Saat Aiselin memasuki arena duel magis di distrik bangsawan, kerumunan besar telah berkumpul.
Duel magis antara bangsawan adalah, pada dasarnya, sebuah hiburan lama—sebuah cara untuk menilai kemajuan magis satu sama lain, mengasah keterampilan, dan terlibat dalam aktivitas sosial.
Namun, begitu kabar menyebar bahwa keturunan keluarga berpengaruh akan bertanding, banyak yang bergegas untuk menyaksikannya, terpecah menjadi dua kelompok yang berbeda.
Kelompok pertama adalah mereka yang benar-benar tertarik pada sihir itu sendiri, dan yang kedua, mereka yang memiliki motif tersembunyi, berharap untuk mendapatkan perhatian dari kalangan bangsawan.
Kelompok pertama biasanya terdiri dari anggota masyarakat magis dari barat daya atau tamu kerajaan, sedangkan kelompok kedua umumnya terdiri dari pedagang kaya atau anak-anak dari keluarga berpengaruh.
Saat orang-orang berkumpul, para kesatria dan tentara dikerahkan untuk memastikan keamanan, dan para perwira yang memimpin berbaur di antara mereka, yang tak terhindarkan menyebabkan kemacetan.
‘Ini adalah duel antara keluarga Duplain dan Belmierd, jadi tentu saja, lebih banyak orang akan berkumpul…’
Tapi itu hanya duel latihan.
Hasil dari duel seperti itu bisa dengan mudah dibalik seiring berjalannya waktu. Meskipun begitu, para penonton akan membicarakan hasil duel magis sepele ini.
Aiselin tidak menyukai kebodohan orang-orang seperti itu, tetapi dia tidak pernah menunjukkannya.
Dia bersikap anggun kepada semua orang.
“Halo, Nona Aiselin. Sepertinya cuaca dingin sudah sedikit mereda.”
“Ya, Nona Taniem, tolong jaga kesehatanmu, terutama di waktu-waktu seperti ini.”
“Saya telah melihat buku yang kau sebutkan di pertemuan teh terakhir, Nona Aiselin. Seperti yang kau katakan, isinya penuh dengan ungkapan dan deskripsi yang menyentuh.”
“Oh, kau benar-benar membacanya? Aku sangat senang kau menikmatinya, Nona Lakail.”
Saat Aiselin menyapa para pengikutnya dengan senyuman yang bersinar, langkahnya tidak terhenti. Dia ingin segera bersiap untuk duel, melakukan pemanasan, dan menyelesaikan pertandingan magis dengan Ellen.
Para bangsawan wanita berpangkat lebih rendah yang menemaninya terkejut dengan sikapnya yang sibuk, tetapi mereka tahu mereka tidak akan mendapatkan kesempatan lain untuk berbicara dengannya.
Di antara mereka yang bersemangat untuk bertukar kata dengannya, melewati koridor tua adalah perjuangan yang cukup melelahkan.
Saat dia berjalan menuju pusat arena duel, seorang bocah yang terbenam dalam membaca buku kecil di sudut koridor menarik perhatiannya.
Ketika Aiselin cepat-cepat menoleh, para pengikut dan pelayan di belakangnya menghentikan langkah mereka.
“Permisi sebentar.”
Aiselin meminta izin dari gadis-gadis yang mengobrol di belakangnya dan bergerak cepat, berjalan dengan anggun.
Dia mendekati bocah itu, yang terkurung di antara kerumunan di sudut koridor arena duel, membaca buku tentang sejarah sihir.
Rambut putihnya dan mata merahnya, wajahnya yang awalnya terlihat lembut tetapi saat diperhatikan lebih dekat mengungkapkan temperamen yang tegas, persis seperti yang ia ingat.
“Tuan Dereck!”
Saat Aiselin memanggil dengan semangat, pupil bocah itu sedikit bergetar.
Dikelilingi oleh kerumunan seperti itu, dia menoleh dengan terkejut, seolah tidak menyadari kehadirannya hingga saat itu.
Di depannya berdiri Aiselin, seperti biasa, berpakaian elegan dalam gaun yang indah, berbicara dengan nada ceria.
Di belakang mereka, beberapa bangsawan kecil, pengikut, dan pelayan menonton dengan penuh perhatian. Bocah itu harus cepat menilai situasi.
“Sudah lama tidak bertemu, Nona Aiselin.”
Sebuah penghormatan sopan tampaknya adalah respon yang tepat.
Sejak perpisahan mereka di akhir musim semi hingga sekarang, di akhir musim dingin… sudah cukup lama sejak dia terakhir melihat Nona Aiselin.
“Apakah kau datang untuk melihat duel, Tuan Dereck? Sudah lama sekali, tetapi kau tidak berubah sama sekali.”
“Ya. Nona Aiselin, kau tetap cantik seperti biasa. Kau menjadi semakin anggun.”
“Oh, kau memujiku. Tuan Dereck, kau sudah mahir dalam memikat para wanita. Apakah itu karena kau telah bekerja di distrik bangsawan? Hehe.”
Tidak mengherankan jika Aiselin tampak begitu senang.
Dereck adalah orang yang telah menyelesaikan masalah yang sangat mengganggu yang telah Aiselin simpan selama bertahun-tahun, dan dia juga sangat berbakat dalam sihir.
Dia adalah individu yang sopan, meskipun dia masih mempertahankan kekasaran yang khas dari seorang tentara bayaran. Nona Aiselin melihat kekasaran Dereck bukan sebagai ketidaksopanan, tetapi sebagai tanda semangat bebasnya.
Namun, tatapan dari para pengikut dan pelayan di sekitar mereka berbicara banyak.
Mereka sangat ingin mendapatkan perhatian Aiselin, jadi tidak mengherankan jika mereka memandang seseorang yang tiba-tiba begitu dekat dengannya dengan rasa iri dan kewaspadaan.
Sekilas, Dereck terlihat biasa saja. Sebuah tunik dan celana yang pas, sepatu bot kulit, jubah yang digunakan sebagai pengganti mantel, sebuah belati di pinggul kanannya, dan pedang panjang di sisi lainnya. Meskipun dia masih membawa jejak kepolosan masa muda, dia jelas telah memasuki masa dewasa awal.
Alasan Aiselin menyapa seorang rakyat biasa dengan begitu hangat tidaklah sulit untuk ditebak dari percakapan mereka.
“Ini musim dingin, dan aku mengundangmu untuk menikmati teh yang baik di mansion.”
“Aku merasa terhormat. Kebaikanmu sangat dihargai, tetapi hidupku cukup sibuk.”
“Aku mendengar kau telah mengelola pelatihan magis Nona Ellen.”
“Kau sangat terinformasi. Kami bertemu secara kebetulan, dan aku memberikan beberapa saran.”
Mereka yang berada di dekatnya akhirnya menyadari bahwa pria di hadapan mereka adalah instruktur sihir pengembara yang telah dibicarakan Aiselin.
Dia adalah tentara bayaran yang telah mereformasi anak nakal dari keluarga Duplain dan yang sepenuhnya dipercaya Nona Ellen untuk pelajaran duel magisnya.
Namun, Aiselin tampak khawatir.
“Kau tidak terlalu keras, kan…?”
“Nona Ellen tampak sangat lelah belakangan ini… Aku sedikit khawatir.”
Aiselin tahu dengan baik, dari kesaksian kakaknya Diella, bahwa pelajaran sihir Dereck bukanlah sesuatu yang bisa dijalani oleh seorang bangsawan biasa.
Dia bukan menjalani pelatihan kesatria; di mana lagi akan kau temukan seseorang yang memperlakukan seorang wanita yang halus dan cantik dengan pelatihan yang bahkan sulit dijalani oleh prajurit berpengalaman?
Tetapi Dereck adalah seseorang yang tidak ragu untuk menggunakan cara apa pun yang diperlukan untuk mencapai tujuan kliennya.
Melihat kekhawatiran di wajah Aiselin, Dereck akhirnya berkata:
“Jangan khawatir, Nona Aiselin. Sebenarnya, tidak baik terlalu khawatir tentang orang lain.”
“Benarkah…?”
“Jangan terlalu lembut.”
Dereck berkata demikian dan memberikan penghormatan sopan.
Aiselin, juga sibuk dengan jadwalnya, dan tatapan orang-orang di sekitar mereka adalah beban yang berat.
Menyadari terlambat bahwa situasi saat ini mungkin terlalu membebani Dereck, Aiselin berkata dengan senyuman canggung:
“Lain kali, silakan kunjungi mansion untuk mengobrol, Tuan Dereck. Aku memiliki janji lain, jadi aku harus pergi.”
“Ya, tentu saja.”
Dengan itu, Dereck menarik tudung jubahnya dan berjalan pergi, langkahnya mantap dan pasti, ke arah yang berlawanan dengan Aiselin.
Meskipun dia masih seorang bocah dengan satu tahun tersisa sebelum upacara kedewasaan, dia sering terlihat seperti seorang pria tua yang telah mengalami semua kesulitan hidup. Dia benar-benar seorang bocah yang misterius.
Aiselin juga sedikit menyadari kompleks inferioritas yang dimiliki Ellen terhadapnya. Sebenarnya, akan aneh jika dia tidak menyadarinya.
Tetapi dia tidak memberi banyak perhatian. Itu karena dia memiliki hati yang dermawan.
Bagi mereka yang telah mencapai puncak, perasaan seperti iri dan cemburu hanyalah bagian dari kehidupan. Ellen bukan satu-satunya yang iri padanya.
Meskipun kecemburuan Ellen sangat kuat dan persisten, ada banyak orang lain selain dia yang mencoba mencemarkan nama Aiselin.
Meskipun ada semua pemeriksaan dan keseimbangan, hanya mereka yang dapat tetap tegar yang benar-benar layak disebut sebagai nyonya dari Keluarga Duplain.
Itulah sebabnya emosi yang Aiselin rasakan terhadap mereka yang iri padanya adalah simpati.
Dia berharap agar mereka yang terperosok dalam emosi negatif yang merusak dapat membebaskan diri dari siklus yang tidak berguna itu secepat mungkin. Itu tidak baik bagi Aiselin maupun bagi mereka.
Hal yang sama berlaku untuk Ellen.
Iri yang tidak berguna hanya akan menghabiskan mereka. Dia ingin mereka terbebas dari belenggu itu, berbagi percakapan, mengembangkan budaya, dan menjadi saingan yang layak. Namun, dia tahu dengan baik bahwa itu tidak semudah kedengarannya.
“Halo, Nona Aiselin.”
“Bagaimana kabarmu, Nona Ellen? Kau sudah melewatkan banyak pertemuan di ruang tamu akhir-akhir ini, bukan? Aku mendengar kau sibuk mempersiapkan duel… Aku rasa aku seharusnya merasa gugup.”
Di mata Nona Ellen, saat dia melangkah ke arena duel, ada niat jahat.
Di panggung besar duel, berbagai tokoh berpengaruh dan bangsawan wanita telah berkumpul di tribun, terlibat dalam diskusi tentang sihir.
Di pusat semua itu, Ellen dan Aiselin adalah bintang yang bersaing dalam acara hari ini.
Saat kedua mawar cantik itu menyesuaikan gaun mereka di panggung, tepuk tangan hangat bergema dari podium.
Mantra perlindungan telah dipasang di sekitar arena duel mewah itu.
Aturan duel adalah yang biasa: batas waktu 10 menit, dan yang pertama mengaktifkan mantra perlindungan yang tertanam di aksesori mereka akan kalah.
“Maka, aku berharap untuk pertandingan yang baik.”
Aiselin mengumpulkan energi magisnya dan menundukkan kepala kepada Ellen.
Ellen diam-diam mengangkat kepalanya sebagai balasan, mengulangi kata-kata yang sama. Kedinginan di matanya adalah sensasi yang sudah dikenal.
Ketidaknyamanan yang tak terlukiskan tumbuh.
Seperti biasa, Ellen tetap tenang, rambut merah cantiknya mengalir bebas.
Namun, kilau di matanya saat dia menatap Aiselin dipenuhi dengan ketidaknyamanan yang tidak biasa.
Aiselin, yang terbenam dalam pikirannya, mengamati sikap Nona Ellen dengan diam.
Tidak butuh waktu lama bagi Aiselin untuk memahami sifat dari ketidaknyamanan ini.
Setiap kali dia berbicara dengan Aiselin, kerumitan emosional halus selalu terlihat di mata Ellen.
Tetapi sekarang, saat dia mengamati Aiselin dengan dingin, hanya fokus pada sihirnya, tidak ada perasaan seperti itu di Ellen.
Mata Ellen, yang dulunya menyala seperti api, entah bagaimana telah mendingin menjadi es. Dia fokus pada duel.
Apakah Ellen akhirnya telah dibebaskan dari kecemburuan yang telah mengganggunya begitu lama?
Apakah Dereck, yang terampil sebagai mentor, telah membebaskan Ellen dari belenggu hari-hari kelam itu?
Itu adalah momen penuh harapan. Tapi Aiselin tidak lama kemudian menyadari bahwa itu bukanlah kenyataannya.
Ketika dia membuka matanya setelah berkedip, seluruh bidang pandangnya telah berwarna merah.
Saat itulah Aiselin akhirnya menyadari bahwa anak panah api yang menyala dari Ellen telah menyapu lapangan pertempuran.
Di tengah api, Ellen, dengan tatapan berapi-api, bangkit seperti phoenix.
‘Kau benar-benar tidak bisa menang hanya dengan mengandalkan kekuatan magis murni. Alihkan medan pertempuran ke tempat lain.’
‘…Alihkan ke tempat lain? Dalam duel magis, jika bukan melalui keterampilan magis, apa lagi yang menentukan kemenangan?’
Para bangsawan wanita biasanya berlatih sihir dengan anggun di aula pelatihan mewah di bawah pelatih terkenal.
Tetapi Ellen telah meminta Dereck, yang duduk di tanah di tengah labirin yang berbau darah dan lendir busuk.
Tubuhnya benar-benar kelelahan, dan setelah seharian menyaksikan monster dirobek-robek, dia merasa pusing. Wajahnya pucat, menerima kenyataan bahwa ini benar-benar adalah neraka yang dibicarakan Dereck.
Meskipun dia terlihat berantakan, Dereck terus mengajar. Dia adalah seseorang yang selalu memenuhi tugasnya.
‘Itu adalah kekuatan mental.’
Setelah mendengar ini, Ellen hanya bisa menunjukkan ekspresi skeptis.
Siapa di dunia ini yang tidak tahu manfaat dari kekuatan mental? Jika seseorang bisa memenangkan duel magis hanya dengan kekuatan mental, mengapa perbedaan dalam tingkat sihir dan superioritas bahkan ada?
Namun, Dereck bukanlah orang yang berbicara omong kosong. Selama beberapa minggu pelajaran, Ellen yakin—harus ada makna yang lebih dalam dari kata-katanya.
‘Bukankah kau telah mendorong energi magismu hingga batas di setiap sesi?’
‘Kupikir itu hanya selera anehmu.’
‘Aku tidak memiliki hobi seperti itu. Ketika energi magis kedua belah pihak sepenuhnya habis, sering kali kekuatan mental seseorang, bukan kemampuan magis mereka, yang menentukan hasilnya.’
Suara Dereck menjadi lebih serius.
‘Lepaskan sihirmu seagung dan semegah mungkin—seret dia ke dalam pertempuran berkepanjangan. Pada akhirnya… orang yang entah bagaimana berhasil mengeluarkan mantra yang tampaknya tidak bisa dia lakukan lagi akan menjadi pemenangnya.’
‘…Bagaimana jika Aiselin memiliki lebih banyak kekuatan magis daripada aku?’
‘Tentu saja, kapasitas magis seseorang sebagian besar bersifat bawaan, tetapi Nona Ellen dari Keluarga Belmierd bukanlah orang yang lemah. Jadi… percayalah pada dirimu sendiri.’
Dereck tertutup darah iblis. Dia baru saja membelah seekor laba-laba yang lebih besar dari manusia dengan pedangnya dan membakarnya dengan sihir.
Ini bukan arena duel magis yang aman, tetapi sarang iblis di mana satu kelalaian dapat menghabiskan nyawa.
Seseorang yang telah hidup di tempat seperti ini sepanjang hidupnya akan melihat duel yang dipentaskan sebagai permainan anak-anak.
Hanya dalam pertempuran hidup dan mati seseorang dapat mencapai potensi penuh mereka.
Hanya di atas es tipis di mana satu kesalahan dapat menghabiskan segalanya, manusia membuka semua kekuatan yang terpendam dalam bawah sadar mereka. Sensasi itu tidak bisa dipelajari dengan mudah, bahkan dengan semua uang di dunia.
Itulah sebabnya Dereck mendorong Ellen ke dalam labirin.
Dia memaksanya menggunakan sihir sepanjang hari.
Memaksanya menghindari kapak di antara goblin yang menyerang dan membakar hidung troll.
Hidup dan mati. Adegan di antara keduanya.
Tekanan tidak tahu kapan mantra perlindungan bertingkat akan hancur.
Keringat dingin mengalir meskipun tetap diam. Kaki bergetar. Penglihatan kabur.
Hanya dalam lingkungan seperti itu seseorang dapat merasakan, bahkan sedikit, sensasi mengeluarkan semua kekuatan yang tersisa dari dalam.
Ada sebuah ranah yang tidak bisa dijangkau saat duduk di mansion kuno bermain dengan kesopanan.
Bunga di rumah kaca tidak pernah tahu, hingga mereka layu karena usia, perasaan mencakar segala sesuatu dari bawah dan bangkit.
Sebagai seorang guru, Dereck adalah seseorang yang tahu bagaimana menghidupkan hal-hal semacam itu.
–Whoosh!
–Boom!
Para penonton yang menyaksikan duel magis di dekat panggung terkejut.
Tidak peduli seberapa luar biasa keterampilan magis seseorang atau seberapa luas kekuatan magis mereka, batas satu bintang tetap ada.
Namun demikian, sihir api Ellen, yang menyinari panggung dengan cahaya yang menakjubkan, sangat mengesankan untuk dilihat.
–Swoosh!
Aiselin dengan cepat membungkus dirinya dengan sihir untuk melindungi dirinya dan melacak posisi Ellen.
Di panggung yang dipenuhi api, di tengah panas yang menyengat, Ellen, yang diselimuti api seperti seorang penyihir, menatap langsung ke arah Aiselin.
Di matanya ada rasa iri, tidak diragukan lagi. Sebuah iri yang besar yang diarahkan kepada Aiselin yang sempurna, dicampur dengan sedikit kebencian terhadap diri sendiri.
Membaca mata itu, Aiselin mengerti.
Terlalu emosional di satu sisi, tetapi tanpa henti dalam logika selama duel—itu adalah mata yang sama yang dimiliki kakaknya Diella saat menghadapi Leigh.
Para siswa Dereck menyimpan semangat yang membara di hati mereka dan tatapan yang dingin.
Guru mereka mengajarkan mereka untuk menggabungkan keinginan untuk menang yang membara dengan rasionalitas dingin dalam kompetisi.
Hanya kemudian Aiselin memahami mengapa Leigh harus berjuang begitu keras melawan Diella hari itu.
Para siswa Dereck, tidak seperti bangsawan wanita biasa, memiliki hasrat yang berbeda untuk bersaing.
Ketika dihadapkan untuk pertama kalinya dengan determinasi mereka yang hampir obsesif, siapa pun pasti akan goyah.
Namun, di hadapannya berdiri Aiselin Eleanor Duplain.
“Meski begitu… aku akan menang.”
Dia bukan tipe yang membanggakan pencapaiannya, tetapi kepercayaan dirinya terhadap kemampuannya sangat besar.
Tidak peduli seberapa terampilnya siswa-siswa Dereck, Aiselin berada di ambang menjadi dua bintang. Bahkan melawan penyihir satu bintang seperti Ellen, perbedaan kelasnya sangat signifikan.
Dia yakin dia tidak akan kalah jika itu berkaitan dengan keterampilan murni.
Dan dengan itu, sihir es mulai meluap dari tubuh Aiselin.
Pada saat yang sama, mata Ellen melebar. Sebuah badai anak panah api mulai meletus dari sisi yang berlawanan.
Ellen telah menghabiskan beberapa minggu terakhir mengamati dunia Dereck.
Jejak dunia itu secara singkat tercermin di pupilnya. Sebagian besar adalah darah. Yang lainnya sama mengerikannya.
Cairan lengket, bau yang menyengat, anggota tubuh monster yang terputus, telur laba-laba beracun, mayat yang berserakan, dinginnya lantai batu, sisa-sisa pembantaian, lautan darah, jeritan monster.
Muncul dari semua itu, berdiri teguh di tempat aslinya, segalanya sekarang tampak damai dan hangat—seperti padang rumput.
Bahkan arena duel ini, yang dihujani oleh berbagai mantra, terasa seperti itu. Gadis itu dengan tenang menilai setiap situasi di tengah pertunjukan magis yang megah ini.
Ketika sihir bertabrakan dengan sihir, cahaya yang bersinar mulai menyelimuti arena duel.