Banyak wanita bangsawan berkumpul di ruang teh dan menatap, tidak mampu melangkah maju dengan keberanian.
Aura yang dimilikinya bukan hanya berasal dari statusnya sebagai putri bungsu keluarga Duplain, tetapi juga dari sikap dingin dan glacial yang ia pancarkan.
Tentu saja, bagi seseorang seperti Denise, nama Duplain saja sudah cukup untuk menghalanginya agar tidak tertutupi.
Di tengah kehidupan disiplin yang dijalaninya, dia menemukan ketenangan dalam suasana tenang ruang teh, sedikit merelaksasi pikirannya.
Jadi, Denise duduk dengan nyaman—hingga kedatangan Diella yang tiba-tiba memaksanya untuk mengubah posisi duduknya.
‘Putri bungsu Duplain akan melakukan debutnya.’
Terbiasa mudah tersinggung, Denise mengadopsi sikap seorang wanita bangsawan dan mengasumsikan kesopanan yang sesuai.
Terutama karena dia sering menghadiri pertemuan Salon Rosé, di mana pelayan menghiasnya dengan perhiasan antik, menjadikannya salah satu dari trio terhormat.
“Kau adalah Nona Denise dari keluarga Beltus?”
Nada Diella mencampurkan ketidaksopanan dan kesopanan. Meskipun baru di Salon Rosé, dia tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan.
Dengan tatapan tajam, Denise segera merasakan temperamen Diella.
Kepercayaan dirinya di ruangan yang penuh dengan bangsawan asing berasal dari kebanggaan yang luar biasa. Dia tampak lebih angkuh daripada sopan. Meskipun dipoles oleh mentor yang baik, keganasan seekor mustang yang berlari di padang masih tersisa dalam dirinya.
Sekilas, jelas bahwa dia menganggap sebagian besar bangsawan yang hadir sebagai inferior. Jadi, kehenangannya tidak mengecewakan Denise—dia tidak pernah menganggap mereka sebagai setara.
Hanya karena dia menganggap Denise sebagai setara, dia mau menyapanya dengan kesopanan minimal.
Tetapi ini adalah sebuah kedok; di hatinya, Diella kekurangan tata krama yang tepat. Jika Ellen yang mendekat, mungkin dia akan langsung cemberut—tetapi Denise lebih memaafkan dalam hal-hal semacam itu.
“Lady Diella dari keluarga Duplain, bukan? Aku mendengar kau akan menghadiri pertemuan hari ini. Kau secantik dan seberwibawa yang mereka katakan. Senang bertemu denganmu.”
“Terima kasih.”
Pujian dan kata-kata hormat adalah hal yang biasa di antara wanita bangsawan.
Setelah menerima ini, kini giliran Denise untuk membalas. Meskipun dia bisa memuji kecantikan dan keanggunan Diella, dia sengaja memilih untuk tidak melakukannya.
Dengan kata itu, Denise merangkum Diella. Di antara bangsawan baru yang bersosialisasi di Ebelstain, banyak yang terlalu pasif atau terlalu berani.
Diella cenderung ke arah yang terakhir. Gagal menjaga jarak yang tepat bukanlah pelanggaran yang berat—seseorang secara alami belajar menavigasi pusaran sosial semacam itu.
Itu bisa dimaafkan sebagai kehilangan fokus sesaat.
“Aku tidak suka obrolan kosong, jadi aku akan langsung ke intinya.”
“Aku dengar Dereck bersama keluarga Beltus.”
Singkatnya, Diella tidak mengabaikan etiket atau bersikap kasar secara umum—musuhnya ditujukan secara khusus kepada Denise.
Alasannya adalah, pada akhirnya, keberadaan seorang penyihir terhormat di bawah kendali Beltus.
“Jika yang kau maksud Dereck… Ya, dia mengajarkanku sihir.”
Ketika Denise mendengar nama Dereck disebutkan begitu tiba-tiba, rasa mual melanda dirinya. Dia tahu bahwa ketika pertemuan ini berakhir, dia akan kembali ke pelatihan fisik yang melelahkan yang menantinya di mansion.
Akhir-akhir ini, Dereck bahkan mulai memasak sendiri, mengklaim itu adalah latihan yang baik—membeli berbagai makanan di pasar, membiarkan pelayan masuk ke dapur. Dia tampak sepenuhnya terbenam di mansion sekarang.
Itu menakutkan.
Tetapi dia tidak bisa mengungkapkan itu di depan para bangsawan, jadi dia mengelola senyuman yang kaku.
“Dia adalah guru sihir yang baik. Dedikasinya dan pelajaran harian sangat bermanfaat bagiku. Tidak ada gunanya membawanya ke sini.”
Diella adalah murid pertama Dereck.
Mengapa dia menyukai pria yang terobsesi dengan sihir itu sulit dipahami—tetapi pada dasarnya, dia menyukai Dereck, jadi tampaknya adil untuk berbicara baik tentangnya.
Namun, setelah mendengar kata-kata Denise, Diella menggertakkan giginya.
“Dia tampaknya baik.”
Diella tampak hampir senang dengan komentar Denise yang puas tentang pengajaran Dereck, yang tampaknya mengganggunya. Sekarang, Denise mengerti: Diella cemburu.
Setelah mengusir Dereck dari rumah Duplain, Diella mendambakan untuk bertemu kembali dengannya di Ebelstain.
Tetapi pada saat debut sosialnya, Dereck terlibat dalam persaingan politik antar keluarga—mengajarkan seorang wanita muda dari Beltus.
Seberapa banyak itu adalah pilihan Dereck tetap tidak jelas. Tidak peduli sekuat apapun kemauannya, berasal dari keluarga biasa, dia bisa dikalahkan jika tiga keluarga besar bertabrakan.
Diella ingin tahu—apakah Dereck benar-benar mengajarkan Denise atas kemauannya sendiri?
Sulit untuk percaya karakter misterius seperti rubah akan meninggalkan Duplain dan menolak undangan Aiselin untuk mengajar.
Melihat Diella menatapnya dengan tatapan mengancam, Denise merasa perlu untuk mengumpulkan pikirannya.
Memprovokasi permusuhan seorang gadis muda Duplain adalah masalah serius.
Selalu menjaga sikapnya yang sempurna, Denise tahu dia harus menangani ini dengan hati-hati.
Tetapi semakin dia mengatur pikirannya, semakin banyak sudut yang muncul.
‘…Jadi dia ingin mengambil Dereck. Ya Tuhan…’
Dari luar, tampaknya keluarga Beltus memiliki kendali yang kuat atas pria yang terobsesi dengan sihir itu—tetapi pada kenyataannya, Dialah yang mengendalikan Denise.
Jika ada yang bisa mengklaim Dereck, tidak masalah siapa. Tetapi Duke of Beltus tidak akan dengan mudah mengizinkannya.
Seolah memegang bidak catur yang berharga, Duke tidak akan membiarkan Dereck pergi, dikejar oleh keluarga lain.
Untuk mengamankan Dereck, seseorang perlu menawarkan hadiah yang sama berharga. Hanya mereka yang berasal dari Belmierd atau Duplain yang mungkin bisa mengelola negosiasi semacam itu.
Dan Diella Katherine Duplain lebih putus asa daripada siapa pun untuk mengklaim Dereck.
Bintang-bintang mulai bersinar di mata Lady Denise.
“Dia benar-benar bangsawan! Seorang wanita bangsawan datang untukku…!”
Suasana menjadi tegang terasa. Seorang keturunan wanita dari keluarga terhormat, baru tiba di Salon Rosé, secara terbuka menghadapi wanita yang paling dihormati di sana.
Dalam lingkungan kaku di mana tidak ada yang berani menelan dengan nyaman, Denise sendiri mulai memancarkan aura di belakang Diella.
Seorang utusan dari para dewa, dikirim dari surga. Melihat sosok bangsawannya, rasanya seperti seorang penyelamat telah muncul.
“Dereck… untuk mengambilnya…! Apakah kau menyatakan bahwa kau akan mengambil Dereck sekarang…! Oh, Tuhan!”
Tentu saja, dia tidak berteriak keras, tetapi dia sangat ingin memeluk gadis cantik seperti boneka ini.
Tetapi akal sehat menahannya. Dereck adalah seseorang yang ingin dipertahankan oleh Grand Duke of Beltus sendiri, menandatangani kontrak untuk menjaganya.
Bagi dia untuk melangkah maju dan menyerahkan Dereck kepada keluarga Duplain, secara terbuka di pertemuan Salon Rosé di depan banyak mata, kemungkinan besar akan merusak status dan posisinya di dalam keluarga Beltus. Itu akan dianggap sebagai tantangan terbuka terhadap kepentingan keluarga dan arahan patriark.
Menyatakan bahwa kau akan mengambil Dereck di sana, dengan begitu banyak yang menyaksikan, akan menjadi bunuh diri politik.
Namun, kesempatan seperti ini jarang terjadi. Itu bukan keluarga sembarangan, tetapi seorang gadis muda dari keluarga Duplain yang ingin mengambil Dereck. Denise harus memanfaatkan situasi ini sebaik mungkin.
“Nona Denise, kau harus memikirkan ini dengan hati-hati. Kekuasaan keluarga Beltus sangat besar, dan meskipun kontrak telah ditandatangani, tidak ada yang tahu keputusan apa yang mungkin diambil Dereck dalam negosiasi di masa depan dengan keluarga Duplain.”
Setelah mendengar kata-kata itu, semua wanita bangsawan yang hadir menelan ludah dengan keras. Menyatakan niat seseorang untuk mengambil seseorang dari keluarga lain adalah pelanggaran etiket yang serius.
Pernyataan perang semacam itu di depan seorang wanita dari keluarga Beltus—tidak peduli seberapa angelnya Denise muncul—tidak akan ditoleransi.
Tetapi Denise sendiri mengenakan ekspresi damai, seolah berbaring di ladang yang disinari sinar matahari hangat.
“Provokasi terbuka, tetapi tetap tenang?”
Diella merasakan disonansi yang dalam dalam sikap Denise. Jelas, wanita paling menonjol dari keluarga Beltus bukanlah rival yang mudah.
Meskipun dihina secara terbuka di depan banyak orang, dia dengan tenang menilai posisi Diella, ketenangannya memperkuat martabatnya.
Diella merasa seolah dia menghadapi tembok besar. Denise adalah orang yang telah memenangkan kompetisi di antara tiga keluarga besar dan mengambil Dereck. Tampaknya ada alasan di balik keberhasilannya—kemampuannya sudah berbeda sejak awal.
Sementara semua bangsawan di ruang teh berkeringat, Denise menjawab Diella dengan senyuman hangat.
“Itu benar. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan.”
Diella menggertakkan giginya.
Berbicara begitu santai tentang mengambil Dereck, tetapi tetap tenang, menunjukkan bahwa dia melihat Dereck lebih sebagai alat politik daripada sebagai guru sihir yang berharga.
Sungguh sia-sia mengajarkan sihir kepada seseorang seperti itu, ketika bakat Dereck begitu berharga.
“Jika kau ingin menjadi guru yang baik, kau harus menjadi murid yang layak untuk diajari. Jelas bahwa Lady Diella adalah orang berharga yang dapat menjadi penyihir hebat.”
“Jadi, tolong, berhati-hatilah.”
Itu adalah nasihat yang tulus, tanpa motif tersembunyi. Untuk saat ini, itu semua yang bisa Denise tawarkan.
Tetapi bagi Diella, itu terdengar seperti provokasi.
“Jika kau ingin bertemu Dereck, kirim surat pribadi. Aku bisa mengatur pertemuan kapan pun kau mau. Aku bersedia membantu.”
“Tidak, terima kasih.”
Meskipun benar-benar baik hati, Diella menggigit bibirnya dan berbalik pergi dengan tajam.
Sebuah dingin mengambang di udara saat dia menggenggam tinjunya dan pergi.
“Jangan menyerah…!”
Bahkan di tengah suasana yang menyesakkan di ruang teh, Denise mengirimkan kata-kata penyemangat kepada Diella yang cantik dan mengagumkan, dengan tangan yang mengepal.
Semua bangsawan bergetar, tetapi bagi Denise, Diella tampak cantik.
Kunjungan pra-debut Diella menjadi pembicaraan Salon Rosé sepanjang hari. Kemudian, selama pertemuan teh, dia berbincang-bincang menyenangkan dengan Lady Ellen dari keluarga Belmierd dan saudara perempuannya sendiri, Aiselin.
Berbeda dengan permusuhannya yang terbuka terhadap Denise, dia menunjukkan keanggunan yang sangat bangsawan dengan para wanita lainnya.
Tetapi para wanita di salon sudah menyadari—Diella memiliki semangat liar yang tidak bisa dijinakkan oleh siapa pun. Siapa pun yang mencoba memanfaatkannya dengan ringan akan mendapatkan gigitan tajam sebagai balasan.
Dia berhasil memberikan kesan sebagai seseorang yang tidak boleh dianggap remeh. Setelah debutnya yang sukses, ada spekulasi bahwa dia mungkin membentuk faksi baru bersama tiga wanita terkemuka lainnya di masyarakat.
Bangsawan yang lebih rendah, bergetar seperti alang-alang, paling takut siapa yang akan menjadi sosok paling berpengaruh dalam lingkaran sosial Ebelstain. Pada akhirnya, memilih pihak tidak hanya menentukan kemakmuran pribadi tetapi juga masa depan kekuatan keluarga.
Lingkaran sosial berbahaya di Ebelstain dibangun semata-mata atas ambisi dan keinginan untuk maju.
Sekarang itu adalah kebenaran yang tampak terlalu jelas. Denise meninggalkan pertemuan teh, terkontaminasi oleh ambisi itu, dan berjalan melalui jalan utama distrik bangsawan. Dia memilih untuk berjalan dengan pelayannya daripada naik kereta, merindukan udara segar.
Jika dia pulang sekarang, penyihir itu pasti akan mengikuti dengan mata menyala, menguraikan jadwal untuk sesi latihan sihir berikutnya. Dia merindukan momen-momen istirahat.
“Ugh…”
Tidak hanya Aiselin, tetapi Diella juga ingin mengklaim guru itu. Ellen juga sedang mencari peluang.
Lebih dari itu, ketika rumor tentang penyihir hebat menyebar, bangsawan yang lebih rendah mulai bertanya-tanya, berharap untuk merebut kesempatan.
“Aku mengerti dia adalah penyihir hebat, tetapi… apakah dia benar-benar sebanding dengan semua keributan ini?”
Melihat reaksi semua orang, Denise merasa seolah dia memegang harta yang sangat besar. Tetapi dia sendiri tidak merasa superior.
“Bagaimanapun… jika aku ingin cepat bebas dari penyihir bernama Dereck, kita perlu alasan. Ya, jika Nona Diella menginginkannya sebanyak itu… mari kita beri dia kesempatan untuk mengambilnya.”
Dalam perjalanan kembali ke mansion, Denise berpikir dalam-dalam tentang bagaimana cara menyerahkan Dereck kepada Diella dengan cara yang alami, bersih, dan tanpa konsekuensi.
Ketika dia akhirnya menyelesaikan pikirannya, mansion megah di sudut distrik bangsawan muncul di depan mata.
Dereck berdiri diam di dekat pintu masuk, dengan tangan disilangkan. Seragam tentara bayaran yang dikenakannya sangat bersih, dan dengan rambut putih yang disorot perak, mata merah yang berkilau, dan ekspresi tenang, dia selalu sama.
Bahkan dari jauh, kehadirannya tak tergoyahkan. Seperti gunung yang tak tergoyahkan. Tidak peduli seberapa kacau, jika dia ada di sisimu, rasanya seolah dia akan melihatmu sampai akhir.
Itulah kunci ketenarannya sebagai tentara bayaran. Lagi pula, klien menginginkan seseorang yang akan tetap ada sampai akhir.
“Kau sudah kembali, Nona Denise?”
“Apakah kau menunggu di sini?”
“Ya. Kau biasanya tidak menggunakan kereta untuk jarak yang bisa kau tempuh dengan berjalan kaki, kan?”
Dereck sudah menghafal semua kebiasaan dan quirks Denise.
“Apa yang kau rencanakan untuk dilakukan hari ini?”
“Tidak ada yang istimewa. Cuaca diperkirakan akan memburuk nanti, jadi aku akan berlatih sihir di dalam mansion.”
“Ugh…”
“Kita tidak akan memaksakan sihir sampai batasnya. Untuk saat ini, mari kita mulai dengan lembut dengan apa yang sudah kau kuasai…”
Saat mereka berdiskusi dengan alami tentang jadwalnya sambil memasuki mansion, pemandangan itu sudah menjadi sangat familiar bagi para pelayan. Tanpa disadari, Denise sedang dipandu oleh Dereck tanpa perlawanan.
Ekspresinya masih menunjukkan kekecewaan, tetapi setelah menerima takdirnya, sebagian dari dirinya merasa lebih tenang. Setelah semua, bertengkar terus-menerus dengan Dereck tidak lagi terasa aneh.
Inilah rasanya ketika seseorang menyusup ke dalam kehidupan sehari-harimu. Seperti pakaian yang lembap akibat gerimis.
Meskipun dia selalu berbicara ingin mengusirnya, Dereck sudah menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari Denise.