Jadwal perayaan para bangsawan selalu berpusat pada malam hari.
Terutama untuk acara seperti ini, merayakan para debutan. Bintang-bintang acara hanya akan tiba di mansion setelah matahari sepenuhnya terbenam.
“Apakah ini pertama kalinya kau menghadiri pesta seperti ini, Dereck?”
Denise duduk di atas tempat tidur di ruangan yang ditugaskan, dengan lengan disilangkan, menjelaskan sambil bersenandung.
Sebagai seorang wanita muda dari House Beltus, dia juga pernah debut di masyarakat dan memiliki pengalaman menjadi bintang dari acara megah seperti ini.
“Hari debut untuk para bangsawan sangat melelahkan.”
Sejak pagi, mereka akan bersiap-siap, mengenakan gaun yang dihiasi dengan lily dan mawar, menaiki kereta elegan menuju ibu kota kekaisaran, dan bertemu dengan kaisar.
Mereka akan bertemu dengan keluarga kerajaan, memperkenalkan diri secara formal sebagai Lady Diella dari House Duplain, menerima restu, dan mempersembahkan diri di hadapan para penguasa ibu kota kekaisaran.
Setelah itu, mereka akan menikmati teh dengan kerabat yang bekerja di istana kekaisaran, kembali dengan kereta megah ke kediaman Duplain, dan menghadiri bal.
Dalam satu hari saja… tergantung jarak perjalanan, mereka mungkin harus bertemu setiap tokoh berpengaruh di dunia sosial dalam dua hari, tanpa waktu untuk beristirahat.
Biasanya, mereka akan tidur siang di dalam kereta dalam perjalanan menuju ballroom, jadi para pelayan akan membawa selimut ke dalam.
“Singkatnya, Lady Diella akan tiba di ballroom sekitar senja. Sementara itu, para tamu terhormat yang tiba di siang hari akan beristirahat di kamar mereka, mengobrol dengan para tamu awal di ruang teh, atau berjalan-jalan di taman mansion.”
“Aku membaca di sebuah buku etiket bahwa waktu istirahat sebelum bal disebut interlude, dan itu adalah kesempatan untuk menjalin koneksi baru atau membangun pengakuan.”
“Ya, itu benar. Tapi itu untuk bangsawan berpangkat lebih rendah yang mencoba membangun koneksi. Untuk seseorang sepertiku, dari salah satu dari tiga rumah bangsawan besar, aku terlalu lelah bahkan untuk meninggalkan kamarku.”
“Dereck. Kau terlihat seperti akan mengatakan itu karena aku malas. Aku bisa membaca pikiranmu hanya dengan melihat wajahmu.”
Dereck melepas jubahnya dan menggantungnya di atas kursi.
Meskipun dia datang sebagai pengawal Denise, sepertinya tidak pantas untuk tetap berada di ruangan tempat dia beristirahat. Jadi Dereck berpikir untuk menyapa beberapa orang dari House Duplain.
Namun, Denise berbaring di tempat tidur seolah tidak peduli apakah Dereck ada di sana atau tidak, menggulung ujung gaunnya untuk menghindari kerutan dan melengkungkan punggungnya.
Dia adalah gadis yang telah menguasai seni berbaring dengan nyaman tanpa merusak pakaiannya lebih baik dari siapa pun. Gerakannya sungguh mengagumkan.
“Miss Denise, apakah kau akan beristirahat di ruangan?”
“Tentu saja. Jika aku ingin mengenakan topeng senyum saat makan malam, aku perlu menghemat energi sekarang.”
“Kalau begitu, aku akan pergi menyapa beberapa kenalan. Banyak wajah yang familiar, dan akan canggung jika hanya diam saja.”
Denise, yang telah bersantai hingga sekarang, tiba-tiba duduk dan menatap Dereck.
“Ada yang mengganggumu?”
“Yah… mungkin ada beberapa gadis muda yang berusaha merebutmu jika aku tidak ada di sekitar.”
“Aku secara resmi terikat kontrak oleh House Beltus. Apakah kau pikir aku akan melupakan itu?”
“Itu bukan sesuatu yang bisa kita pastikan. Lagipula, aku sedikit lapar, jadi mari kita pergi bersama ke ruang teh di aula utama. Ellen mungkin juga ada di sana. Dia sangat energik, jadi dia akan berusaha bertemu dengan sebanyak mungkin orang.”
Seperti yang diharapkan dari seseorang yang mewakili House Beltus, Denise segera dikelilingi oleh sapaan dari berbagai bangsawan begitu dia memasuki ruang teh.
Dari pedagang yang menangani ikan herring dari ujung paling jauh benua, hingga uskup Katedral Olberon—cabang terbesar dari Gereja Lamic—dan komandan Grup Tentara Bayaran Utara Kremlin, Vilak… hanya mendengar nama mereka sudah mengesankan.
“Ya Tuhan, berkat kulit hewan yang kau kirimkan kepada keluarga Beltus dari Utara, musim dingin lalu jauh lebih bisa ditoleransi. Ayahku juga meminta agar aku berterima kasih padamu, Lord Aldon.”
Meninggalkan Denise, yang kini telah bertransformasi menjadi mode bangsawan, Dereck mengambil segelas anggur dari sudut ruang teh dan meneguknya.
Saat dia melangkah mundur dan mengamati ruangan, dia melihat bangsawan rendah dengan mata berkilau, bersemangat untuk berbicara sekali lagi dengan tokoh-tokoh penting.
Denise sudah dikelilingi, dan Ellen, di seberang ruangan, juga sedang terlibat dalam percakapan dengan begitu banyak orang sehingga tidak mungkin untuk mendekatinya.
Ruangan itu penuh dengan orang-orang yang berusaha sekuat tenaga agar terlihat setidaknya sekali.
Mereka terlihat seperti serigala yang mencari mangsa.
Sesekali, beberapa bangsawan bertemu tatapan dengan Dereck, tetapi setelah melihat pakaian tentara bayaran pria yang berdiri sendirian di sudut ruang teh, mereka cepat-cepat mengalihkan tatapan.
Waktu terbatas, dan mereka tidak ingin menyia-nyiakan momen berharga pada seorang rakyat biasa.
‘Orang-orang ini menjalani kehidupan yang melelahkan.’
Dereck, yang berasal dari daerah kumuh, hampir tidak pernah mengalami langsung kehidupan tinggi.
Dia telah sedikit terbiasa melalui pengajaran gadis-gadis bangsawan, tetapi dia masih berjuang untuk menerima sifat perhitungan dari interaksi mereka.
Tentu saja, Dereck bukan tipe orang yang aktif bersosialisasi dengan orang lain. Dia hanya mengamati para bangsawan yang berkumpul di ruang teh seolah sedang mempelajari hewan-hewan yang menarik.
“Terima kasih, Uskup. Aku pasti akan mengunjungi para sesepuh keluarga pada liburan berikutnya.”
Saat dia menghabiskan waktu dengan santai, dia melihat seorang wanita muda berbicara dengan beberapa tamu terhormat di sudut jauh pandangannya.
Dereck telah cukup aktif di Ebelstein untuk memiliki gambaran umum tentang siapa tokoh-tokoh penting.
Terutama dalam lingkaran sosial, dia tahu cukup untuk mengenali nama dan wajah. Namun, wanita muda yang diam-diam menikmati kue di meja bundar di sudut ruang teh adalah seseorang yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
Gaun yang dia kenakan bergaya Kekaisaran Timur.
Rambutnya yang berwarna giok, dikepang dengan anggun dan dijatuhkan di satu bahu, terlihat seperti memerlukan perawatan yang cukup. Itu berarti dia memiliki pelayan yang berdedikasi untuk menyiapkannya.
Sikapnya yang anggun dan senyumnya yang lembut kepada mereka yang berbicara dengannya menunjukkan bahwa dia telah mempelajari etiket. Jelas dia adalah putri dari sebuah rumah bangsawan, hanya dengan kehadirannya di acara ini. Namun, dibandingkan dengan bangsawan lokal seperti Denise atau Elente, dia tidak terlihat terlalu sibuk.
Setiap kali dia memiliki kesempatan, dia akan mengambil Montblancs, tart apel, croissant, dan kue-kue lainnya dari meja jamuan dan kembali ke tempatnya, dengan senang hati makan sendirian.
Sesekali, dia mencelupkan kue-kue itu ke dalam krim di sana-sini, merobek roti dengan garpu untuk memeriksa teksturnya, lalu membawanya ke mulutnya, menikmati manisnya dengan mata yang berbinar.
Melihatnya bergetar dengan kegembiraan setiap kali dia menggigit, siapa pun bisa tahu betapa dia menikmatinya.
Dia lebih terlihat seperti turis pecinta makanan daripada seorang wanita bangsawan, dan Dereck tidak bisa menahan diri untuk tidak mengamatinya sejenak.
Kemudian, dia bertemu tatapan dengan wanita muda yang duduk jauh di sana. Tidak yakin harus berbuat apa, Dereck memberi anggukan sopan dan meletakkan gelasnya di atas meja terdekat.
“Apakah kau sudah mempertimbangkan hukuman mati?”
“Permisi?”
Denise, yang baru saja menyelesaikan percakapan dengan para tamu, duduk di samping Dereck dengan ekspresi sedikit lelah.
Bagaimanapun, Dereck datang dengan alasan membantu Denise, jadi tidak masuk akal baginya untuk menjauh darinya.
“Wanita elegan di sana. Itu Lady Freya dari keluarga Count Elvester. Kepala serikat pedagang baru saja memberitahuku bahwa dia menyapanya sebelumnya.”
“Wanita itu?”
“Ya. Ngomong-ngomong… aku tidak yakin apakah dia di sini untuk bal atau untuk tur makanan…”
“Aku mendengar bahwa rumah Duplain memiliki tiga koki pastry yang pernah bekerja untuk keluarga kerajaan di staf dapurnya. Mereka sering membanggakan bahwa siapa pun yang menyukai makanan manis akan gila dengan kreasi mereka.”
“…Tidak peduli seberapa banyak dia menyukai makanan manis, aku mulai khawatir otaknya terendam gula. Aku harus menarik makanan penutup itu sendiri…”
Denise menghela napas dalam-dalam dan meneguk air dingin.
Dia tampak menikmati momen istirahat ini, menyadari bahwa jika dia tetap duduk lebih lama, lebih banyak tamu akan mendekat untuk memulai percakapan lainnya.
“Syukurlah, sepertinya kau punya waktu istirahat sekarang.”
“Tentu saja. Orang yang bisa disebut bintang acara baru saja tiba di mansion.”
“Kau maksud Miss Diella?”
“Mereka bilang singa muda tiba di malam hari. Kakak perempuannya. Dia pergi untuk membantu dengan debut Diella dan sepertinya sudah selesai lebih awal dan tiba lebih dulu.”
Saat dia berbicara, pintu ruang teh terbuka, dan seorang wanita elegan muncul, memimpin sekelompok orang.
Rambut hitamnya mungkin tampak kusam pada pandangan pertama, tetapi dipadukan dengan sikap Aiselin yang rapi dan tenang, itu menyerupai kelopak bunga yang mekar dengan anggun.
Dengan kedatangannya, ruangan teh dipenuhi dengan ketegangan sekali lagi.
Dan siapa yang bisa membantahnya? Aiselin saat ini memerintah sebagai ratu di kalangan sosial Ebelstein.
Banyak tamu ingin mendekat dan berbicara dengannya tetapi ragu, mengetahui ada orang lain dengan status lebih tinggi yang hadir di ruangan kecil itu.
Siapa yang akan menjadi orang pertama yang berbicara? Di tengah ketegangan, Aiselin memindai ruangan.
Segera, Aiselin, diikuti oleh para pelayannya, melintasi ruangan menuju Lady Denise. Bijaksana untuk menyapa mereka yang sering dia lihat di Rose Salon terlebih dahulu. Semua tamu di ruangan mengangguk memahami.
Setelah Denise, akan ada Ellen, dan secara alami, dia akan melanjutkan ke orang berikutnya.
Banyak tamu yang telah menyelesaikan percakapan mereka bersiap untuk mendekati Aiselin.
Langkah, langkah.
Saat Denise mengambil napas, bersiap untuk batuk lagi.
“Mr. Dereck. Kau pasti mengalami perjalanan yang sulit sejauh ini. Aku baru saja tiba dan merasa bingung sendiri, tetapi aku harap para pelayanku tidak memperlakukanmu dengan buruk.”
Namun, orang pertama yang diajak bicara Aiselin adalah Dereck, yang bersandar di dinding di belakang Denise.
Sekilas, ruangan teh jatuh dalam keheningan.
Dereck, bingung, merasakan tatapan semua bangsawan terhormat beralih kepadanya.
Aiselin bukanlah seseorang yang melekat pada otoritas dalam interaksinya dengan orang lain. Dia hanya mendekati Dereck dengan langkah panjang dan menyapanya dengan sukacita melihatnya di antara para tamu. Tidak ada perhitungan politik dalam tindakannya.
Para bangsawan lain yang berkumpul di sana sangat menyadari karakter Aiselin, jadi mereka semua mengamati wajah Dereck dengan cermat. Ini adalah pertama kalinya mereka melihatnya di acara sosial seperti ini.
“…Ah.”
Bagaimanapun, ini adalah mansion megah Duplain, dan Aiselin berada dalam posisi untuk menarik perhatian semua tamu bangsawan.
“Mungkin tidak pantas untuk bertukar salam di sini. Aku berencana untuk menyapa para tamu dan kemudian menemui ayahku. Apakah kau keberatan menemaniku?”
Menemani dia dalam menyapa Duke Duplain adalah seperti diperlakukan hampir seperti anggota keluarga.
Dereck, menyadari bahwa ekspresi para bangsawan yang mengamatinya telah sepenuhnya berubah, menundukkan kepalanya dan menjawab:
“Bagaimana mungkin seseorang sepertiku menemanimu? Aku juga perlu membantu Miss Denise, jadi jika aku memiliki kesempatan dan waktu luang, aku akan menyapanya secara terpisah.”
“Benarkah? Ayahku pasti akan senang… Bagaimanapun, terima kasih telah datang untuk merayakan Diella hari ini. Dia akan senang tahu kau datang.”
“Merupakan kehormatan bagiku.”
Dereck menjawab dengan sedikit penghormatan. Itu adalah ekspresi hormat yang jelas menunjukkan bahwa dia tidak berniat melanjutkan percakapan.
Dari sudut pandang Aiselin, tidak sulit untuk melihat bahwa Dereck merasa kewalahan oleh perhatian yang semakin tumbuh. Dengan ekspresi menyesal, Aiselin mengangguk pelan dan kembali menyatu dengan kelompok bangsawan.
Betapapun bahagianya dia, dia tidak bisa berbicara lebih dari yang diperlukan di acara seperti ini.
Begitulah perbedaan status sosial.
Dereck terbiasa dengan hal itu dan tidak masalah, tetapi Aiselin harus merasakan perbedaan halus itu.
Ini bukan lagi cerita baru.
‘Sepertinya persiapan jamuan berjalan dengan baik. Aku khawatir karena tidak bisa menghubungi siapa pun melalui surat atau pesan, tetapi sepertinya semua orang hanya terlalu sibuk.’
Begitu Aiselin menyelesaikan urusan Diella di ibu kota, dia bergegas ke mansion. Dia ingin melihat dengan matanya sendiri apakah bal yang dipersiapkan untuk Diella berlangsung dengan sempurna.
Dia berharap debut sosial satu-satunya saudarinya itu akan sempurna. Dengan pemikiran itu, dia telah sibuk mengelola berbagai tugas sepanjang hari.
‘Para bangsawan dari Timur dan Utara sudah tiba, dan Dereck, yang paling dikhawatirkan Diella, juga ada di sini… Aku akan memeriksa jadwal lagi dan menerima laporan kemajuan.’
Setelah menyelesaikan salam formal di ruang teh, Aiselin berjalan menyusuri lorong di dalam aula utama mansion.
Lorong itu penuh dengan pelayan yang sibuk membawa hidangan. Dari sini, itu adalah area internal yang hanya dapat diakses oleh anggota keluarga Duplain.
Melihat begitu banyak pelayan bergerak efisien tanpa menyia-nyiakan usaha, Aiselin merasakan kepuasan, rasa terima kasih, dan penghargaan sekaligus.
Mengetahui betapa melelahkannya perayaan yang berturut-turut, dia memutuskan untuk menyarankan kepada Duke agar semua orang diberi waktu istirahat setelah acara selesai dengan sukses.
“Miss Aiselin. Aku telah menempatkan barang-barangmu di kamarmu. Apakah kita akan pergi ke kantor Duke sekarang?”
“Ya. Aku harus melihat ayahku terlebih dahulu. Ngomong-ngomong, semua orang tampak sangat sibuk. Aku belum melihat Valerian atau Leigh sejak aku melewati gerbang utama dan masuk ke taman.”
“Ya. Semua orang sibuk melayani para tamu. Tapi Yang Mulia Duke ingin melihat wajah Miss Aiselin.”
“Aku juga ingin melihat Ayah. Aku tidak bisa sering pulang sejak aku membantu Diella di Ebelstein.”
Aiselin berbicara dengan rendah hati kepada kepala pelayan Katarina saat dia melewati para pelayan yang sibuk.
Katarina membungkuk dengan sopan dan mengikuti Aiselin, membantunya. Gerakannya efisien, menunjukkan bahwa dia adalah pelayan senior di rumah tangga itu.
“Ngomong-ngomong, Katarina, kulitmu terlihat cantik.”
“Terima kasih.”
“Apakah kau mengganti dupa yang kau gunakan? Entah kenapa kau terlihat lebih pucat dari sebelumnya… Aku khawatir mungkin ada masalah kesehatan. Apakah kau bekerja terlalu keras?”
“Ya, terima kasih atas perhatianmu.”
Saat Aiselin mengobrol dengan Katarina dalam perjalanan menuju kantor Grand Duke, dia merasakan ketidaknyamanan yang aneh.
Katarina yang dia kenal biasanya akan merespons lebih hangat terhadap pujian dan terlibat dalam percakapan. Merasa bahwa alur pembicaraan telah terputus secara canggung, Aiselin melirik lagi ekspresi Katarina. Dia khawatir Katarina mungkin terlalu lelah dan bekerja keras.
‘Aneh… Mengapa para pelayan di mansion tampak gelisah hari ini?’
Atmosfer yang sibuk adalah seperti biasa, tetapi hari ini terasa lebih mengganggu.
‘Apakah mereka semua gugup? Debut sosial Diella adalah acara penting…’
Saat itu, ketika dia menaiki tangga di belakang aula utama menuju kantor Duke.
Swoosh!
Krek!
“Ah!”
Katarina, yang telah diam-diam mengikuti Aiselin, tiba-tiba menarik kain dari dadanya dan menutup hidung serta mulut Aiselin.
Kemudian dia memutar salah satu lengan Aiselin dan secara paksa menundukkannya saat dia melawan.
“Ugh… Mmm! Mmm!”
Ketika Aiselin menyadari apa yang terjadi dan mencoba melawan, matanya melotot ke belakang dan dia langsung kehilangan kesadaran. Kain yang digunakan Katarina terendam ekstrak dari “Bunga Bayangan,” yang dikenal karena efek hipnotisnya yang kuat.
Beberapa saat kemudian, tubuh Aiselin menjadi lemas, dan Katarina dengan tenang menangkapnya. Meskipun banyak pelayan yang sibuk di sekitar, tidak ada yang memperhatikan kejadian tersebut.
Sinar biru gelap bersinar di mata Katarina. Tatapannya tampak jauh, seolah dalam keadaan trance.
Para pelayan lainnya juga sama.
Kehidupan sebagai tentara bayaran di medan perang, di mana hidup dan mati selalu dipertaruhkan, kadang-kadang bergantung pada insting yang tidak dapat dijelaskan.
Setelah pertemuan melelahkan di ruang teh, ketika matahari mulai terbenam.
Dereck, yang diam-diam membaca buku sihir di meja sebelah Denise, yang berbaring di tempat tidur dengan napas lembut, mengernyit.
Energi magis yang halus merembes melalui celah-celah pintu.
Dereck menutup buku dan meletakkannya di atas meja, lalu mengalihkan pandangannya ke arah pintu.
Dia merasakan ketidaknyamanan yang tidak dapat dijelaskan.
Krek!
Dereck mendorong kursi dengan suara keras dan berdiri.
Mendengar suara itu, Denise berhenti mendengkur dan tiba-tiba membuka matanya. Dia masih merasa mengantuk.
“Ugh… Apakah sudah waktunya makan malam? Ugh!”
Saat meregangkan tubuh dan berjuang untuk bangkit, Denise menengok ke arah ekspresi Dereck.
“Ada apa, Dereck? Apakah ada yang mengganggumu?”
Tanpa menjawab, Dereck cepat-cepat berjalan ke pintu dan memutar kenopnya. Namun, pintu itu tidak terbuka.
Sepertinya tidak terkunci. Dengan konsentrasi, dia merasakan energi magis kebiruan mengalir di sekitar pegangan pintu.
“Pintunya tidak mau terbuka.”
“Hah? Benarkah? Panggil pelayan untuk memeriksanya.”
Masih tanpa menjawab, Dereck bergerak cepat ke jendela. Jamuan akan segera dimulai.
Seharusnya menjadi momen yang sibuk, dengan tamu yang berjalan-jalan di taman, pelayan yang melayani berbagai hal, dan kereta yang datang terlambat ke mansion.
Namun, pemandangan dari jendela tampak aneh sepi. Insting seorang tentara bayaran, yang terasah setelah lama bersembunyi di distrik bangsawan, tetap waspada.
Indera keenamnya mendeteksi anomali. Itu adalah perasaan yang telah dilatih Dereck berulang kali selama berjam-jam.
Dereck sebentar menempelkan telinganya ke pintu untuk memahami situasi di luar.
Namun, tetap tidak ada suara di luar. Meskipun seharusnya ada suara dari pelayan yang memandu tamu ke kamar pribadi mereka, tidak ada tanda-tanda kehidupan.
Dereck menutup matanya dengan tenang dan menggumamkan mantra deteksi.
Dia merasakan sejumlah besar energi magis di sisi lain pintu.
“Miss Denise.”
“Ya?”
Nada serius dalam suara Dereck tidak asing bagi Denise, yang kini berkeringat gugup.
Tanpa mengubah ekspresinya, Dereck berbicara.
“Aku akan memecahkan jendela.”
Keputusannya secepat mesin.
Dereck adalah pria yang telah menghabiskan setengah hidupnya di medan perang.
Ketidakpastian di medan perang berarti kematian.