Kepada Nona Diella yang terhormat,
Sudah cukup lama sejak akhir musim semi, namun malam-malam tetap dingin. Di hari-hari penting ini untukmu, aku berharap kau menjaga kesehatanmu dengan baik.
Alasan aku menulis surat rahasia ini dengan pena bulu adalah karena aku merasa sedih melihat bahwa kau menyimpan rasa dendam terhadapku.
Walaupun aku tidak bisa mengungkapkannya secara terbuka di depan umum, aku tidak memiliki alasan untuk menjadi musuhmu, Nona Diella. Di atas segalanya, aku selalu ingin terbebas dari instruktur sihir bernama Dereck yang kau sebutkan.
Seperti yang kau ketahui, keluarga Beltus tidak bersedia memberhentikan Dereck. Oleh karena itu, keinginanku untuk melakukannya bertentangan dengan kepentingan keluargaku.
Dengan mengungkapkan niat ini, aku merasa seolah-olah aku sedang menunjukkan kelemahan kepada mu, Nona Diella. Jika kau melihat surat ini sebagai kebohongan atau tipu daya, kau bebas untuk mengambilnya dan langsung menghadap keluarga Beltus.
Alasan aku mengungkapkan kerentananku dengan begitu terbuka adalah sederhana—kepentingan kita sejalan.
Seperti yang telah aku sebutkan, aku sangat berharap agar seseorang, siapa pun, dapat mengusir instruktur sihir bernama Dereck.
Namun, aku tidak dapat mengambil keputusan dalam hal-hal yang mempengaruhi kepentingan sejati keluarga sendirian, jadi aku ingin mengajukan sebuah proposal.
Sebuah duel sihir.
Aku akan mempertaruhkan Dereck. Nona Diella, tolong pertaruhkan sesuatu yang memiliki nilai setara.
Mengingat bahwa ketiga keluarga besar semuanya menginginkan instruktur sihir ini, taruhan sepele tidak akan cukup untuk duel ini—tetapi sebenarnya, itu tidak masalah. Lagipula, aku berniat untuk kalah dalam duel tersebut.
Jika keluarga Duplain mempertaruhkan sesuatu yang cukup berharga untuk meyakinkan ayahku, kita bisa mewujudkan duel ini.
Kalah dalam duel dan menyerahkan Dereck adalah sesuatu yang bisa kuterima. Itu akan dianggap sebagai kesalahan di pihakku, tetapi bukan pemberontakan—melainkan tindakan yang secara terbuka melawan kehendak keluarga. Aku bersedia mengambil risiko itu.
Seperti yang telah aku sebutkan di ruang teh, Dereck benar-benar adalah instruktur sihir yang baik dan akan menjadi seseorang yang bahkan lebih luar biasa di masa depan. Tapi aku tidak layak untuk seseorang sepertinya.
Seorang tutor yang baik bersinar lebih terang ketika dipasangkan dengan murid yang baik. Aku berharap seseorang seistimewa Nona Diella dapat mengambil harta ini yang bernama Dereck.
Tolong balas surat ini.
Aku harus menegaskan kembali: karena posisiku dalam keluarga dipertaruhkan, pastikan surat ini tidak bocor.
Fajar tiba hanya dengan diiringi suara jangkrik di luar bingkai jendela.
Dalam kegelapan, tangan Denise bergerak cepat dengan pena bulu saat ia membungkuk di atas sebuah lilin kecil.
Sepertinya cukup mendesak—ia menulis surat itu sambil sesekali melirik ke arah pintu atau jendela untuk memastikan tidak ada yang menemukan dirinya.
Bagaimanapun, ia harus mengirim surat ini kepada Diella entah bagaimana, karena hanya dialah yang bisa mengusir Dereck saat ini.
“Aku berharap tidak ada kesalahan karena terburu-buru ini… Mari kita baca sekali lagi. Meskipun sedikit canggung, Nona Diella pasti akan mengerti.”
Karena tidak ada gunanya bagi orang lain mengetahui isi surat ini, Denise ingin menyelesaikannya dengan cepat.
Ini hampir menjadi bukti bahwa Denise sendiri secara aktif melawan kehendak keluarga Beltus. Bahkan pelayan keluarga pun tidak boleh melihatnya.
Dengan pemikiran itu, ia melirik ke arah pintu—dan secara tidak sengaja bertemu dengan tatapan butler yang sedang berpatroli di koridor tengah malam.
“Ah…”
Butler itu juga tampak sedikit terkejut. Namun, dia telah lama mendukung Denise dengan caranya sendiri. Tanpa menunjukkan kepanikan, ia membisikkan lembut:
“Aku merasakan kehadiran dan berpikir mungkin ada penyusup, jadi aku datang untuk memeriksa.”
“Aku, ini… maksudku…”
“Oh, tidak, tidak ada apa-apa. Aku telah memastikan tidak ada penyusup, jadi aku akan pergi. Maaf… um… telah mengganggu konsentrasimu… Silakan… lanjutkan menulismu dengan tenang!”
Butler itu, yang mempertimbangkan perasaan Denise, segera menghilang ke dalam kegelapan koridor. Kepergiannya terasa hampir seperti sebuah mundur.
Denise tidak bisa tidak terjebak dalam suasana hati yang jauh dan rumit.
Seiring pergantian musim, kehangatan mulai menyebar di barat daya kekaisaran.
Pemandangan musim semi yang romantis dan lembut secara bertahap memudar, memberi jalan bagi kehijauan yang rimbun. Para pelayan di kediaman Duplain sibuk setiap hari mempersiapkan untuk menghadapi panas yang akan datang.
Chiek!
Ding! Clack! Clack!
Meskipun setiap hari sangat sibuk, hari ini jelas lebih sibuk lagi.
Ini adalah hari ketika pasukan keluarga, yang telah berangkat untuk menaklukkan Zona Putih di wilayah utara, akan berkumpul kembali untuk pertama kalinya.
Valerian dan Leigh, yang hanya membawa letnan terdekat dan prajurit-prajurit unggulan, kini memasuki gerbang kediaman.
Kedua saudara itu, yang menunggang kuda putih besar, mengenakan armor tebal yang megah. Mengikuti mereka adalah para prajurit dan paman mereka, Flam, yang menemani mereka sebagai mentor. Seorang penyihir veteran bintang empat, ia telah memberikan pengetahuan berharga tentang komando di medan perang kepada putra-putra Duke Duplain.
Pangeran Valerian, pemimpin kelompok, sudah memancarkan martabat seorang bangsawan.
“Ayah. Penaklukan Zona Putih masih sulit, tetapi tidak tanpa keberhasilan.”
Valerian, yang telah kembali setelah mengusir monster-monster di Zona Putih dan menjelajahi beberapa dungeon, tampak beberapa tahun lebih matang.
Duke Duplain, yang senang melihat penampilan putra sulungnya, bangkit dari mejanya, mendekati Valerian yang masih mengenakan armor, dan menepuk bahunya.
“Aku senang melihatmu kembali dengan semangat setelah pertarungan pertamamu.”
“Tidak, seperti yang telah aku sebutkan, kami telah menaklukkan beberapa dungeon di dekat Zona Putih. Tidak banyak, tetapi populasi monster di sepanjang perbatasan telah berkurang secara signifikan.”
“Memang. Kau tidak bisa berharap untuk berpesta dengan gigitan pertama. Cukuplah bahwa kau kembali dengan selamat. Kau pasti telah belajar banyak dari Flam, bukan?”
“Ya. Paman, sebagai seorang prajurit veteran, mengajarkan kami banyak hal tentang memimpin pasukan. Aku yakin kami akan mencapai lebih banyak lagi dalam ekspedisi kedua.”
Duke juga melihat Leigh, yang berdiri di belakang Valerian dengan tangan disilangkan.
Putra kedua itu tumbuh jauh lebih kuat dibandingkan saat ia berlatih sendirian di kediaman. Dua keluarga besar lainnya, Belmierd dan Beltus, memang mengesankan, tetapi satu alasan mengapa mereka tidak pernah bisa mengungguli Duplain adalah keberadaan pewaris yang dapat diandalkan seperti mereka.
Robenalt, yang tertua dari keluarga Beltus, memang rajin tetapi kurang bakat dan kemampuan, masih jauh dari mencapai potensinya. Anak-anak Belmierd entah menyebar atau masuk ke dalam keagamaan, meninggalkan putri sulung mereka, Ellen, untuk menanggung beban.
Namun, keluarga Duplain lengkap—dari Valerian, Leigh, dan Aiselin hingga Diella—tidak ada yang kurang, dan banyak rumor berbicara tentang keturunan keluarga yang melimpah dan cemerlang.
Inilah mengapa Duke Duplain bisa tidur nyenyak, meskipun Grand Duke Beltus dan Count Belmierd mengawasi posisinya dengan penuh rasa iri.
“Aku telah membawa kembali beberapa prajurit yang telah mencapai prestasi besar dalam penaklukan Zona Putih. Mereka berjuang demi kehormatan rumah kita, bahkan mengorbankan nyawa mereka; pastikan untuk memberi penghargaan kepada mereka.”
“Ya. Undang mereka untuk makan malam malam ini. Aiselin dan Diella juga akan datang ke kediaman setelah mendengar tentang kepulanganmu. Pastikan untuk menemui mereka sebelum makan malam.”
“Oh, benar?”
Sudah lama Valerian tidak bertemu dengan adik-adik kesayangannya. Wajahnya bersinar cerah, meskipun Leigh, di belakangnya, mengenakan ekspresi sedikit tidak nyaman.
Aiselin satu hal, tetapi Diella masih tampak canggung dan waspada di sekitar Valerian. Ketegangan dari kenangan masa kecil mereka yang penuh gejolak masih tersisa.
Entah itu Valerian atau Leigh, keduanya memiliki keinginan yang kuat untuk berdamai dengan gadis remaja itu, tetapi ketidaknyamanan aneh Diella tetap tidak berubah.
Pada akhirnya, kedua pria kuat itu akan merasa bingung dan malu di depan Diella, kekakuan mereka mengingatkan pada komedi kelas tiga.
“Jangan khawatir, Leigh. Aku sudah menyiapkan senjata rahasia.”
“…Apa?”
Melihat ekspresi Leigh, Valerian sepertinya membaca pikirannya dan berkata:
“Apakah kau tidak ingat barang yang kita ambil dari dungeon selama penaklukan Zona Putih? Itu adalah tanah Rainteheim.”
“Ah… Itu? Aku mendengar itu sangat berharga—sesuatu yang berubah bentuk berdasarkan keinginan penggunanya. Tapi aku juga mendengar itu tidak bertahan lama, tidak terlalu praktis…”
Valerian mengeluarkan patung-patung yang menyerupai Diella dan Aiselin dari tas kulit yang dibawa oleh seorang pelayan.
“Apa pendapatmu? Kualitasnya jauh lebih baik daripada boneka buatan sendiri yang gagal aku buat terakhir kali, kan? Sungguh ceroboh bagiku mencoba memenangkan hati adik-adikku dengan sesuatu yang begitu konyol.”
“Aku yakin mereka akan bertepuk tangan dan terpesona. Ini tidak hanya menangkap penampilan cantik Aiselin dan Diella, tetapi juga kehadiran mereka yang megah.”
Butler, yang mengamati dari belakang, tampak semakin muram. Patung-patung itu begitu hidup sehingga menyeramkan—lebih menakutkan daripada mengesankan. Penampilannya sedemikian rupa sehingga seseorang bisa menyebutnya boneka terkutuk tanpa berlebihan.
Leigh, yang menatap patung-patung tersebut, mengenakan ekspresi serius sejenak, lalu menatap Valerian di mata dan berkata dengan percaya diri:
Sebenarnya, dia tidak jauh berbeda dari Valerian.
“Haha… Bagaimana mungkin aku tidak memikirkan keluarga, bahkan di tengah kekacauan pertempuran? Kembali ke rumah setelah sekian lama benar-benar menenangkan hatiku.”
Wajah Valerian bersinar hangat, bersemangat untuk bertemu dengan adik-adik kesayangannya.
“Bagaimanapun, laporan yang paling penting tetap. Selama penaklukan salah satu dungeon di Zona Putih, kami menemukan senjata magis di bagian terdalamnya. Itu disimpan di dalam kereta; aku sudah memerintahkan para pelayan untuk membawanya ke gudang.”
“Oh, benar? Jika itu adalah barang dari dungeon Zona Putih, pasti cukup mewah. Aku harus memeriksanya sendiri.”
“…Namun…”
Ekspresi Valerian sedikit berubah menjadi tidak nyaman. Leigh juga menundukkan pandangannya. Menyadari ada yang tidak beres, Duke Duplain mengusap jenggotnya dan bertanya:
“…Apakah ada masalah?”
“…Ini adalah tongkat yang cukup besar, dan sepertinya merupakan barang yang digunakan untuk nekromansi. Kau mungkin ingin melihatnya.”
Ekspresi Duke secara bertahap memucat.
Dia telah mendengar bahwa harta karun yang terkubur di Zona Putih cenderung aneh, tetapi yang satu ini tampaknya sangat tidak menyenangkan.
“Ah.”
Denise tiba-tiba membuka matanya di tempat tidur, dan suara burung-burung pagi mengalir ke dalam ruangan melalui bingkai jendela.
Ini adalah pagi yang sangat awal. Atau lebih tepatnya, fajar.
Sejak ia mulai berbagi rutinitas harian dengan Dereck, bangun pagi telah menjadi hal yang biasa. Belakangan ini, ia secara otomatis bangun saat fajar.
Sekarang sepenuhnya beradaptasi dengan gaya hidup Dereck, Denise merasakan campuran emosi yang rumit, tetapi karena ia sudah terjaga, ia harus bangkit.
Dalam lima menit setelah Denise bangun, dia akan membuka pintu dan membacakan jadwal latihan hari itu.
Kemudian, seperti biasa, Denise akan meringis seolah-olah baru saja menelan pasir, meminum segelas susu, membiarkan rambutnya berantakan, dan menjalani rutinitas paginya setengah hidup.
Urutan kejadian ini begitu mudah dibayangkan sehingga Denise ingin menangis begitu ia membuka matanya.
Selama lima menit sebelum Dereck masuk, ia bisa merasakan nyala api hidupnya perlahan redup. Itu adalah kehidupan yang cukup bahagia.
Tetapi sepuluh menit kemudian, Dereck belum muncul. Hanya suara chirping burung yang damai yang mengisi ruangan yang tenang dan sunyi.
“…Apa? Apakah pria mesin itu mengacaukan jadwalnya?”
Ini adalah pertama kalinya dalam beberapa bulan pria yang tidak pernah melewatkan janji menunjukkan perilaku yang tidak menentu.
Dengan susah payah, Denise duduk di meja di tengah kamar tidur. Setelah meregangkan tubuhnya yang kaku dan menguap, udara pagi yang menyegarkan memenuhi paru-parunya.
Tak lama kemudian, seorang pelayan datang untuk memeriksa Denise.
“Nona Denise, kau sudah bangun. Aku akan memberitahu dapur untuk menyiapkan sarapan.”
“Ah, ya, itu… Tapi, bukankah Dereck datang?”
“Ya, aku baru saja akan menyebutkan itu. Kapten Tentara Bayaran Beldern, Jayden, terluka parah dan meminta cuti mendesak. Duke telah menyetujuinya, jadi tampaknya jadwalmu akan dibebaskan untuk hari ini.”
Ini jelas merupakan kabar baik. Ini adalah kesempatan sempurna untuk menyampaikan surat yang telah susah payah ia tulis kepada Diella.
“…Benarkah?”
“Ya. Aku diberitahu bahwa pemimpin Tentara Bayaran Beldern memiliki hubungan khusus dengannya dan menyetujui permohonannya. Dia meminta maaf atas perubahan jadwal mendadak dan berjanji akan mengganti hari ini dengan cara apa pun yang diperlukan.”
“Tidak, itu tidak perlu. Tidak perlu kompensasi atau permohonan maaf.”
Denise tiba-tiba membayangkan dunia yang sedang mekar. Tidak ada yang harus dilakukan. Jadwal harianya sepenuhnya bebas.
Ia merasa seolah seluruh tubuhnya terendam madu, sebuah ilusi yang disebabkan oleh kebahagiaan saat ini—sesuatu yang belum pernah ia alami dalam berbulan-bulan. Dereck tidak akan datang. Pria itu, pembawa neraka, tidak akan menunjukkan wajahnya sepanjang hari.
Ia tidak bisa mempercayainya, bahkan saat ia mengulanginya dalam pikirannya. Tetapi inilah kenyataan yang dihadapinya. Dereck tidak datang ke mansion, bahkan pada waktu latihan.
“Ini tidak mungkin…”
Dengan air mata yang menggenang, Denise terjatuh kembali ke tempat tidur.
“Aku akan melewatkan sarapan.”
“Benarkah? Maka aku akan menyampaikan pesannya.”
Setelah memberhentikan pelayannya, Denise mengeluarkan semua buku-buku luar biasa yang telah ia beli tetapi tidak pernah dibaca.
‘Lady Apfelroc,’ ‘The Duke of Loen’s Wolf,’ ‘Honey and Love,’ ‘The End of Flirting,’ ‘The Star of Levantein’… Ia menumpuk banyak mahakarya, bertanya-tanya buku mana yang harus dibaca terlebih dahulu.
Namun, setelah menunda-nunda begitu lama karena latihan, ia ragu, tidak yakin dari mana harus mulai. Bagaimanapun, Denise biasanya membaca buku di siang atau malam hari, bukan di pagi hari ketika pikirannya masih kabur.
“Hmm…”
Gadis itu kembali berbaring di tempat tidur. Ia menatap langit-langit melalui celah di antara buku-buku yang berserakan.
Angin fajar yang segar menggerakkan tirai jendela, mengisi ruangan yang tenang.
“…Apa yang biasanya aku lakukan pada jam ini?”
Kadang-kadang, ketika kau terbenam dalam sesuatu begitu lama, kau lupa apa rutinitasmu sebelumnya. Jadi Denise hanya tinggal di sana, tenang menatap langit-langit.
Ini adalah hari tanpa Dereck.
‘Tears of Beldern’ ditutup sementara.
Setelah kembali ke Ebelstain, Dereck terlalu sibuk dengan tugas dari keluarga Beltus. Ia telah melewati tavern beberapa kali untuk memeriksa, tetapi beberapa minggu terakhir begitu kacau sehingga ia hampir tidak bisa mencapai jalan tavern.
Jadi, setelah kembali yang ia nantikan, ketika ia membuka pintu utama bar, hanya konter berdebu yang menyambutnya.
Dereck mengangguk dan kemudian berjalan melalui dapur dalam menuju pintu ruang belakang.
“Aku masuk.”
Ia mengatakannya dengan santai saat membuka pintu dan melihat Jayden terbaring datar di lantai lebar ruangan belakang, dengan Pheline merawatnya.
Suasana sangat suram.
“Oh, sudah lama tidak bertemu. Seperti yang kau lihat, aku tidak dalam kondisi untuk menyambutmu.”
“Jayden…”
Di samping Jayden, yang berbicara dengan nada santai, duduk Pheline dengan ekspresi rumit dan sopan.
Tidak seperti biasanya, dia tidak mengikat rambut platinum blondnya menjadi sanggul. Sebaliknya, dia membiarkannya terurai dan berantakan, mengenakan jubah. Dereck menelan keras dan duduk di kursi kayu di sudut ruangan. Lalu ia berbicara dengan suara rendah.
“Apakah kau kembali dari misi berbahaya?”
Ketika Jayden mengangkat tubuh bagian atasnya, ekspresi Dereck semakin tegang.
“Aku telah pergi ke Labirin Zona Putih.”
Saat ia berjuang untuk duduk, Jayden kehilangan lengan kirinya. Hanya ada perban yang rapi di tempatnya.
“Ada sesuatu yang perlu kuberitahukan padamu, Dereck.”
Ekspresi dan suara Jayden berubah serius. Ini bukanlah kesempatan biasa.