Dikelilingi oleh sekelompok pengawal, kereta megah Count Belmiard dari Borderlands berangkat.
Bahkan dari kejauhan, kereta itu memancarkan aura kebangsawanan, meskipun bagi Count, pengawalnya terbilang kecil.
Saat kereta besar itu meluncur melalui jalan-jalan yang terawat di distrik perdagangan, tidak ada seorang pun di kota yang berani menghalangi jalannya. Meskipun banyak mata yang tertuju padanya, mengingat status Count, perjalanan itu berjalan dengan cukup tenang.
‘Sepertinya Beltus atau Duplain belum tiba.’
Duduk di dalam kereta dengan dagu bersandar di tangan, Count Belmiard dari Belmiard merenung dalam hati, mengamati jalanan.
Ada banyak alasan mengapa seseorang yang sepenting Count melakukan perjalanan ke Ebelstain. Secara resmi, itu untuk perjanjian bea cukai yang akan datang, tetapi sebenarnya, itu adalah untuk menemui Archmage Drest WolfTail.
Selain itu, setelah tiba di Ebelstain, ia ingin memeriksa putrinya yang tercinta, Ellen.
Meskipun adat mengharuskan mengumumkan kunjungan melalui surat, Count Belmiard memilih untuk tidak melakukannya. Ia ingin mengejutkan putrinya yang terkasih dan melihat sendiri bagaimana ia menghadapi lingkungan sosial Ebelstain yang berbahaya.
Bagaimana dia bertahan di masyarakat yang dingin ini? Dipenuhi kekhawatiran, saat mengunjungi kediaman bangsawan Ellen, ia mendapati putrinya sangat putus asa dan kelelahan secara emosional.
“Ah, Ayah.”
Ellen, yang pucat dan sedang menyeduh teh di taman, menatap dengan mata terbelalak yang terkejut.
Kejutannya sebanding dengan Count Belmiard.
“Ellen. Jika kehidupan sosial terlalu melelahkan, kau bisa kembali ke istana. Memperluas hubungan melalui status itu baik, tetapi jangan korbankan hatimu sendiri,” katanya.
Count Belmiard, yang selalu tegas dan angkuh terhadap orang lain, sangat baik kepada Ellen.
Ia bisa merasakan kondisinya hanya dengan melihat kulitnya. Pucatnya dan kurangnya cahaya di matanya jelas menunjukkan rasa sakit yang baru saja dialaminya.
Bagaimana bisa ia, sebagai seorang ayah, hanya diam saja? Ellen adalah permata dari Rumah Belmiard, harta paling berharga bagi Count.
Meskipun status sosial seorang bangsawan sangat penting, ia tidak melihat alasan bagi putrinya untuk bergantung pada Ebelstain jika itu berarti menghancurkan semangatnya.
“Ah, tidak, Ayah. Aku hanya sedang mengkritik diriku sendiri atas kekurangan terakhir ini, takut menjadi puas diri.”
“Puas diri! Ellen! Kau adalah kebanggaan Rumah Belmiard! Kau telah mencapai begitu banyak di usiamu, dan dengan kebijaksanaan seperti itu… Siapa yang berani mengatakan omong kosong seperti itu?”
“…Kau tidak perlu mengatakan begitu banyak. Dan, yah… Aku baru saja kalah dalam duel sihir, dan aku berpikir tentang bagaimana cara meningkatkan kemampuan sihirku.”
“Kau kalah dalam duel sihir? Ellen, kau memiliki bakat sihir yang melebihi bangsawan mana pun yang pernah kulihat. Bagaimana bisa itu terjadi?”
“Itu… melawan nona muda dari Rumah Duplain…”
Mendengar itu, Count Belmiard terdiam. Ia menarik napas dalam-dalam, memijat pelipisnya, dan kemudian berpikir tentang bagaimana menghibur Ellen.
Jika itu adalah Aiselin dari Rumah Duplain, bahkan Count Belmiard pun mengenali nama itu.
Ia seharusnya sudah menduga saat Ellen menyebutkan kekalahannya. Di lingkaran sosial Ebelstain, hanya sedikit bangsawan wanita yang bisa menandingi keterampilan sihir Ellen, dan Aiselin adalah salah satunya.
“Ellen. Kau mungkin merasa sedikit putus asa sekarang, tetapi jika kau bertahan, matahari akan bersinar kembali padamu suatu hari nanti.”
“Terima kasih atas penghiburanmu, Ayah. Meskipun begitu, sejak aku menyewa seorang instruktur sihir, kemajuanku dalam sihir telah cukup signifikan. Kau pasti akan terkejut dengan kemampuanku.”
“Seorang instruktur sihir…? Apakah kau merujuk pada Felmier? Aku mendengar kau telah menghabiskan waktu di kediaman Belmiard akhir-akhir ini…”
“Tidak. Aku membawa seorang tentara bayaran dari tavern untuk sementara waktu untuk mempersiapkan duel dengan Nona Aiselin. Awalnya, aku memanggilnya hanya untuk berlatih sihir, tetapi dia tahu lebih dari yang diharapkan dan sangat membantu.”
Saat Ellen berbagi kabar, dia melirik Count Belmiard dengan hati-hati, tidak yakin bagaimana reaksinya terhadap seorang tentara bayaran yang menjadi instruktornya.
Tidak peduli seberapa terbuka dan adil Count Belmiard, seorang bangsawan tetaplah seorang bangsawan.
Pikiran tentang seorang tentara bayaran dengan reputasi meragukan yang mendampingi satu-satunya putrinya sebagai tutor pasti sangat mengganggu.
Seperti yang diperkirakan Ellen, mata Count Belmiard bergetar dengan ketidaknyamanan.
Setelah merenung sejenak, ia bertanya lagi.
“Lalu, bantuan apa yang kau terima secara spesifik?”
“Cuma… aku belajar teori sihir yang tidak bisa diajarkan dengan adab bangsawan saja… dan dia menunjukkan metodologi tentang bagaimana mendorong diriku sendiri jika aku benar-benar ingin menang.”
“Tetapi kau kalah dari Aiselin. Siapa pun bisa mengajarkan pola pikir.”
Nada suaranya tajam. Jarang sekali Count Belmiard, yang menyayangi putrinya, berbicara dengan begitu langsung.
Ellen merasakannya. Count Belmiard menggunakan percakapan ini untuk mengukur dan mengevaluasi sesuatu.
Tanpa berpikir terlalu keras, Ellen menjawab dengan jujur.
“Menjadi bisa menyampaikan itu dengan efektif juga merupakan sebuah keterampilan. Setidaknya bagiku… aku merasa perspektifku telah berkembang.”
Count Belmiard terdiam, bersandar pada tangannya, lalu menyipitkan mata setelah mengamati ekspresi Ellen.
Setelah membaca setiap surat yang pernah dikirimkan Ellen, Count Belmiard bisa menebak bagaimana kehidupan sosialnya.
Apakah itu saat belajar manajemen perkebunan di kediaman Belmiard atau mempelajari masyarakat di Ebelstain… Mata Ellen sering kali bersinar dengan kepercayaan diri yang tak terlukiskan dan misterius.
Namun, melihat dunia yang lebih luas dan menemui orang-orang yang lebih terampil darinya, kepercayaan diri itu sering kali memudar.
Secara negatif, itu adalah kekecewaan; secara positif, itu adalah perspektif. Apa yang dipegang seseorang dalam momen seperti itu menentukan temperament yang mereka bawa seumur hidup.
“Mungkin, Ellen, lebih baik jika kau tidak kembali ke Rumah Belmiard.”
“Benarkah? Sebenarnya… aku berpikir untuk tetap di Ebelstain.”
“Teruslah belajar lebih banyak tentang masyarakat. Nona Aiselin dari Rumah Duplain tentu bukan lawan yang mudah, tetapi aku yakin putri kita akan menang suatu hari nanti.”
Mengumpulkan semuanya dan kembali ke Rumah Belmiard akan berarti mengakhiri semua perjalanan Ellen di Ebelstain sebagai sebuah kegagalan.
Ia tidak bisa membiarkan itu terjadi. Meskipun ia sedikit khawatir, ada saatnya seseorang harus membiarkan anak mereka pergi ke dunia. Sebuah lengan yang hanya membengkok ke dalam tidak dapat membesarkan orang besar.
“Jika tentara bayaran itu sebaik yang kau katakan dalam mengajarkan sihir, mungkin lebih baik untuk menyewanya secara eksklusif untuk Rumah Belmiard.”
“Aku mendengar dia terafiliasi dengan Kelompok Tentara Bayaran Beldern… tetapi anggota tingkat tinggi mungkin akan menentangnya.”
“Apakah itu yang penting? Yang penting adalah apakah dia membantu perkembangan sihir putriku atau tidak.”
Count Belmiard menepuk bahu Ellen dan tertawa lepas.
“Percayalah pada ayah ini. Lagipula, dia adalah seorang rakyat biasa, dan jika kita memberikan cukup emas, dia akan mau. Pertama, aku perlu memanggil seorang utusan.”
“Ahhh! Dereck! Aku-aku juga akan terkena…!”
Sebuah angin kencang menyapu area itu, dan angin berdarah melolong melalui labirin bawah tanah yang lembab dan berjamur.
Di luar Ebelstain. Itu adalah level terendah labirin, tetapi sebuah labirin tetaplah sebuah labirin. Mata Dereck tiba-tiba melebar saat ia membantai iblis satu per satu dengan metodis.
Ini adalah mantra yang telah ia sempurnakan dengan berulang kali membunuh iblis. Namun hari ini, sensasi kekuatan sihir itu terasa aneh.
Mantra 2-bintang Fireball, yang biasanya ia gunakan untuk menyapu banyak musuh sekaligus, tampaknya telah meningkat dalam kekuatan.
Itu adalah mantra yang telah ia gunakan ratusan kali, jadi sensasi yang tidak familiar ini tidak menyenangkan.
Namun, peningkatan daya serang berarti adaptabilitas yang lebih besar terhadap kekuatan sihir.
Itu adalah perubahan positif, bukan negatif. Apakah ada makna dalam usaha yang telah ia kuasai selama bertahun-tahun pengulangan?
Di labirin yang dipenuhi darah, Dereck mengulurkan tangannya dan mengamati dengan saksama.
“Dereck? Apa yang kau lakukan? Lebih banyak lagi yang datang dari dalam! Eek! Mereka mengalahkanku saat mereka terlalu dekat!”
Pheline dengan cepat menarik pedang panjang yang terikat di pinggangnya. Bagi dia, yang biasanya menjaga jarak dan mendukung pertarungan dengan busurnya, segerombolan goblin yang mengelilinginya bukanlah lawan yang ideal. Mereka bukan musuh yang cocok bagi seseorang yang lebih suka pertarungan jarak jauh.
Dereck membuka dan menutup tangannya, matanya melebar. Baru saja, sensasi kekuatan sihir yang ditarik dari tubuhnya terasa jauh lebih kuat dari biasanya.
Kemudian, menutup mata, ia menikmati sensasi itu dalam pikirannya.
Bayangan mantra tempur 3-bintang Wall of Fire, yang telah ia pelajari dan latih berulang kali dari buku mantra yang diberikan oleh keluarga Duplain, terbentuk dalam pikirannya.
Itu bukan hanya bola sederhana yang meledak untuk menyerang musuh, tetapi dinding presisi yang menekan banyak musuh sekaligus dan kemudian membentuk medan tempur yang menguntungkan.
Itu adalah mantra yang membutuhkan penggunaan kekuatan sihir yang jauh lebih tepat dan halus—saking halusnya hingga seseorang tidak bisa mencobanya tanpa penguasaan yang cukup, dan bahkan dengan pelatihan ekstrem terhadap indera sihir, itu adalah usaha yang terburu-buru pada levelnya saat ini.
Namun, dari dalam, kepercayaan diri yang tidak dapat dijelaskan mengalir. Seolah sejarah upaya tak kenal lelahnya berbisik padanya. Dan sekarang?
Sekarang, ketika indera sihirnya menyala dengan intens, apakah mungkin?
Di tengah kepercayaan diri yang samar itu, mata Dereck, yang dipenuhi energi sihir, menyala sejenak.
– Bang!
Tetapi yang terjadi selanjutnya hanyalah serangkaian ledakan sederhana.
Seharusnya tidak menjadi masalah, tetapi dalam sekejap, lebih dari setengah sihir yang disimpan Dereck menguap ke udara.
– Jeritan! Jeritan!
– Dentang!
Dengan napas terengah-engah, Dereck mengertakkan gigi dan meraih pedangnya.
Di medan perang, kelelahan berarti kematian. Menghadapi serangan iblis, Dereck menghapus keringat dingin dari dahinya dan menggenggam erat gagang pedangnya.
Penglihatannya kabur, tetapi ia menggunakan kehendak yang kuat untuk tetap sadar.
“Kau hampir mati? Kau, Dereck? Di labirin level rendah seperti itu?”
Sementara Pheline ribut di sampingnya, Kapten Jayden tampak skeptis.
Tentu saja, Dereck terkulai di meja bar, benar-benar kelelahan.
Jayden, yang membawakan minuman untuk membantunya pulih, menggelengkan kepala dan memeriksa kondisi Dereck. Sepertinya Dereck melebih-lebihkan pengalaman hampir mati itu.
Ia tampak kesal karena telah berjuang lebih dari yang diharapkan dengan tugas yang dianggapnya semudah makan bubur dingin.
“Ugh… Sihirku hampir habis di tengah jalan. Jadi aku menunda pengumpulan barang-barang yang diminta hingga besok dan fokus pada pertarungan jarak dekat tanpa sihir.”
“Bukankah kau seharusnya bisa menangani makhluk-makhluk itu dalam pertarungan jarak dekat?”
“Yah, iya… tetapi aku lelah, dan jika aku ceroboh, siapa yang tahu apa yang bisa terjadi. Pheline juga mengalami waktu yang sulit.”
Mengetahui bahwa Dereck jarang membiarkan dirinya lengah, Jayden hanya bisa menggelengkan kepala dalam kebingungan.
Sangat aneh bahwa Dereck, yang telah matang dalam penggunaan sihir, akan gagal mengelolanya.
“Apa yang terjadi?”
“Di tengah jalan… aku merasakan ketidakselarasan aneh dalam penggunaan sihirku dan secara naluriah memaksakan diri.”
Sambil mengatakan ini, Dereck mengulurkan telapak tangannya dan menatapnya dengan seksama.
Rasanya seperti ia telah menerobos batasan, meninggalkan sensasi mendebarkan namun membingungkan.
Fakta bahwa tugas sepele seperti itu menjadi kacau sangat melukai harga dirinya sebagai seorang tentara bayaran.
Namun, di luar itu, pemikiran bahwa ia mungkin telah melangkah lebih dekat ke ranah sihir yang baru memenuhi dirinya.
Begitu banyak sihir menguap dalam satu mantra. Ini mirip dengan ketika Nona Aiselin, yang baru saja belajar mantra 2-bintang, dengan cepat kehabisan energi setelah melancarkan Fireball.
Menggunakan mantra tingkat tinggi sebelum terbiasa dengan mereka dapat menyebabkan penurunan drastis dalam efisiensi sihir. Ini adalah fenomena yang sering dialami para penyihir sebelum mencapai level yang lebih tinggi.
Meskipun manifestasi mantra itu gagal, Dereck tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya apakah ia sudah mendekati titik di mana ia bisa menggunakan sihir 3-bintang.
Dengan pemikiran itu, guntur aneh mulai menggelegar di dada Dereck.
Kini berusia tujuh belas tahun, dengan sekitar setahun tersisa hingga dewasa—apakah ada penyihir yang telah mencapai ambang sihir 3-bintang pada usia seperti ini?
Bahkan jika kau mencari di seluruh benua, mungkin ada beberapa, tetapi di antara rakyat biasa, pasti tidak ada.
Bakatnya lebih dari cukup, dan usahanya tiada henti. Tidak ada hari yang berlalu tanpa pelatihan sihir. Tidak aneh jika hasil mulai terlihat sekarang.
Namun, ia merasa ada sesuatu yang masih kurang.
Setelah mencapai sejauh ini sebagai seorang penyihir, ia merasa hanya selangkah lagi untuk menguasai sihir 3-bintang.
Meskipun ada ketidakpastian yang menjengkelkan tentang apa yang sebenarnya kurang, ia juga merasakan kegembiraan yang tulus bahwa usahanya akhirnya membuahkan hasil. Ambisi seorang penyihir berbeda dari seorang rakyat biasa.
– Creak
Saat itu, Dereck diam-diam mengamati telapak tangannya.
Larut malam, ketika tavern dalam keadaan tenang.
Seseorang masuk ke tavern, di mana hanya Dereck dan Pheline yang tersisa.
“Selamat datang. Sayangnya, kami akan segera tutup. Tetapi tidak masalah jika kau ingin minum satu gelas terakhir.”
“Tidak masalah. Berikan aku minuman paling populer—sebaiknya minuman keras.”
“Ha, pelanggan terakhir kami hari ini tampaknya tahu tentang minuman.”
Lebih dekat ke pagi daripada sore.
Larut malam, ketika jalanan masih sepi, satu atau dua pengunjung kadang-kadang mampir untuk menghilangkan dahaga.
Pelanggan bertopeng yang masuk memiliki wajah yang tidak jelas, tetapi suaranya terdengar sangat tua.
Meskipun banyak kursi kosong, ia sengaja memilih untuk duduk di samping meja bar tempat Dereck duduk.
Saat Pheline menceritakan kepahlawanan hari itu di atas mead, Dereck, yang diam-diam mempelajari tangannya, melirik ke arah pendatang baru itu.
Pria itu lemah. Lengan yang terlihat di bawah jubahnya tidak hanya kurus tetapi juga rapuh. Sungguh aneh dia bisa berdiri tegak.
Kerutan di tangannya saja menunjukkan bahwa ia telah hidup setidaknya setengah abad. Orang-orang menjalani hidup mereka dengan berbagai cara, jadi tidak jarang bagi seorang pria tua seperti dia muncul di tavern ini larut malam untuk minum.
Dereck, mengalihkan perhatiannya, menutup mata lagi untuk merasakan sisa energi sihir dalam tubuhnya.
“Tidak perlu merasa cemas atau memaksakan diri saat terhalang. Esensi sihir di Savage Academy terletak pada mengikuti aliran alami.”
Pria itu berbicara dengan tulus, tanpa diminta. Dereck menatapnya lagi, dan Pheline berbalik dengan tatapan bingung. Namun pria itu hanya menundukkan kepala dan membungkus dirinya lebih rapat dalam jubahnya, terdiam.
“Eh?”
Dereck bertanya. Niat di balik pertanyaannya adalah, siapa kau dan mengapa kau mengatakan ini?
Tetapi pria tua itu tidak menjawab, malah menarik kembali tudungnya dengan diam.
Saat itu, sebuah getaran samar menjalar di tulang belakang Dereck. Meninggalkan Pheline yang bingung, ia harus memaksakan diri untuk memulai kembali jalur pikirannya yang hampir mengkristal.
“Tentu saja, aku tahu betul betapa tidak bergunanya memberi tahu penyihir untuk meninggalkan ambisi,” katanya.
Dahi yang sangat keriput. Rambut yang dipotong pendek. Mata yang kusam dan berkabut. Bibir yang kencang. Mulut yang kering dan pecah-pecah. Lebih mirip mayat hidup daripada orang yang hidup.
Sepertinya ia telah hidup bukan hanya setengah abad, tetapi lebih dari satu abad penuh. Dereck bisa merasakan waktu yang tersisa baginya sudah pendek.
– Clink
Jayden, yang membawa minuman dari dapur, menaruhnya di depan pria tua itu.
Dengan anggukan penuh penghinaan, sang tua mengambil satu tegukan dan berkata:
“Toblerone Mountain, ya? Asiditasnya lebih lemah dari yang aku harapkan.”
“Ah, kau punya selera yang tajam, tuan. Tetapi sulit untuk menerapkan standar tinggi seperti itu untuk stok di larut malam.”
“Itu sangat baik. Jika aku sedikit lebih muda, aku akan minum hingga terjatuh.”
Pria tua itu kemudian mengalihkan tatapannya langsung ke Dereck dan berkata:
“Kau memiliki bakat dalam pertarungan dan gangguan, tetapi sepertinya kau kurang dalam pemanggilan dan eksplorasi. Kapasitas sihirmu sangat baik, tetapi alirannya tidak sepenuhnya terbuka. Efisiensi menurun ketika sihir mengalir ke ekstremitasmu.”
“Untuk usiamu, itu cukup mengesankan. Tetapi sepertinya kau terlalu memikirkan pemanggilanmu, nak.”
Mata Pheline terbelalak kaget. Dereck pun mendengarkan dengan tenang kata-kata pria tua itu.
Bukan berarti tidak ada yang pernah menilai level Dereck dengan sekali pandang. Duke dari Duplain telah memperkirakan secara kasar kemampuan sihir Dereck pada pertemuan pertama mereka.
Seorang penyihir eksplorasi 4-bintang umumnya dapat menilai level seseorang hanya dengan sekali lihat. Tentu saja, penyihir seperti itu jarang—bahkan di antara keluarga bangsawan terkenal.
Namun, wawasan pria tua itu melampaui itu semua.
“Sikap hati-hati berguna untuk eksplorasi labirin, tetapi berbeda untuk pemanggilan. Saat menerapkan sihir bebas-jiwa dari Savage Academy, lebih baik untuk lebih berani.”
“…Bolehkah aku tahu namamu?”
“Mengapa bertanya pada apa yang sudah kau ketahui?”
Pria tua itu tahu Dereck sudah menebak identitasnya.
Pertarungan, transformasi, gangguan, pemanggilan, eksplorasi. Kecuali seni terlarang, ini adalah lima aliran utama sihir.
Manusia memiliki kebiasaan mengkategorikan segala sesuatu, tidak peduli apa pun.
Ketika penyihir terhebat di setiap kategori berdebat tentang siapa yang terbaik di dunia, bangsawan tingkat tinggi mendiskusikan topik itu tanpa henti.
Mungkin ada sosok-sosok yang dikenal dengan baik, tetapi jarang terjadi kesepakatan bulat. Selalu ada seseorang yang menawarkan pendapat ketiga.
Namun, ketika datang ke penyihir eksplorasi terhebat, tidak ada yang berani membantahnya.
“WolfTail.”
Itulah nama pria tua yang rapuh itu sedang menyeruput bir di hadapannya. Ia bisa pergi ke mana pun ia mau, dan jika ia memilih untuk tidak ditemukan, ia tidak akan pernah ditemukan. Dengan demikian, di masyarakat bangsawan, ia disebut sebagai Roh Pengembara.
Memang, tatapan bijaknya terasa hampir seperti hantu.