mari kembali ke mansion. Di luar lebih berbahaya. Kita tidak tahu berapa banyak yang ada, dan stamina-mu akan habis sebelum kau bisa menjaga jarak.”
“Sa-Sungguh?”
“Ada tamu di dalam. Di antara mereka, beberapa penyihir bintang 3 dan setidaknya beberapa bintang 4. Akan lebih baik untuk menemukan mereka dan berkumpul.”
Fakta bahwa gedung utama tetap diam sangat mengkhawatirkan, tetapi menjelajah ke luar tanpa intel lebih buruk.
Dereck membantu Denise bangkit, dan keduanya mulai berlari kembali ke mansion.
Di belakang mereka, banyak mayat mulai terhuyung mengejar mereka, dipimpin oleh Delron yang cacat.
“Huff, huff…”
Denise, yang baru saja mendapatkan kembali napasnya, secara perlahan mulai menguasai diri.
Ia adalah gadis yang cerdas. Namun tetap saja, ia masih muda.
Menghadapi pemandangan mayat yang mengoyak daging dan lengan yang meledak dari punggung yang robek, pikirannya telah mati rasa dalam kepanikan.
Tetapi sekarang, meski bergetar, pikiran rasionalnya mulai muncul kembali.
“Sayap barat mansion adalah untuk kamar tamu, kan? Ketika kita lewat sebelumnya, tidak ada respons. Mereka pasti telah melarikan diri, atau…”
“…Atau apa?”
“Atau mereka dinetralkan. Aku tidak tahu apa yang terjadi… tetapi jika aku adalah orang yang merencanakan ini, prioritas utamaku adalah menghilangkan penyihir tingkat tinggi terlebih dahulu.”
Itu adalah deduksi yang logis.
Jika seseorang ingin melepaskan anomali semacam ini di dalam mansion Duplain, mereka pasti telah menyiapkan cara untuk menekan penyihir paling kuat.
“Energi semacam ini seharusnya dapat dideteksi oleh penyihir bintang 3, kan? Kau yang merasakannya lebih dulu, Dereck.”
“Ya. Ada beberapa di level itu di antara para tamu, selain aku.”
“Jika demikian, mereka pasti telah menggunakan semacam jebakan untuk menetralkan mereka.”
“…Tetapi aku baik-baik saja.”
“Pangkat Dereck tidak diketahui secara luas. Tidak mudah untuk memprediksi bahwa seorang tentara bayaran dengan latar belakangmu bisa menjadi penyihir bintang 3 atau lebih tinggi.”
Dereck sendiri adalah sebuah anomali.
Dunia ini luas dan penuh dengan penyihir, tetapi memprediksi bahwa seseorang seumur Dereck bisa menggunakan sihir deteksi pada tingkat itu tidaklah mudah.
Faktanya, mereka yang mengetahui pangkat sebenarnya Dereck bisa dihitung dengan satu tangan.
“Dalam skenario terburuk, kau mungkin menjadi satu-satunya penyihir bintang 3 atau lebih tinggi yang masih bisa bertindak dengan baik sekarang, Dereck.”
“Maka kau harus bergerak dan memeriksa penyihir lainnya.”
“Itu tidak akan menjadi masalah besar. Lagi pula, sambil memastikan keselamatan para tamu, mari kumpulkan semua orang yang bisa membantu dan amankan mansion terlebih dahulu.”
Saat Dereck dengan tenang merencanakan, Denise menarik napas dalam-dalam.
Saat itulah jari-jarinya yang bergetar akhirnya berhenti. Menggertakkan gigi, Denise mengikuti langkah Dereck menuju mansion.
“Aku telah menipu diriku sendiri.”
“Dalam situasi seperti ini, siapa pun pasti akan bergetar. Aku telah melihat yang lebih buruk di labirin, jadi aku cepat beradaptasi.”
“Ya, kau dapat diandalkan. Tetapi para wanita bangsawan lainnya di mansion pasti ketakutan. Jika ada yang salah, kerusakan bisa meningkat secara drastis.”
Saat Dereck berlari menuju mansion, ia teringat daftar tamu hari ini.
Kecuali beberapa penyihir tingkat tinggi, sebagian besar tidak memiliki pengalaman pertempuran atau medan. Terutama para wanita bangsawan, yang kemungkinan besar membeku dalam ketakutan, tidak bisa bertindak dalam krisis seperti ini.
Daging terbang, darah memercik, dan monster-monster grotesk berkeliaran di halaman mansion.
Membeku dalam ketakutan di bawah kondisi tersebut adalah hal yang wajar.
Swoosh!
Mayat seorang pelayan yang masuk ke dalam ruangan dihantam oleh sebuah anak panah sihir. Lengan busuknya terobek, dan darah merah gelap memercik ke seluruh ruangan.
Percikan!
“Ahhh!”
Dengan suara keras, meja teh terbalik, dan seorang wanita bangsawan tingkat rendah yang duduk di sana berteriak.
Duk!
Mayat yang jatuh itu berlutut dan roboh. Tak lama kemudian, ia berguling di lantai, dan kepala yang terputus menggelinding ke arah wanita itu, menatapnya tanpa ekspresi.
“Eeeeeek!”
Wanita yang namanya tidak diketahui itu mengompol karena ketakutan. Ellen berpura-pura tidak memperhatikan. Dalam situasi seperti ini, hampir tidak ada yang bisa tetap tenang.
Mayat itu masuk ke dalam kamar Ellen segera setelah Dereck pergi dari mansion.
Dari luar pintu, aura magis tampak merembes masuk, dan seorang pelayan masuk dengan membawa nampan teh.
Namun, pelayan itu, yang mengenakan seragam butler yang bersih, mulai memutar tubuhnya secara tidak wajar, dan segera, meludahkan darah, menerjang ke arah Ellen.
Ellen telah mengobrol dengan seorang wanita bangsawan tingkat rendah yang merupakan temannya sambil minum teh.
Meskipun terkejut oleh serangan mendadak, Ellen dengan tenang menarik anak panah sihir dan menghancurkan mayat yang menerjang itu.
Wanita bangsawan yang kini menangis itu memandang Ellen—yang tertutup darah merah gelap—saat ia dengan tenang membersihkan gaunnya tanpa berkedip.
“Apa sebenarnya yang terjadi…?”
Rumor tentang bintang cemerlang dari House Belmierd sudah terkenal, tetapi tetap tenang bahkan dalam situasi seperti ini terasa aneh.
Namun, bagi Ellen sendiri, itu bukan hal yang tidak biasa.
Selama masa pelatihannya yang intens, seorang instruktur sihir yang dulunya adalah tentara bayaran telah membawanya melalui berbagai labirin yang tidak kalah menakutkannya.
Di sana, ia telah melihat monster humanoid yang bagian-bagiannya terputus dengan berbagai cara, terputus-putus, bahkan tubuh manusia yang terbelah dua.
Saatnya ia akan bergetar melihat pemandangan monster-monster seperti mayat yang menumpahkan sedikit darah sudah lama berlalu.
‘…Benar-benar ketakutan, ya? Sepertinya kau tidak akan banyak membantu…’
Ellen menghela napas saat melihat wanita bangsawan yang bergetar seperti daun. Kemudian ia melirik ke koridor yang menyeramkan. Hanya keheningan yang mengisi udara.
Saat Ellen perlahan mengamati sekelilingnya, wanita bangsawan yang tergeletak di lantai terlihat tertegun. Memang, tetap tenang dalam situasi seperti ini tidak tampak normal. Tetapi bagi Ellen, itu tidak begitu aneh.
Ellen sesekali menutup matanya dan membayangkan labirin yang telah ia lalui bersama Dereck. Itu adalah pemandangan mengerikan yang akan menghantuinya dalam mimpi setiap kali ia hampir melupakannya.
Dibandingkan dengan itu, beberapa monster seperti mayat yang tergeletak mati adalah permainan anak-anak. Dalam beberapa cara, Ellen juga tidak normal.
Sayangnya, ini juga karena pengaruh Dereck.
‘Bagaimanapun, memahami situasi sebelum semakin buruk adalah prioritas…’
Berkata pada dirinya sendiri, napas Ellen terhenti saat ia melihat ke ujung koridor lagi. Koridor barat mansion Duplain. Ruangan yang dipenuhi dengan ruang tunggu bagi banyak tamu terhormat lainnya.
Di sana… pelayan-pelayan aneh, tanpa alasan yang jelas, menyeret berbagai tamu keluar dari ruangan mereka. Sebagian besar terlihat seperti mayat yang lemas.
Saat ia melihat wajah-wajah para tamu yang diseret di lantai, ada lebih dari beberapa nama yang dikenal di seluruh benua.
Pemandangan itu terlihat seolah-olah mereka sedang mempersiapkan pengorbanan untuk semacam ritual.
‘Tidak peduli bagaimana kau melihatnya… ini… adalah insiden besar…’
Ellen tahu secara instingtif. Jika semua orang itu benar-benar mayat, peristiwa ini akan tercatat dalam sejarah sebagai bencana yang dibicarakan di seluruh benua selama bertahun-tahun.
Ia sekarang berada tepat di tengah-tengah pemandangan itu.
Ellen menelan ludah dengan susah payah dan berpikir.
‘Di mana Dereck…? Dereck pasti ada di suatu tempat di mansion juga…’
Saat ini, kepada siapa ia bisa mengandalkan?
Secara aneh, pikiran pertama yang muncul di benaknya adalah tentang tentara bayaran berpengalaman itu.