“Lady Denise. Apakah kau serius?”
“Aku adalah orang pertama yang menemukan lokasi penyihir tersebut. Kita memegang posisi terkuat dalam kompetisi ini. Kita perlu membujuknya secepat mungkin, sebelum keluarga lain mengetahuinya dan datang mencarinya.”
“Tapi—tapi tinggal di sini seperti ini… Nona rumah pasti akan marah sekali setelah mengetahui.”
“Jangan khawatir tentang para pelayan; aku akan memastikan mereka tidak terluka. Cukup katakan bahwa ini adalah keputusanku.”
Setelah Dereck menolak permintaannya, Denise tidak punya pilihan lain selain kembali ke pintu gua.
Bella mengira dia akan menaiki kereta dan kembali ke mansion untuk melapor, tetapi Denise menggelengkan kepala dan menggoyangkan rambut perak-abunya.
Kemudian dia memerintahkan agar berbagai perlengkapan dikumpulkan sebelum senja dan menginstruksikan agar sebuah kemah sederhana didirikan di pintu gua.
Mereka membawa kayu bakar yang baik, tenda tebal, karpet berkualitas tinggi, dan tempat tidur darurat yang empuk; saat semuanya selesai dipasang, matahari sudah terbenam. Semuanya begitu mewah sehingga hampir tidak terasa seperti berkemah, meskipun jelas tidak pantas bagi seorang wanita bangsawan untuk tinggal di sana.
Namun Denise tampak sama sekali tidak terganggu.
Keesokan paginya, saat matahari terbit, Lady Denise kembali memasuki gua tempat Dereck berlatih.
Dereck sendirian di area terbuka, menyempurnakan kekuatan sihirnya. Denise mendekatinya dengan senyum anggun, menurunkan berbagai makanan dan perlengkapan, dan berkata:
“Latihan itu penting, tetapi tidak baik untuk memaksakan diri sampai terlihat kurus seperti ini. Aku akan membantumu agar kau bisa fokus pada latihan sihirmu, Tuan Dereck!”
Dereck memandang Denise dengan bingung. Dia berkedip dengan mata polosnya dan menjalin tangannya, tersenyum lebar.
“Aku mungkin tidak bisa melakukan banyak hal, tetapi setidaknya aku bisa membantumu fokus pada latihan sihirmu.”
“Ini tidak akan mengubah pendapatku.”
“Aku terinspirasi melihatmu berlatih, Tuan Dereck, dan itu membantuku mencapai kemajuan sihirku sendiri. Tolong jangan khawatir tentang itu—semuanya adalah salahku!”
Denise mengepalkan tangannya dan tersenyum.
Ada banyak cara untuk memenangkan hati seseorang, tetapi kedermawanan adalah yang paling mendasar.
Denise percaya pada strateginya untuk memenangkan hati secara terbuka—meskipun tidak pasti apakah ini akan berhasil pada seseorang seperti Dereck.
Bahkan jika hadiahmu memiliki motif tersembunyi, penerima tetap merasakan sedikit rasa syukur, sepenuhnya menyadari hal itu. Begitulah kesepakatan dibuat.
‘Aku harus memberitahu para pelayan di mansion untuk membawa semua perlengkapan yang dibutuhkan untuk latihan sihir.’
Itu adalah strategi umum di antara para pedagang yang datang ke mansion untuk mendapatkan perlengkapan. Apakah niat mereka jelas atau tidak, itu tidak terlalu penting. Yang penting adalah memiliki keberanian untuk bertindak.
Saat dia mempertahankan hubungan ini, hati Dereck perlahan akan melunak, seolah-olah terendam oleh hujan gerimis. Hati manusia tidak bisa tetap keras selamanya.
“Kalau begitu, aku akan menerimanya dengan rasa syukur.”
Dereck telah mempertimbangkan untuk pergi mengumpulkan perlengkapan, jadi dia tidak terlalu terganggu. Sebenarnya, dia merasa canggung menolak tindakan tulus seorang wanita bangsawan.
Jadi, dia dengan tenang menerima perlengkapan yang dibawa Denise setiap hari. Namun Dereck keras kepala dengan caranya sendiri.
“Hari ini aku membawa makanan dan kristal sihir.”
“Terima kasih. Namun, bekerja untuk keluarga Beltus agak sulit.”
“Selamat pagi! Aku membawa ikan terbaik dari Ebelstein. Koki rumah telah menyiapkannya—silakan coba!”
“Aku sangat menghargainya. Tapi ini tidak berarti aku akan bekerja untuk keluarga Beltus.”
“Tuan Dereck, lihat ini. Ini adalah Light Crystal—sebuah batu yang membantu mengamati energi sihir di sekitar dengan lebih efisien.”
“Barang berharga ini… Terima kasih. Tapi bekerja untuk keluarga Beltus adalah hal yang berbeda…”
“Tuan Dereck! Aku membawa barang-barang kebersihan. Kau harus tetap bersih bahkan saat berlatih!”
“Terima kasih atas perhatianmu. Tapi tetap saja…”
Hari-hari berlalu, dan meskipun Denise berusaha untuk berada di sekitar Dereck sebanyak mungkin, dia membangun penghalang yang begitu kokoh sehingga Denise bertanya-tanya apakah dia bahkan memiliki hati manusia.
Sejujurnya, pada saat itu, seseorang mungkin merasa terbebani atau bahkan menyesal—tetapi Dereck, tanpa ragu, menerima semua kebaikan Lady Denise dan terus fokus sepenuhnya pada latihan sihirnya. Dia bukan tipe yang menolak keramahan secara langsung.
Setelah sekitar lima hari, rasanya seolah dia hanya menghabiskan waktu menggergaji pohon yang keras kepala dengan kapak.
‘Aku tidak menyangka akan memakan waktu selama ini…’
Wanita bangsawan dari keluarga Beltus, mengesampingkan harga dirinya, mengunjungi gua setiap hari untuk mengobrol, menawarkan perlengkapan, dan menundukkan kepalanya—tetapi dia tetap teguh pada keyakinannya.
‘Aku bertanya-tanya apakah orang seperti ini benar-benar ada,’ pikir Denise. Tetapi kemudian dia berpikir mungkin itulah sebabnya dia bisa mengajarkan sihir tanpa merasa terintimidasi oleh wanita bangsawan.
‘Seandainya aku tahu ini akan begitu merepotkan, aku seharusnya membiarkannya saja…!’
Denise duduk di sudut kemah, menggenggam rambutnya. Kebijakannya adalah menyelesaikan tugas dengan cepat dan kemudian bersantai untuk sisa waktu.
Namun, meskipun telah mencoba segalanya selama seminggu terakhir—pujian, akomodasi, bahkan tekanan lembut—pria itu tetap seperti gunung, sepenuhnya terfokus pada latihan sihirnya sepanjang hari.
Rasanya seperti Denise hanyalah latar belakang, sesekali mengunjungi gua. Dan bukan sekadar sosok biasa, melainkan Lady paling terhormat dari keluarga Beltus.
Dia terobsesi dengan sihir. Dereck adalah tipe yang akan membuang apa pun jika itu berarti meningkatkan penguasaan sihirnya.
‘Sekarang setelah kupikirkan… Aku belum melihat jejak Drest. Tentu saja jika dia bertemu penyihir Dereck ini, mereka akan berlatih bersama…’
Dereck telah memiliki kesempatan sekali seumur hidup, dan sekarang dia ingin sepenuhnya mendedikasikan diri untuk latihan sihir.
Jelas kesempatan yang dimaksud adalah pertemuannya dengan Drest. Namun penyihir Drest Wolftail tidak pernah muncul di hadapan Denise.
Sebenarnya, Drest Wolftail bukanlah seseorang yang bisa ditemui hanya dengan menginginkannya.
Karena hubungan baiknya dengan bangsawan tidak baik, tidak mengherankan jika dia menghindari menunjukkan dirinya kepada Denise.
‘Jika dia adalah murid Drest, dia pasti tahu di mana aku dan kapan harus bertemu… Dia tidak menghindariku secara sengaja. Itu bisa menjadi pertanda baik.’
Dia merasa aneh memikirkan itu.
Jika dia benar-benar ingin menghindari Denise, dengan bantuan Drest, dia bisa dengan mudah menghindarinya di labirin gua.
‘Bahwa dia masih bertemu denganku tidak terlalu membebani… Jadi masih ada harapan. Setidaknya dia tidak menghindariku secara sengaja.’
Membujuk Dereck telah menjadi lebih dari sekadar urusan keluarga—ini telah menjadi masalah kebanggaan Denise sendiri.
Namun, menerapkan otoritas tidak akan berhasil. Dia adalah seseorang yang bisa bergabung dengan keluarga Belmierd atau Duplain jika dia mau.
Saat Denise terlarut dalam pikirannya, saat itu tiba.
“Lady Denise! Pelayan keluarga Duplain ada di pintu gua!”
“Apa yang dia inginkan?”
Meskipun Denise pertama kali menentukan lokasi Dereck, itu hanya sedikit lebih awal dibandingkan keluarga lain.
Dengan berjalannya waktu, keuntungan awal itu mulai memudar.
Namun, pikiran lain melintas di benaknya.
‘Bahkan setelah semua usahaku, dia tetap tidak terkesan. Apakah keluarga lain memiliki peluang lebih baik?’
Dia adalah pria yang terobsesi dengan sihir.
Dia tidak akan mengajarkan siapa pun sebelum dia puas dengan latihannya sendiri. Sepertinya mustahil bahkan keluarga Duplain bisa memecahkan dedikasi keras kepalanya.
Kekerasan hatinya sekarang sebenarnya menghibur Denise. Sampai metode ditemukan, dia tidak akan terpengaruh oleh keluarga mana pun.
“Apakah Nona Aiselin sendiri yang mengirim pesan? Hmm…”
Bersembunyi di belakang pelayan keluarga Duplain, Delron, Denise menggigit giginya dengan frustrasi.
Duduk di atas batu, Dereck—yang tampaknya mengenal Pelayan Delron—menyambutnya dengan hangat dan mulai membaca surat yang dibawanya.
Denise mengira dia akan menolak permintaan keluarga Duplain dengan tegas seperti yang dia lakukan pada permintaannya, tetapi di sana dia, bersandar dengan dagunya di tangan, lelah dari latihan namun mendalam dalam pikirannya.
Aiselin, Ellen, Denise.
Di antara trio Rose Hall, Aiselin adalah orang yang paling dihormati Dereck.
Dia adalah seorang wanita muda yang telah mencapai peringkat dua bintang sebelum upacara kedewasaannya, dengan penguasaan luar biasa dalam disiplin sihir.
“Nona Diella telah menunjukkan hasil setelah instruksi sihirmu, jadi Duke memiliki harapan tinggi. Dan seperti yang kau tahu, Duke dengan murah hati memberi imbalan kepada mereka yang memberikan hasil.”
Dereck sangat menyadari sifat Duke Duplain. Dia adalah tipe pria yang dengan santai memberikan grimoires bintang tiga kepada rakyat biasa—selama mereka menghasilkan hasil.
“Ini adalah kehormatan, tetapi seperti yang kau lihat, aku sepenuhnya terbenam dalam latihan sihir. Aku telah menangkap kesempatan sekali seumur hidup, dan aku sepenuhnya terfokus padanya.”
‘Sama seperti yang aku duga…’
Meskipun nada suaranya jauh lebih sopan dibandingkan dengan Denise, Dereck tetap menolak mereka.
Seperti yang diharapkan, pencapaian sihirnya adalah prioritas utamanya. Dia tidak akan mudah terpengaruh.
Namun, kata-kata Dereck berikutnya bukanlah apa yang diharapkan Denise.
“Jadi, setelah aku menyelesaikan latihanku, bisakah kita membahas kembali hal ini? Itu juga akan menguntungkan Nona Aiselin. Semakin tinggi tingkat pengajarnya, semakin cepat pertumbuhan muridnya, bukan?”
“Hmm… Untuk alasan seperti itu, Duke bisa diyakinkan. Bagi keluarga, hal yang paling penting adalah menemukan mentor sihir yang baik untuk Nona Aiselin.”
Dereck jelas memiliki sikap yang jauh lebih baik terhadap Nona Aiselin.
Dia bahkan tidak menyebutkan untuk membahas hal-hal setelah latihan kepada Denise.
Setelah semua dukungan, bantuan, bahkan menelan harga dirinya untuk datang ke sini—sekarang dia menawarkan untuk membantu Aiselin tanpa ragu.
Denise mengernyit, sebuah keluhan frustrasi meluncur keluar.
Itu benar—menutup celah itu tidak akan mudah. Apa pun yang terjadi, tindakan mendesak diperlukan.
“Apakah kita sudah mengonfirmasi lokasi Dereck?”
“Ya. Pelayan mengantarkan surat itu secara langsung. Aku mendengar dia berada dekat Raspah Cave.”
“Berlatih di tempat berbahaya… Yah, itu memang seperti Dereck.”
Beberapa waktu telah berlalu sejak konvensi adat Ebelstein berakhir.
Nona Aiselin, yang telah kembali ke kediaman Duplain untuk mengobrol dengan keluarganya, senang mendengar laporan yang dibawa oleh pelayan Katarina.
Sejak duel sihir terakhirnya, dorongan untuk belajar sihir dari Dereck tiba-tiba muncul. Dia telah menyarankan sejak lama untuk mengirimkan permintaan kepadanya.
“Aku mendengar keluarga lain juga telah mendekatinya, jadi tidak ada jaminan bahwa mercenary itu akan bergabung dengan Keluarga Duplain. Namun, Pelayan Delron terampil dalam hal ini, jadi percayalah dan tunggu.”
“Tidak. Hanya menunggu itu sulit. Aku sibuk dengan kegiatan sosial, tetapi sekarang aku memiliki waktu, sepertinya lebih baik jika aku bertindak sendiri.”
“Benarkah?”
Aiselin memegang posisi unik di kalangan sosial Ebelstein. Jadwalnya selalu penuh, tetapi saat berada di kediaman Duplain, dia bisa menyisihkan waktu.
“Sebenarnya, jika aku ingin dia mengajariku, lebih baik pergi secara langsung. Jika itu Raspah Cave, aku bisa dengan mudah mengalihkan kereta dalam perjalanan ke Ebelstein.”
“Oh… agak berbahaya pergi sendirian.”
“Aku sekarang adalah seorang penyihir bintang dua. Aku tidak akan kalah dari monster sihir sederhana, dan aku akan membawa banyak pengawal—apa yang perlu dikhawatirkan?”
Aiselin sudah memiliki firasat.
Dereck mungkin tidak tertarik untuk mengajar sekarang, tetapi dia pasti akan menjadi sosok terkemuka di sekitar Ebelstein.
Di masa depan, ketika keterampilannya lebih dikenal, lebih banyak saingan akan datang mencarinya.
Bukan hanya Diella dan Ellen, tetapi wanita muda lain yang dia ajar bisa dibilang memiliki bakat yang terbukti.
Sebelumnya, dia hanya ingin belajar lebih banyak sihir. Sekarang, masuk akal untuk mencari instruksinya secara langsung.
“Silakan siapkan kereta. Aku harus langsung pergi ke Raspah Cave. Semakin cepat aku bertindak, semakin baik… Aku akan menyapa keluargaku dan segera pergi.”
Jarang sekali Aiselin secepat ini.
Sebelum Katarina bisa merespons, dia sudah bangkit dari meja teh.
“Pertama… haruskah aku mengucapkan selamat tinggal kepada Diella sebelum pergi?”
“Nona Diella tidak tersedia untuk menyapa saat ini.”
“Dia sibuk? Aku mendengar dia sedang mempersiapkan pesta debutnya.”
“Selain itu… setelah terjun ke latihan sihir, dia tidak ingin diganggu.”
Setelah menerima instruksi sihir dari Dereck, kemampuan sihir Diella meroket dengan kecepatan yang menakjubkan.
Keturunan Duplain sudah dikenal menghasilkan penyihir tingkat tinggi, tetapi bahkan menurut standar itu, pertumbuhannya sangat mengagumkan.
“Kalau begitu… tidak ada yang bisa dilakukan tentang itu…”
Aiselin telah mengamati dengan tenang dari jauh.
Duduk dengan tenang di teras paviliun, menatap keluar dengan mata yang bersinar dengan kekuatan sihir—aura penyihir muda itu aneh dan luar biasa. Mungkin dia bahkan akan menyaingi pencapaian Valerian atau Aiselin sendiri.
Diella Katherine Duplain.
Dunia belum mengetahui nama itu, tetapi adik perempuannya, Aiselin, mengawasi dengan cermat.
Dia adalah murid pertama Dereck.
Segera, dia akan debut di kalangan sosial Ebelstein.
Seperti mahakarya sihir pertama Dereck yang dipersembahkan kepada dunia.
Yang kedua adalah Ellen—tetapi Aiselin ingin menjadi yang ketiga.
Sebelum dunia mengenali nilai Dereck sebagai seorang master sihir, dia ingin mengklaimnya terlebih dahulu.
Ketika kau menemukan harta tersembunyi sebelum orang lain, adalah hal yang wajar untuk merasakan kebahagiaan.