Jayden adalah, terkadang, seorang pria yang mengayunkan greatsword dan berangkat ke medan perang.
Dia bisa menghabiskan harinya bersantai, menggosok gelas di sudut tavern tanpa kesulitan untuk mencari nafkah—tapi dia memiliki ambisi.
Perang Fajar, yang meletus ketika monster raksasa utara Zvet muncul dari labirin.
Sejak saat itu, setelah mengembara melalui tak terhitung banyaknya medan perang, dia hanya menemukan kedamaian di tengah lautan darah, bukan di rumah tempat dia dilahirkan dan dibesarkan.
“Sejak kecil, aku mencari nafkah dengan pedang, mengabdikan hidupku di medan perang tanpa teman dan tanpa keturunan yang layak. Bagi ku, teman-temanku adalah keluargaku.”
Itulah sebabnya tidak aneh jika dia menyimpan ambisi untuk membentuk kelompok tentara bayaran yang terhormat. Medan perang adalah bagian dari hidupnya; tujuannya adalah mengumpulkan dan mempertahankan sebanyak mungkin jiwa yang mengembara.
Namun, kehidupan di medan perang seperti berjalan di atas tali dan bisa berakhir kapan saja. Dia telah melihat banyak rekan kehilangan akal sehat mereka.
“Kali ini, hampir saja leherku terpotong. Untungnya, aku hanya kehilangan satu lengan. Sepertinya keberuntunganku belum habis, hahaha.”
“Bos, kau seorang veteran. Aku tidak pernah membayangkan Labirin Zona Putih akan begitu berbahaya.”
“Aku disergap oleh cacing pasir raksasa yang bersembunyi di bawah tanah. Jika aku sedekat itu dengan dinding, kepalaku pasti akan terbang dalam sekali serang.”
“Cacing pasir muncul?”
Bahkan selama Perang Fajar yang mengerikan, mereka termasuk monster yang merenggut banyak nyawa.
Bagi cacing pasir yang berenang di bawah tanah, manusia yang memasuki labirin bawah tanah hanyalah mangsa yang dengan sukarela berjalan ke dalam rahang mereka.
“Meski begitu, aku berhasil memotong lehernya dengan baik. Setelah membalas dendam, hatiku merasa tenang.”
“Kau bisa menerimanya dengan baik… Itu adalah luka serius, dan efek sampingnya akan signifikan. Sangat mengagumkan kau bisa tertawa dalam situasi seperti ini.”
“Aku tidak terlalu senang, karena aku harus menutup tavern dan istirahat. Tapi ini lebih baik daripada tidak mendapatkan balas dendam sama sekali.”
Jayden adalah pria yang bisa tertawa dengan hangat meski telah kehilangan satu lengan.
Dereck melihat Pheline, yang menggelengkan kepala dengan tidak percaya.
Bahkan di usianya, keinginan Jayden untuk mengembara di medan perang sangat mengagumkan, tetapi tidak bisa dipungkiri bahwa ada kekhawatiran tentang cedera yang serius seperti itu.
“Belakangan ini, sejak keluarga Duplain mulai memimpin pembersihan Zona Putih, para bangsawan lain mengirim lebih banyak permintaan ekspedisi, Dereck.”
Ini tampaknya menjadi poin utama Jayden.
Pembersihan resmi Zona Putih dipimpin oleh pasukan keluarga Duplain. Namun, seiring dibukanya area baru, faksi-faksi lain mulai muncul.
Rumah-rumah besar seperti keluarga Beltus mengincar prospek menaklukkan Zona Putih, tetapi mereka membutuhkan izin dari Duplains untuk melanjutkan. Cerita berbeda bagi bangsawan kecil dan kelompok tentara bayaran.
Mereka mulai menjelajahi labirin yang lebih kecil di tepi Zona Putih, menggunakan rute yang dibuka oleh Duplains.
Mengendalikan kelompok-kelompok ini tidaklah mudah, dan Duplains tidak ikut campur dalam gerakan kecil, terutama ketika tidak perlu—sering kali mengakibatkan konsekuensi yang tidak menguntungkan.
Petualang dengan keterampilan meragukan yang menantang Zona Putih sering kali kehilangan nyawa mereka.
Bahkan Jayden, seorang penyintas dari tak terhitung banyaknya pertempuran, harus mengorbankan lengannya di labirin yang berbahaya itu. Jika keberuntungan tidak berpihak kepada mereka, mereka yang bermimpi akan kekayaan cepat hanya akan menemukan kuburan.
“Dereck. Jika ada permintaan untuk menjelajahi Zona Putih yang datang kepadamu, tolaklah. Aku telah melihatnya dengan mataku sendiri—ada yang tidak beres. Kita perlu mengamati situasinya untuk sementara waktu.”
“Apa maksudmu dengan ‘pergi’?”
“Aku telah mengunjungi hampir setiap labirin sejak Perang Fajar, tetapi aku belum pernah menemui yang begitu tidak stabil dan tidak dapat diprediksi. Kecuali kau menggunakan pasukan dengan penyihir bintang empat seperti Duplains, dan maju dalam jumlah besar… hampir tidak ada labirin yang dapat ditembus oleh petualang.”
Dia telah membaca banyak tentang vegetasi yang mati dan aura busuk Zona Putih dalam buku-buku.
Dereck menyandarkan dagunya di tangan, mendengarkan dengan saksama kata-kata Jayden.
“Aku tidak bisa membayangkan melihatmu mati, Dereck.”
Meskipun kehilangan satu lengan, Jayden masih melontarkan omong kosong. Itulah jenis pria yang dia—seorang tentara bayaran berpengalaman.
Kesempatan emas seperti ini—tanpa kehadiran Dereck—sangat jarang.
Denise mengirim surat kepada keluarga Duplain melalui Bella, pelayannya yang paling setia. Sendirian di taman mansion, dia duduk dengan senyum puas di wajahnya, menikmati keheningan yang tidak biasa.
Diella, setelah membaca surat itu, mungkin akan ragu, tetapi pada akhirnya, dia pasti akan menantang Denise untuk duel sihir. Lagipula, Diella akan mempertaruhkan segalanya untuk merebut Dereck.
Jadi rencananya adalah sengaja kalah dalam duel—tindakan yang pahit dan menyedihkan, tetapi janji adalah janji, dan Dereck akan diserahkan.
Dengan cara itu, dia bisa mendapatkan kembali hari-hari damai ini.
Itu berarti akhirnya melarikan diri dari instruktur sihir yang, bahkan dengan dorongan terkecil, selalu membuntutinya sepanjang hari.
“Kesalahan karena kehilangan instruktur sihir paling menjanjikan di lingkaran sosial Ebelstain… itu tak terhindarkan, tetapi aku akan menanggungnya. Aku harus mendapatkan imbalan yang serupa di lain waktu.”
Meskipun rencana telah ditetapkan, tekanan yang terus-menerus menggelayuti dadanya. Waktu berlalu hingga malam, langit dipenuhi dengan awan yang tenang dan melayang.
Saat musim panas mendekat, pusat taman menghangat, sesekali menarik serangga.
Namun, Denise tetap berada di luar, menatap langit alih-alih kembali ke dalam rumah.
“Apakah satu hari benar-benar sepanjang ini?” dia merenung, merasakan kontras dengan hari-hari terakhir yang berlalu seperti anak panah.
Tanpa Bella dan Dereck, teman setianya, keheningan terasa semakin dalam. Mereka selalu ada untuk berbicara dengannya.
Bella bertukar canda ringan, sementara Dereck menggerutu atau memberikan ramalan yang suram.
Setelah sehari penuh kekacauan, kini sendirian di waktu luangnya, kenangan lama yang tersimpan dalam pikiran bawah sadarnya mulai terbangun—kenangan masa lalu.
Para sesepuh keluarga Beltus mengelus rambutnya dan tersenyum. Mereka bersukacita atas pencapaian sihirnya, mengatakan bahwa dia suatu hari nanti akan menjadi kebanggaan keluarga, kerutan di wajah mereka semakin dalam dengan kebahagiaan.
Para wanita bangsawan bersaing untuk berbicara dengannya, bahkan bertengkar di antara mereka sendiri.
Ahli waris yang tidak kompeten, Robenalt, merasa inferior dan iri terhadap saudara perempuannya yang berbakat, tetapi pada akhirnya, dia mengakui secara tulus.
Sejak kecil, dia telah melihat catatan dari ibunya yang tersembunyi di antara buku-buku sihir:
“Selalu dicintai, kebanggaan keluarga Beltus kami.”
Tulisan tangan itu memancarkan kebanggaan keluarga.
“Ini benar-benar tidak berarti.”
Tiba-tiba, Denise mengeluarkan tawa pahit, bersandar di kursi kayu yang elegan di taman.
Dia tahu betul bahwa semua pujian itu bisa berubah menjadi kekecewaan dengan satu langkah yang salah. Dia tidak perlu melihat jauh—anggota keluarga lainnya telah mengalaminya.
Banyak prodigy yang pernah dipuji telah jatuh dan lenyap ke dalam ketidakjelasan.
Harapan selalu membawa kemungkinan kekecewaan. Denise hanya ingin bebas dari tekanan yang melelahkan itu. Seseorang tidak bisa hidup hanya dari pencapaian.
Mempersiapkan diri untuk kegagalan adalah hal yang penting untuk kehidupan yang stabil. Hal yang sama berlaku untuk harapan orang lain.
Bukan berarti tidak ada harapan untuknya, tetapi itu bukan pengabdian yang mendekati penyembahan juga.
Dia tidak kekurangan pencapaian, tetapi dia juga bukan pahlawan dalam garis keturunannya.
Tidak terlalu banyak, tidak terlalu sedikit. Di antara pemandian air panas dan dingin, dalam kehangatan yang tidak dapat dipahami itu, Denise akhirnya merasakan keinginan untuk berenang.
Dia tiba-tiba teringat pada wanita bangsawan keluarga Duplain yang paling terhormat, yang dicintai oleh semua orang, selalu berdiri tegak.
Denise tidak akan pernah bisa seperti Aiselin.
Pola pikir dasar mereka sepenuhnya berbeda.
“Duh…”
Didorong oleh kegelisahan yang samar, Denise bangkit dari tempat duduknya. Dia bisa saja kembali ke kamarnya dan menikmati buku-buku kesukaannya, tetapi sebaliknya, dia mengangkat tangannya ke arah kekosongan, merasakan energi sihir. Jarak itu memaksanya untuk memanifestasikan sihir—bahkan hanya sekali.
Energi sihir di ujung jarinya menyatu menjadi satu titik, lalu menyebar ke seluruh tubuhnya. Aliran sihir yang selalu ditekankan Dereck. Sebenarnya, menyelaraskan perasaan itu adalah keahlian Denise.
Lahir dalam keluarga Beltus, dia tidak pernah kekurangan kekuatan sihir bawaan. Apa yang dia kurang adalah teknik dan kemauan. Kelemahan terbesar Denise adalah kurangnya kemauan.
Dereck tahu hal ini dengan baik—itulah sebabnya dia terus mendorongnya. Sekali didorong, seseorang harus mulai berlari, meski hanya dengan langkah ringan. Itulah fisiologi manusia.
Dan setelah kau mulai berlari, tubuhmu akan menyesuaikan diri. Apa yang dibutuhkan seseorang seperti Denise adalah konsistensi yang kuat, bahkan jika dia melawan hingga akhir.
Sihir yang memancar dari jari-jari Denise mulai memenuhi sekelilingnya. Ujung gaun cantiknya berkibar, dan rumput di sekitarnya bergoyang. Di tengah gelombang sihir itu, Denise mengepalkan tinjunya dan melemparkannya ke depan.
“Oh, aliran sihir yang mengawasi segalanya—”
Rambut perak-keabuannya melambai beberapa kali. Segera, rumus sihir yang sepenuhnya dibangun oleh Denise memenuhi sekelilingnya.
Itu adalah mantra deteksi tingkat kedua: “Surveillance.” Itu menutupi area dengan energi lingkaran sihir, mendeteksi setiap anomali, fluktuasi sihir, atau gerakan fisik—tidak ada yang terlewatkan.
Jangkauan kemampuan ini bervariasi tergantung pada keterampilan penyihir. Dikatakan bahwa Drest, seorang penyihir pencari bintang enam, bisa menutupi beberapa kastil besar.
Sihir Denise hanya menutupi sudut taman. Namun, dalam jangkauan itu, siapa pun dengan kemampuan sihir di bawahnya akan terpapar sepenuhnya.
Nilai sejati dari sihir deteksi terletak pada keunggulan informasinya. Begitu terjebak dalam jaring penyihir pencari, tidak ada jalan keluar.
“Gasp… Ah… Aku bisa… melakukannya.”
Denise terengah-engah.
Bagi dirinya, memanifestasikan mantra tingkat kedua adalah tugas yang melelahkan.
Itu tidak bertahan lama, jadi hampir tidak berguna untuk pengawasan. Tetapi fakta bahwa dia bisa melakukannya adalah hal yang menakjubkan.
Bukankah seluruh duel beralih ke pihak Aiselin hanya karena dia melontarkan mantra tingkat kedua “Fireball”? Denise bisa melakukan hal yang sama jika dia menggigit bibirnya dan memaksakan diri. Tetapi dia memilih untuk tidak menunjukkannya.
Itulah esensi Denise.
“Phew… Ah… Ini sulit, tetapi… setidaknya ini cukup—”
“Lapisan luar rumus sihirmu terganggu. Itu akan menciptakan titik buta dalam jangkauan deteksimu.”
Denise hampir berhenti bernapas.
Setelah menerapkan mantranya “Surveillance”, area ini adalah wilayahnya.
Namun suara Dereck datang dari tepat di belakangnya. Menoleh, dia melihatnya memperbaiki pakaiannya setelah menyelesaikan tugasnya.
Bahkan dalam jaring sihir seperti ini, dia sama sekali tidak merasakan kehadirannya.
“Kau—kau… Kapan kau sampai di sini…?”
“Jika kau kehilangan fokus, energi sihirmu akan terjerat dan mengurasmu lebih cepat. Pertahankan mantra itu.”
Denise mencoba berbicara, tetapi Dereck mengunci matanya dengan matanya dan melangkah maju, melepaskan sihirnya sendiri.
Meskipun Denise telah dengan mahir memanifestasikan mantra deteksi tingkat kedua, Dereck tidak menunjukkan tanda-tanda kebingungan.
Dia sudah menilai kemampuan Denise dalam sesi-sesi sebelumnya.
Dia sudah tahu sejak lama bahwa dia tidak menggunakan seluruh kekuatannya.
Itulah sebabnya dia terus mendorong.
Kepalkan!
Ketika Dereck mengepalkan tinjunya, rumus sihir Denise bergetar.
Dia dengan sengaja mengganggu sihirnya.
“Pada akhirnya, mantra deteksi sering kali saling berhadapan dengan mantra deteksi lainnya. Hanya mantra deteksi tingkat yang lebih tinggi yang bisa melawan yang lain.”
“Dereck… bagaimana kau… memanipulasi rumus sihir ini…?”
“Mulai sekarang, aku akan sengaja mengganggu rumus sihir Nona Denise. Semakin kau melawan, semakin kau akan memperkuat kemampuanmu untuk bertahan dari gangguan eksternal.”
Dengan guncangan lain dari Dereck, rumusnya bergetar hebat.
Denise, secara naluriah, memobilisasi energi sihir di dalam tubuhnya untuk melawan. Tetapi kekuatan Dereck tidak berkurang setelah satu bentrokan saja.
Ketika mantra deteksi bertabrakan, mereka bersaing untuk menghabiskan wilayah satu sama lain.
“Aku pernah mendengar bahwa, dalam perang berskala besar, pertempuran antara penyihir pencari atas wilayah sering kali menentukan hasil di medan perang.”
Hingga saat ini, itu hanya rumor—tetapi menghadapi lawan yang menggunakan sihir secara langsung, dengan begitu kuat, adalah yang pertama baginya.
Bahkan sebagai seorang instruktur, tidak ada yang benar-benar terlibat dalam pertempuran sihir dengan seorang wanita bangsawan seperti ini sebelumnya.
Tetapi mantan tentara bayaran yang menjadi instruktur tidak tahu apa-apa tentang kesopanan semacam ini.
Dereck sangat pragmatis dan tidak mengagumi garis keturunan Denise.
Baginya, dia adalah seorang wanita bangsawan yang layak mendapatkan kesopanan dasar—tetapi pada dasarnya, hanya seorang siswa lainnya. Ketika sihir mereka bertabrakan, kebenaran itu semakin jelas.
Sebagian besar bangsawan akan merasa terhina, namun anehnya, bibir Denise melengkung menjadi senyuman.
“Jangan sesali ini.”
Denise memanggil seluruh sihirnya dengan usaha yang tulus. Lagipula, dia tidak perlu menunjukkan pengekangan kepada seorang instruktur yang akan segera dia tolak.
Setelah seharian tidak hadir, dia bertekad untuk melepaskan sihirnya pada instruktur yang baru saja muncul kembali.
Dia jarang mengeluarkan seluruh kekuatannya—mungkin sekali atau dua kali setahun paling banyak.
Dereck menerima sihirnya dengan tenang.
Ini adalah pertama kalinya Denise tersenyum selama latihan.
“Ini anehnya menenangkan ketika jebakan begitu jelas.”
Di kamar keluarga Duplain.
Duduk sendirian, mengasah indra sihirnya, Diella mendengus saat membaca surat dari Denise.
“Aku akan mempertaruhkan sesuatu yang berharga dan menantangmu untuk duel sihir. Aku akan kalah dengan sengaja.”
Diella merasa cerita itu hampir tidak bisa dipercaya, tetapi isi surat itu sepenuhnya tulus.
Denise telah menulis surat itu di bawah langit terbuka, dipenuhi dengan kejujuran. Tetapi bagi Diella, yang selalu waspada seperti landak, kalimat-kalimat itu terasa seperti deklarasi perang.
Singkatnya, Denise tampaknya berpura-pura akan menyerahkan Dereck dengan menerima duel, hanya untuk mengalahkan Diella, mengambil apa yang dia inginkan, dan menghancurkan harga dirinya. Diella, yang secara terbuka diprovokasi di Rose Hall, kemungkinan besar telah sangat tersakiti.
Sejak dia diajari oleh Dereck, kemarahannya tumbuh lebih dingin daripada ledakan api mana pun.
Bibirnya bergetar sedikit di bawah ekspresi beku. Denise dengan terang-terangan telah menggores harga dirinya.
Tidak ada yang ingin terjebak dalam jebakan yang begitu jelas, namun Diella menerima tawaran itu dengan senang hati.
“Betapa menggelikannya. Apakah kau pikir aku akan kalah dari seorang penyihir salon?”
Diella bertekad untuk melampaui tidak hanya Aiselin, tetapi juga Valerian.
Bang!
Saat dia mengasah indra sihirnya, dia melepaskan kekuatan besarnya, memenuhi kamarnya.
Segera, semak-semak berduri yang tak terhitung jumlahnya menyebar dan menutupi seluruh ruangan. Meskipun bukan mantra dengan konsentrasi tinggi, skala dan levelnya sangat mengesankan.
Semak-semak berduri yang terbakar tampak melindungi mawar bangsawan di dalamnya.
Di antara mereka, Diella menggenggam surat Denise di tangannya dan bangkit dari tempat duduknya. Ketajaman di matanya mirip dengan binatang liar. Daripada membiarkan Dereck jatuh ke tangan ular seperti itu, dia akan menyeretnya ke keluarga Duplain dengan paksa.
Setidaknya, Diella yakin akan hal itu.