Berbagai masyarakat, salon, akademi, dan kelompok beroperasi di distrik aristokrat Ebelstain, masing-masing dengan tujuan yang berbeda—tetapi pada kenyataannya, mereka semua memiliki satu tujuan besar yang sama.
Mengumpulkan sosok-sosok menonjol dari dunia sosial yang berkilau ini di satu tempat untuk permainan koneksi.
Tentu saja, bangsawan kecil yang sering berkunjung ke lingkaran ini hanya untuk menjalin hubungan biasanya mudah dikenali, jadi kebanyakan berpura-pura menunjukkan ketertarikan yang tulus pada topik-topik kelompok tersebut. Baik itu sihir, upacara minum teh, sejarah, seni, atau penyempurnaan budaya, seseorang perlu memiliki pengetahuan dasar setidaknya untuk menjaga kesopanan. Itulah sebabnya para wanita bangsawan menghabiskan hari-hari mereka untuk belajar.
Dengan demikian, persaingan di antara kelompok-kelompok ini sangat ketat—koneksi bangsawan selalu terbatas.
Setiap kali rumor beredar tentang kedatangan seseorang dari keluarga terkemuka di Ebelstain, berbagai akademi dan salon segera bergegas untuk mengundang mereka.
Dan dalam kasus Diella, yang sudah mulai bersinar di dunia seni, beberapa akademi seni dengan antusias bersaing untuk merekrutnya.
Di antara lingkaran sosial ini, Salon Rose berkuasa seperti ratu—dan mereka pun berusaha untuk menerima Diella. Itu adalah aturan tak tertulis di antara para wanita.
Keturunan dari tiga keluarga bangsawan paling terhormat di barat daya kekaisaran menghadiri Salon Rose. Premis itu tidak pernah dilanggar.
Itulah alasan mengapa Salon Rose dapat memaksimalkan pengaruhnya di antara begitu banyak kelompok sosial.
“Lady Diella tidak menghadiri salon atau akademi mana pun, dan dia juga tidak menunjukkan minat pada kegiatan sosial,” kata mereka.
“Saya dengar ada banyak sosok seperti itu di antara bangsawan perbatasan, tetapi apa gunanya datang ke lingkaran sosial Ebelstain?”
“Memang… saya ingin sekali berbagi secangkir teh dengan Lady Diella jika dia mau…”
Aiselin mendengar percakapan ini di antara para pengikutnya di acara Salon Rose setelah sekian lama tidak hadir. Adik kesayangannya, Diella, konon tidak menunjukkan minat pada kegiatan sosial.
Dia berpikir: siapa yang bisa membantah jika Diella sendiri mengakuinya? Namun sebagai kakak perempuan, dia tidak bisa tidak khawatir; lagipula, koneksi dan budaya adalah kekuatan sosial seorang wanita bangsawan.
Duke Duplain sangat peduli tentang otoritas aristokrat.
Begitu pula dengan ibu mereka, Miriella, dan anggota keluarga lainnya. Bahkan jika seseorang menjadi seorang ibu rumah tangga dan meninggalkan rumah ayahnya, dia tidak akan pernah bisa melarikan diri dari peran sosial itu.
Bahkan Denise yang malas pun menghadiri semua pertemuan dasar. Banyak sambutannya dan mansion megah ini tidak sia-sia.
Aiselin duduk di meja teh besar dengan ekspresi khawatir.
Di setiap pertemuan penting, meja ini menerima tatapan mengagumi dari banyak wanita.
Duduk di meja bundar besar bersama Aiselin adalah Ellen dari keluarga Belmierd dan Denise dari keluarga Beltus.
Ellen, dengan rambut merah mencoloknya, tampak sedikit tidak puas saat dia menyibakkan rambutnya. Sepertinya dia telah mendengar rumor saat dalam perjalanan ke acara tersebut.
“Tingkah laku Lady Diella sedang menjadi bahan perbincangan. Apa pendapatmu tentang ini, Lady Aiselin?”
“Yah… Diella selalu sangat teguh dalam pendapatnya di dalam keluarga kami, jadi sekali dia memutuskan, tidak ada yang bisa membujuknya.”
“Saya bukan orang yang mempertanyakan tradisi Salon Rose, tetapi jika aturan tak tertulis bahwa para wanita dari tiga keluarga bangsawan harus menghadiri salon dilanggar… para pengunjung tidak akan senang.”
Melanggar aturan sekali sudah sulit. Untuk kedua dan ketiga kalinya, tantangan itu semakin lemah.
Jika Lady Diella memutuskan untuk mengabaikan semua kegiatan sosial, Salon Rose mungkin menghadapi ancaman terhadap posisinya yang unik sebagai tempat berkumpul bagi para bangsawan dari tiga keluarga besar.
Untuk generasi ini, dengan Ellen, Aiselin, dan Denise hadir, salon ini masih memiliki pengaruh dan kekuatan besar—tetapi dalam jangka panjang, penyimpangan Diella bisa dilihat sebagai pertanda buruk.
Meskipun mereka berpura-pura sebaliknya, aliran aneh mengalir di antara anggota Salon Rose. Ketiga wanita itu merasakannya.
Hanya jika Diella bergabung dengan Salon Rose, posisi unik itu akan dipertahankan. Namun, mereka yang telah melihatnya di acara tersebut merasakan hal sebaliknya.
Putri bungsu Duplain bukanlah seseorang yang bisa dipersuasi oleh siapa pun.
Dia menjaga kesopanan minimal, tetapi semangatnya lebih garang dari yang bisa dibayangkan siapa pun.
Bahkan Denise, pada pertemuan pertama mereka, menunjukkan ketidakpedulian yang sembrono terhadap konsekuensi, menantang siapa pun yang menghalangi jalannya, tanpa memandang siapa mereka.
Orang ini, lebih mirip binatang buas atau anjing liar, hanya bergaul sejauh ini karena intervensi sengaja dari seorang mentor bernama Dereck. Tanpa pengaruhnya, mengintegrasikannya ke dalam masyarakat akan mustahil.
Mengingat hal itu, debut sosial Diella layak dirayakan—tetapi banyak masalah masih belum terpecahkan.
Pada akhirnya, satu-satunya orang yang bisa dipercaya Salon Rose adalah Aiselin.
Dia adalah seseorang yang dihormati dan diakui Diella—wanita paling terkenal dari keluarga Duplain… dengan kata lain, satu-satunya yang bisa mencoba mengendalikan dirinya.
Tetapi bahkan Aiselin tidak bisa bernapas lega.
Diella menghormati Aiselin, tetapi tidak bertindak sesuai perintah atau permintaannya.
“Ngomong-ngomong tentang Diella, saya dengar dia bersikap kasar padamu, Lady Denise. Sebagai saudara perempuannya, saya ingin meminta maaf.”
“Saya?”
Denise, yang tampak teralihkan entah kenapa, merespons dengan cepat.
Sejak menjadikan Dereck sebagai mentornya, dia tampak semakin lelah setiap hari.
Baik Aiselin maupun Ellen tampaknya menyadari kelelahan kronis yang dia derita. Tentu saja, Dereck bukan mentor sembarangan, dan Ellen berdoa diam-diam untuknya.
“Jangan terlalu khawatir tentang itu.”
“Diella mungkin memiliki temperamen seperti itu, tetapi jauh di dalam hatinya dia bukan anak yang kejam. Saya harap kamu bisa melepaskan segala rasa dendam terhadapnya—demi saya.”
“Dendam? Saya tidak punya.”
Menjaga martabat di depan wanita liar itu bukanlah hal yang mudah.
Itu tidak berhenti hanya dengan mengabaikan saat teh; kadang-kadang setelahnya, Diella melontarkan komentar yang tidak sopan kepada Denise. Jika mereka bertemu, dia dengan berani mengabaikan sapaan atau cemberut.
Akhirnya, salah satu pengikut Denise, yang lelah, menegur Diella untuk menunjukkan lebih banyak martabat dan kesopanan, mengatakan bahwa dia tidak sopan kepada Denise.
Namun kabar burung mengatakan bahwa Diella telah menuangkan anggur di atas kepala pengikut tersebut, mengingatkannya agar tidak melupakan perbedaan status mereka.
Rumor itu tampaknya benar, karena para wanita bangsawan mulai melihatnya sebagai bencana alam yang tidak terkendali.
“Saya tidak yakin Diella bisa beradaptasi dengan baik jika diperkenalkan ke Salon Rose seperti ini.”
Aiselin tenggelam dalam pemikiran seperti itu.
Bahkan jika itu berarti meminta bantuan Ellen dan Denise, tampaknya perlu mengambil langkah drastis untuk mengendalikan Diella.
Kemudian, Aiselin melihat Denise dengan serius. Denise menundukkan kepalanya, tidak nyaman di bawah tatapannya.
“Saya ingin meminta bantuanmu, Lady Denise.”
Di jalan utama Ebelstein, sebuah mansion megah menonjol.
Diella, yang dengan teliti memeriksa interiornya, diam-diam dibantu oleh para pelayan yang mengikutinya.
Diella sibuk mengawasi sentuhan akhir mansion dan mempersiapkan pesta debutnya untuk bulan mendatang.
Bahkan saat sedang berpakaian di ruang ganti, tatapannya menyapu setiap sudut, mencari sesuatu yang mungkin terlewatkan.
Semua pelayan bergetar di bawah tatapan tajam gadis kecil itu.
“Lady Diella, surat dari Salon Rose telah tiba. Surat itu berisi jadwal untuk pertemuan berikutnya.”
“Bukankah menunjukkan wajahku sekali sudah cukup? Apa lagi yang mereka mau?”
“Tampaknya salon ingin menyambutmu secara resmi, Lady Diella.”
“Sekali lagi, mereka mencoba mengikatku dengan aturan tak tertulis mereka. Aku tidak akan pergi ke tempat yang tidak menarik bagiku.”
Diella menolak dengan tegas. Bahkan kakaknya, Aiselin, tidak bisa membujuk keputusannya.
Di masa mudanya yang liar, sifatnya yang berubah-ubah adalah kesombongan dan gangguan. Tetapi dengan sedikit keanggunan sosial dan pemahaman akan kenyataan, keunikan itu menjadi kepribadian yang tak tersentuh, dan temperamennya seperti penguasa yang tak tergoyahkan.
Meskipun usianya masih muda, dia sudah mulai mengumpulkan pengikut di dalam keluarga Duplain.
Seiring waktu, dia tampaknya ditakdirkan untuk menjadi seseorang yang bahkan bisa menantang Valerian atau Leigh. Baik hati dan perhatian, selalu memikirkan orang lain—sosok seperti itu bisa memenangkan hati semua orang. Itu akan menjadikannya pemimpin yang baik.
Tetapi seseorang yang layak menjadi raja adalah hal yang berbeda.
“Aku yang terbaik di dunia, tanpa diragukan lagi.”
Itu adalah deskripsi sempurna tentang tiran kecil, Diella.
“Sejak aku mulai memeriksa mansion ini sehari sebelum kemarin, aku penasaran apakah rumor telah menyebar—sekarang begitu banyak pengunjung. Mereka membawa hadiah, mengklaim sebagai kerabat jauh, mengungkapkan kekaguman tersembunyi. Semua orang begitu bersemangat untuk menjalin koneksi, tetapi sihir mereka tidak berubah.”
“Jadwal pengunjung hari ini juga padat. Mempersiapkan penerimaan mungkin memakan waktu lebih lama.”
“Lakukan dengan cepat. Sejujurnya, aku bahkan tidak tahu siapa yang perlu kutemui. Semua dari mereka berbau ambisi di mata mereka, bertindak seolah-olah dahaga mereka akan status tidak terlihat. Kapan mereka akan menyadari bau kegelapan di dalam diri mereka?”
Pejabat tinggi dari Ebelstein, pedagang terkemuka, rekan akademis, dan penyihir veteran semua mencoba untuk mengesankan putri bungsu keluarga Duplain—tetapi tidak ada yang berhasil menggerakkan Diella.
Selama beberapa waktu, rumor menyebar tentang temperamennya yang tiran, tetapi Diella tidak peduli. Dia hanya menyesali pemborosan anggur yang baik.
Para pelayan dan kepala pelayan hanya bisa menelan ludah. Siapa yang bisa menjinakkan singa betina yang mengamuk ini dan membawanya ke Salon Rose?
Akan menjadi suatu kelegaan jika dia tidak menggigit dan melahap mereka dalam upaya itu.
“Hari ini kita akan dikunjungi oleh seorang pejabat tinggi dari Renpel Trade dan penyihir bintang empat dari Adlan Magic Academy, Master Odette.”
“Sangat menyedihkan. Yah, aku bisa tersenyum dan menyambut mereka di ruang penerimaan… tetapi rasanya seperti membuang-buang waktu. Ow! Apakah kau ingin mati?”
Diella menghela napas dalam-dalam, dan ketika sisir tersangkut di rambutnya yang kusut, dia kehilangan kesabaran.
Pelayan yang menyisir rambutnya terkejut, bergetar, dan jatuh berlutut.
“Aku minta maaf! Lady Diella…!”
Tatapannya yang dingin menembus pelayan itu, yang menyusut di hadapannya. Di masa nakalnya, dia akan langsung mengabaikannya tanpa ragu.
Tetapi Diella tahu betul perbedaan antara mempertahankan karisma dan bullying yang tidak masuk akal.
“Jangan buat kesalahan lagi.”
Dengan kata-kata dingin itu, pelayan menahan air mata dan terus meminta maaf.
Ketakutan adalah senjata paling efisien untuk menangani orang. Tetapi mengeluarkannya secara sembarangan hanya menjadikan seseorang sebagai bully yang ceroboh.
Gadis itu telah memahami ini secara intuitif sejak dia kecil.
“Ya, mereka semua berkumpul untuk mendapatkan tempat di keluarga Duplain… tetapi tidak ada salahnya bertemu dengan mereka. Mungkin ada satu yang baik di antara mereka, seperti biji di tengah kekeringan… Jangan batalkan jadwal pagi.”
“Ada janji lain sebelum sarapan. Tidak terlalu penting, tetapi seorang utusan dari keluarga Beltus telah tiba.”
“Keluarga Beltus?”
Diella memfokuskan tatapannya pada kepala pelayan. Utusan itu tidak bersalah, tetapi harus menelan nervously. Keluarga Beltus adalah kutukan bagi gadis bernama Diella.
“Mengapa aku harus melayani seseorang dari sisi itu? Jangan buka pintu. Cukup ambil suratnya dan kirim mereka pergi.”
“Apakah itu baik-baik saja? Orang dari keluarga Beltus mungkin mewakili Lady Denise…”
“Apakah aku perlu mengulang perkataanku? Bersyukurlah aku tidak menyiramkan air dingin padamu. Mengapa ini memakan waktu begitu lama? Segera selesaikan penyisiran ini.”
Diella menggelengkan kepala dan duduk kembali di depan cermin. Dia ingin menyelesaikan ritual ini secepatnya, melihat wajah-wajah menyedihkan itu, dan kemudian berlatih sihir.
Saat itulah, di bawah perawatan para pelayan…
“Begini… seorang penyihir bernama Dereck dari keluarga Beltus akan datang secara langsung… Apakah itu baik-baik saja?”
“Apa?”
Dalam sekejap, dingin menyusup ke tulang belakang Diella. Para pelayan menahan napas saat melihat perubahan mendadak pada gadis itu. Beberapa saat yang lalu, ekspresi tiran kecil yang begitu dingin terhadap dunia berubah seketika menjadi wajah seorang gadis seusianya.
“Apa? Dereck datang secara langsung? Tetapi bukankah jarang baginya muncul di depan umum karena sibuk dengan urusan keluarga Beltus?”
“Kami… tidak tahu situasi sebenarnya dengan keluarga Beltus…”
“Mengapa kau tidak bilang lebih awal?! Tunggu… melihatnya tiba-tiba?”
Diella cepat-cepat melihat sekeliling. Hanya pelayan-pelayan yang membantunya dalam rutinitas harian yang hadir.
“Apakah Katarina… di rumah utama? Dan Laila tidak ada? Dia yang terbaik dalam hal riasan…!”
“Dia sedang menyiapkan sarapan di dapur.”
“Bawa dia segera! Dan aku mengenakan gaun renda tua ini… Tidak, semua kosmetik mewahku ada di rumah utama… Apa yang akan aku lakukan?!”
“Jadwal macam apa ini, begitu terburu-buru sebelum sarapan…!”
“Itu… hanya untuk menerima surat… bukan seperti seorang bangsawan yang berkunjung…”
“Kau seharusnya bertanya padaku sebelum memutuskan sesuatu seperti ini! Sebelum sarapan berarti… tunggu… Jam berapa sekarang…?”
Melihat keluar jendela, dia melihat kereta keluarga Beltus sudah meluncur di jalan.
Wajah Diella menjadi pucat saat dia segera duduk kembali di depan meja rias. Kecemasannya seperti hewan kecil yang menghadapi predator—kontras yang tajam dengan sikapnya yang biasanya.
Para pelayan di sekelilingnya menjadi pucat.
Ini adalah pertama kalinya mereka melihat Diella seperti ini.