Meskipun distrik aristokrat dipenuhi dengan kediaman keluarga-keluarga terhormat, masuk ke salah satunya bukanlah tugas yang mudah.
Di Ebelstain, paradoks terletak pada kenyataan bahwa tempat-tempat paling terkenal dan diinginkan dalam masyarakat hanya dapat diakses oleh segelintir orang terpilih.
Dalam hal ini, mansion tempat para wanita bangsawan dari keluarga Duplain, Belmiard, dan Beltus tinggal terasa aneh bagi Dereck, yang pernah berada di dalam semua itu.
Sungguh menakjubkan bahwa Dereck, seorang pria dari kawasan kumuh, kini bisa dengan bebas mengunjungi putri bungsu keluarga Duplain yang baru saja melakukan debutnya di masyarakat.
“Tapi itu tidak berarti banyak.”
Duduk di dalam kereta yang disiapkan khusus oleh keluarga Beltus, Dereck menyandarkan dagunya di tangan, mengerutkan kening menatap rumah Diella melalui jendela.
Tidak peduli seberapa megah sebuah mansion bangsawan, selalu ada perbedaan yang tak terhindarkan antara yang baru dibangun dan yang sudah dimakan oleh waktu.
Rumah-rumah para selebriti masyarakat menunjukkan tanda-tanda penuaan meski telah dirawat dengan baik, tetapi rumah Diella adalah perpaduan sempurna antara kemewahan, misteri, dan ketertiban yang murni.
Sangat jelas mengapa begitu banyak wanita bangsawan merindukan debut mereka di masyarakat, memasuki dengan cara yang megah.
“Apakah kau datang untuk meyakinkan Nona Diella…?”
“Ya. Salon Mawar dengan antusias menunggu keanggotaan Nona Diella. Meskipun sekarang dia bersama keluarga Beltus, aku memiliki sejarah dengannya, jadi mereka percaya aku mungkin bisa meyakinkannya.”
Delron, pelayan yang mengelola rumah tangga Duplain, tampaknya menganggap debut sosial Diella yang stabil lebih penting, sehingga kehadirannya di Ebelstain.
Kadang-kadang arogan, dia sebenarnya setia dan rajin, dihormati oleh keluarga Duplain.
Namun, ekspresinya tidak terlalu ceria saat dia keluar untuk menyambutku di gerbang mansion.
“Nona Diella pasti menghargaimu, tetapi berhati-hatilah saat mengungkapkan pendapat tentang hal-hal sosial.”
“Oh, benar? Aku tidak berpikir itu adalah topik yang begitu sensitif.”
Dereck menyerahkan beberapa barang kepada para pelayan saat dia turun dari kereta. Para pelayan di rumah Diella, yang sebagian besar berasal dari rumah tangga Duplain, cukup mengenal Dereck untuk menerima barang-barangnya tanpa ragu dan membawanya ke dalam.
Di rumah Duplain, Dereck diperlakukan hampir seperti tamu terhormat, fakta yang sudah diketahui oleh staf domestik.
“Kau telah menarik banyak perhatian di masyarakat belakangan ini, bahkan bertengkar dengan beberapa wanita bangsawan. Kau tahu bagaimana dia—cenderung bertindak berdasarkan emosi—jadi sulit bagi para pengikutnya untuk memberikan nasihat.”
“Nasihat seperti apa?”
“Yah, itu bukan sesuatu yang mudah ditetapkan. Seorang wanita dari keluarga Duplain secara alami diharapkan untuk bersosialisasi. Tetapi mengingat keyakinan pribadinya yang kuat, sulit untuk mengungkapkan pendapat.”
Mendengarkan kata-kata Delron saat mereka mendekati mansion, tampaknya Diella telah memperoleh tingkat keterampilan sosial minimal seiring berjalannya waktu tetapi belum sepenuhnya melepaskan sikap angkuhnya.
Para pelayan yang lewat terlihat khawatir. Ternyata, banyak dari mereka telah mengalami kemunduran saat mencoba meyakinkan atau memberi nasihat kepada Diella. Reaksi staf itu sangat mengungkapkan.
“Sejujurnya, bahkan kau mungkin tidak bisa membujuk keinginan Nona Diella. Nona Aiselin, yang memulai semua ini, pasti bekerja keras.”
“Namun, ini adalah situasi yang tidak biasa. Untuk keluarga Beltus mengizinkan kunjungan seperti ini ke rumah Duplain bukanlah hal yang umum.”
“Benar. Nona Denise cukup dermawan dalam hal ini.”
Memang, Denise bersedia memenuhi permintaan apapun dari keluarga Duplain. Tanpa menyadari rincian rumit tersebut, Delron hanya mengungkapkan kekagumannya terhadap situasi itu.
Setelah mengikuti jalan untuk sementara waktu, pintu ruang penerimaan yang dijaga oleh beberapa pelayan muncul di depan mata. Hampir pasti Diella ada di dalam.
Dereck menghapus debu dari seragam mercenary-nya dan mengatur jubahnya. Meskipun sebagai mantan siswa, pertemuan pribadi dengan seorang wanita bangsawan memerlukan tingkat kesopanan yang minimum.
“Silakan berperilaku agar tidak mengalami kemunduran yang besar. Lakukan yang kau bisa dalam batas kemampuanmu.”
“Ya, mengerti. Terima kasih atas perhatianmu.”
Dereck membungkuk sopan kepada Delron dan mengetuk pintu kayu besar.
“Masuk!”
Suara ceria menjawab dari dalam.
Ketika Dereck masuk dengan percaya diri, Diella, yang mengenakan gaun elegan hitam-putih, duduk di sisi jauh sofa di ruangan itu.
“Kau bertumbuh lebih tinggi—dan bahkan lebih cantik.”
“Oh, benar? Dereck, kau belajar memuji. Aku mendengar kau telah bergaul dengan kaum bangsawan; itu pasti benar.”
“Itu bukan pujian. Aku benar-benar senang bisa melihatmu lagi di Ebelstain.”
“Kita akan bertemu lagi di Ebelstain.”
Sejak perpisahan mendadak mereka di masa mudanya, baik Dereck maupun Diella telah mendapatkan banyak pengalaman.
Terutama Dereck, yang kini jauh lebih mengenal budaya bangsawan dibandingkan saat pertama kali memasuki rumah tangga Duplain sebagai pengajar.
Dipandu oleh para pelayan, Dereck meninggalkan jubahnya dan duduk di hadapan Diella dalam pakaian mercenary-nya—rompi kulit di atas tunik katun.
Aroma teh yang lezat tercium dari meja rendah.
‘Mengapa dia tumbuh begitu banyak…?’
Diella, yang telah berlatih sihir sendirian selama bertahun-tahun, tidak pernah melupakan Dereck. Pertemuan mendadak yang seperti kilat itu telah sepenuhnya mengubah hidupnya.
Kini, Diella dianggap berpengaruh dalam keluarga Duplain seperti Aiselin. Di balik transformasi itu adalah Dereck, pengajarnya dalam sihir.
Dengan pencapaian seperti itu, seseorang mungkin berharap Dereck akan membanggakan atau memamerkan di depan keluarga Duplain. Tetapi seperti biasa, mantan mercenary itu tetap acuh tak acuh dan tenang.
Itulah hal yang menarik tentang pengajar ini. Dia tulus dalam pekerjaannya—tanpa mata yang serakah atau ambisi kuat yang umum dimiliki oleh mereka yang berurusan dengan bangsawan.
Itulah sebabnya Diella selalu menghargai kenangan saat bersamanya. Namun, sebenarnya, itu hanyalah kenangan masa lalu.
‘Ya, aku ingat ada perbedaan setengah kepala… Apakah karena dia laki-laki sehingga dia tumbuh begitu cepat setiap tahun? Jika terus begini, aku akan terlihat seperti anak kecil di sampingnya.’
Ketika Diella belajar sihir dari Dereck, dia baru berusia enam belas tahun.
Sekarang, meninggalkan masa kanak-kanak dan melangkah ke masa muda, pertumbuhannya tidak bisa dibandingkan dengan Dereck yang sudah jauh melampauinya.
Sekarang, Dereck yang menjulang setinggi kepalanya secara tak terduga mengejutkan Diella.
Namun, mata merah khasnya masih menyimpan jejak Dereck yang dulu.
Tak peduli apa kata orang lain, inilah pengajar yang telah menerima Diella ketika semua orang lainnya menyerah padanya.
“Aku benar-benar senang melihatmu menjadi tuan rumah yang begitu anggun. Aku hanya mengajarkan sihir bintang pertama, jadi tidak ada yang perlu dibanggakan.”
“Tidak, tidak… itu sangat membantu. Tapi aku mendengar kau sekarang mengajar sihir untuk keluarga Beltus…”
“Ya. Untuk saat ini, aku berencana membantu Nona Denise dengan pencapaian sihirnya.”
“Kau memilih untuk pergi?”
“Keluarga Beltus menghubungiku lebih dahulu, dan syaratnya adil, jadi aku menerimanya.”
Sebenarnya, dia menerima tawaran itu karena keluarga Beltus tidak memiliki ikatan sebelumnya.
Tetapi tidak ada kebutuhan untuk menjelaskan hal itu kepada Diella. Fakta bahwa Dereck bergerak antara tiga keluarga besar bukanlah sesuatu yang perlu dia ketahui.
“Aku mengerti…”
Para pelayan, yang menunggu dengan hormat di tepi ruangan, tampak terkejut.
Seorang pengajar yang pernah mengajarkan sihir di keluarga Duplain kini melayani keluarga Beltus—sejauh yang mereka lihat. Mengingat kebanggaannya, Diella tidak akan menganggap hal itu sepele. Dia sangat bangga menjadi wanita Duplain.
Namun, Diella hanya menundukkan kepalanya dengan canggung.
Para pelayan harus menggigit bibir mereka untuk menahan mata mereka agar tidak melotot karena ketidakpercayaan.
Siapa gadis tenang dan pendiam yang duduk di sana? Para pelayan yang telah merawatnya dalam beberapa tahun terakhir hanya bisa berkedip terkejut. Hanya para pelayan veteran dari rumah utama Duplain yang mengangguk mengetahui.
“Keluarga Duplain juga menawarkan syarat yang baik.”
“Ya. Sangat dermawan, tetapi seperti yang kau tahu, Nona Aiselin tidak membutuhkan pengajaran, kan?”
“Benar. Kakakku pasti sempurna.”
“ Kebetulan, Nona Denise menyebutkan dia sedang kesulitan dengan sihir, jadi aku memutuskan untuk membantu. Tidak peduli siapa yang aku ajar, aku rasa pelajaranku berharga, bukan?”
“Bagaimana dengan aku?”
“…Hah?”
Terkejut dengan pertanyaan tiba-tiba itu, Dereck terdiam.
“Tidak, maksudku… aku akan melakukan debut sosialku… Setelah pesta, aku akan membutuhkan pengajar pribadi. Tidakkah kau ingin mengajarkanku?”
“Jika itu Nona Diella, aku akan merasa terhormat. Itu sangat baik darimu untuk menawarkan.”
“Benarkah?!”
Secepat kilat, wajah Diella memerah dan dia melompat dari tempat duduknya, tetapi menyadari dia telah mengangkat suaranya dengan tidak anggun, dia menarik napas dan duduk kembali.
Setelah membersihkan tenggorokannya beberapa kali, Diella berbicara dengan lebih malu-malu.
“Ah, tidak… Aku tahu itu adalah kehormatan. Karena Dereck telah membuktikan dirinya sebagai pengajar, dan kita saling mengenal… Sebenarnya, ada banyak pengajar yang menunggu untuk mengajariku.”
“Tentu saja. Siapa pun pasti ingin mendapatkan posisi sebagai pengajar untuk keluarga Duplain. Tetapi, seperti yang kau tahu, aku saat ini terikat kontrak dengan keluarga Beltus.”
“Aturan di antara para bangsawan sudah ditetapkan, bukan? Setidaknya untuk seseorang yang biasa sepertiku, janji seperti itu tidak bisa diabaikan.”
Dengan kata-kata Dereck, ekspresi Diella menjadi gelap. Dia benar.
Berbeda dengan Diella, yang lahir dari keluarga bangsawan Duplain, Dereck adalah seorang rakyat biasa. Jika dia telah menandatangani kontrak langsung dengan Grand Duke Beltus, maka memutuskan kontrak untuk meninggalkan keluarga itu bukanlah pilihan.
Tetapi kapan kontrak itu akan berakhir—tidak ada yang tahu.
Diella merasakan benjolan di tenggorokannya. Dereck ada di sana, tetapi dia tidak bisa membawanya ke wilayah Duplain karena dia terikat oleh Denise yang licik itu.
“Kalau begitu, kita hanya perlu mencari cara untuk mengakhiri kontrak dengan keluarga Beltus?”
“…Hah?”
“Karena Dereck telah menyatakan kesediaannya untuk mengajarkanku, aku akan melihat apa yang bisa kulakukan.”
Dereck memperhatikan ekspresi Diella sejenak. Dia mungkin bertindak seperti domba yang patuh di depannya, tetapi dia tidak pernah meninggalkan sifat tirani yang dimilikinya.
Dia sepenuhnya siap untuk menghadapi Denise. Tidak peduli seberapa bangsawan seorang Duplain, menantang salah satu dari tiga wanita paling berpengaruh di Salon Mawar bukanlah tugas yang mudah.
Namun, demi tujuannya, dia bersedia mengambil risiko itu.
“Bisakah kau menjaga hubungan baik dengan Salon Mawar?”
Kemudian, Dereck langsung mengarah pada intinya. Dengan kata-katanya, semua pelayan di sekitarnya menelan ludah dengan gugup.
Itu adalah permintaan yang telah diajukan oleh banyak pengikut dan bangsawan kecil—tetapi sebagian besar dihukum. Salah satu pengikut Nona Denise bahkan pernah disiram anggur di kepalanya. Itu adalah tantangan langsung terhadap titik lemah Nona Diella.
“Salon Mawar?”
“Ya. Bahkan sebelum kita membahas aturan yang tidak tertulis di antara keluarga bangsawan, ini adalah permintaan pribadi. Aku memiliki hubungan pribadi dengan orang-orang di Salon Mawar, jadi jika Nona Diella menentang mereka, aku akan terpaksa memilih sisi.”
“Tidakkah kau ingin berpihak padaku?”
“Aku akan langsung. Jika aku harus memilih antara sebuah organisasi yang mengumpulkan semua wanita dari tiga keluarga besar dan Nona Diella sendirian, bagaimana mungkin aku, seorang rakyat biasa, tidak terpengaruh oleh kekuatan yang lebih besar? Ini adalah hukum alam bahwa yang lemah akan tersapu oleh angin yang kuat.”
Pada titik ini, bahkan pelayan Delron harus menelan ludah dengan susah payah. Dia tahu Dereck selalu berbicara apa adanya, tetapi dia tidak menduga akan ada pernyataan yang begitu berani di depan Diella yang garang.
Meskipun itu logis, mengatakan secara langsung bahwa akan sulit untuk mendukungnya bukanlah hal yang mudah. Kemarahan Diella tidak selalu mengikuti akal sehat. Bahkan, demikian pula dengan emosi manusia pada umumnya.
Dan pada reaksi selanjutnya dari Diella, semua pelayan berjuang untuk tidak terjatuh dalam ketidakpercayaan.
“Benar-benar…?”
“Mengapa Dereck mengatakan sesuatu seperti itu?”
“Jika masalah ini menciptakan jarak antara Nona Diella dan aku, itu akan menjadi disayangkan, bukan? Setelah semua, dia adalah siswaku yang pertama, dan aku secara pribadi menerima banyak dari dirinya. Beruntung aku, aku benar-benar ingin menjaga hubungan baik dengan Nona Diella.”
“Aku merasakan hal yang sama. Ya, jika aku menunjukkan taringku kepada Salon Mawar, itu juga akan menyebabkan masalah untukmu, Dereck. Hmm… um…”
Diella menyilangkan lengan dan menggerutu frustrasi.
Di mana tiran yang mengabaikan kata-kata orang lain dan mengusir mereka? Bukan hanya para pelayan, bahkan pelayan Delron tidak bisa memprediksi adegan ini, hanya melirik antara mereka dengan canggung.
“Ah, aku mengerti. Aku akan mencoba.”
“Terima kasih banyak atas pertimbangannya.”
Siapa yang bisa menjinakkan singa betina yang berusaha menguasai seluruh dunia? Jawabannya tidak jauh.
Diella Katherine Duplain
Tiga gadis muda yang menghadiri pertemuan Salon Mawar berikutnya secara diam-diam melirik dokumen di depan mereka di meja bundar.
Bahkan para wanita dari tiga keluarga besar, maupun saudara perempuan Diella, Aiselin, tidak berhasil meyakinkannya—tetapi di sana ada: aplikasi Diella untuk bergabung dengan salon.
Dereck telah secara pribadi mengambilnya dari kediaman Diella tidak lama sebelum ini.
Ellen sangat terkejut hingga dia memeriksa keaslian dokumen itu dua kali.
Tetapi segel keluarga Duplain pada aplikasi itu bukanlah sesuatu yang mudah dipalsukan.
Melihat ke arah Aiselin, dia juga tampak tidak percaya, dan Denise pun menelan ludah dengan kering.
“Bagaimana mungkin ada dokumen seperti ini…?”
Tidak ada yang bisa memberikan jawaban yang jelas untuk pertanyaan Ellen. Diella, yang penuh dengan kebanggaan keras kepala dan penolakan yang kejam, memiliki kecenderungan aneh untuk tunduk pada kata-kata Dereck.
Mengetahui hal ini, tidak bisa dihindari untuk memberikan nilai baru pada penyihir berambut putih itu.
Sebenarnya, mereka yang menganggap diri mereka ahli sihir di masyarakat tinggi semua sama.
Mereka semua menginginkan sosok terkemuka sebagai murid—dan selalu ada alasan di balik keinginan itu.