Archmage Adelbert, yang dianggap sebagai patriark sekolah disiplin aristokrat, mengevaluasi faktor-faktor seperti skala, jangkauan, durasi, kompleksitas mantra, dan potensi efek saat mengkategorikan tingkat sihir.
Sementara tingkat sihir yang diakui mencapai enam, di antara penyihir sekuler, ada pembicaraan tentang tingkat ketujuh—sebuah ranah yang belum pernah dicapai sebelumnya.
Dalam memoarnya, Adelbert mengungkapkan bahwa ia terinspirasi oleh Biduk Bintang ketika merancang sistem sihir.
Biduk Bintang memiliki tujuh bintang, jadi mengapa sistem sihir harus berhenti di angka enam?
Dengan demikian, para penyihir percaya akan keberadaan tingkat ketujuh yang mitos, sebuah ranah yang belum pernah dijangkau oleh siapa pun.
Di sisi lain, penyihir yang tidak ortodoks yang baru-baru ini menyimpang dari tradisi mengklaim bahwa tingkat ketujuh hanyalah penghormatan yang ditinggalkan oleh Adelbert, seorang pengikut setia agama di benua Bolton, sebagai penghormatan kepada Tuhannya.
Pada dasarnya, peringkat tujuh bintang dianggap sebagai domain para dewa, yang menyiratkan bahwa manusia tidak seharusnya mengaspirasikannya, dan karena itu, tidak seharusnya diberi makna yang berlebihan.
Perdebatan mengenai keberadaan makhluk tujuh bintang selalu hangat, tetapi dalam praktiknya, sulit untuk membahasnya secara serius.
Lagipula, jumlah penyihir yang telah mencapai tingkat enam dalam sejarah manusia dapat dihitung dengan satu tangan.
Sepanjang sejarah, hanya ada sepuluh, dan jumlah penyihir tingkat enam yang diketahui masih hidup di seluruh benua hanya empat.
Penyihir tingkat enam, yang telah mencapai derajat tersebut, tidak dapat dengan mudah dimanfaatkan bahkan oleh yang paling kuat. Masing-masing adalah makhluk legendaris.
Sihir tingkat enam dapat menulis ulang hukum dunia atau menggambar ulang seluruh peta.
Calimford, penyihir tempur tingkat enam yang jatuh dalam “Perang Fajar,” dikatakan mampu memanggil hujan meteor.
Dan Kellin, penyihir kekacauan terkenal dari Pegunungan Delrim, konon bisa sepenuhnya mendominasi pikiran seseorang hanya dengan tatapan mata. Tentu saja, dia juga adalah sosok dari masa lalu.
Sebagian besar penyihir tingkat enam adalah tokoh sejarah, nama mereka hanya ditemukan dalam buku-buku sejarah.
Di era ini, hanya ada empat penyihir tingkat enam yang masih hidup: Sir Melverot, pemenang Utara dan pedang keluarga kerajaan; Cohela, penasihat sihir utama keluarga kekaisaran; dan dua lainnya kurang dikenal dibandingkan dengan yang terafiliasi dengan kerajaan.
Tentu saja, Dereck mengetahui sedikit tentang dua lainnya.
Menjadi penyihir tingkat enam berarti memiliki pengaruh yang luar biasa di dunia, jadi bahkan seseorang sepertinya, yang tidak terlalu terlibat dalam kisah permainan, telah mendengar nama mereka.
Salah satunya adalah Pineda, putri bungsu dari sebuah keluarga baron kecil di wilayah penghasil biji-bijian tenggara. Dia adalah seorang master necromancy terlarang—sihir mayat—dan karena bakat terkutuknya, keberadaannya dirahasiakan.
Dan yang lainnya adalah… Sir Drest WolfTail dari benua barat daya.
Pilar spiritual Drest Magic Academy, yang terletak di utara Kabupaten Belmierd, dan satu-satunya penyihir pengintai tingkat enam di dunia.
“Drest sedang mengunjungi Ebelstain?”
“Ya. Jadwal kesepakatan bea cukai dipercepat, mungkin mempertimbangkan gerakan Sir Drest.”
“Jadi itulah sebabnya tuan muda yang dermawan dari Belmierd menuju Ebelstain, menyembunyikan rahasia seperti itu.”
Duke Duplain mengerutkan keningnya saat mendengarkan laporan Valerian dengan tenang.
Penguasa Belmierd selalu bodoh ketika menyangkut Ellen. Tapi itu tidak berarti dia tidak berpikir.
Ada alasan untuk perubahan mendadak dalam jadwal pertemuan menuju Ebelstain. Jika memungkinkan, dia berniat untuk bertemu Drest terlebih dahulu.
Pasti ada alasan mengapa Drest, yang jarang meninggalkan akademi, mengunjungi Ebelstain.
Dia adalah orang yang telah memperoleh sihir pengintai tingkat enam “Vision of the Future.”
Jika dia mulai terlibat dalam urusan eksternal daripada tetap berada di dalam akademi, semua bangsawan di sekitarnya akan menjadi tegang, mengawasi gerak-geriknya dengan cermat. Setiap kali dia terlibat dalam urusan eksternal, biasanya berarti peristiwa-peristiwa historis yang signifikan akan segera terjadi.
Singkatnya, dia adalah pertanda hidup.
‘Orang tua yang sekarat itu pasti merencanakan sesuatu lagi. Aku mungkin harus bertindak sendiri.’
Saat Duke Duplain merenungkan hal ini, dia juga mempertimbangkan langkah selanjutnya.
Sebagai penyihir pengintai, mengganggunya secara canggung hanya akan menimbulkan permusuhan.
“Bapak. Ada juga surat dari Aiselin.”
“Oh? Dari Aiselin?”
Duke Duplain jarang menunjukkan perubahan dalam ekspresinya. Dia selalu menjadi sosok yang stoik, duduk di mejanya, dengan tekun menjalankan tugasnya.
Namun, ketika datang ke berita tentang Aiselin, harta keluarga Duplain, bahkan pria kaku sepertinya tampak sedikit melunak.
“Ya. Isi suratnya termasuk pertanyaan tentang keadaan keluarga… dan dia telah meminta seorang instruktur sihir.”
“Seorang instruktur sihir untuk Aiselin? Tentu saja, di masa kecilnya kami telah menyediakan beberapa, tetapi sejak dia tumbuh dewasa, dia lebih suka belajar sihir sendiri, mengklaim itu lebih efisien…”
“Itu dia. Mungkin dia mulai merasakan beberapa batasan…”
“Hm…”
Duke Duplain berpikir dalam-dalam, mengusap dagunya beberapa kali. Jika putrinya yang tercinta telah repot-repot menulis surat, adalah hal yang wajar untuk memenuhi permintaannya.
Sebagai seorang ayah, dia sering berharap putrinya akan lebih bergantung padanya, jadi ketika Aiselin sendiri meminta bantuan, dia lebih dari siap untuk memberikan dukungan penuh.
“Tapi… dia secara khusus menyebut Dereck.”
“Dereck? Mercenary yang mengajarkan Diella?”
“Ya. Sepertinya dia telah bekerja sebagai mercenary di Ebelstain.”
“Kalau begitu mudah saja. Mengapa tidak langsung menyewa dia?”
Dereck telah meninggalkan tanah keluarga Duplain karena dua alasan. Yang pertama adalah karena dia tidak memiliki lagi yang bisa dia ajarkan kepada Diella, dan yang lainnya adalah karena dia tidak bisa lagi mengejar pencapaian sihirnya di sana.
Pekerjaannya sebagai mercenary di Ebelstain, menjelajahi medan perang nyata, juga merupakan cara untuk lebih meningkatkan kemajuan sihirnya.
Dalam hal itu, tidak ada hambatan besar. Dia bisa melanjutkan pekerjaannya sebagai mercenary di Ebelstain sambil sesekali mengajar Aiselin tentang sihir. Uang bukanlah masalah.
Namun, ekspresi Valerian menunjukkan ada masalah.
“Ini… tidak sesederhana itu.”
“Apakah ada masalah? Jika ini sederhana, Aiselin tidak akan mengirim surat seperti itu.”
“Yah… dia saat ini terikat kontrak mengajar putri keluarga Belmierd.”
“Hm…”
Ekspresi khawatir Valerian kini menjadi jelas.
Mengingat statusnya yang berpindah-pindah, tidak jarang baginya untuk mengajar siapa pun, di mana saja.
Selalu ada kekurangan bakat. Dalam iklim sosial saat ini, menemukan seorang instruktur sihir yang hebat sebanding dengan mencabut bintang dari langit, dan satu-satunya alasan seseorang seperti Dereck tidak terkenal adalah murni karena asal-usulnya yang sederhana.
Namun, jika keterampilannya diakui cukup untuk mengatasi latar belakangnya, ceritanya akan berbeda. Ketika datang ke kompetisi perekrutan, ada aspek yang tidak bisa Aiselin tangani sendiri.
Dia tampaknya bertekad untuk membawa Dereck kembali. Ini adalah pertama kalinya gadis muda yang lembut itu menginginkan sesuatu dengan begitu kuat.
“Haruskah aku mengirim Butler Delron untuk bernegosiasi secara tegas? Mengirim butler secara langsung mungkin menciptakan celah dalam urusan estate, tetapi untuk urusan eksternal seperti ini, lebih baik untuk memastikan, bukan?”
“Tidak, tidak apa-apa.”
“Eh?”
Duke Duplain melihat cuaca di luar. Musim dingin hampir berakhir, dan tampaknya matahari yang hangat akan segera bersinar di atas tanah.
“Karena aku perlu mengunjungi Ebelstain terkait Drest, akan lebih mudah untuk menangani semuanya sekaligus.”
“…Kau akan pergi sendiri?”
Mata Valerian membelalak tidak percaya. Bagaimana mungkin seorang duke dari sebuah negara melakukan perjalanan pribadi hanya untuk merekrut seorang instruktur sihir?
Namun, dengan niat untuk bertemu Sir Drest WolfTail secara langsung dan menyelesaikan kesepakatan bea cukai dalam satu perjalanan, tampaknya dia telah merencanakan untuk mengunjungi Dereck saat berada di sana.
Meskipun dia membunuh dua burung dengan satu batu, setiap langkah yang diambil duke sangat berharga.
Tidak peduli seberapa mahal instruktur sihir tersebut, tidak ada yang bisa menolak undangan langsung dari seorang duke negara ke Ebelstain.
Duel Lady Ellen berakhir dengan kekalahan, tetapi dia tetap membayar Dereck penuh dengan emas yang dijanjikan.
Prinsipnya adalah tidak menerima pembayaran penuh untuk komisi yang gagal, tetapi Ellen bersikeras begitu keras sehingga Dereck akhirnya menerima jumlah penuh.
Hatinya sedikit tidak tenang, tetapi jumlahnya cukup besar untuk memberikan sedikit kenyamanan pada hatinya.
“Dereck. Aku rasa aku akan istirahat.”
Sepertinya Ellen telah menyadari sesuatu selama duel dengan Aiselin, dan kelelahan terlihat jelas di wajahnya. Dia merencanakan untuk beristirahat dari studinya, tinggal di mansion untuk menenangkan pikirannya.
Dereck mengamati ekspresi Ellen dan akhirnya mengangguk setuju.
Bagi seorang remaja, periode introspeksi yang sesuai adalah bagian penting dari kehidupan. Tersesat dan menemukan diri sendiri setidaknya sekali adalah hal yang esensial.
Karena itu, Dereck dengan lembut mendorong Ellen dengan beberapa kata.
“Kau masih bekerja dengan Beldern Mercenaries, kan?”
“Ya.”
“Apakah kau akan datang lagi mengajarkan sihir padaku?”
Meskipun dia tampak lelah, Ellen berbicara seolah dia membutuhkan konfirmasi tentang sesuatu.
Dereck menatapnya dengan tenang dan kemudian menjawab pelan.
“Aku tidak yakin apa lagi yang bisa aku ajarkan padamu, Lady Ellen. Bukankah kau sudah mencapai tingkat yang kompeten dalam sihir tingkat satu?”
“…Itu benar.”
Ellen memandang Dereck, lalu melanjutkan perlahan.
“Tetapi meskipun begitu, Dereck. Ketika aku melihatmu, aku merasa kau bukan hanya seorang penyihir tingkat satu sepertiku.”
“Aku hanya seorang mercenary yang tahu sedikit tentang sihir tingkat satu.”
“Jika kau terus berkembang, kau bisa lebih dari itu. Kau tampaknya memiliki bakat yang cukup.”
“Terima kasih atas kata-kata baikmu. Namun, ada batasan seberapa tinggi sihir dapat dicapai oleh orang biasa.”
Intuisi Ellen tajam, tetapi Dereck menolaknya dengan tegas.
Jadi Ellen dengan tenang menatap ke dalam mata Dereck. Tatapannya, lembut namun tegas, dipegang oleh Dereck dalam waktu yang lama. Itu adalah tatapan tanpa ketajaman.
Akhirnya, Ellen tertawa sinis dan berkata ceria, “Kalau begitu, tidak apa-apa.”
–Krek.
Krekan pintu kayu menandakan penutupnya. Itu adalah suara Dereck kembali ke rumah.
Dereck masih menempati kediaman yang pernah digunakan oleh mentornya, Katia.
Bukan karena alasan khusus, tetapi hanya karena pindah ke tempat lain terlalu merepotkan. Dia tidak ingin menghabiskan uang tanpa perlu, dan lokasinya strategis—dekat dengan distrik tavern.
Larut malam, Dereck kembali ke rumah dan menarik sebuah peti kayu kecil dari bawah tempat tidurnya.
Di dalam peti yang kuat itu terdapat sejumlah besar koin emas, bersama dengan berbagai harta dan permata. Mereka adalah hasil dari berbagai komisi yang telah dia jalani.
“Aku sudah menabung cukup banyak. Mungkin saatnya untuk memikirkan membeli beberapa peralatan sihir.”
Dereck bermimpi memiliki tongkat atau tongkat sihir sendiri, tetapi artefak sihir berkualitas tinggi sangat mahal sehingga bahkan bangsawan pun berpikir dua kali sebelum membelinya.
Dia mendambakan sebuah tongkat yang mampu melepaskan sihir tingkat tinggi, tetapi bahkan itu di luar jangkauan kecuali dia melampaui ambang peringkat tiga bintang.
Pada kenyataannya, barang-barang semacam itu tidak dapat diakses oleh orang biasa, dan bahkan jika dibeli, mereka tidak akan mudah digunakan dengan bebas. Mungkin tongkat sihir, yang lebih mudah dibawa dan disembunyikan, akan menjadi pilihan yang lebih baik.
Hal terpenting adalah menguasai sihir tingkat tiga sebagai prioritas utama. Sihir tingkat tiga berada pada level yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan sihir tingkat dua.
Sementara sihir tingkat dua berfokus pada kekuatan serangan pribadi, sihir tingkat tiga memperkenalkan mantra pada skala yang dapat digunakan secara taktis bahkan dalam pertempuran kelompok.
Dalam sihir tempur, ada mantra seperti pergeseran seismik atau dinding api yang mampu melakukan serangan area berskala besar, dan dalam domain kebingungan, ada mantra yang dapat membingungkan indra seseorang.
Terutama dalam bidang deteksi, menguasai sihir tingkat tiga memungkinkan seseorang untuk secara langsung merasakan semua trik sihir di sekitar mereka.
“Menerima komisi dari bangsawan memang menguntungkan, tetapi itu memakan terlalu banyak waktu dan tidak terkait dengan pertempuran nyata, yang tidak membantu kemajuan sihirku. Itu pasti menjadi masalah.”
Memburu makhluk sihir dan menjelajahi labirin terasa bermakna untuk kemajuan sihir Dereck.
Mengawasi sihir seorang nyonya bangsawan mungkin memberikan beberapa hasil tetapi jarang berkontribusi pada penguasaan dirinya sendiri. Terkadang mengajar memberikan wawasan, tetapi batasan jelas terlihat.
Setelah menghasilkan cukup uang, mungkin sudah saatnya untuk fokus pada pencapaian sihirnya.
Dengan pemikiran itu, Dereck dengan hati-hati menghitung uang di dalam peti. Itu cukup untuk hidup tenang selama beberapa waktu.
“Ya… Untuk saat ini, aku harus fokus pada pencapaianku dan menghindari menerima komisi pengajaran.”
Dia percaya ada nilai dalam mengajar orang lain, tetapi yang lebih penting, dia ingin menjadi penyihir yang luar biasa.
Keinginannya untuk menerobos batas sihir tingkat tiga lebih mendesak daripada apa pun.
“Aku sudah cukup beristirahat; saatnya mengambil komisi yang berarti. Aku bertanya-tanya apakah Pheline tersedia.”
Dengan itu, Dereck memutuskan untuk beristirahat dari menjadi instruktur sihir.
Satu minggu sebelum kunjungan Belmierd, Pangeran Perubahan, dan Duplain, Grand Duke, ke Ebelstain.
Sayangnya bagi Dereck, para penguasa memiliki cara untuk tidak membiarkan individu yang mampu sendirian.