Ketika Ellen melangkah keluar melalui koridor, setiap orang yang ia temui memberikan kata-kata penghiburan dan dorongan.
Meskipun Aiselin yang memikat kerumunan dengan memunculkan sihir tingkat kedua, Ellen telah menunjukkan kemampuan magisnya yang luar biasa tanpa menahan diri.
Para bangsawan yang percaya bahwa penampilannya memiliki nilai tersendiri tersenyum padanya dengan ramah dan memberikan pujian, mengatakan bahwa ia benar-benar mengesankan.
Banyak di antara mereka bahkan mendekati Ellen sebelum beranjak ke arah Aiselin.
Ellen menyadari hal ini, namun ia menyambut mereka semua dengan senyuman hangat dan lembut, menjawab dengan anggun.
“Prestasi magis saya masih kurang. Lain kali, saya harus bekerja lebih keras untuk mengalahkan Nona Aiselin.”
“Bahkan di tingkatmu saat ini, tidak banyak di kalangan sosial Ebelstein yang bisa menandingi Nona Ellen. Lord Belmierd pasti akan sangat bangga jika melihatmu.”
“Terima kasih! Kata-kata kalian benar-benar memberi saya kekuatan.”
Dengan rasa syukur yang tulus atas penghiburan dari para bangsawan yang namanya bahkan tidak bisa ia ingat, Ellen berbalik menuju koridor.
Pelayan-pelayannya, yang mengikuti dengan dekat, tampak khawatir, tetapi secara mengejutkan, Ellen tetap mempertahankan ekspresi ceria.
Bagi para bangsawan yang melintas di lorong, keberangkatannya tampak bermartabat. Bagi seseorang yang telah mempersiapkan diri dengan serius untuk duel, senyumannya tampak tak tergoyahkan.
Saat itulah Ellen, setelah percakapan singkat, melangkah ke sebuah koridor yang hanya diperuntukkan bagi VIP.
Sebelum ia berbelok di sudut, Dereck, yang duduk di kursi kayu di dekat dinding, berdiri dan menyapanya.
Melihat Dereck, wajah Ellen bersinar saat ia berkata:
“Apakah kau melihat duel itu?”
“Ya.”
“Terkejut? Aku adalah seseorang yang bisa mengakui kekalahan saat diperlukan.”
Ellen mengangkat kepalanya dan berbicara dengan ekspresi puas.
“Apakah tempat dudukmu terlalu jauh untuk melihat dengan jelas? Kau seharusnya melihat wajah Nona Aiselin.”
“Bagaimana rasanya?”
“Itu… um… matanya melebar karena tidak percaya. ‘Kalah di sini?’ ia mengulang-ulang, memandangku seolah tidak mengerti. Melihat Nona Aiselin—yang selalu begitu tenang—dengan ekspresi bingung itu adalah pemandangan yang menakjubkan. Itu jauh lebih memuaskan daripada hanya menggigit gigi untuk menang!”
Suara Ellen dipenuhi semangat saat ia melanjutkan.
Dereck melirik ke arah para pelayan yang berdiri di belakangnya.
Mereka yang selalu khawatir akan nyonya mereka membalas tatapan Dereck dengan ekspresi canggung.
Ketika ia kembali melihat Ellen, wajahnya masih dipenuhi kebanggaan, dadanya terangkat.
“Jadi aku benar-benar sudah menjepitnya, kan? Segala yang kau prediksi menjadi kenyataan. Kau benar-benar seorang ahli, bukan?”
“Kau memujiku.”
“Terima kasih. Karena dirimu, aku merasa superior dibandingkan Aiselin… Hari ini adalah hari terbaik yang pernah ada!”
Ellen, tertawa lepas, mengusap sedikit debu dari kerah Dereck dan melanjutkan, tidak bisa menyembunyikan kebahagiaannya.
“Ya, Dereck. Aku tidak bisa menyangkal keahlianmu. Aku seharusnya membayar lebih dari koin emas yang aku janjikan.”
“Jadi, bagaimana duel itu? Hasilnya tidak begitu bagus, tetapi… keterampilan magisku tidak buruk, kan? Kau seharusnya tahu yang terbaik, karena kau telah menjadi mentorku. Aku belajar dengan cepat. Tapi kau akan menjadi penilai terbaik untuk itu, bukan? Jika kau ingin meributkan dan memberikan saran perbaikan, kita bisa melakukannya saat kita kembali ke istana…”
“Kau sempurna.”
Mendengar kata-kata itu, bahu Ellen bergetar sedikit.
Ketika ia menatap wajah Dereck, ekspresi biasanya yang kosong tampak hangat.
Ia bukanlah orang yang memberikan pujian dengan mudah. Bahkan ketika berurusan dengan bangsawan, ia jarang mengucapkan kata-kata kosong.
Itu berarti anak ini memahami sifat keras kepala Ellen.
“Kau telah bekerja sangat keras.”
Ellen mencoba membalas, tetapi malah terjatuh ke kursi di sepanjang dinding koridor, kepala tertunduk.
Tanpa memperdulikan gaunnya yang kusut, Ellen mengusap wajahnya beberapa kali.
Segera, bahunya mulai bergetar sedikit.
“Aku benar-benar ingin menang.”
“Tetapi ketika aku sudah menjepit Aiselin, aku menyadari hal itu. Bahkan jika aku menang di sini, aku tidak akan pernah berhenti merasa iri padanya. Itu hanya… selalu akan seperti itu… Aku memang orang yang seperti itu.”
Bagi Ellen, bahkan Aiselin yang terjepit dan terengah-engah masih tampak seperti bunga bangsawan yang berdiri tegak.
Mengandalkan keberuntungan untuk memenangkan duel latihan tidak akan menghapus rasa irinya. Bagian dirinya yang jelek itu tampaknya tidak dapat diubah. Karena gadis bernama Aiselin adalah tembok yang tak teratasi.
“Mungkin inferioritas adalah satu-satunya hal di mana aku bisa mengungguli Nona Aiselin.”
Ellen mengeluarkan tawa lembut, lalu menundukkan kepalanya dan terdiam. Ia takut jika melanjutkan kata-kata, suaranya hanya akan bergetar.
Saat Ellen duduk di sana bergetar, wajahnya tertutup tangan, Dereck dengan tenang menatap ke bawah dan akhirnya duduk di sampingnya.
Setelah berpikir tentang apa yang akan dikatakan, ia akhirnya berbicara tanpa ribut, dengan nada datar.
“Apakah kau pikir aku berbeda?”
Berdebat tanpa tujuan tentang tidak salah hanya akan mengarah pada penjelasan yang tidak perlu.
Mengetahui hal ini dengan baik, Dereck hanya menatap ke depan, menemaninya dalam keheningan.
Itu memberi Ellen waktu untuk merenung.
Pikiran apa yang melintas dalam benak penyihir yang lahir dari kawasan kumuh saat ia melihat perpustakaan keluarga bangsawan yang penuh dengan buku sihir mahal, atau rumah bangsawan yang dipenuhi dengan kemewahan yang memukau?
Tidak sulit untuk menebak. Hanya masalah apakah seseorang menunjukkannya atau tidak, apakah mereka menerimanya atau tidak. Mungkin itulah arti dari tumbuh dewasa.
Ellen memandang Dereck dengan mata berkaca-kaca, tetapi Dereck, seolah tidak ada yang baru, berkata:
“Lalu, apa salahnya jika itu sedikit jelek?”
“Semua orang hidup seperti itu.”
Benar atau salah. Baik atau buruk. Apa perbedaan yang dibuat oleh penilaian seperti itu? Begitulah adanya. Hanya sesuatu yang alami.
Dereck mengatakan ini, duduk diam di samping Ellen.
Menghibur seseorang bukanlah sebuah isyarat besar.
Bagaimanapun, itu bukan tentang menemukan jawaban yang jelas.
Di ujung jauh koridor kosong, para pelayan berkumpul seperti dinding, khawatir ada seseorang yang mungkin lewat, melindungi nyonya mereka.
Bahkan saat ia duduk menangis lama, tidak ada orang yang lewat yang melihatnya.
“Wow, dia benar-benar sudah menjepitnya.”
Dari tempat duduknya di antara penonton, sambil menyeruput teh yang disajikan oleh pelayannya, Nona Denise dari keluarga Beltus terkejut dengan tenang.
Meskipun semua mata tertuju pada Nona Aiselin, bintang duel, tatapan Nona Denise tertuju pada tempat lain.
Dengan ekspresi bosan, ia menyaksikan duel tersebut, dalam hati meyakini bahwa Ellen tidak mungkin bisa menandingi Aiselin.
Nona Denise adalah salah satu dari trio Rose Hall. Jadi ia cukup dekat dengan keduanya.
Ia juga tahu kemampuan magis mereka lebih baik daripada siapa pun. Prestasi magis Ellen memang mengesankan, tetapi jelas, ia tidak dapat bersaing dengan Aiselin dalam pertandingan yang adil.
Tatapannya mengikuti anak laki-laki berambut putih yang keluar dari arena latihan bersama Ellen.
Sambil bermain-main dengan ujung rambut perak-abunya, ia sejenak terhanyut dalam pikirannya.
Ia seharusnya berdiri dari tempat duduknya dan berbicara dengan Aiselin, tetapi karena Aiselin dikelilingi orang-orang, ia tidak merasa mendesak.
‘Harga prajurit bayaran itu pasti akan meningkat. Ugh… Aku benci kerumitan seperti ini…’
Denise memaksakan senyuman yang anggun untuk menyembunyikan ketidakantusiasannya. Tetapi di dalam hatinya, ia ingin sekali terjatuh ke kursinya dan menghela napas dalam-dalam, merasakan yang tak terhindarkan.
Seberapa berharga kehadiran seorang ahli sihir yang terampil di kalangan sosial Ebelstein?
Asal-usulnya yang sederhana mungkin menjadi penghalang, tetapi mengingat kemampuannya, ia tampaknya ditakdirkan untuk segera menerobos prasangka-prasangka itu dan naik. Jika itu yang terjadi, Duke Beltus, ayah Denise, tidak akan membiarkannya pergi.
Berbeda dengan Duke Duplain, yang menghargai substansi, atau Count Belmierd, yang murah hati, Duke Beltus adalah pria ambisius yang akan melakukan apa pun untuk mencapai tujuannya.
Jika seorang pengajar sihir mulai bersinar di kalangan sosial Ebelstein, Duke Beltus tidak akan segan-segan untuk mengklaimnya.
Dan seringkali, Denise lah yang menderita, terseret dalam ambisi Duke, karena ia adalah perwakilan garis depan dari Keluarga Beltus.
Sayangnya, ia melihat situasi ini sebagai beban berat.
‘Ugh… Jika ketiga keluarga mulai bersaing untuk mendapatkan bocah itu, sakit kepalaku hanya akan semakin parah…’
Denise adalah orang biasa dan pada dasarnya malas.
Lahir dari Keluarga Besar Bangsawan Beltus, ia berperilaku seperti mawar rumah kaca, tetapi di rumah, ia hanya tergeletak sepanjang hari tanpa melakukan apa-apa.
Terkadang ia melahap novel romansa kelas tiga atau berkeliaran tanpa tujuan, berpikir waktu akan berlalu begitu saja, dan tanpa prestasi lain, ia hanya bisa mengandalkan garis keturunannya.
Meskipun begitu, ia tidak bisa membiarkan dirinya menjadi beban, jadi ia kadang-kadang berperilaku seperti bangsawan, berlatih senyuman kuno di cermin dan bertukar kata-kata bermakna agar orang lain salah mengira bahwa ia adalah sosok yang misterius.
Dalam hal itu, ia sangat teliti dengan disiplin dirinya.
Ia bersedia menanggung kesulitan sekarang untuk menghindari gangguan di masa depan.
Namun, setelah mengenali potensi Dereck sebelum orang lain, tidak ada yang bisa ia lakukan sekarang.
Bagaimanapun, ia saat ini bekerja untuk Ellen.
‘Semoga ini tidak menjadi masalah…’
Dengan menghela napas, ia bangkit dari tempat duduknya.
Kerumunan yang berkumpul untuk mengucapkan selamat kepada Aiselin sebagian besar telah menyebar.
Sebagai anggota Rose Hall, sangat wajar bagi Denise untuk menambahkan kata-katanya sendiri. Meskipun ada keluhan di dalamnya, ia tahu ia harus memenuhi tugasnya sebagai seorang nyonya.
Jadi ia mendekati podium, senyum bangsawan di wajahnya, dan berkata:
“Nona Aiselin, kau telah mencapai tonggak baru. Menyaksikan duel itu sangat mendebarkan di setiap momen.”
“Oh, Nona Denise, pujianmu terlalu berlebihan.”
“Aku seharusnya belajar dari kerendahan hatimu. Seandainya aku bisa menguasai sihir tingkat kedua secepat dirimu.”
Setelah bertukar lebih banyak pujian, ia berpikir sudah saatnya untuk kembali ke rumah dan menyelesaikan buku yang sedang dibacanya. Lord Valepus’ First Love, sebuah novel romansa kelas tiga, dianggap klise hingga menjengkelkan, tetapi terkadang dialognya yang cerdas menyentuh hati, menawarkan pesona yang aneh.
“—Kau menyadarinya, kan, Nona Denise? Bahwa duel ini sebenarnya bukan kemenangan sejati bagiku.”
Nona Denise, yang sudah lama ingin berbaring dengan bukunya setelah pulang, tiba-tiba terkejut oleh sebuah pertanyaan yang menariknya kembali ke kenyataan.
Melihat sekeliling, ia menyadari bahwa sebagian besar orang telah pergi, dan saat itulah Aiselin mengajukan pertanyaan langsungnya.
Sama seperti Denise mengetahui Aiselin dan Ellen dengan baik, Aiselin juga tahu tentang dirinya.
Ia memahami tidak hanya ketajaman Denise tetapi juga, sampai batas tertentu, ketidakantusiasannya. Itulah sebabnya, dari waktu ke waktu, ia melewatkan basa-basi biasa dan langsung ke intinya.
Gadis itu mungkin tampak anggun dan baik hati, tetapi ia tidak boleh dianggap remeh. Denise tahu ini, tetapi tidak mengharapkan penekanan mendadak pada inti masalah.
“Karena kau tidak menjawab, aku akan menganggap kau setuju.”
“Sepertinya Nona Ellen telah berusaha dengan sangat keras. Namun, kenyataannya adalah bahwa kekuatan sihirmu jauh melampaui miliknya, Nona Aiselin. Setidaknya, itulah yang aku percayai.”
“Yah… aku cukup terkejut selama pertandingan kami. Dia telah berkembang begitu banyak dalam waktu yang singkat…”
Aiselin menyipitkan matanya seolah bingung, lalu berbicara lebih jelas.
“Dia belajar sihir dari Lord Dereck, bukan…?”
Sebuah kepastian tampaknya berkilau di matanya, dan Denise harus menarik napas dalam-dalam. Ia merasakan situasi ini semakin rumit.
“Margarita”
Ketika Aiselin mengucapkan selamat tinggal dengan sopan kepada Denise dan mulai meninggalkan koridor, ia memanggil pelayannya.
Pelayan yang mengikuti di belakangnya membungkuk dengan hormat dan menjawab, dan Denise, seperti biasa, melanjutkan dengan suara lembutnya.
“Aku perlu bersiap untuk mengirim surat pulang.”
“Ya. Aku akan menyiapkan pena dan tinta untukmu.”
Denise memperhatikan Nona Aiselin pergi dengan ekspresi khawatir.
Duel sihir antara keluarga Duplain dan Belmiard yang telah menarik perhatian semua orang telah berakhir dengan lancar.
Namun, Denise merasa bahwa semua peristiwa ini hanyalah permulaan dari sesuatu yang jauh lebih besar.