“Aku sudah tahu ini akan berakhir seperti ini.”
Denise dari keluarga Beltus membaca surat yang dikirim oleh ayahnya dengan tenang, matanya yang berbentuk bulan sabit terbuka lebar.
Ini adalah sesuatu yang sudah diperkirakan semua orang sejak duel antara Ellen dan Aiselin.
Entah itu bangsawan perbatasan Belmierd atau Grand Duke Duplain, ketika menyangkut anak-anak mereka sendiri, mereka semua terlalu bersemangat untuk campur tangan.
Jika Aiselin dan Ellen mulai bersaing ketat untuk merekrut seorang mentor ke pihak mereka, kemungkinan besar itu akan meningkat menjadi konflik antar keluarga.
“Bella, kapan surat ini tiba?”
“Surat ini datang pagi-pagi sekali. Sudah lama sejak kepala keluarga mengirim surat langsung, jadi aku ingat dengan jelas.”
“Melihat bagaimana seseorang yang biasanya tidak peduli untuk mengecek keadaanku tiba-tiba mencariku, pasti ada yang mendesak.”
Meskipun matahari sudah tinggi di langit, Denise terbaring telentang di tempat tidur kamarnya. Ia meregangkan tubuh sambil menguap lebar.
Piyama yang dihiasi renda di sana-sini menunjukkan bahwa seharusnya masih tengah malam, tetapi kenyataannya, ia hanya terlalu malas untuk bangun. Di hari-hari liburnya, ia sering tetap di tempat tidur hingga siang.
Ia sudah lelah terus-menerus mempertahankan citra sebagai wanita bangsawan yang cantik dan anggun sepanjang minggu.
Pembantunya, Bella, akan menghela napas penuh kekhawatiran setiap kali melihatnya seperti ini, tetapi pada akhirnya, ia mengadopsi sikap acuh tak acuh. Denise bukan tipe yang akan berubah hanya karena seseorang memarahinya.
Sambil terbaring di tempat tidur, ia dengan santai mengangkat surat yang tertulis rapi dan membacanya berulang kali.
Meskipun cukup panjang, isinya tidak terlalu substansial. Denise melemparkan surat itu ke atas meja teh dengan sebuah desahan dan berkata:
“Aku berencana untuk menyelesaikan membaca A Love More Mysterious Than Death karya penulis besar Reilly hari ini…”
“Apakah kau akan bangun? Maka aku akan menyiapkan makananmu.”
“Aku tidak lapar… Ada yang ringan? Aku ingin pai ceri…”
“Harap jaga keseimbangan nutrisi. Aku akan dimarahi jika kau mengalami masalah kulit…”
Pembantu senior Bella telah bersamanya sejak kecil.
Meskipun ada perbedaan yang jelas antara bangsawan dan rakyat biasa, keduanya telah hidup bersama hampir seumur hidup mereka, jadi tidak ada formalitas di antara mereka.
Denise menggerutu saat ia memaksa tubuhnya yang kaku untuk bangkit.
“Ugh… Sepertinya semua otot di tubuhku tegang.”
Dengan itu, ia membuka mata berbentuk bulan sabitnya lebar-lebar dan cepat mengangkat kepalanya. Grand Duke Beltus telah memerintahkannya untuk menyelidiki seorang pria bernama Dereck di kalangan sosial dan, jika mungkin, mempertimbangkan untuk mempekerjakannya. Denise sudah memperkirakan ini.
Ia membenci tugas yang merepotkan, tetapi ia tidak bisa membantah bahwa lebih baik menangani yang tak terhindarkan dengan cepat. Oleh karena itu, Denise telah secara proaktif mengumpulkan informasi tentang Dereck.
Ia adalah yang pertama di antara tiga keluarga besar yang mengirimkan permintaan kepada Beldern Mercenary Group dan telah memantau pergerakan Dereck dengan diam-diam.
Ia bisa saja menghubunginya secara langsung jika ia lebih proaktif, tetapi tindakan lebih lanjut bisa menimbulkan kecurigaan dari Ellen atau Aiselin.
Itulah sebabnya, sampai sekarang, Denise telah melakukan semua persiapan yang bisa ia lakukan.
Sekarang setelah Grand Duke Beltus mengeluarkan perintahnya, yang tersisa hanyalah menyelesaikan sisanya dengan cepat.
“Jika kau bangun, aku akan membuka jendela. Ruangan ini perlu udara segar.”
“Ahhh! Mataku!”
Ketika Bella membuka tirai, seberkas cahaya tiba-tiba mengejutkan Denise, yang menggosok matanya dengan terkejut.
“Mereka bilang dia hanya satu bintang, tetapi aku rasa dia bisa dengan mudah dianggap dua bintang. Jika tidak, mengapa Lady Aiselin begitu serius mencari bimbingannya?”
Ditemani oleh dua penjaga dan tiga pelayan, Denise meninggalkan distrik bangsawan.
Jarang bagi seorang wanita bangsawan untuk meninggalkan kediamannya, jadi ke mana pun ia pergi, mata warga Ebelstain mengikutinya. Denise, dengan gaun yang tersusun rapi, tersenyum anggun dan berjalan tenang menuju distrik tavern.
Ia memilih untuk tidak naik kereta karena ingin meluangkan waktu untuk mengatur pikirannya sepanjang jalan.
“Sudah sekitar seminggu sejak dia menghilang, jadi keluarga Belmierd dan Duplain mungkin sudah mulai mencari penyihir yang berkeliaran itu. Aku perlu bergerak cepat.”
Denise terlahir dengan bakat luar biasa dalam sihir transformasi dan pencarian.
Terutama dalam sihir pencarian, ia hampir mencapai tingkat dua bintang. Namun, ia belum memberitahu siapa pun kecuali teman masa kecilnya, Bella.
Menjadi pusat perhatian seperti Aiselin mungkin penting dalam masyarakat bangsawan, tetapi kadang-kadang lebih efisien untuk menyembunyikan kemampuannya. Selain itu, bagi Denise, yang tidak suka terlibat dalam urusan yang tidak perlu, menyembunyikan kemampuan sebenarnya sering kali lebih nyaman.
Terkadang, kau hanya perlu menggulung lengan baju dan menyelesaikan pekerjaan, meskipun dengan enggan.
Denise menarik napas dalam-dalam dan, dengan membimbing pelayannya, terus mengatur pikirannya.
Meninggalkan distrik bangsawan dan melintasi distrik perdagangan untuk mencapai gang tavern—mengingat ukuran kota Ebelstain, berjalan memakan waktu lama. Namun, sepanjang perjalanan yang panjang itu, Denise tetap dalam pikirannya yang dalam, tidak mengubah posisinya.
Denise hanya pernah melihat pria bernama Dereck dari jauh. Ia belum pernah berbicara dengannya.
Meskipun begitu, ia bisa menyimpulkan karakternya dari deskripsi yang diberikan oleh Aiselin dan Ellen.
Kepercayaannya dalam mengajar wanita bangsawan meskipun ia seorang rakyat biasa menunjukkan keyakinan yang kuat pada kemampuannya sendiri. Dan hasil yang ia hasilkan membuktikan bahwa ia benar-benar seseorang dengan bakat luar biasa.
Ia tidak terlalu besar, tetapi otot dan pembuluh darah yang terlihat di lengannya menunjukkan bahwa ia terbiasa dengan pekerjaan fisik.
Ia tidak terlalu angkuh; ia tahu kapan harus menundukkan kepala dan menyerah jika perlu. Ia juga tampaknya menyukai uang.
Namun, ia ambisius. Ia tidak pernah tampak mengabaikan pelatihan sihirnya saat mengajarkan Ellen dan Diella.
Ia juga tahu bagaimana menjaga setidaknya sedikit martabat. Aiselin tidak menyetujui individu yang vulgar, jadi ia pasti mengerti etika bangsawan dengan baik.
Ia pada dasarnya tenang, dengan keyakinan batin yang dalam. Namun, ia jarang mengungkapkannya.
Ia terampil menyembunyikan pikirannya di balik ekspresi stoik. Jika seseorang mengupas lapisan-lapisan itu, mereka mungkin menemukan banyak emosi di bawahnya.
Dalam benak Denise, sebuah sketsa Dereck mulai terbentuk.
Dengan aneh, citra awal yang dibangun dari serangkaian kesimpulan dan inferensi hampir identik dengan Dereck yang sebenarnya.
“Tidak ada yang meremehkan uang, jadi tidak ada alasan untuk pelit dengan tawaran seorang bangsawan. Tetapi untuk menghilang seperti itu—pasti ada alasan lain untuk menolak permintaan seorang bangsawan. Mengidentifikasi alasan itu tampaknya menyelesaikan gambaran.”
Untuk melacak keberadaan seseorang, seseorang harus sepenuhnya memahami proses berpikir mereka.
“Lady Denise, kami telah sampai di distrik tavern. Ini bukan area yang paling aman, jadi harap tetap dekat dengan para penjaga.”
“Lady Denise?”
Bella, yang telah dengan hormat mengikuti Denise, bertanya lagi.
Tetapi Denise tidak menjawab. Ia diam-diam menyentuh dagunya, bergumam pada dirinya sendiri.
Melihat ini, Bella menyimpulkan bahwa lebih baik untuk memberi instruksi kepada para penjaga agar lebih waspada.
“Ambisi.”
Denise sudah mengikuti lebih dari setengah jejak Dereck. Tidak ada yang memberitahunya, tetapi ia telah menebak karakternya dan menentukan prinsip di balik tindakannya.
“Seorang mentor sihir yang tidak menolak uang pasti menghargai sesuatu yang lebih dari uang. Tetapi ini aneh.”
“Apakah ia menemukan mentor sihir yang hebat atau buku mantra yang kuat… Bagaimanapun, pasti ada sesuatu yang terjadi yang membantu penguasaan sihirnya. Jika tidak, menghilang seperti ini tidak masuk akal.”
“Tetapi… bukankah dia yang meninggalkan rumah Duplain untuk berlatih sihir sendiri? Sepertinya tidak mungkin dia akan terobsesi pada sesuatu tanpa alasan yang jelas…”
Ia adalah seseorang yang bahkan meninggalkan kediaman Duplain, rumah seorang penyihir bintang lima, untuk mengejar sihir dengan caranya sendiri.
Pikiran Denise mulai berpusing.
Dari sini, ia harus mengumpulkan semua informasi yang tersebar menjadi satu. Setiap potongan data yang tampaknya tidak terkait yang terakumulasi di dunia masuk dan keluar dari pikirannya.
Hal-hal yang terlihat di buletin. Berita tentang duel antara Ellen dan Aiselin. Pembaruan tentang kesepakatan biaya antara tiga keluarga besar, harga pasar berbagai barang, rumor tentang seorang penyihir tertentu di kalangan bangsawan tinggi…
Semua berita dan informasi yang didengar Denise dalam seminggu terakhir berkumpul, terpecah, dikelompokkan lagi, lalu terurai.
Bahkan ketika ia tiba di depan tavern “Beldern’s Tears,” Denise terus menyentuh dagunya dalam diam, bergumam pada dirinya sendiri. Pada titik ini, ia memiliki hipotesis dalam pikirannya.
“Lady Denise, kami telah sampai di tujuan kami.”
“Hmm…”
Tanpa mengubah ekspresinya, Denise memasuki “Beldern’s Tears.”
Itu adalah markas grup tentara bayaran tempat mentor sihir itu berada.
–Krek.
“Selamat datang… Ya Tuhan, tamu terhormat di tempat yang sederhana ini…”
Ketika ia membuka pintu dan masuk, pemilik Jayden menyambutnya dengan senyuman. Jarang bagi seorang wanita bangsawan untuk berani masuk ke lingkungan yang kasar seperti ini. Namun, Jayden tidak tampak terkejut seperti yang mungkin diharapkan.
Akhir-akhir ini, penyelidik dari keluarga bangsawan sering mengunjungi mencari penyihir yang berkeliaran.
Pada awalnya, ia pasti terkejut, tetapi sekarang, mungkin sudah terbiasa menerima para bangsawan, ia bahkan mungkin merasa bosan.
Melihat Denise, ia segera menyajikan segelas air dingin dalam cangkir antik yang bersih.
“Nona dari keluarga Beltus, merupakan kehormatan bertemu dengan Anda secara langsung.”
Denise masuk ke tavern tetapi tetap diam.
Jayden juga mengadopsi ekspresi sedikit canggung. Ini adalah pertama kalinya seseorang hanya berdiri di sana, mengamati dengan diam, setelah seminggu para bangsawan mencari Dereck.
Tanpa kata dari Denise, Jayden pun tidak mengucapkan sepatah kata pun, hanya menawarkan senyuman yang tertekan.
Jayden sudah memperkirakan bagaimana percakapan akan berjalan. Mereka akan bertanya tentang Dereck, tetapi Jayden tidak memiliki informasi konkret untuk diberikan.
Setelah bertanya, mereka akan menanyakan keberadaan Dereck dan kemudian melanjutkan penyelidikan di daerah tersebut.
Familiar dengan rutinitas, Jayden tetap diam. Tentu saja, mereka akan mengajukan banyak pertanyaan tentang Dereck.
Namun, pertanyaan berikutnya dari Denise benar-benar mengejutkan Jayden.
“Apakah seorang penyihir bernama Drest Wolfetail pernah mengunjungi tavern ini?”
Itu adalah kejutan yang mengejutkan.
Pertanyaan itu terasa seperti belati yang tiba-tiba menusuk dadanya, tetapi Jayden hanya sedikit menggerakkan ujung jarinya di meja, menyimpan keheningan singkat yang berlangsung kurang dari satu detik.
Ekspresi Jayden tidak berubah.
Itu adalah jeda singkat yang tidak akan diperhatikan oleh orang biasa. Tetapi Denise tidak melewatkannya.
Sebelum Jayden bisa menjawab, ia mengangkat sudut mulutnya dan berkata:
“Dia pernah di sini, bukan?”
Dengan kepastian yang cepat, ia memotong jalan mundur Jayden—dan bahkan veteran berpengalaman pun harus menelan ludah.
Jika ia terburu-buru untuk membantah sekarang dan itu terbukti sebagai kebohongan, situasinya akan sulit untuk dipulihkan.
Dari sana, semuanya bergerak cepat.
Setelah meninggalkan Beldern’s Tears, tujuan berikutnya Denise adalah Guild Pengemudi di Distrik Perdagangan.
Di kalangan bangsawan tinggi, rumor sudah menyebar bahwa Drest, penyihir pencari bintang enam, menghantui Ebelstain seperti hantu.
Sangat tidak mungkin Drest, dengan hubungan rumitnya dengan bangsawan, akan berlama-lama di distrik bangsawan. Ia jelas akan berada di pinggiran Distrik Perdagangan atau di daerah kumuh.
Dereck adalah seseorang yang bahkan telah terpisah dari kediaman Duke Duplain, seorang penyihir bintang lima. Untuk menarik seseorang sepertinya, benar-benar dibutuhkan seorang penyihir bintang enam.
Oleh karena itu, Denise berhipotesis: apakah kepergiannya terkait dengan penyihir bintang enam Drest Wolfetail?
Setelah melihat reaksi Jayden dan mengonfirmasi teorinya, ia segera meninjau daftar kereta yang meninggalkan Ebelstain.
Jika Dereck benar-benar bertemu Drest, tidak mungkin mereka tetap berada di dalam kota.
Drest adalah seseorang yang banyak dicari. Jika ia memutuskan untuk mengajarkan sihirnya kepada Dereck, mereka pasti akan pergi ke pinggiran Ebelstain, ke tempat yang jarang dikunjungi orang.
Namun, ada lebih dari seratus permintaan keberangkatan dari Ebelstain setiap hari.
Guild Pengemudi memproses volume aplikasi yang begitu besar sehingga tidak mungkin untuk meninjaunya semua dengan cepat. Tetapi Denise mengkonsolidasikan semua data besar itu menjadi satu peristiwa.
Bagaimanapun, sebagian besar kereta yang meninggalkan Ebelstain mengikuti rute perdagangan yang telah ditetapkan. Menambahkan perjalanan komersial dan bisnis rutin, hampir sembilan dari sepuluh entri menjadi tidak relevan.
Jelas, Drest dan Dereck, yang berlatih sihir secara diam-diam, tidak akan mengambil jalur perdagangan biasa. Mereka pasti akan menuju ke tempat “khusus” di mana orang biasa tidak akan pergi.
Kerangka waktunya juga cukup tetap—sekitar seminggu sejak menghilang.
Dengan kerangka waktu yang jelas dan permintaan yang tidak biasa, ditambah deskripsi pemohon yang dikenal, tidak butuh waktu lama untuk mengisolasi data kunci. Setelah beberapa jam menyortirnya dengan pelayannya, pola pun muncul.
“Sebuah gua luas di pinggiran Ramhel Hill.”
Tepat satu minggu sebelumnya, ada catatan tentang seorang pengemudi yang menerima permintaan dari seorang anak laki-laki dan seorang pria tua yang mengenakan jubah.
Tujuan, pembayaran, waktu kedatangan, tanggal, dan informasi tentang pemohon—semua dicatat secara singkat.
Melihat catatan itu, Denise tersenyum.
Baru setengah hari sejak ia menggulung lengan bajunya untuk menemukan keberadaan Dereck.
“Bella, semakin aku pikirkan, aku terlalu kompeten. Apa yang harus aku lakukan?”
“Menjadi terlalu kompeten berarti terjebak dalam masalah yang merepotkan. Terkadang aku perlu sedikit lebih tidak kompeten… Huh… Apa yang harus aku lakukan…”
Denise selalu membawa diri dengan anggun dan bangsawan di Rose Hall, tetapi sikap pribadinya sangat berbeda.
Bella harus mengakui—Denise proaktif, berpikiran cepat, dan memiliki intuisi yang tajam.
Menyortir data dengan tepat, dengan mudah membaca ekspresi orang lain, dan memajukan pekerjaan adalah keahliannya. Tetapi menghubungkan rumor tentang Drest dengan ambisi Dereck adalah penalaran deduktif yang praktis. Ia memiliki insting yang luar biasa.
Di dalam kereta yang menuju Ramhel Hill.
Bersantai di kursi mewah dan mengipas dirinya, Denise berbicara dengan puas.
“Aku perlu menyelesaikan ini dengan cepat dan membaca karya baru oleh penulis besar Reilly. Malam ini, aku akan membujuk mentor sihir itu dan menjadikannya bagian dari keluarga Beltus. Ayah pasti akan senang dan tidak akan menggangguku untuk sementara waktu.”
“Tetapi… meskipun kita pergi ke sana, apakah kita akan dapat menemukannya dengan mudah? Jika dia benar-benar bersama penyihir pencari bintang enam… jika mereka memilih untuk tidak menemui kita, kemungkinan kecil…”
Denise tertawa dengan sedikit nakal dan berbicara seolah-olah ia memiliki rencana.
“Bahkan jika kita tidak menemui mereka, kesan itu akan terukir dalam ingatan mereka. Jika seseorang pergi sejauh itu untuk menemukan tempat terpencil untuk bermeditasi, ketulusan itu akan terasa, bukan?”
“Tetapi… bahkan Lady Aiselin dan Lady Ellen, yang tidak mudah diabaikan… apakah mereka benar-benar akan begitu mengakomodasi…?”
“Jangan khawatir, Bella. Bukankah aku sudah bilang? Aku punya rencana.”
“Bolehkah aku bertanya apa rencananya?”
Ketika Denise menggulung lengan bajunya, keberhasilan terjamin.
Bella tahu itu dengan baik—tetapi ia masih mengenakan ekspresi khawatir. Ketika Denise serius, momentum-nya kadang-kadang bisa mengambil arah yang tidak terduga.
“Jebakan kecantikan.”
“Kau tahu sama baiknya denganku, Bella, dengan penampilanku yang menawan, siapa pun pasti akan jatuh. Semua orang tahu aku adalah wanita yang memikat.”
“…Kau tahu bahwa Lady Aiselin dan Lady Ellen adalah rivalmu, kan?”
“Lalu apa? Aku lebih cantik daripada mereka.”
Untuk tersenyum begitu percaya diri dibandingkan dengan Lady Aiselin, yang diibaratkan sebagai lily, atau Lady Ellen, yang dibandingkan dengan mawar yang bersinar—itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh sembarang orang.
Dari mana kepercayaan diri itu berasal? Itu adalah pertanyaan abadi Bella.
“Aku merasa kasihan pada Lady Aiselin dan Lady Ellen. Tetapi… hubungan itu seperti alam liar—diambil dan mengambil adalah hal yang wajar. Hmm.”
“Sebagai wakil dari keluarga Beltus, ini adalah langkah yang perlu. Tetapi aku juga harus mempertimbangkan bagaimana bertindak jika keadaan memburuk… Rose Hall harus selalu tetap harmonis…”
Bella tidak menjawab.
Meskipun mereka telah berteman sejak kecil, mereka tetaplah seorang wanita bangsawan dan pelayannya. Khawatir bahwa kata-kata keras mungkin mengikuti, Bella dengan cepat menutup mulutnya.
“Seseorang datang.”
Di dalam gua, Drest Wolfetail, yang duduk di atas batu dengan mata tertutup rapat, bergumam saat ia menyesuaikan sihirnya.
Di depannya, Dereck, yang juga fokus pada aliran sihir, sedikit membuka matanya. Ia tidak banyak makan dalam seminggu. Tas rasionya hampir kosong.
Tampak kurus dan tak terawat, Dereck hampir terlihat seperti seorang pertapa.
Meski begitu, ada kilau di matanya, mengingatkan pada masa-masanya di daerah kumuh.
Ia terbiasa dengan kondisi seperti ini. Kelaparan dan kehausan hanyalah kesulitan alami dari sebuah ekspedisi.
“Seseorang datang? Apakah ada kuda di pintu gua?”
“Tampaknya ini adalah seseorang dari keluarga Beltus. Mungkin ini saat yang baik untuk keluar dan menemui mereka. Tempat ini perlu udara segar.”
Ketika Dereck berdiri dari tempat duduknya, seluruh tubuhnya berteriak protes. Itu adalah hasil dari memaksakan indra sihirnya hingga batas selama hampir seminggu. Tingkat yang telah ia capai tidak dapat dibandingkan dengan saat ia melatih Ellen.
Dereck menutup matanya rapat-rapat dan melepaskan sihirnya.
Bahkan tanpa menggunakan mantra, struktur gua di dekatnya tercetak jelas dalam indra-nya.
Ia telah mencapai tingkat yang lebih tinggi.