Apa itu kehidupan?
Drest membutuhkan waktu lama untuk menjawab pertanyaan itu.
Ia lahir sebagai putra seorang petani penyewa di bagian tengah kekaisaran, di Wilayah Zebulon.
Sebagai anak-anak, ia bermain di pegunungan dan ladang, belajar membajak seiring pertumbuhannya, mengolah tanah, memanen, dan di saat-saat kekurangan, berburu di hutan untuk mengisi perutnya.
Keluarganya miskin tetapi harmonis, tanpa ambisi, hanya bermimpi untuk menemukan pasangan yang baik, sepetak tanah yang layak, dan merasa bangga memiliki ladang yang luas serta rumah yang lengkap.
Ia hanyalah seorang petani penyewa muda tanpa keserakahan, yang satu-satunya tujuan hidupnya adalah menjalani kehidupan yang jujur dan stabil.
Namun, langit telah memberinya sebuah hadiah. Di tengah malam, memegang bajaknya di ladang dan memandangi langit berbintang, seolah prinsip-prinsip langit tertangkap dalam matanya.
Energi magis yang mengalir muncul seperti sungai yang deras, sebuah pemandangan alam, dan percikan sihir di ujung jarinya terasa seperti perpanjangan dari tubuhnya.
Ia belajar sihir—bukan karena ambisi atau pengabdian pada jalur sihir, tetapi semata-mata karena ia bisa.
Melihat para mage kota melafalkan mantra dan merasakan aliran magis di alam, ia mengembangkan gaya sihir yang unik. Ia bisa memprediksi kapan angin akan bertiup dan tampaknya merasakan kapan hujan akan datang.
Saat berjalan melalui hutan, bisikan setiap daun berbicara di telinganya, dan setiap gerakan terasa sepenuhnya dapat dipahami. Ia mengarahkan busurnya ke tempat hewan liar akan mendarat dan menghindari tempat di mana batu mungkin jatuh.
Ia adalah seorang mage yang lahir dari kalangan biasa.
Saat mencapai usia dewasa, ia telah mencapai status 2 bintang, dan ketika janggutnya tumbuh dan ia mulai berkeluarga, ia mencapai 3 bintang. Di sebuah desa kecil di tepi wilayahnya, ia menjadi sosok pahlawan, dan seluruh keluarganya menghormatinya sebagai kepala mereka.
Istrinya, putri seorang penggilingan, baik dan cantik, selalu merawatnya, dan kedua putrinya yang cantik selalu bangga dengan prestasi sihir ayah mereka.
Ia mengalami pencerahan.
Jika tindakan pertama dalam hidupnya adalah sebagai petani penyewa, tindakan kedua adalah sebagai Mage. Dengan kesadaran itu, ia memperdalam pencapaian sihirnya, mempelajari buku mantra yang dibawa dari kota siang dan malam, menyempurnakan dan mengembangkan banyak mantra eksplorasi, menjadikannya miliknya.
Tanpa disadari, tidak ada mage biasa yang bisa menyamai dirinya. Bisakah ia mencapai ranah sihir 4 bintang sebelum usia empat puluh? Bisakah tindakan kedua dalam hidupnya bersinar lebih terang? Dengan pemikiran itu, ia mendedikasikan diri lebih lagi pada sihir dan bertani di desa sederhana itu.
Dan kemudian, hidupnya memasuki tindakan ketiga: kehidupan sebagai roh pendendam. Seluruh dunia menghormatinya karena mencapai status 3 bintang. Bangsawan terkenal mengungkapkan kekaguman bahwa seorang mage dari kalangan biasa bisa mencapai keadaan seperti itu, dan di antara mage biasa, ia hampir menjadi pilar spiritual.
Kabar tentang Drest, mage pencari dari Count Zebulon, mencapai Ebelstain. Meskipun sebagai orang biasa, ia menjadi bukti hidup bahwa seseorang bisa mencapai ranah mage tingkat tinggi.
Segala macam mage mulai berdatangan ke desanya, mencari ajarannya. Kebanyakan terbenam dalam studi sihir, dan berbincang dengan mereka adalah sebuah kebahagiaan. Namun, beberapa berbicara lebih dari sekadar sihir. Mereka menyimpan rasa benci terhadap bangsawan berdarah yang menggunakan sihir sebagai hak istimewa dan menguasai dunia.
Ada pula mereka yang berasal dari latar belakang sederhana, mage dengan temperamen beracun, berteriak bahwa dunia perlu berubah.
Bagi mereka, keberadaan Drest—seorang biasa yang berani mencapai ranah sihir 4 bintang—bukanlah seorang mesias. Mereka memujinya, melihatnya sebagai bukti hidup, dan menyimpan keinginan mendalam untuk mengubah dunia.
Drest tidak tertarik pada revolusi semacam itu. Meskipun ia termasuk dalam jajaran mage tingkat tinggi, sifat dasarnya tidak banyak berubah dari hari-harinya sebagai petani penyewa. Apa yang ia cari adalah pencapaian pribadi, bukan transformasi dunia.
Ia hidup dalam harapan untuk mencapai ranah yang lebih tinggi dan, lebih dari itu, untuk menghidupi istri dan putrinya. Itulah sejauh mana aspirasi yang dimilikinya. Dan tahun berikutnya, Count Zebulon memerintahkan eksekusi seluruh keluarganya. Semua revolusioner percaya pada Drest sebagai penyelamat mereka. Seiring ia secara bertahap melampaui level 4 bintang, jumlah mereka pasti meningkat.
Count ingin memberantas semua benih pemberontakan. Drest mungkin tidak memimpin revolusi, tetapi ia adalah katalisnya.
Ia dituduh melakukan banyak kejahatan. Dosa-dosa keji yang tidak pernah ia lakukan mencemari kehormatannya. Ironisnya, satu-satunya yang memahami bahwa semua itu adalah pencemaran nama baik adalah para revolusioner yang telah menempatkannya dalam posisi tersebut.
Suatu hari, saat pulang ke rumah, ia menemukan rumahnya berlumuran darah. Mayat istrinya tergantung di dinding. Kedua putrinya telah dibantai, tubuh mereka tergeletak di lantai, basah dengan darah.
Rumah itu dibakar, dan api besar memancarkan cahaya merah ke langit malam. Darah para penduduk desa yang pernah terikat dengannya mengalir seperti sungai. Bundel-bundel hangus berguling di tanah, sesekali menyala dengan bara. Itu adalah pemandangan di mana semua yang ia kenal di desanya berubah menjadi abu dan lenyap. Wajah-wajah tentara yang membakar terlihat bersinar dengan kegembiraan.
Para revolusioner berbisik di telinga Drest: “Ini adalah pekerjaan para bangsawan.”
Dorongan mereka mengubah Drest menjadi roh pendendam yang lahir dari neraka. Tahun-tahun berlalu, dan setelah banyak pertempuran kecil dan pengejaran, ia menyusup ke mansion dan hampir membunuh Count Zebulon.
Namun ia tidak bisa membunuh Count. Di rumah yang terbakar, Count bergetar ketakutan, memeluk putrinya, memohon untuk hidup dengan air mata. Mata Drest, yang terkunci pada permohonan Count yang penuh air mata untuk nyawa putrinya, masih membara dengan dendam. Balas dendam itu sia-sia. Apa yang tersisa setelahnya hanyalah kebencian dan kekosongan baru.
Bukan karena ia tidak mengerti hal ini. Namun, itu harus dilakukan. Bahkan jika itu hampa dan tidak berarti, itu adalah sesuatu untuk direnungkan setelah tindakan tersebut. Ia tidak bisa menghabiskan sisa hidupnya diliputi oleh haus balas dendam yang membara.
Siklus kebencian harus diputuskan pada suatu saat, tetapi tidak harus dimulai darinya. Dalam momen ketika sihir pembunuhnya mengalir, ia teringat akan anak-anaknya yang tak bersalah saat melihat putri-putri Count yang ketakutan. Mereka adalah gambaran kepolosan. Sama seperti putrinya telah mati dengan sia-sia, anak-anak ini juga tak bersalah.
Drest menutup matanya dan merenung, kemudian memotong salah satu mata Count Zebulon, lidahnya, dan tendon kedua kakinya. Count meringis kesakitan, berdarah. Meninggalkannya untuk hidup sebagai orang cacat, Drest pergi dari mansion.
Dengan demikian, ia menjadi musuh publik aristokrasi. Selama lebih dari satu dekade, ia hidup sebagai buronan.
Banyak mage yang percaya dan mengikutinya mencoba melindunginya—dan mati. Bahkan sahabat terdekatnya pun tewas. Tahun-tahun berlalu, dan meskipun semua orang lainnya ditangkap, Drest sendiri tetap sulit dijangkau.
Baik bangsawan tinggi maupun mage 5 bintang dari istana kekaisaran tidak dapat menangkapnya. Pada saat ia berusia lima puluh, ia telah melampaui ambang 5 bintang, balas dendamnya telah menempa dirinya menjadi mage pencari terhebat di dunia. Meskipun usia mulai mengejarnya, dan ia tidak bisa berlari cepat lagi, ia tidak memiliki transportasi khusus atau jalur tersembunyi yang hanya ia ketahui.
Namun dengan langkah tenangnya, berjalan perlahan di jalan yang sama seperti orang lain, tidak ada yang bisa menangkapnya. Seolah ia tahu persis kapan dan di mana pengejarnya akan muncul, gerakan lelaki tua yang melayang di dunia tampak seperti hantu.
Lima belas tahun berlalu, dan ketika ia berusia lebih dari enam puluh, para bangsawan tinggi sepenuhnya menyerah untuk menangkapnya. Sudah hampir tiga puluh tahun sejak ia mencacati Count Zebulon. Waktu mengikis segalanya di dunia ini—termasuk dosa.
Setelah tiga dekade, para bangsawan harus mengakui: menangkap Drest WolfTail adalah tugas yang mustahil. Jika mereka tidak dapat sepenuhnya menekan benih pemberontakan yang ia wakili, mereka harus setidaknya menariknya ke dalam lingkup pengaruh mereka. Hanya setelah begitu lama mereka menyerah dan memutuskan untuk mendekatinya dengan cara yang berbeda.
Tahun-tahun kemudian, istana kekaisaran menganugerahkan gelar baronet kepada Sir Drest. Jika mereka tidak bisa mengendalikannya, mereka akan menjadikannya bangsawan untuk melindungi kekuasaan mereka. Lebih dari tiga puluh lima tahun berlalu sebelum ia akhirnya bebas dari pengejaran, karena banyak yang melangkah maju untuk meluruskan kesalahpahaman yang mengelilinginya.
Kaisar sendiri menyelesaikan perseteruan dengan keluarga pangeran Zebulon, menawarkan banyak penghargaan, ganti rugi, dan permohonan maaf, dan pada akhirnya, ia bebas.
Sadar, ia menemukan bahwa hidup telah memasuki senja, dan ia telah menjadi seorang bangsawan sejati. Kini, ia tidak lagi seorang biasa, tetapi seorang bangsawan. Ia tidak memiliki tanah atau mansion megah, tetapi ia diterima sebagai bangsawan murni karena keunggulan sihirnya, sepenuhnya terpisah dari orang-orang biasa.
Drest tidak peduli dengan persepsi publik semacam itu. Pada titik ini, segalanya dalam hidup telah menjadi kosong baginya. Dan sampai batas tertentu, ia tidak salah. Ia memang satu-satunya yang telah menghancurkan hak istimewa bangsawan melalui bakat sihir murni semata.
Ia telah mencapai ranah mage enam bintang, menjadi salah satu mage paling terkenal di dunia, meskipun masyarakat hanya mengenalnya sebagai mage empat bintang. Ia tidak memiliki faksi yang tepat, tetapi desas-desus menggambarkannya hidup dalam kemewahan.
Ia tidak menyimpan ambisi, namun bagi orang lain, ia dipandang sebagai mage biasa yang ambisius. Mereka yang mengikutinya mendirikan sebuah akademi atas namanya, dan ia kadang-kadang mendukung mereka, tetapi setiap kali ia bisa, ia menjelajahi dunia.
Ia mendaki gunung-gunung tinggi untuk memandang dunia di bawah dan memasuki gua-gua terdalam untuk menyerah pada kegelapan.
Hidup tanpa keluarga atau teman, terombang-ambing, ia segera berusia delapan puluh, kemudian sembilan puluh.
Ketika ia memandang dunia dari atas, segalanya telah berubah. Lelaki tua itu menatap langit tinggi. Meskipun banyak tahun telah berlalu, matahari, bulan, dan bintang tetap berada di tempatnya. Itu adalah perjalanan yang penuh gejolak, tetapi segalanya di langit selalu tampak tidak berubah.
Berjalan pelan, lelaki tua itu tiba-tiba menatap langit dan bergumam:
“Ya. Inilah kehidupan.”
Ia pernah menjadi putra kesayangan seorang ayah, kepala rumah tangga yang tegas, dan seorang pembalas dendam yang haus darah. Seorang pertapa yang diliputi kekosongan, pilar spiritual akademi, idola bagi beberapa orang biasa, dan musuh bagi beberapa bangsawan.
Dan terkadang, ia adalah teman seseorang, dan di lain waktu, musuh seseorang.
Saat hidupnya memasuki senja, sedikit perasaan yang tersisa.
“Setelah semua, tidak banyak yang bisa dilakukan.”
Inilah kehidupan.
Hanya di akhir kehidupan, lelaki tua itu menyadari hal itu. Ia telah berlari seolah dikejar, dan kadang-kadang maju tanpa berpikir…
Tetapi pada akhirnya, ini juga adalah kehidupan.
“Hmm, bakat sihirmu terlalu ambigu.”
Di barat daya kekaisaran, roh-roh mengembara. Dereck mungkin tidak tahu desas-desus di antara para bangsawan tinggi, tetapi setidaknya pendapat bahwa lelaki tua dengan cincin itu tampak seperti hantu adalah kesepakatan umum.
Lelaki tua yang meninggalkan tavern bersama Dereck melangkah melalui jalanan, dibasuh udara pagi, seolah melayang.
Mengikutinya, Drest mengevaluasi bakat sihir Dereck dengan suara serak namun lembut.
“Ambigu?”
“Ya.”
Tidak ada satu pun dalam kehidupan Dereck yang pernah menggambarkan bakat sihirnya sebagai ambigu.
Ia telah mencapai status dua bintang pada usia empat belas dan bertujuan untuk tiga bintang pada usia tujuh belas.
Ia bahkan mungkin mencapai prestasi sihir lebih cepat daripada Drest sendiri. Bakat sihir Dereck luar biasa.
Namun Drest menyebutnya ambigu. Bagi Drest, itu terlihat seperti ranah yang jauh.
“Jika kau bermimpi mencapai ranah tinggi sebagai mage biasa, yang biasa bukanlah tanda baik pada akhirnya.”
“Jika kau mencari jalan, kau akan terjebak.”
Dereck berdebat dalam hati tentang bagaimana menjawab. Jujur, ia berpikir tingkatnya saat ini sudah luar biasa.
“Akan ada kekacauan besar di barat kekaisaran. Untuk bertahan, kau harus menjadi lebih luar biasa.”
Mereka berjalan melalui gang-gang gelap dan miskin di malam hari, dan akhirnya, saat merapikan jubahnya, Drest berbalik.
Di tempat yang diselimuti kegelapan, tatapan dingin mage terhormat bersinar samar.
“Sihir tempur akan melindungimu dari berbagai anomali, dan sihir kekacauan akan menciptakan banyak variabel dalam berbagai situasi. Tetapi untuk menggunakan sihir seperti itu dengan benar, seseorang juga harus tahu bagaimana memperoleh informasi yang benar tentang situasi dan lingkungan.”
Tangan kurus Drest melayang di udara, lalu menggenggam dengan tekad.
Letusan kekuatan sihir tampak menutupi langit. Rincian rumit berbagai mantra terukir di atasnya begitu halus sehingga bahkan Dereck, yang cukup terampil dalam berbagai bidang sihir, tidak bisa menahan untuk membuka matanya dengan kagum.
Menatap formula magis yang bersinar menghiasi jalan malam yang gelap, mata Dereck sepenuhnya terpesona, bersinar dengan ketertarikan.
Serangkaian mantra eksplorasi yang diungkapkan berada di jalur yang sepenuhnya berbeda dari apa pun yang pernah Dereck alami.
Di tavern ‘Air Mata Beldern’
Sejak pagi, Jayden sibuk dengan tumpukan surat yang datang.
Meskipun menerima permintaan pekerjaan adalah hal biasa, hari ini istimewa karena banyak yang datang.
‘Aku tidak mengharapkan surat dari keluarga Beltus, Belmierd, dan Duplain datang sekaligus. Memang benar—hidup penuh kejutan.’
Reputasi Grup Mercenary Beldern telah tumbuh dengan pesat sejak didirikan.
Berkat kontribusi Dereck, kerja keras Jayden, dan kekuatan anggota lainnya.
Namun, mereka tidak cukup terkenal untuk menerima permintaan bersamaan dari tiga keluarga paling terkemuka di kekaisaran barat. Tentu saja, hanya satu orang yang dicari dalam surat-surat itu.
Jayden merenungkan bagaimana cara menangani situasi ini.
– Klak!
“Oh, Dereck!”
Ketika Dereck memasuki tavern dengan berani, Jayden menyambutnya dengan ceria.
Ada banyak komisi menguntungkan. Tepat saat ia akan membahasnya, Dereck mengambil sekantong makanan dari sudut meja bar, meninggalkan koin perak, dan berkata dengan mendesak:
“Tolak semua komisi mulai hari ini. Anggota lainnya sudah cukup, kan? Saatnya aku istirahat.”
“…Apa?”
Jayden tahu Dereck sering mengambil istirahat, tetapi kali ini kliennya terlalu berpengaruh.
Permintaan semacam itu tidak bisa ditolak dengan mudah. Saat Jayden akan menjelaskan, Dereck, yang tampak terburu-buru, berkata:
“Aku pergi sekarang. Ada urusan mendesak yang harus kutangani.”
Jarang sekali melihat Dereck, yang biasanya tenang, bertindak seolah api membakar di belakangnya.
Jayden hampir menjelaskan kesulitan menolak komisi tersebut, tetapi Dereck sudah meninggalkan tavern dengan langkah ringan.
Bagi orang asing, mungkin tidak tampak aneh, tetapi Jayden, yang mengenal Dereck dengan baik, mencatat. Dereck sangat bersemangat.
Ia tidak berniat mengajarkan siapa pun pada saat itu.