“Aku bertanya tentang perkebunan Duplain, dan sepertinya Nona Aiselin berencana datang ke Gua Raspah secara langsung. Para pelayan sudah sibuk mempersiapkan perjalanan.”
Keesokan paginya, Bella, yang telah pergi ke perkebunan untuk mengumpulkan persediaan, membawa kabar. Itu bukan kabar baik untuk Denise.
“Apa yang harus kita lakukan, Nona Denise?”
“Apa yang bisa kita lakukan jika Aiselin sendiri yang bergerak? Siapa yang bisa menghentikannya?”
Ekspresi Denise menjadi rumit. Meskipun dia adalah gadis yang penuh percaya diri, dia tidak bisa tidak berpikir bahwa pria itu tidak akan bisa menolak Aiselin jika dia datang langsung.
Nyatanya, dia mungkin akan merespons dengan cukup positif. Terbenam dalam tenda mewahnya, Denise akhirnya mengeluarkan napas panjang.
“Sepertinya aku harus mengakui kekalahan yang lambat. Pria itu, sekuat layar lipat, tidak akan pernah mengajarkanku sihir, tidak peduli apa pun yang aku lakukan.”
“Itu benar… memenangkan hati seseorang tidaklah mudah.”
Denise adalah seseorang yang memiliki kepercayaan diri dan harga diri yang kuat, tetapi dia juga tipe yang jujur mengakui kekurangan dirinya.
Dia tahu betul bahwa memaksakan sesuatu yang tidak ditakdirkan hanya akan menyebabkan kerusakan yang lebih besar. Mendorong lebih keras atau merendahkan diri hanya akan berbalik menyerangnya.
“Ya, aku telah berusaha keras datang jauh-jauh ke Gua Raspah padahal aku bisa saja tinggal berbaring nyaman di perkebunan. Bella, beri tahu perlahan-lahan ke perkebunan. Aku akan kembali segera.”
“Ya, ya… Aku akan memberi tahu pelayan. Haruskah kita meninggalkan semua persediaan di sini?”
“Memindahkannya juga akan melelahkan, jadi tinggalkan semua untuk Tuan Dereck si penyihir.”
Dengan napas dalam-dalam, Denise tampak sangat kecewa. Bagi orang lain, mungkin terlihat seperti dia mengabaikan, tetapi Bella, yang sudah mengenalnya begitu lama, bisa dengan mudah memahami.
Semakin kuat keyakinan seseorang terhadap kemampuannya, semakin hancur mereka saat goyah.
Bella sering merasa kesal dengan kepercayaan diri Denise yang melambung tinggi, tetapi tak terhindarkan, dia merasakan tarikan di hati setiap kali Denise menunjukkan kerentanan yang jarang.
Bagaimanapun, mereka telah bersama sejak kecil. Mengenalnya dengan baik, Bella juga merasa melankolis setiap kali Denise terlihat tidak biasa sedih.
“Marilah kita mengucapkan selamat tinggal satu kali lagi sebelum kita pergi. Siapa tahu apakah jalan kita akan bertemu lagi di masa depan? Mari kita anggap ini sebagai investasi untuk nanti.”
Dengan itu, Denise mengeluarkan napas hampa, matanya terbuka kembali dari kelelahan saat dia bersiap untuk kembali ke realitas yang tak berdaya.
Bella, bersandar pada tangannya, tenggelam dalam pikiran sebelum berbicara dengan skeptis. Dia sering menunjukkan hal-hal yang belum pernah dipikirkan Denise.
“Aiselin memang luar biasa dalam banyak hal, tetapi aku penasaran tentang dia sebagai murid.”
“Hah?”
“Yah, kau tahu. Aiselin telah menguasai sihir bintang dua di usianya, dan itu benar-benar luar biasa. Tetapi jujur, berapa banyak guru di dunia ini yang benar-benar bisa mengajarkan seseorang seperti itu? Atau apakah dia bahkan membutuhkan seorang guru?”
Bella mencoba menawarkan perspektif baru kepada Denise. Lebih dari sekedar pelayan pribadi, dia adalah teman Denise.
“Jika aku harus mengajarkan seseorang sepertinya, aku akan merasa tertekan segera. Tentu saja, menjadi guru Aiselin bukanlah kesempatan yang bisa dianggap remeh oleh siapa pun, tetapi Dereck si penyihir tidak tampak seperti orang yang terpengaruh oleh latar belakang keluarga.”
“Seorang guru sihir sejati mencari mereka yang membutuhkan bimbingan—terutama jika mereka memiliki prinsip.”
Dereck adalah seseorang dengan keyakinan yang jelas.
Apakah Dereck akan menerima Aiselin sebagai murid hanya karena dia berasal dari keluarga Duplain yang kaya?
Denise telah menjanjikan Dereck kekayaan dan perlakuan istimewa untuk membujuknya, memuji kebajikan keluarga Beltus dan masa depan cerah yang akan dimilikinya sebagai guru sihirnya.
Tetapi jika dia benar-benar ingin membujuk Dereck… dia perlu pendekatan yang berbeda.
Seberapa istimewa perlakuan yang akan diterimanya bukanlah poin utama. Denise, meskipun mampu berpikir beragam, tidak pernah mempertimbangkan aspek ini karena satu alasan sederhana: dia telah menjalani seluruh hidupnya sebagai bangsawan.
Oleh karena itu, Bella, seorang rakyat biasa dan pelayan, bisa memikirkan hal-hal yang tidak pernah terpikirkan oleh Denise. Bella melihat Dereck bukan hanya sebagai seorang rakyat biasa, tetapi sebagai penyihir yang terhormat.
“Dereck pasti memiliki kriteria yang lebih penting daripada perlakuan atau latar belakang keluarga saat memilih murid.”
Kebanyakan rakyat biasa akan mengibaskan ekor mereka dengan antusias untuk kekayaan dan kehormatan. Tetapi Dereck, dengan aura misteriusnya, tidak bisa dipengaruhi oleh hal-hal semacam itu.
“Seperti yang kau tahu, dia tidak pelit dalam mengajar. Dia bahkan mengatakan akan mempertimbangkan permintaan keluarga Duplain dengan positif.”
“Jadi, apa yang ingin kau katakan, Bella?”
“Mungkin hal yang paling penting lebih dari perlakuan yang kau tawarkan kepada penyihir… adalah nilai dirimu sendiri, Nona Denise.”
“‘Apakah dia seseorang yang layak diajari?’ Itulah pertanyaannya.” Tidak peduli seberapa baik instruksinya, jika itu tidak berarti apa-apa bagi penerimanya, tidak ada yang ingin membimbing mereka.
Oleh karena itu, apa yang perlu ditunjukkan Denise kepada Dereck bukanlah perlakuan bangsawan atau latar belakang keluarga.
Melainkan seberapa berartinya dia untuk diajari. Itulah pertanyaannya. Denise duduk diam di tempat tidur sejenak. Melihat situasi melalui mata Bella, dia merasakan potongan-potongan dalam pikirannya perlahan mulai menyatu.
Selama beberapa hari terakhir, setiap kali Denise datang, Dereck menghentikan latihannya untuk mendengarkannya.
Meskipun dia berbicara tentang ketidakpantasan dan gangguan, dia mengamati reaksi Denise, mendengar berbagai usulnya, dan meskipun dia selalu mengakhiri dengan kesimpulan yang serupa, dia terus-menerus menolak.
Dia adalah seseorang yang dilatih oleh seorang penyihir pencari bintang enam. Seperti yang mereka katakan, jika dia tidak ingin menemuinya, dia bisa sepenuhnya menghindarinya. Namun, ada alasan mengapa dia terus menemuinya, mendengarkan usulnya, dan menolak dengan sopan setiap kali.
Itu bukan hanya karena menghormati seorang nona bangsawan dari keluarga terkemuka. Bahkan dengan mata yang lelah, dia terus memandang Denise.
“Menguji aku, mengukur kemampuanku,” Denise menyadari. Hanya saat itu dia mulai melihat sedikit dari niat sebenarnya yang tersimpan di balik penolakan ritualnya.
Dia telah menunggu Denise untuk menunjukkan ketulusannya, untuk mengungkapkan dirinya yang sebenarnya. Akhirnya, Denise mengerti. Dia adalah yang sedang dievaluasi.
Penyihir bernama Dereck bukanlah seseorang yang bisa dibujuk atau dimanipulasi. Dengan pikirannya kini tertata, perspektifnya tampak semakin luas. Dan kemudian dia merasa percaya diri.
“…Tentu saja, Bella, kata-katamu benar, tetapi itu tidak berarti banyak…”
Denise sudah tahu. Bahkan jika dia meletakkan semua kartu di atas meja, Dereck tidak akan terpengaruh.
Dia adalah, pada dasarnya, seseorang yang tidak bisa meyakinkan Dereck.
“Hallo.”
Di kedalaman gua, tidak ada matahari terbit atau terbenam.
Secara alami, tanpa bisa membedakan antara siang dan malam, Dereck tidak memiliki ide yang jelas tentang berapa lama waktu telah berlalu sambil merasakan aliran sihir dan berlatih.
Namun, Denise kadang-kadang memberitahunya tentang berlalunya waktu, jadi dia bisa memperkirakan bahwa satu hari lagi telah berlalu setiap kali dia mengunjungi.
Jadi, ketika Denise tiba lagi hari ini tanpa gagal, Dereck bersiap untuk menyapa dengan sopan.
Setelah menghabiskan begitu banyak waktu menghadapi Denise, tidak ada lagi ketegangan. Tetapi hari ini, sikap Denise jelas berbeda.
Dia tidak membawa pelayan atau pengawal, dan tidak berbicara dengan kefasihan yang biasa.
Nada hormat yang biasa dia pertahankan hilang, dan dia hanya tiba dan menyapa Dereck dengan acuh tak acuh. Alis Dereck bergetar sejenak, lalu, tanpa banyak reaksi, dia menundukkan kepala dan berkata:
“Kau datang lagi hari ini.”
“Ya. Aku pikir sudah saatnya untuk menyerah.”
Denise sudah berhenti berpura-pura bahwa itu tidak perlu. Berulang kali, dia tahu bahwa Dereck telah melihat melalui semua topengnya.
Apa gunanya berbicara lebih jauh? Dia dengan diam mendekati dan duduk di depan batu tempat Dereck duduk, akhirnya menunjukkan wajahnya yang telanjang dan tanpa perisai.
“Kau benar-benar luar biasa. Bagaimana bisa kau tidak terkejut meskipun aku sudah datang ke sini setiap hari?”
“Kau telah memperlakukan seorang penyihir rakyat biasa jauh terlalu baik. Ketika kau kembali ke perkebunan, tolong cari seseorang yang lebih cocok untuk mengajar nona muda dari House Beltus.”
“Itu sudah cukup. Kau tahu sama baiknya dengan aku bahwa aku tidak datang ke sini untuk belajar sihir. Aku hanya berpikir aku akan menjadi yang pertama mendapatkanmu karena kau adalah guru sihir yang populer belakangan ini.”
Dereck cukup yakin dengan sikap blak-blaknya. Dia memang telah melepaskan topeng tipisnya.
“Bukan seperti aku terlalu bersemangat untuk membujuk seseorang, dan sepertinya kau akan mengajarkan Nona Aiselin, jadi aku rasa aku juga akan menyerah.”
“Yah, aku mengatakan akan mempertimbangkan dengan positif, tetapi itu tidak berarti aku menjanjikan untuk mengajarkan Nona Aiselin.”
“Oh, dengarkan kau—meninggalkan pintu terbuka. Kau nakal.”
Ketika Dereck melihatnya dengan ekspresi yang mengatakan, “Apa yang kau bicarakan?”, Denise menghela napas dalam-dalam. Sepertinya dia akhirnya bisa menangkap sekilas seperti apa Dereck sebenarnya.
Tidak peduli trik apa yang dia gunakan, pria ini tidak akan pernah terjebak. Saat ini, Denise yakin akan hal itu.
“Nona Aiselin akan datang secara pribadi ke Gua Raspah hari ini.”
“Karena kita di sini, aku sebaiknya mengatakannya—kau benar. Aku sebenarnya tidak terlalu menyukai sihir.”
Nona Denise berbicara sambil menghela napas, suaranya dipenuhi dengan keputusasaan.
“Dulu itu menyenangkan, tetapi seiring berjalannya waktu, aku semakin tidak menyukainya. Jadi aku tidak memiliki banyak ambisi untuk pencapaian sihir. Bagi seseorang yang begitu tenggelam dalam sihir sepertimu, aku pasti terlihat seperti orang yang sudah terbakar habis.”
“Aku tidak berpikir sejauh itu…”
“Kau berpikir—di dalam hatimu. Yah, tidak mengherankan jika kau tidak menganggapku muridmu.”
Semakin Denise melihat Dereck yang terbenam dalam sihir, semakin kepercayaan dirinya memudar.
Gairah Dereck terhadap sihir adalah nyata. Tentu saja, seseorang dengan keinginan kuat untuk pencapaian seperti Aiselin akan menjadi murid yang sempurna baginya.
Denise, pada suatu ketika, telah berhenti mencari kesuksesan sihir.
“Mengapa kau tidak menyukai sihir?”
Denise, yang duduk diam di depan batu di depannya, terdiam sejenak.
Ini adalah pertama kalinya Dereck menanyakan sesuatu yang pribadi padanya. Dia telah mengabaikannya ketika dia berbicara, tetapi sekarang ketika dia tidak bersenjata, dia akhirnya menunjukkan minat. Dia benar-benar tidak terduga.
“Sihir seharusnya menyenangkan, bukan?”
“Apakah selalu begitu? Dulu… rasanya menyenangkan…”
Denise menghela napas dalam-dalam saat dia merenung.
Memang, ada masa dalam masa mudanya ketika dia belajar sihir sepanjang hari. Sebagai nona yang diunggulkan dari House Beltus, yang mendapat perhatian dari para tetua, dia telah terjun ke dunia sihir sejak usia muda.
Menutup matanya, rasanya kegelapan mengukir gambaran dirinya yang lebih muda di retina.
Seorang pembohong dan malas, hidup dengan pola pikir “cukup baik”, pasti ada masa ketika dia berpartisipasi aktif dalam segalanya. Itu adalah masa lalu yang jauh, ketika dia masih terlalu muda, tetapi dia pernah menjadi murni.
Namun, saat semangatnya memudar dan hilang datang dengan tiba-tiba.
“Bukan sihirnya yang menyenangkan—tetapi reaksi dari keluargaku yang memuji setiap pencapaian yang aku buat.”
Gadis itu akan bersembunyi di sudut kamarnya, melahap berbagai buku sihir, terus-menerus menyempurnakan kemampuannya setiap kali dia punya waktu.
Apakah prosesnya menyenangkan? Tidak juga. Itu lebih melelahkan dan menguras tenaga. Tetapi setiap kali dia mempersembahkan pencapaiannya kepada keluarganya, mereka bertepuk tangan dan bersukacita.
Sebagai seorang penyihir sejati dari keluarga Beltus, semua orang berseri-seri. Dan ketika mereka tersenyum, Nona Denise juga tersenyum.
‘Kerja bagus.’ ‘Bagus sekali.’ ‘Kau hebat.’ ‘Impresif.’ ‘Luar biasa.’
Di tengah pujian semacam itu, gadis naif itu menipu dirinya sendiri untuk berpikir bahwa sihir itu menyenangkan.
Setelah menyadari ini, Denise hanya bisa membuka matanya.
Melihat Dereck, yang tetap tidak tergerak, dia bertanya-tanya apakah antusiasme yang salah arah itu berasal dari cinta tulusnya terhadap sihir—iri terhadap pengabdian totalnya terhadapnya.
Dia akhirnya mengerti mengapa dia menunjukkan semangat yang tidak pantas. Rasa pahit masih tertinggal di lidahnya.
“Dengan melakukan latihan sihir setiap hari, suatu hari, di tengah tumpukan buku, pikiran itu tiba-tiba muncul di benakku—‘Mengapa aku melakukan ini?’”
“Itu saja. Tidak ada katalis besar atau latar belakang yang mengharukan. Seperti kebanyakan orang, suatu hari… aku berubah.”
Baik Denise maupun Dereck tahu.
Perubahan dalam nilai-nilai hidup tidak selalu terjadi melalui peristiwa dramatis yang bermakna.
Dalam ruangan yang sunyi, di atas meja yang dipenuhi buku, sebuah pikiran merayap di balik kegelapan, disertai suara serangga di luar jendela.
Dan kemudian, melihat sekeliling, hanya ada seorang gadis muda yang tanpa lelah menyempurnakan sihirnya setiap hari.
Melihat buku-buku dan alat sihir yang berserakan, dan dirinya yang berjuang keras, bahkan dengan mengorbankan tidur, dia bertanya-tanya mengapa dia tidak pernah mempertanyakannya sebelumnya.
‘Mengapa aku melakukan ini?’
Sebuah pertanyaan yang begitu sederhana.
Denise tidak tertarik pada sihir. Jika ada, dia lebih suka keterampilan berdebat atau menulis.
Meskipun dia telah mencapai beberapa kesuksesan, bakat sihirnya tidak terlihat jelas pada awalnya. Latihan yang berulang hanyalah penderitaan yang dia ciptakan sendiri. Namun, dia tetap bekerja keras untuk pujian.
Grand Duke Beltus selalu tampak senang ketika Denise mencapai tingkat yang lebih tinggi, merasa bahwa nama Beltus telah meningkat. Para tetua merasa sama.
Tetapi suatu malam, saat gadis itu terbenam dalam buku sihirnya, sebuah ketidaknyamanan tiba-tiba merayap masuk.
Saat itulah dia menyadari fokusnya bukan pada pencapaiannya sendiri, tetapi pada prestise nama keluarganya—segelombang keraguan menyerangnya tanpa peringatan.
Seperti tersandung batu saat berlari, semuanya terhenti. Dia merasa seperti jatuh seperti boneka yang talinya terputus.
Apa yang akan dia sebut perasaan ini? Terlalu besar untuk disebut frustrasi, terlalu kecil untuk disebut kekosongan. Dia tidak mencoba mendefinisikan emosi yang terpelintir.
Itu bukan kesedihan yang cukup dalam untuk diratapi, maupun masalah sepele untuk diabaikan.
Dia menyadari hidupnya seperti kereta dengan roda kotak. Entah bagaimana bergerak menuju tujuan, tetapi pada akhirnya, pasti akan runtuh karena kelelahan suatu hari. Jika tidak sekarang, secara struktural, itu akan terjadi pada akhirnya.
Jadi gadis itu tiba-tiba bangkit dari mejanya dan berbaring di tempat tidurnya. Saat dia perlahan tenggelam ke dalam selimut yang lembut, dia akhirnya merasakan sesuatu yang telah membebani dirinya—seperti belenggu—telah dilepaskan.
Dengan demikian, waktu gadis itu larut ke dalam tempat tidurnya yang mewah.
Musim berlalu, bunga-bunga bermekaran dan layu, matahari terbit dan terbenam. Karena dia tidak menyukai sinar matahari yang memasuki kamarnya yang gelap, dia akan menarik tirai berat, hidup secukupnya, dan membiarkan semuanya berlalu.
Pada hari-hari wajib di Rose Hall, dia melihat gadis-gadis muda ambisius seperti Aiselin dan Ellen. Dari kursinya sebagai pengamat, bersandar pada dagunya dengan mata yang acuh tak acuh, dia terkadang bergumam pada dirinya sendiri. Semua orang hidup dengan serius.
Mereka bersuka cita seolah melompat ke pencapaian, menggigit gigi mereka dalam kekalahan, terombang-ambing antara keunggulan dan ketidakunggulan, merayakan dan menyalahkan diri sendiri—kebahagiaan dan kesedihan, seperti bergantian mandi air panas dan dingin. Dengan demikian, aula penuh dengan orang-orang yang menavigasi gelombang kehidupan dengan cara mereka sendiri.
Gadis itu, bersandar pada dagunya dan melihat dengan acuh tak acuh, selalu memiliki pemikiran yang serupa.
Semua orang sedang berjuang.
“Aku telah berpikir banyak, dan… aku rasa aku iri padamu.”
“Tentu saja, seseorang sepertimu akan menjadi penyihir hebat.”
Dengan itu, gadis yang telah melepaskan semua bebannya bangkit dari kursinya. Pencapaian anak laki-laki bernama Dereck sepenuhnya miliknya sendiri. Dia tidak menerima dukungan dari keluarga kaya, tidak mendapat dukungan dari siapa pun, dan tidak memiliki harapan dari keluarga yang mengejar kekuatan duniawi. Dia bukan ‘dari sebuah keluarga’—dia hanyalah Dereck.
Tetapi Denise tidak berbicara panjang lebar dengan kata-kata yang memuaskan diri sendiri. Bagi seseorang, memiliki latar belakang keluarga yang istimewa dan dukungan penuh mungkin menjadi kebutuhan paling mendesak mereka.
Dia tidak cukup ceroboh untuk mengucapkan kata-kata manis di depan seorang anak laki-laki dari daerah kumuh yang telah tumbuh di lingkungan yang paling keras.
Jadi dia hanya mengakui pencapaian anak laki-laki itu dalam diam dan bangkit dari kursinya.
“Kita akan bertemu lagi, jika takdir mengizinkan.”
Dengan lambaian santai, Denise berjalan menuju keluar gua, langkahnya lambat dan lelah seperti biasa.
Melihat jalan lambat Denise, Dereck tiba-tiba berbicara.
“Namun, izinkan aku mengklarifikasi satu hal. Sihir adalah bidang studi yang lebih dalam dan lebih menarik daripada yang Nona Denise bayangkan.”
“Bukan seperti aku mencintai sihir dari awal dan memutuskan untuk mempelajarinya. Aku hanyalah seorang anak dari daerah kumuh, yang putus asa untuk berpegang pada penyihir mana pun yang kulihat, menggertakkan gigi untuk diajari—hanya untuk bertahan hidup. Seperti orang lain, aku terlibat ketika aku belajar.”
Dereck berbicara tanpa melihat Denise. Denise dengan mudah membayangkan kehidupan penyihir muda itu. Bagaimanapun, jalan yang telah dia lalui lebih dekat ke jalan berduri daripada jalan mawar.
“Jangan terlalu membenci sihir.”
“Kau selalu begitu konsisten.”
Dengan tawa hampa, Denise menjawab.
Ketika Denise muncul dari pintu keluar gua, pelayan keluarga Duplain sudah tiba dengan kekuatan penuh.
Mereka menjaga sebuah kereta mewah. Sangat jelas siapa yang ada di dalamnya.
Saat Denise menata dirinya dan berjalan melewati kereta, Aiselin menatapnya dengan mata terbelalak.
Ketika Aiselin bergegas keluar dari kereta untuk menunjukkan rasa hormatnya, Denise melambaikan tangan, menghentikannya.
Seperti biasa, dengan ekspresi lelah dan hanya sedikit rasa hormat, dia melewati kereta Aiselin dan menuju padang.
Tidak ada di dunia ini yang bisa menolak ketulusan Aiselin, yang datang ke gua dengan rasa hormat seperti itu. Pada akhirnya, dia adalah satu-satunya yang mungkin bisa membujuk master sihir yang keras kepala.
Duduk di kereta dalam perjalanan kembali ke rumah, Denise menatap langit yang luas.
“Matahari terlalu terang. Ugh…”
“Segalanya tidak berjalan sesuai rencana kali ini. Aku akan memberi tahu Duke bahwa kami telah mencoba tetapi tidak berhasil.”
“Yah, jika itu tidak ditakdirkan, itu tidak ditakdirkan. Ayah tidak akan terlalu pelit tentang itu. Menjadi cantik dan pintar tidak menyelesaikan segalanya, kan?”
Denise selalu menikmati ekspresi Bella yang berubah setiap kali dia dengan tanpa rasa malu membanggakan diri dengan wajah datar. Dia tertawa di dalam hati dan kemudian, bersandar pada ambang jendela, melihat ke langit lagi.
“Marilah kita pulang dan anggap saja ini sebagai kegagalan.”
Sebuah rasa lega yang aneh bercampur dengan beban yang menekan dirinya. Keesokan harinya, berita mengejutkan menyebar di Rose Hall.
Aiselin dari keluarga Duplain secara pribadi membawa pelayan-pelayannya ke pinggiran Ebelstain, tetapi master sihir bernama Dereck dengan sopan menolak untuk mengajarinya.
Mereka yang menyebut diri mereka master sihir biasanya akan melekat pada hemnya dan memohon untuk menjadikannya murid.
Para gadis bangsawan sudah dalam kegemparan pagi itu, bertanya-tanya bagaimana mungkin siapa pun bisa menolak Aiselin, bakat berharga yang bahkan dia ditolak.
Dia mengklaim bahwa Aiselin adalah kapal yang terlalu besar untuk diajari. Bagaimana mungkin satu aliran bisa menampung ikan paus yang ditakdirkan untuk menjelajahi lautan?
Dan dengan demikian, penolakan sopannya, yang menghormati dia dan menjaga martabatnya, beredar di seluruh aula untuk sementara waktu.
“Wow… dia bahkan lebih terobsesi dengan sihir daripada yang aku bayangkan…”
Setelah mendengar berita itu pagi itu, Denise berkedip tidak percaya.
Dia tahu dia tidak dapat diprediksi, sebuah teka-teki yang tidak bisa dipahami. Tetapi untuk menolak Aiselin, dari semua orang… Bahkan setelah mendengarnya dengan jelas, Denise harus meragukan telinganya.
‘Dia bilang dia akan menunggu sampai latihanku selesai, tetapi dia menolak… Seberapa dalam dia terbenam dalam pencarian sihirnya?’
Itu terjadi saat dia berjalan menyusuri koridor rumah Beltus untuk sarapan.
Dia telah selesai makan lebih awal dan sedang dalam perjalanan kembali ke Ebelstein ketika dia bertemu Duke Beltus, yang membawa beberapa pelayan keluar dari kantornya.
Keduanya jauh dari memiliki ikatan keluarga yang hangat.
Namun, Denise berhasil tersenyum hangat dan bertindak anggun.
“Bapa. Selamat pagi. Cuaca hari ini…”
“Oh, Denise. Putriku yang terkasih.”
Duke Beltus mendekatinya dengan senyuman cerah, bergerak lebih dekat untuk menepuk bahunya. Meskipun mereka mempertahankan formalitas keluarga, mereka tidak pernah begitu akrab. Mengabaikan kepanikan yang semakin tumbuh, Denise menjawab.
“Ah, Bapa?”
“Surat tiba pagi ini. Penyihir dari Gua Raspah telah mengirim surat kepada keluarga Beltus, menanyakan beberapa syarat. Sepertinya dia menolak tawaran Duplain dan mempertimbangkan tawaran kita.”
“Kau maksud… Aiselin?”
“Ya. Sepertinya kau yang paling mampu dalam hal-hal masyarakat atas, Denise. Berbeda dengan bangsawan yang dangkal, cara kau menangani hal-hal sangat berbeda. Sungguh, putriku yang terkasih adalah yang paling dapat diandalkan. Ha ha ha!”
Duke Beltus tertawa dengan keras, suaranya meningkat seiring dengan suasana hatinya yang baik. Dia tampak sangat senang dengan berita telah mengamankan Dereck dibandingkan dengan keluarga Duplain dan Belmierd.
“Sungguh, Denise, kau yang terbaik! Bagaimana kau bisa membujuk seorang pria stoik seperti itu…? Aku penasaran apa rahasiamu!”
‘Dia memilihku? Di atas Aiselin?’
Denise sendiri sangat terkejut. Dia adalah yang paling penasaran tentang bagaimana ini bisa terjadi.
Di dalam hatinya, dia mengakui bahwa Dereck bukanlah seseorang yang bisa diharapkan secara realistis. Namun, dia telah menolak semua tawaran dan memilihnya.
Dia adalah seseorang yang tidak pernah bergerak sesuai harapan dunia. Denise tidak dapat memahami apa yang terjadi, matanya berputar-putar kebingungan.
Dia harus mengakui.
Mencoba mengukur seorang pria seperti Dereck adalah usaha yang sia-sia sejak awal.