Gua Raspah yang megah di Bukit Ramhel telah ditinggalkan cukup lama.
Dahulu kala, gua ini menyimpan labirin yang penuh dengan harta karun, tetapi labirin yang sedekat ini dengan sebuah metropolis seperti Ebelstain pasti telah ditaklukkan dengan cepat.
Sekarang, gua itu hanyalah labirin kosong—namun para pedagang masih menghindari daerah tersebut.
Ini bukan jalur utama, dan suku monster berkeliaran seringkali memasuki tempat yang sepi ini.
Tak seorang pun ingin terjebak dalam zona berbahaya yang jarang dikunjungi. Dengan demikian, tempat ini menjadi persembunyian yang sempurna bagi Dereck dan Drest.
Mengamati pintu gua dari kejauhan, Denise mempertahankan ekspresi tenang, meskipun Bella, pelayan utamanya, terlihat sangat khawatir.
“Lady Denise, saya rasa tidak bijaksana untuk pergi terlalu dalam. Mari kita jelajahi sekitar gua terlebih dahulu, dan jika tampaknya sulit untuk menemukannya, kita bisa memberi tahu tuan dan berkonsultasi dengan para penjaga pribadi, bagaimana?”
Dia sangat ingin—bersemangat menjadi yang pertama untuk menentukan keberadaan Dereck—tetapi tampaknya tidak bijaksana bagi seorang wanita bangsawan untuk masuk dengan hanya beberapa pengawal.
Jika Dereck hanya berada di dekat pintu gua, menemukannya tidak akan sulit, tetapi jika dia berada lebih dalam, kehati-hatian akan memanggil untuk mundur.
Namun, Denise tidak berniat untuk mundur.
“Benarkah?”
“Jika kita membawa semua penjaga pribadi, rumah-rumah lain akan memperhatikan. Dan Dereck, di dalam, pasti tidak ingin berurusan dengan para bangsawan yang datang dengan kekuatan.”
“Jadi kamu berniat untuk masuk?”
“Berbicara hanya membuang-buang kata.”
Bella bertukar tatapan cemas dengan para pengawal.
Para pria yang bertanggung jawab atas perlindungan Denise saling memandang. Jika dia terluka di dalam gua, mereka semua akan terancam.
Namun menghentikannya bukanlah pilihan: status sihirnya telah dinilai, dan dia terus bergerak menuju gua. Satu-satunya pilihan mereka adalah mengikuti.
Denise membentuk orbs cahaya yang bersinar dengan sihir untuk menerangi jalan, melangkah maju—dan para pengawal segera mengikutinya, memindai area sekitar.
Para pelayan bertanya-tanya apakah dia berencana untuk pergi sampai ke kedalaman gua.
“Ah…!”
Syukurlah, itu terjadi sebelum mereka terlalu jauh. Di sana, duduk di atas batu datar yang lebar, duduk seorang pria.
Dia terlihat jauh lebih kurus dan lelah dibandingkan saat terakhir kali terlihat dari kejauhan—selama duel sihir.
Rambut putih tebalnya yang acak-acakan menutupi matanya; perlengkapannya yang usang menunjukkan pengabaian.
Sangat sulit untuk menebak seberapa banyak yang telah dia alami dalam seminggu terakhir. Penyihir yang tak bergerak di atas batu itu tampak telah mencapai semacam pencerahan.
Dia tidak mengenakan pakaian mencolok atau membawa aura dominasi. Namun kehadirannya yang diam, menunggu dengan tenang di atas batu, terasa sangat menarik.
Memang, dia berbeda. Denise mengenali hal ini dan mendekatinya.
“Apa yang membawamu ke tempat yang sederhana seperti ini?”
Kata-katanya terdengar sangat sopan dan formal. Dia menatap ke atas dan menjawab langsung kepada Denise, suaranya terukur.
Para pelayan yang menyertainya menelan ludah dengan susah payah.
Mereka tegang, tidak mengetahui siapa sosok “Dereck” ini. Namun Denise sendiri mengenakan ekspresi percaya diri saat melihatnya.
‘Dia mungkin terlihat kumuh dan sederhana, tetapi mungkin itu karena terbenam dalam pelatihan… Dia sopan—tentunya masuk akal. Dia terlihat mengesankan selama duel sihir, setelah semua.’
Penyihir di depannya adalah tutor yang sangat dicari oleh keluarga Belmierd dan Duplain.
Jika dia bisa meyakinkannya, Grand Duke Beltus akan mendapatkan pengaruh dalam negosiasi tripartit yang akan datang. Count Belmierd dan Duke Duplain akan melakukan apa saja demi putri mereka, dan keluarga Beltus bisa memanfaatkan posisinya dalam banyak cara.
Jika dia bisa membawanya ke dalam keluarga Beltus, semua pujian akan jatuh kepada Denise.
Dia membersihkan tenggorokannya dan tersenyum, mengangkat dagunya.
“Mr. Dereck… ini benar-benar kamu, kan?”
Wajahnya bersinar dengan kepolosan seseorang yang tidak berpengalaman dalam cara dunia.
Setelah merapikan pakaiannya di dalam kereta dan menata ulang rambutnya dalam perjalanan, dia tampil dengan sangat anggun. Dengan rambut perak-keabu-abuan yang ditarik ke belakang, dia terlihat hampir seperti karya seni hidup.
“Ya, itu aku.”
“Saya—saya menemukan tempat yang tepat…! Saya hanya… sangat gugup… saya kehilangan kata-kata sejenak… mohon maafkan saya…”
“Hah?”
“Saya—saya ingin bertemu denganmu, Dereck. Saya mencarimu dengan sangat tekun… hanya… untuk berbicara denganmu, bahkan sekali…”
Memang, sekarang dalam pakaian bangsawan, Denise hampir menjadi orang yang berbeda.
Apa seni untuk memikat seseorang?
Denise, yang menghabiskan hari-harinya mempelajari karya seorang novelis romansa terkenal dan menjaga martabat seorang wanita bangsawan dalam masyarakat, memiliki filosofi yang kokoh tentang bagaimana memikat seseorang.
Pertama-tama, seseorang harus cantik. Dengan kepercayaan diri pada penampilannya yang bisa menembus langit, dia tidak kekurangan dalam hal itu.
Namun, tidak setiap karakter di dunia ini bisa dipikat hanya dengan penampilan.
Denise dengan rendah hati menyatukan tangannya, wajahnya memerah.
“Saya tidak bisa memberitahu berapa kali saya melihat Mr. Dereck dalam mimpi saya. Ada banyak rumor di antara para wanita. Mereka bilang ada mentor sihir yang terampil dan dapat diandalkan, dan jika kamu belajar sihir darinya, kamu bisa naik beberapa level dalam semalam. Dia juga sangat mengagumkan—seorang gentleman sejati.”
“Itu berlebihan. Dan mereka yang saya ajar memang menerima bantuan langsung dari saya, tetapi banyak yang berhasil sendiri. Saya tidak bisa menciptakan kualitas yang tidak ada, dan sebagai seorang rakyat biasa, sulit bagi saya untuk menerima pujian seperti itu.”
“Kerendahan hati itu adalah salah satu alasan mengapa Anda sangat dihormati, Mr. Dereck. Meskipun begitu, saya sungguh ingin belajar sihir dari Anda.”
Tatapan Denise, penuh dengan kekaguman tulus, tampak terbungkus dalam kekaguman. Siapa pun akan melunak hatinya melihat ekspresi hormat dari gadis cantik seperti itu.
Pria memiliki hasrat yang kuat untuk diakui. Ketika seorang wanita bangsawan seperti Denise memandang mereka dengan kekaguman yang tulus, hati mereka meleleh.
Denise tahu bagaimana memanfaatkan warisan bangsawannya dan penampilannya yang cantik untuk keuntungan. Tidak peduli seberapa terampil Dereck dalam sihir dan mengajar, dia tetap seorang pemuda.
Bagaimana mungkin dia dengan mudah mengabaikan pendekatan seorang wanita dari keluarga Beltus? Denise, yang mengenakan topeng kepolosan, berbicara dengan baik kepada Dereck. Namun, Dereck tidak terpengaruh seperti yang diharapkan Denise dan tidak menjadi seseorang yang mengangguk pada segala yang dia katakan.
“Mengapa kamu berbicara dengan nada yang berlebihan, Lady Denise?”
“Saya telah mendengar banyak tentang Anda dari Lady Aiselin dan Lady Ellen. Mereka memuji Anda sebagai seseorang yang peka dan bijaksana.”
Itu diharapkan. Dereck sangat sadar bahwa Denise tidak se-naif dan se-polos yang dia tampilkan.
Bella, yang berdiri tiga langkah di belakang Denise dengan tangan terlipat, mengatur ekspresinya. Jika dia adalah Denise, dia pasti ingin mati malu pada saat itu.
Namun Denise adalah karakter yang memiliki tekad kuat. Apa yang bisa dilakukan? Bahkan jika seseorang menyadari, sudah diketahui bahwa kecantikan bisa menipu.
“Lady Aiselin dan Lady Ellen memuji saya terlalu berlebihan. Saya hanya salah satu dari tiga yang ada di Rose Hall, selalu berusaha untuk tidak membawa malu.”
“Saya mengerti. Saya mohon maaf telah menilai seseorang yang belum saya temui hanya berdasarkan pendapat orang lain.”
“Tidak perlu, Mr. Dereck. Tidak apa-apa. Anda berpikir baik tentang saya.”
‘…Apakah aksi Lady Denise berhasil…?’
Niat Dereck sulit dibaca.
Penyihir muda itu tampak baik kepada Denise tetapi juga menjaga jarak tertentu… Tidak jelas apa yang sebenarnya dia inginkan.
Denise merasakan hal yang sama tetapi tetap tenang. Dia tidak pernah berpikir bahwa dia akan menjadi target yang mudah. Bahkan Aiselin atau Ellen pun tidak berhasil mempengaruhinya.
‘Sekarang… bagaimana seharusnya saya menangani ini…’
Denise menatap Dereck dengan tenang dan sengaja memerah lagi.
“Bagaimanapun, apa yang ingin saya katakan adalah… keluarga Beltus sedang mencari seorang tutor sihir. Saya datang ke sini secara pribadi karena saya sangat ingin meminta Anda untuk mempertimbangkannya.”
Tidakkah gadis muda dari keluarga Beltus datang jauh-jauh setelah merenungkan dengan mendalam?
Tidak peduli seberapa berbakat seseorang, jika mereka berasal dari daerah kumuh, mereka hanyalah rakyat biasa. Jurang yang lahir dari perbedaan status yang melekat pasti akan menjadi beban yang berat.
Memang, Dereck mengenakan ekspresi sedikit bingung. Dia pasti tidak mengharapkan untuk ditemukan di tempat yang terpencil seperti ini saat bersembunyi dalam pelatihan.
Jika mereka hanya membutuhkan seorang tentara bayaran, ada banyak pengganti. Namun, Dereck adalah satu-satunya yang dicari oleh tiga rumah besar. Meskipun Dereck sendiri, yang bersembunyi di gua ini, tampaknya tidak menyadari peristiwa terbaru di lingkaran sosial Ebelstain, ini justru menguntungkan Denise.
Bagaimanapun, dia adalah yang pertama dari tiga rumah yang menemukan Dereck. Jika dia ragu, yang lain akan segera menyusul.
Jika dia tidak bisa meyakinkan Dereck hari ini, segalanya hanya akan menjadi lebih rumit. Dan Denise, yang membenci komplikasi, bertekad untuk membawa Dereck kembali hari ini.
“Saya sangat menghargai bahwa seseorang seperti Anda menemukan rakyat biasa seperti saya. Namun, seperti yang Anda lihat, saya tidak yakin saya mampu mengajar atau melakukan pekerjaan semacam itu.”
“Apakah itu karena Anda fokus pada pelatihan sihir Anda?”
“Ya. Saat ini saya menghadapi kesempatan sekali seumur hidup. Harapan tulus saya adalah untuk fokus pada pelatihan saya sendiri.”
Ada pertukaran tatapan di antara para pelayan.
Gadis muda dari keluarga Beltus datang secara pribadi, dan dia menolak permintaannya secara langsung? Mungkin ada alasan besar, tetapi menolak permintaannya hanya untuk berlatih bukanlah hal yang mudah.
Denise bukanlah tipe orang yang menyerah. Jika seorang wanita bangsawan memutuskan demikian, tidaklah sulit untuk bermain-main dengan seorang rakyat biasa.
Namun, Dereck telah naik ke posisi di mana dia tidak mudah diremehkan. Asal-usulnya sederhana dan dia kurang memiliki koneksi, tetapi dia adalah bakat yang diidamkan oleh semua keluarga besar.
Meninggikan suara dalam kebanggaan di sini berisiko merusak segalanya. Tentu saja, Denise adalah tipe yang bisa menangani penghinaan semacam itu dengan anggun, seperti ular yang meluncur di antara rumput.
“Terima kasih atas kejujuran Anda, Mr. Dereck. Tapi saya juga putus asa.”
“Benarkah?”
“Ya. Dalam duel sihir terakhir, usaha Lady Aiselin dan Lady Ellen dalam pelatihan mereka sangat mengesankan saya. Anda, yang telah melihat mereka dengan dekat, Mr. Dereck, pasti tahu lebih baik daripada siapa pun betapa kerasnya mereka bekerja untuk menjaga martabat seorang wanita bangsawan.”
Denise berbicara dengan ekspresi yang lebih tegas dan tulus daripada sebelumnya. Melihatnya, Bella terdiam.
Denise tahu persis apa yang menggerakkan hati orang: ketulusan. Ironisnya, Denise adalah orang yang berbicara tentang ketulusan, tetapi setidaknya pesona eksternalnya tak tertandingi.
Dengan tangan yang terkatup dan mata yang berkaca-kaca, tatapan memohon itu membangkitkan insting perlindungan siapa pun.
Bahkan Bella, yang mengenalnya dengan baik, merasa menelan ludah saat melihatnya.
“Ditolak adalah hal yang menyedihkan.”
“Ketika semua orang secara perlahan naik ke tingkat yang lebih tinggi, menjadi satu-satunya yang tertinggal menghancurkan harga diri dan melemahkan hati. Saya tidak akan menyembunyikannya lagi; saya takut tidak dapat menyamai pencapaian mereka.”
Denise melangkah maju dan menggenggam tangan Dereck yang kurus dan kecokelatan dengan lembut, tangan putihnya yang lembut.
Tanpa ragu, dia memegangnya, menatapnya di mata, dan memohon dengan sepenuh hati.
“Itulah sebabnya saya datang mencarimu setelah sekian lama, Mr. Dereck.”
Denise bertanya dengan kecemasan yang tampak di ambang patah.
“Tolong, saya mohon. Selamatkan saya dari rawa kecemasan yang saya tiduri setiap malam. Dengan kemajuan sihir saya sendiri… ini terlalu berat untuk ditanggung.”
Dereck diam-diam mengamati Denise.
Di dalam gua yang gelap, Denise, dengan mata berkaca-kaca, menatap Dereck dengan penuh harapan. Dia mempertahankan kontak mata dengannya dalam waktu yang lama.
Berapa banyak pria yang bisa bertahan melihat tatapan rapuh dan hantu itu tanpa goyah? Bukan hanya Bella, tetapi bahkan para pengawal yang bersumpah untuk melindunginya tidak bisa menahan diri untuk tidak menggelengkan kepala di dalam hati mereka.
Namun, Dereck berbicara lembut.
“Lady Denise, sepertinya kamu tidak memiliki ambisi yang kuat untuk pencapaian sihir. Kamu menggunakan mantra cahaya satu bintang saat memasuki gua, bukan?”
“Eh? Kamu merasakannya dari sini?”
“Ya. Meskipun jumlah kekuatan sihirnya luar biasa, tidak terasa seperti itu diasah setiap hari. Ini bukan tentang bakat—ini tentang kemauan.”
Mata Denise membesar sejenak sebelum kembali normal.
“Apa yang kamu maksud…?”
“Lady Denise. Dengan segala hormat, tidak bijaksana untuk berpura-pura tulus tentang sihir di depan seseorang yang terbenam di dalamnya.”
Dereck adalah seorang pria yang bisa disebut terobsesi dengan sihir. Mereka yang telah Dereck dedikasikan waktu untuk mengajarnya memiliki satu kesamaan: baik Diella maupun Ellen, semuanya adalah individu yang benar-benar berdedikasi untuk pencapaian sihir.
“Beberapa mungkin menganggapnya sebagai penghinaan.”
Menghadapi tatapan dinginnya, Denise tidak punya pilihan selain menyadari kebenaran. Dia mengenakan topeng tebal, tetapi anak laki-laki ini telah melihatnya sejak awal.
“Saya tidak yakin mengapa Anda membutuhkan saya, Lady Denise. Namun, sepertinya itu bukan untuk pencapaian sihir.”
Dereck menyapu dirinya dan berdiri. Dia begitu terbenam dalam sihir sehingga dia hampir tidak bisa tidur, tetapi dia berhasil menahan diri.
“Bagaimana saya bisa menerima tugas ketika saya bahkan tidak tahu apa yang diinginkan klien? Saya tidak mengambil pekerjaan yang tidak bisa saya tangani. Itu akan tidak menghormati klien.”
Dengan itu, Dereck menundukkan kepalanya. Itu adalah penolakan yang sopan tetapi tegas.
“Jadi tolong, carilah seseorang yang lebih cocok daripada seorang tentara bayaran yang sederhana seperti saya. Seseorang yang sesuai dengan status Anda, Lady Denise.”
Sikapnya sangat hormat dan formal sehingga tidak ada lagi yang bisa dikatakan sebagai balasan.
“Eh…?”
Denise merasa seperti dipukul di kepala dengan palu. Penampilannya—yang bisa mengejutkan langit—tidak ada artinya, dan dia berdiri dalam diam. Segera, dia merasakan goresan dalam harga dirinya yang dalam.
Dia telah mempersiapkan diri, mengetahui bahwa bahkan Aiselin dan Ellen telah gagal untuk mendapatkan bakat seperti itu.
Tetapi dia tidak pernah membayangkan Dereck akan menolaknya dengan begitu cepat. Bahkan sedikit keraguannya akan menyelamatkan perasaannya.
“Tidak, bagaimana mungkin aku, seorang wanita dari keluarga Beltus, pergi sejauh ini untuk menemukan tempat ini, dan membungkuk secara terbuka…?”
Rasa sakit itu pasti berasal dari kebanggaan bangsawan… tetapi ada alasan lain yang lebih dalam.
“Bagaimana mungkin aku, yang terlihat begitu cantik, meneteskan air mata…?”
Apa gunanya mengatakannya? Luka yang ditimbulkan pada harga dirinya sudah parah.
“Kalau begitu, saya akan pergi dan menyelesaikan pelatihan saya hari ini.”
“Tunggu sebentar. Mr. Dereck. Pertama…”
Sebelum Denise bisa memanggilnya, Dereck dengan ringan melompat dari batu dan berjalan menuju kedalaman gua.
Para pelayan yang menyaksikan terdiam. Mereka telah mendengar desas-desus tentang anak laki-laki yang hidup seperti pertapa, tetapi mereka tidak mengharapkan dia menjadi sosok yang begitu mistis.
“Haruskah kita… haruskah kita mengikutinya, Nona?”
Ketika Dereck menghilang ke dalam kegelapan, Bella segera mendekat dan bertanya. Jika mereka akan mengikuti, mereka harus bertindak cepat.
Namun, Denise hanya berdiri di sana dengan senyum lebar.
“Lady Denise?”
“Hmm. Saya pikir dia adalah seseorang yang memiliki keyakinan yang jelas, tetapi saya tidak tahu dia begitu teguh.”
Bella terlihat cemas.
“Ya, sepertinya begitu. Saya datang ke sini dengan air mata di mata, mengenakan makeup yang indah dan parfum mahal, dan dia hanya melemparkan tatapan dingin kepada saya.”
“Eh? Marah? Mengapa saya harus marah? Itu lucu, Bella. Siapa pun akan mengira saya marah.”
Meskipun dia mengatakannya, Denise hanya tersenyum dengan matanya, sementara pembuluh darahnya terlihat berdenyut di dahi. Bella menelan ludah dengan susah payah.
Sejujurnya, dia bertanya-tanya apakah ini tentang harga dirinya yang terluka karena kecantikannya tidak berhasil, tetapi dia menahan lidahnya karena takut akan konsekuensinya.
Denise adalah seseorang yang menemukan segalanya merepotkan dan jarang termotivasi—tetapi begitu dia mengangkat lengan bajunya, dia tak kenal lelah.
“Cuma… sedikit… keteguhan ini mulai terlihat… hehehe…”
Bella harus menekan pelipisnya dan menahan sakit kepala saat melihat Denise. Setelah begitu lama bersama, Bella mengenalnya dengan baik.
Dia adalah tipe yang akan menggigit lebih keras dan memotong lebih dalam jika pohon tidak tumbang.