Beberapa tahun berlalu setelah Dereck meninggalkan keluarga Duplain, dan musim pun berganti berkali-kali.
Diella Katherine Duplain mengucapkan selamat tinggal kepada mentor yang paling berpengaruh dalam hidupnya, tetapi kurva pertumbuhannya tidak goyah maupun mundur. Sebaliknya, setelah jalannya ditentukan, bakat alaminya mulai berkembang.
Dalam ranah pencapaian sihir, garis keturunan dianggap sebagai faktor terpenting. Kemajuan sihirnya yang sebelumnya lambat melesat bagaikan ikan yang menemukan air setelah Dereck melakukan sedikit penyesuaian pada arahannya.
Meskipun jalur pertumbuhan orang-orang biasa serupa, cara para jenius yang diberkati mencapai kedewasaan adalah unik.
Valerian, Leigh, Aiselin, Diella.
Di antara saudara-saudara Duplain—semua terkenal karena pencapaian sihir mereka—perkembangan Diella adalah yang paling luar biasa.
Ia tidak berusaha menembus inti sihir seperti Valerian, tidak pula menginginkan ketenaran duniawi seperti Leigh, dan tidak menyerap pengetahuan akademis yang luas seperti Aiselin.
Seperti biasa, ia menjelajahi hutan, menatap langit malam, dan menerima kebenaran sihir dengan cara yang tak terikat.
Spear es yang ia ciptakan berputar dan berputar, dan anak panah apinya membara dengan merah tua yang dalam. Sihir transmutasinya menghasilkan efek yang menentang teori, dan pesonanya sedikit berbeda dari hasil yang diketahui.
Namun, ia tidak sepenuhnya terputus dari budaya tinggi. Ia menyerap etika, budaya, seni diplomasi, pemerintahan, dan bahkan studi keluarganya tentang politik kekaisaran dengan mudah.
Ia menguasai bahasa benua tengah, tari sosial, susunan bunga, piano, seruling, sejarah, sastra, filsafat modern, dan ilmu politik, bahkan menyelesaikan pendidikannya dalam berpakaian dan etiket untuk menghadirkan sikap yang halus.
Dalam seni, ia sudah bersinar.
Karya-karyanya, yang lahir dari bakat luar biasa dalam lukisan pemandangan dan potret, mulai menarik perhatian para seniman, dan beberapa sudah beredar di lelang seni di Ebelstain.
Dunia seni Diella sepenuhnya terpisah dari gaya kontemporer.
Sudah diakui di kalangan kritikus, ia diyakini akan menjadi seniman terkenal di seluruh benua. Pada titik ini, desas-desus mulai beredar—meskipun ia belum memulai debut di kalangan masyarakat tinggi Ebelstain.
Kabarnya, gadis kecil yang pernah meringkuk di paviliun Duplain kini menjadi rival Aiselin, sosok paling dihormati dalam masyarakat Ebelstain.
Apakah mungkin satu-satunya yang bisa menantang kebanggaan keluarga Duplain adalah Duplain yang lain?
Tampaknya keluarga-keluarga yang mampu menantang Duplain dalam masyarakat Ebelstain mulai menghilang, menandai awal era Duplain.
Aiselin, lebih dari siapa pun, mendengar desas-desus ini secara langsung… tetapi tidak bisa menahan perasaan bertentangan.
Ia tidak merasa terancam oleh kehebatan Diella; ia merasa sangat akrab dan benar-benar bahagia atas pertumbuhannya.
Namun, ada sedikit celah antara desas-desus dan kenyataan.
“Sejujurnya, aku tidak benar-benar mengerti mengapa aku harus bergabung dengan Rose Salon. Jika bukan karena orang-orang sepertimu, Lady Ellen atau Lady Denise, mereka semua tampak sama saja.”
“…Tidak, Diella. Itu mungkin tampak benar jika hanya melihat pencapaian sihir, tetapi mereka semua berbudaya… dan menyenangkan untuk bertemu dan terhubung dengan orang-orang dari berbagai lapisan kehidupan.”
“Hmm…”
Aiselin datang ke kediaman Duplain untuk membantu merayakan debut Diella.
Setelah pengalaman debut yang sukses, Aiselin berpikir kehadirannya akan berguna, tetapi Diella tampak tidak terlalu membutuhkannya. Sejujurnya, ia bisa saja melakukan debut di masyarakat sekarang tanpa masalah.
Mansion yang akan dihuni Diella hampir selesai, dan pemilihan pelayan serta pembantu tingkat tinggi untuk mendukung keluarganya telah dipfinalisasi.
Sebuah jamuan besar telah direncanakan untuk merayakan debut sosialnya, dan gaun seindah senjata sihir sudah dipersiapkan. Saat debutnya—ketika seorang wanita bangsawan mengalami momen paling megah—semakin dekat.
Meskipun masa depan yang cerah menanti, ekspresi Diella saat duduk di meja teh taman tidak tampak terlalu ceria.
Bagi para wanita bangsawan, debut di masyarakat selalu dianggap sebagai impian romantis, tetapi Diella tidak menunjukkan ketertarikan.
Antisipasinya yang lembut hanya berasal dari kegembiraan untuk menjelajah di luar rumah Duplain tempat ia dibesarkan. Ia tidak peduli dengan budaya sosial yang disebut glamor di distrik aristokrat Ebelstain.
“Ketika aku pergi ke teh di Akademi Elora, atau festival di wilayah Elontain, aku melihat beberapa wanita bangsawan dari Rose Salon. Kebanyakan terbenam dalam aktivitas sosial yang remeh dan mencolok—berusaha memuji dan memberikan pujian yang tidak tulus…”
“Di, Diella… Itu bukan sesuatu yang bisa kau katakan di depan umum, tetapi kau harus memahami perbedaan pangkat. Kita, sebagai bangsawan Duplain yang tinggi, sering menganggapnya sebagai hal yang biasa, tetapi bagi bangsawan yang lebih rendah, kesempatan untuk memperluas jaringan sangat berharga.”
Aiselin, yang lahir dari keluarga terhormat, memahami posisi bangsawan yang lebih rendah dengan baik.
Itu sebabnya ia tidak pernah menjadi angkuh, bahkan ketika teman-temannya memberikan pujian yang memalukan. Setengah dari niat baik yang ia terima adalah kekaguman terhadap Aiselin itu sendiri; setengah lainnya adalah rasa hormat terhadap garis keturunan Duplain.
“Kau hanya melihat sifat asli seseorang ketika kau melepas kacamata berwarna. Kita harus belajar untuk memahami esensi itu. Itulah sebabnya kita bergabung dengan salon, bertemu orang-orang dari strata yang berbeda…”
“Jika Kakak Aiselin mengatakan begitu, aku akan mempertimbangkan untuk menghadiri pertemuan minggu depan…”
Karena Diella belum menyelesaikan proses debutnya, menghadiri salon akan menjadi sekadar formalitas.
Namun, Diella tetap mengenakan ekspresi muram.
Lahir dengan bakat luar biasa yang telah ia kembangkan, inti dari karakter Diella tetap tidak berubah.
Ia angkuh, tidak menganggap mereka yang ia anggap lebih rendah, dan membenci aturan yang kaku. Namun, ia telah belajar untuk menyembunyikannya secara eksternal—mempertahankan kesopanan dan mengenakan topeng.
Merupakan aturan tak tertulis bagi putri keluarga paling terhormat untuk bergabung dengan Rose Salon.
Tetapi Diella seperti kuda liar di padang, acuh tak acuh terhadap norma-norma semacam itu. Kecantikan porselennya tidak seharusnya menyembunyikan semangatnya yang liar.
Menjadi kebalikan dari kakaknya Aiselin, berharap seorang wanita bangsawan yang terpelihara dapat mengendalikan dirinya adalah permintaan yang terlalu banyak.
“Sepertinya baik bagimu untuk meninjau juga pelayan-pelayan rumah tanggamu. Sekarang kau adalah nyonya rumah, semua orang berada di bawah perintahmu secara langsung. Ini akan terasa sangat berbeda dari menerima bantuan di kediaman Duplain untuk memberikan perintah sendiri.”
“Kebanyakan pelayan paviliun akan tetap tinggal, jadi aku rasa tidak banyak yang akan berubah. Ini hanya soal apakah itu di tanah Duplain atau di Ebelstain.”
“Itu mungkin benar. Tapi sekarang bahkan mereka yang biasanya tidak berinteraksi denganmu akan berada di bawah pengawasanmu. Para penjaga estate, pekerja, bahkan pembantu yang menangani akuntansi dan keuangan akan bekerja di bawah pengawasan dan izinmu.”
Diella belum sepenuhnya memahaminya, tetapi melihat perencanaan hati-hati Aiselin, ia tahu itu akan menjadi tantangan.
Namun, itu adalah sebuah rite of passage bagi wanita bangsawan tinggi untuk berintegrasi ke dalam masyarakat Ebelstain.
“Tidak hanya itu, tetapi mungkin kau juga harus memilih seseorang yang bertanggung jawab atas keamananmu di luar estate… Kau mungkin membutuhkan juru masak pribadi yang sesuai dengan selera, atau tutor pribadi jika perlu.”
“Aku rasa itu tidak akan terlalu menggangguku karena kebanyakan hal sudah terasa serupa… Tapi jika itu tentang tutor pribadi…”
Meskipun mendekati momen debutnya yang sekali seumur hidup, Diella tidak menunjukkan tanda-tanda gugup, tetapi matanya bersinar saat menyebutkan tutor pribadi.
“Dereck bekerja sebagai instruktur tentara bayaran di Ebelstain, kan?!”
“Seperti yang kukatakan, ia saat ini mengajar Lady Denise dari keluarga Beltus. Aku pergi untuk melihat sebelum memutuskan afiliasi… Sepertinya ia memilih untuk menjadi instruktur Lady Denise.”
“Hmm…”
Sudah lama sejak Diella mengucapkan selamat tinggal kepada Dereck. Namun, ia jelas mengingatnya.
Dereck tidak takut atau ragu untuk berinteraksi dengan bangsawan, tetapi cenderung memprioritaskan pencapaian sihir di atas segalanya. Mengapa ia berafiliasi dengan keluarga Beltus masih menjadi misteri.
Mengapa Beltus…? Tidak ada hubungan yang jelas…
Bagaimanapun, selalu tampak ada alasan di balik tindakannya.
Meskipun keluarga Duplain atau Belmierds telah menulis kepadanya, tampaknya ada alasan mengapa ia tiba-tiba bergabung dengan keluarga Beltus.
…Apakah ia telah bertunangan? Lady Denise dikenal sebagai sosok misterius…
“Di-Diella… Hanya untuk memberitahumu, mengambil seseorang yang sudah bergabung dengan keluarga lain bisa menjadi pelanggaran besar. Ayah tidak mengejar ini untuk suatu alasan.”
Tentu saja, selalu ada rivalitas tersembunyi, upaya untuk merekrut bakat dari keluarga pesaing, tetapi melakukannya secara terbuka adalah hal yang sangat berbeda.
Akan menjadi kasus yang berbeda jika Dereck tidak memiliki afiliasi resmi, tetapi sekarang ia berada di bawah kontrak resmi dengan Grand Duke Beltus dan menjadi instruktur Denise.
Mungkin akan berbeda jika seperti saat Ellen menyewa Dereck dan kontrak sebelumnya telah sepenuhnya diselesaikan… Tetapi bahkan keluarga Duplain memiliki kode kehormatan yang harus dijunjung.
Tentu saja, kode itu tidak selalu diikuti. Namun, ketika seseorang melanggar aturan tak tertulis itu, mereka harus siap menghadapi konsekuensi emosionalnya.
Takut Diella mungkin bertindak impulsif, Aiselin segera memperingatkannya, tetapi Diella menanggapi dengan acuh tak acuh, bersandar di tangan.
“Aku melihat Lady Denise dari jauh di festival Elontain. Aku tidak berbicara dengannya atau berinteraksi, tetapi… dia terlihat sangat anggun, rambut peraknya mengalir, duduk di dalam kereta itu. Dia tampak seperti malaikat misterius dari lukisan religius… Itulah yang aku pikirkan.”
“Ya, itu benar. Uh-hah. Lady Denise adalah sosok yang dihargai bahkan di dalam keluarga Beltus… Itulah sebabnya seseorang yang mampu seperti Tuan Dereck menjadi instruktornya.”
Diella hampir mengambil tegukan teh tetapi meletakkan cangkirnya, berbicara dengan tatapan serius:
“Apakah itu tidak mengganggumu, Aiselin? Kita berasal dari keluarga Duplain, bukan?”
“Di… Diella?”
“Bukankah itu menarik?”
Mansion Denise tidak kekurangan apapun yang tidak perlu.
Karya seni ditampilkan cukup untuk mempertahankan rasa martabat, dan eksteriornya dibangun untuk memastikan tidak akan terbayangi oleh rumah mewah lainnya. Denise suka mengikuti arus.
Itulah sebabnya tidak ada fasilitas pelatihan besar seperti di mansion Ellen. Pada akhirnya, Dereck tidak punya pilihan selain menunjukkan sihirnya di ladang di luar Ebelstain, diiringi oleh beberapa pelayan dan penjaga.
Meskipun sihir Dereck sederhana, daya ledaknya luar biasa. Terlepas dari keajaiban luar biasa dari mantranya, Denise tidak bisa menyangkal bahwa keterampilan Dereck benar-benar unggul. Anak laki-laki itu telah menyempurnakan penggunaannya terhadap energi sihir hingga menghasilkan hasil setara dengan penyihir berpengalaman.
Pada awalnya, ia memuji demonstrasi sihir Dereck, tetapi begitu pelatihan intens dimulai, waktu luangnya lenyap dengan cepat.
Ia merasa seolah baru saja meninggalkan mansion setelah makan siang, tetapi matahari sudah terbenam.
Duduk di tanah berumput, terengah-engah dan basah kuyup oleh keringat, Denise terlihat kelelahan.
Menghadapnya, Dereck membungkuk dan berkata:
“Jarak anak panah sihirmu telah meningkat secara signifikan sejak awal. Sekarang, Nona Denise, kau bisa mencegat musuh bahkan di luar garis pandangmu.”
“Itu benar…”
“Bisakah kau merasakan sihir itu sendiri? Ini berbeda dari sekadar menembakkan panah ke satu arah.”
“Ugh… huff… Apakah begitu?”
“Perbedaannya halus, tetapi setiap kali kau menggunakan sihir, indra mu akan tajam dan perasaan itu semakin dalam. Begitu kau benar-benar merasakan perbedaan itu, sensitivitas sihirmu akan mencapai tingkat yang lain.”
“Sa…sungguh? Pant… pant… Aku tidak bisa bernapas…”
Dereck membungkuk lebih dekat dan melanjutkan:
“Begitulah cara kau merasakan gelombang kekuatan sihir. Bukankah itu menarik? Untuk melatih bakat bawaan yang kita miliki dengan cara ini—bukankah itu mendalam?”
Menarik?
Mari kita sebut itu menarik. Di balik nada mengesankan Dereck, bahkan yang dipenuhi tekanan, Denise menelan ludah kering. Anak laki-laki berambut perak di depannya sepenuhnya terobsesi dengan sihir.
Denise dapat merasakan keterampilan sihirnya tumbuh setiap hari, tetapi ia tidak dapat menyamai vitalitas Dereck yang melimpah. Apakah itu menyenangkan?
Sejujurnya, jika ia menyisihkan harga dirinya, itu menyenangkan. Ketika orang menemukan kegembiraan dalam sesuatu, usaha yang dicurahkan berubah menjadi pencapaian.
Benar bahwa berlatih dengan Dereck, keterampilan sihirnya meningkat dengan cepat.
Tetapi bagi Denise, yang secara alami pemalu, proses pelatihan itu sendiri adalah penyiksaan. Lahir seperti ikan air tawar, terjebak di laut berarti tenggelam.
“Hmm…”
“Ya, Dereck?”
“Tampaknya Nona Denise masih belum sepenuhnya memahami kedalaman dan keseruan proses ini. Mungkin pendekatan yang berbeda diperlukan…”
“Eh? Apa maksudmu?”
“Seperti yang kukatakan. Aku belum mengajar dalam waktu yang lama, jadi ada banyak area di mana aku masih kurang pengalaman. Jika Nona Denise tidak menemukan pencapaian sihir itu menarik, jelas itu adalah kekurangan saya sebagai instruktur. Aku sangat merenungkan tanggung jawab itu.”
Dereck meletakkan tangan di bahu Denise dan berbicara serius:
“Kita harus beralih ke pelatihan yang lebih intensif, untuk mencapai pencapaian yang lebih besar dan menemukan lebih banyak keseruan. Hanya menyentuh permukaan tidaklah cukup; mari kita selami lebih dalam. Aku juga akan merevisi intensitas pelatihan dengan seksama.”
“Apa yang kau bicarakan, Dereck? Aku rasa sihir itu sangat menyenangkan. Aku suka sihir.”
Itu bukan kebaikan—itu adalah bertahan hidup—tetapi Dereck tidak akan pernah menerima itu.
“Jika kau tidak merasakan rasa pencapaian, sepenuhnya itu salah instruktur. Aku sangat kecewa dengan ketidakcukupanku. Aku minta maaf, dan aku berjanji ini tidak akan terjadi lagi…!”
“Tidak, tidak apa-apa. Aku bilang tidak apa-apa, Dereck! Ke mana kau pergi? Tunggu aku—aaah!!!”
Tentu saja, keinginan Denise sendiri adalah hal lain.
Di pusat distrik bangsawan, wanita-wanita dari berbagai salon berkumpul di Balai Budaya Adelbert, pusat pertukaran budaya bagi anggota salon.
Jumlah peserta cukup banyak jika menghitung bangsawan yang lebih rendah, tetapi pada akhirnya, hanya tiga wanita yang berada di pusat perhatian: Aiselin, Ellen, dan Denise.
Banyak pengikut menyambut mereka, berbicara manis untuk mendapatkan perhatian, dan memanfaatkan setiap kesempatan untuk mengirim hadiah keluarga atau mengusulkan pertukaran seni.
Dalam beberapa tahun terakhir, ketiga wanita muda ini telah memimpin Rose Salon yang berpusat di Balai Budaya Adelbert. Tetapi hari ini diharapkan mengguncang struktur itu.
Karena Diella Katherine Duplain, adik perempuan Lady Aiselin—yang dianggap sebagai wanita paling terhormat di kalangan masyarakat Ebelstain—akan muncul di pertemuan salon hari ini.
Semua mata mengikuti saat ia melintasi salon, di mana teh mewah disajikan. Di antara gadis-gadis seusianya, ia kecil, dan gerakannya memiliki pesona lembut yang memikat.
Ketika gadis seperti boneka, berpakaian gaun berenda yang indah, memasuki pertemuan teh salon, ia tak terhindarkan menjadi pusat perhatian.
Sekilas, ia terlihat seperti gadis manis yang ingin kau peluk, tetapi mereka yang dekat dengan keluarga Duplain tahu masa lalunya dengan baik. Ia adalah salah satu pengacau paling terkenal dalam sejarah keluarga Duplain.
Jika Aiselin adalah musim semi yang hangat, Diella adalah musim dingin yang keras. Sangat mengejutkan bagaimana dua saudara perempuan yang begitu dekat dalam darah bisa begitu berbeda.
Meskipun ia telah banyak berubah di bawah bimbingan mentor yang baik, diperkirakan sifat aslinya belum sepenuhnya lenyap. Meskipun demikian, Diella yang sekarang telah mengembangkan kecakapan sosial. Hari-hari pemberontakannya telah berlalu.
Namun, jika ditanya apakah ia se-sosial Aiselin, kau pasti akan mengangguk.
“Semua mata bersinar, putus asa untuk menjalin bahkan sedikit koneksi.”
Diella mengernyit saat ia melangkah ke podium, melirik bangsawan yang lebih rendah sebelum tersenyum sinis.
Ketamakan mereka, yang terpendam dalam hierarki duniawi, jelas bahkan bagi gadis muda ini.
Mereka mungkin berbicara tentang seni, filsafat, dan sihir, tetapi apa yang benar-benar mereka inginkan adalah bertukar lebih banyak kata dengan keturunan keluarga terkemuka.
Mudah untuk melihat mengapa seorang wanita dari keluarga bangsawan tinggi mungkin tumbuh angkuh di masyarakat, kebanggaannya menjulang tinggi.
Menghabiskan seluruh musim di lingkungan itu, siapa pun mungkin mulai merasa seperti bangsawan.
“Aku pikir aku akan membencinya, tetapi ternyata tidak seburuk yang aku duga. Aku bisa melihat mengapa orang menjadi kecanduan.”
Dengan ejekan mental, Diella bergerak menuju teh.
Tetapi apakah pikiran dalamannya cocok dengan penampilan angeliknya adalah masalah lain. Ia dikenal di masyarakat karena tidak pernah mengungkapkan niat sebenarnya.
Ia terlihat lelah, tetapi tetap membawa martabat yang diminta oleh reputasinya. Itu adalah Denise dari keluarga Beltus.
Dia adalah orang yang telah merebut hati Dereck, meskipun ada persaingan sengit untuk merekrutnya.
Menyesuaikan hem gaunnya, Diella mendekati Denise dengan ekspresi yang tegas.
Perhatian salon perlahan-lahan beralih ke keduanya.