“Karena ini adalah duel sihir resmi, ada lebih banyak batasan daripada yang diharapkan. Hal yang paling penting adalah, dengan banyaknya bangsawan yang menyaksikan, kita harus setidaknya menjaga martabat kita.”
Dereck selalu mengenakan ekspresi serius.
Sikap tenangnya menular. Ellen merasa malu atas ledakan emosinya beberapa saat yang lalu. Tidak peduli seberapa tertekan seseorang—secara fisik atau mental—seorang wanita bangsawan selalu diharapkan untuk mempertahankan ketenangan dan martabat.
Namun, Dereck tampak tidak tergoyahkan.
“Namun… meskipun aku benci mengakuinya, Lady Aiselin memang lebih unggul dariku.”
“Tidak dalam segala hal. Kau hanya perlu menemukan satu bidang di mana kau, Lady Ellen, unggul.”
Dereck berbicara dengan keyakinan, tanpa sedikit pun keraguan atau kecemasan.
Seolah-olah ia telah mengantisipasi reaksi emosional Ellen. Baginya, Dereck, seorang rakyat biasa, kini tampak seperti veteran berpengalaman.
“Seluruh pelatihan sihir ekstrem hingga saat ini tidak sia-sia. Itu adalah fondasi yang diperlukan untuk mengalahkan Lady Aiselin. Sekarang kita beralih ke proses inti.”
“Apa? Kau punya rencana lain?”
“…Bukankah aku bilang aku perlu menguji tekadmu?”
Ketika Dereck menatap Ellen dengan lebih serius, dia menelan ludah.
Meskipun reaksi Ellen seperti itu, Dereck berbicara dengan tenang.
“Mulai sekarang, ini akan menjadi neraka yang nyata. Jadi perhatikan baik-baik.”
Jika apa yang akan datang sekarang benar-benar neraka, lalu apa yang telah terjadi sebelumnya?
Ellen mulai melihat pemuda di depannya sebagai seekor singa yang mengayunkan sabit.
Berkendara melintasi padang rumput luas di tanah Pangeran Belmiard, seseorang dapat dengan mudah melihat petani yang bekerja di ladang sejak pagi. Ladang gandum, kini berada di musim panen, membentang di seluruh dataran.
Melintasi Dataran Boleron, gudang terbesar di benua barat, sebuah benteng besar akhirnya muncul di cakrawala. Sebagai pengelola seluruh perbatasan pesisir barat daya, benteng militer yang mengesankan ini terawat dengan baik.
Klak-klek, klak-klek.
Felmier sudah berkendara cukup lama.
Karena tentara bayaran akan menangani pengajaran sihir untuk saat ini, tidak ada peran untuknya.
Berbeda dengan suasana tenang di daerah pertanian, suasana semakin suram saat dia mendekati benteng.
Sepanjang tepi selatan, ada menara pengawas yang berjaga. Saat jajaran pegunungan besar terlihat, bendera-bendera menghiasi jalan dan para prajurit berpatroli, senjata mereka terkulai.
Setibanya di pintu masuk benteng, para penjaga menghentikan upaya mereka untuk menghentikannya.
Hennng!
Menuju menara di jantung benteng, seorang pria berdiri di depan para prajurit yang sibuk berlatih parade untuk festival.
Dia terlihat cukup muda untuk posisinya. Garis halus menunjukkan tahun-tahun yang telah dilaluinya, tetapi matanya masih bersinar dengan vitalitas, jauh lebih dari bangsawan lainnya di dunia ini. Bahu yang lebar dan tubuh yang kokoh menjadi saksi atas tahun-tahun pengabdian aktifnya.
Dia adalah Tristan Anelt Belmiard, Count dari tanah ini.
Bahkan kepala rumah bangsawan di ibukota akan membungkuk dan menunjukkan rasa hormat di depan bangsawan perbatasan ini, seorang pria yang terkenal di Kekaisaran Barat.
“Oh, Felmier! Kembali dari Ebelstain sudah?”
“Aku lihat kau baik-baik saja, Count. Aku pikir kau akan berada di mansion bangsawan, bukan di sini di benteng.”
“Apakah kau mengajakku untuk bersantai di sudut dengan pena? Seorang pria harus melatih tubuhnya sesekali.”
Count Belmiard dikenal karena sifatnya yang dermawan dan perhatian terhadap bawahannya, tetapi sebagai mantan prajurit, dia juga memiliki karisma bawaan. Dia adalah tipe pria yang berdiri teguh dan menghadapi musuhnya dengan tekad.
“Sudah lama aku tidak melihat harta ku, Ellen. Ketika dia dekat denganku, tawa tidak pernah jauh. Bagaimana kabarnya di Ebelstain?”
“Cukup baik. Dia menghadapi banyak tantangan belakangan ini dan lebih fokus pada pelatihan sihirnya.”
Dia tidak bisa memprediksi bagaimana Count akan bereaksi setelah mendengar bahwa putrinya, Ellen, belajar sihir dari seorang tentara bayaran biasa. Felmier memandang keterlibatan Ellen dengan Dereck sebagai pengalihan sementara.
Bagaimanapun, Ellen menyewa tentara bayaran itu sebagian besar karena semangat kompetisi melawan Aiselin. Tertinggal di belakang orang biasa dalam pelatihan sihir akan menjadi pukulan bagi harga dirinya.
“Itu kabar baik. Aku punya urusan di Ebelstain mengenai tarif di jalur perdagangan barat daya. Aku awalnya akan mengirim pesan melalui pejabat senior di mansion bangsawan, tetapi dengan kau di sini, Felmier, tidak perlu.”
“Benarkah?”
Namun, tanpa sepengetahuan Felmier, Count Belmiard sudah mempersiapkan kunjungan ke Ebelstain.
Tidak jarang bagi bangsawan barat daya untuk mengunjungi Ebelstain, tetapi perjalanan mendadak seperti itu tidak biasa.
“Mungkin aku tidak perlu mengirim pesan sama sekali. Terkadang, mengejutkan harta ku, Ellen, dengan sebuah hadiah bukanlah ide yang buruk. Tidak perlu diumumkan. Meskipun aku perlu memikirkan hadiah apa yang akan dibawa.”
“Meski begitu, mungkin lebih baik untuk memberitahunya… Lady Ellen pasti akan senang.”
“Aku juga ingin melihat bagaimana Ellen menyesuaikan diri dengan hidupnya di mansion asing. Kekhawatiran seorang ayah selalu ada, bukan?”
Count Belmiard telah mengunjungi distrik bangsawan Ebelstain beberapa kali. Di permukaan, tempat itu tampak seperti surga yang menawan bagi bangsawan, tetapi di bawahnya terdapat persaingan sengit dan perang mental.
Sangat sulit untuk tidak khawatir tentang putrinya di tempat seperti itu. Dia sering mengirimkan hadiah, pasokan, dan pejabat yang kompeten untuk membantunya, tetapi hati seorang ayah tidak pernah sepenuhnya puas hanya dengan itu.
Ellen, yang mengunjungi mansion bangsawan, selalu tampak ceria saat menceritakan hari-harinya di Ebelstain.
Dari sudut pandang Count Belmiard, kekhawatiran itu tak terhindarkan. Dia tahu betul bahwa, meskipun Ellen telah matang secara intelektual, dia masih membawa banyak sifat kekanak-kanakan secara emosional.
Jika Duke Duplain adalah patriark yang ketat dan penuh pemikiran, Count Belmiard adalah ayah yang dermawan namun langsung. Dia adalah tipe pria yang tidak ragu untuk mengatur ulang jadwalnya jika itu berarti memeriksa putrinya—dan menjadi bodoh dalam hal-hal yang berkaitan dengannya.
“Mengingat situasinya, mari kita majukan jadwal. Kau, Felmier, akan menemaniku ke Ebelstain pada hari keberangkatanku.”
“…Apakah itu akan baik-baik saja?”
Felmier hanya bisa memberikan ekspresi cemas.
“Waktu seperti anak panah, Dereck.”
Begitulah surat dari mentornya, Katia, dimulai.
Dereck selalu menyukai ungkapan “waktu seperti anak panah.”
Seperti anak panah yang dilepaskan dari busur dan terbang lurus, waktu juga bergerak maju tanpa pernah berbalik. Dan sebelum kau menyadarinya, satu hari, satu musim, satu tahun telah berlalu—dia merasa frasa itu sangat menggambarkan hidupnya.
Perasaan yang dia miliki saat mengajar Ellen cukup mirip. Sebelum dia menyadarinya, lebih dari dua minggu telah berlalu.
Dereck telah berjanji untuk membantu Ellen menang, tetapi pada akhirnya, yang terpenting adalah kemauannya sendiri. Apakah dia dapat menangani pelajaran yang diberikan tetap menjadi pertanyaan.
—Krek, krek.
Menyandarkan kepalanya pada dinding kereta yang bergetar, dengan tenang membaca surat itu, Dereck melirik Ellen dari sudut matanya.
Itu bukan kereta bangsawan yang biasa dia gunakan, tetapi sebuah gerobak tentara bayaran yang tua, berdebu, dan usang.
Di dalam kendaraan reyot itu—tempat di mana seorang wanita bangsawan dari rumah seorang count biasanya tidak akan pernah menginjakkan kaki—dia terbaring, bukan dalam gaun frilly biasanya, tetapi dalam pakaian sederhana dan nyaman di bawah jubah.
Bagi para pejalan kaki, dia akan terlihat sangat berantakan sehingga mereka mungkin mempertanyakan apakah dia benar-benar seorang bangsawan, terbaring di sana kelelahan dan terengah-engah. Sebenarnya, status bangsawannya disembunyikan.
Dereck meliriknya lagi, lalu mengembalikan pandangannya ke surat itu.
“Sepertinya sudah hampir dua tahun sejak aku meninggalkan Ebelstain, dan kontakku sangat terlambat. Sejak tiba di wilayah Elvester, aku telah sibuk dengan pekerjaan, dan hanya sekarang aku merasa sedikit lega. Countess Freya, yang aku ajar, memiliki semangat belajar yang lebih besar dari yang aku duga, dan sepertinya aku telah menghabiskan waktu hanya untuk mengajarinya sihir.”
“Sekarang setelah aku memiliki sedikit waktu luang, aku merenung dan merasa bahwa hari-hari ketika aku berkeliaran di jalan-jalan Ebelstain yang dipenuhi tavernas sambil mengajarkanmu sihir terasa lebih membebaskan. Aku tidak bisa hidup dengan nyaman saat itu, tetapi aku bisa pergi ke mana pun aku mau.”
“Kau terlihat seperti seseorang yang sedang membaca surat cinta.”
“Kau sudah bangun?”
“Apa maksudmu? Aku sudah terjaga sepanjang waktu.”
Ellen berusaha mempertahankan martabatnya tetapi tidak bisa duduk. Itu dapat dimengerti.
Selama dua minggu terakhir, Dereck telah membawanya melalui labirin di luar Ebelstain. Itu bukan pengalaman yang mudah untuk dihadapi seorang wanita bangsawan.
Bahkan petualang veteran harus mempersiapkan diri dengan baik untuk menyelami bagian yang lebih dalam dari labirin, tempat lahirnya ras demon.
Tentu saja, jika ada bahaya nyata, Dereck tidak akan mengambil risiko. Dia membawa Jayden, seorang tentara bayaran yang lebih berpengalaman dari dirinya, dan juga Pheline, hanya untuk berjaga-jaga, untuk membantu mereka melewati. Dereck bisa mengelola pintu masuk labirin sendirian, tetapi dia tidak mengambil risiko.
Meski begitu, apa yang dilihat Ellen dalam dua minggu itu tidak lain adalah neraka.
Sebenarnya, metode untuk membentuk Ellen menjadi pejuang sejati cukup sederhana. Semuanya kembali pada pengalaman pertempuran yang nyata.
Apa yang Dereck ingin tanamkan dalam diri Ellen adalah kenyataan mentah dari medan perang—sesuatu yang tidak akan pernah dialami oleh mereka yang terikat oleh aturan ketat sepanjang hidup mereka.
Membunuh monster yang kadang-kadang berkeliaran di dekat Ebelstain adalah satu hal, tetapi memasuki labirin dan melakukan pembantaian adalah hal yang sama sekali berbeda.
Adegan berdarah, dengan kapak dan pedang terbang di udara.
Apa yang pada akhirnya ingin ditanamkan Dereck adalah “visi” Ellen.
Lebih tepatnya, luasnya persepsinya.
Perbedaan signifikan yang dirasakan Ellen selama debatnya dengan Dereck berasal dari persepsi itu.
Bagi Dereck, yang telah selamat dari banyak pertempuran sengit, arena debat ini—yang begitu teratur, begitu peduli pada martabat—hanyalah taman bermain bagi anak-anak yang bermain di tanah.
Begitu seseorang mengalami dunia yang lebih luas, mereka sering kali dengan cepat menguasai dasar-dasar bidang yang lebih terbatas.
Seseorang yang bisa berlari 1000 meter pasti akan memahami cara berlari 100 meter.
Tentu saja, ada nuansa kecil dalam berlari 100 meter, tetapi kemampuan dasar sudah dikuasai. Itulah perbedaan antara Dereck dan Ellen.
Tentu saja, menguasai keterampilan yang tampaknya dasar ini tidaklah mudah.
Proses untuk mendapatkannya bukanlah sesuatu yang bisa dengan mudah dilalui seorang wanita bangsawan yang lembut.
Itulah sebabnya Dereck telah bertanya dan memastikan dengan Ellen berulang kali—apakah dia benar-benar siap.
Pada hari pertama, Ellen muntah saat melihat labirin yang berlumuran darah. Dia bersandar pada dinding, jari-jarinya bergetar, lalu pucat saat melihat nanah yang menempel di permukaan.
Hal yang sama terjadi pada hari kedua dan ketiga. Selama tiga hari penuh, dia tidak bisa berbuat apa-apa.
Bagi seorang wanita bangsawan yang telah hidup di mansion megah yang dipenuhi barang-barang seni, berjalan melalui adegan yang dipenuhi darah adalah seperti neraka itu sendiri. Itu seperti bentuk terapi kejut.
Namun, Ellen tidak menyerah. Pada titik ini, tampaknya dia tidak bisa menyerah meskipun dia ingin.
Pada hari keempat, dia menggertakkan gigi dan berhasil melancarkan sihir pada monster. Pada hari kelima, dia membunuh monster untuk pertama kalinya.
Figur Ellen, yang menatap darah biru gelap dengan tangan bergetar, terlihat mencolok. Meskipun seorang wanita bangsawan, dia akhirnya mulai memahami bagaimana bahkan tentara bayaran terendah membunuh monster.
Pheline, melihat wanita bangsawan itu jatuh seperti itu, memegangi sisinya dan tertawa lama di tavern. Di depan Ellen, dia berpura-pura menjadi tentara bayaran yang dewasa, tetapi di dalam hatinya, dia tampaknya menikmati melihat bangsawan hancur.
Meski begitu, Ellen terus bertahan dengan tekun. Setiap pagi, dia menunggu Dereck, mengenakan jubahnya, dan meninggalkan mansion. Tanpa membiarkan pelayan menemani, dia menyatu dengan jalanan di sekitar tavern untuk belajar bagaimana sebenarnya medan perang.
Dan begitulah, Ellen telah menjadi seseorang yang mampu menaklukkan pintu masuk labirin.
Tentu saja, setelah bertarung sepanjang hari, dia wajar saja merasa kelelahan.
“Lady Ellen, aku membawakanmu sedikit air.”
“Th-thank you… Kau sangat baik…”
Pheline, yang duduk di sudut kereta dengan senyum lembut, menyerahkan sebuah botol air dingin, yang segera diambil Ellen dan diminumnya.
Apakah Pheline senang melihat Ellen bekerja keras? Dia tertawa dengan ringan “jo-jo.” Bagi orang asing, dia mungkin tampak seperti gadis yang berhati baik, tetapi Dereck, yang mengetahui sifat aslinya, hanya bisa menggelengkan kepala.
Dereck melihat kembali surat itu.
“Seberapa jauh kemajuan sihirmu? Kadang-kadang aku bertanya-tanya apakah kau masih seorang pelajar. Tidak peduli apa kata orang, kau adalah penyihir paling berbakat yang pernah aku lihat. Sebagai pengajar sihir, banyak yang berharap memiliki murid sepertimu.”
“Meskipun tidak mungkin, apakah kau sudah menguasai sihir tingkat tinggi? Mungkin berlebihan, tetapi aku percaya kau bisa. Countess Freya baru-baru ini telah mahir dalam sihir 1-bintang. Melihat sikap cerianya mengingatkanku pada masa kecilmu dan menghangatkan hatiku.”
“Jika kita pernah mendapat kesempatan untuk bertemu lagi, mohon tunjukkan keajaibanmu. Jika aku kebetulan mengunjungi kekaisaran barat, aku pasti akan menghubungimu. Mantan mentormu, Katia Flameheart.”
Penguasaan. Aku juga telah menghabiskan hidupku mengajarkan orang lain—seperti dirimu.
Dengan monolog diam di hatinya, Dereck diam-diam melipat surat itu dan terjun ke dalam renungan.
Mengajar dan membimbing seseorang adalah tugas yang memuaskan—dan, secara mengejutkan, yang berdampak positif pada pencapaian sihir Dereck sendiri.
Meninjau apa yang sudah dia ketahui bermanfaat, dan terkadang, dalam usahanya untuk membantu sihir seorang murid matang, sihirnya sendiri menjadi lebih halus.
Sihir 1-bintang, Ice Lance dan Fire Arrow, terasa lebih canggih saat dia mengajarkan Ellen, seolah-olah dia sedang mencari cara yang lebih elegan untuk menggunakannya.
Apakah mengajar seseorang juga merupakan cara untuk mengajarkan diri sendiri?
Pencerahan yang tak terduga itu membantu Dereck memahami mengapa para pengajar sihir begitu terobsesi dengan murid yang baik.
“Lady Ellen.”
Tentu saja, ini bukanlah saat yang tepat untuk merenung lembut semacam itu.
“Duel akan berlangsung dalam dua hari.”
“Bagaimana perasaanmu?”
Berl lying di dalam kereta, Ellen menatap langit-langit yang bergetar dengan diam sebelum menjawab dengan sulit.
“Memang benar, seperti yang kau katakan, Dereck. Aku telah mengalami banyak pengalaman luar biasa dalam beberapa hari terakhir. Aku telah berlatih tanpa henti, dan aku merasa sihirku telah matang lebih dari sebelumnya.”
“Meski begitu… aku tidak yakin aku bisa menang.”
Ellen tidak bisa menahan diri untuk menyuarakan keraguannya.
Tentu saja, Dereck telah dengan cepat meningkatkan penguasaan sihirnya, tetapi apakah dia cukup terampil untuk mengalahkan Aiselin masih menjadi tanda tanya.
Setidaknya di antara para wanita bangsawan, tidak ada yang bisa yakin.
Untuk saat ini, yang bisa dilakukan Ellen hanyalah sepenuhnya mempercayai Dereck. Duel semakin dekat, dan Dereck adalah orang yang paling memahaminya.
Mengambil napas dalam-dalam saat dia terbaring di sana, Ellen bersiap. Duel dengan Lady Aiselin sudah di depan mata.
Menyandarkan punggungnya pada dinding kereta, Dereck mulai menutup matanya, seolah dunia tidak lagi menjadi perhatian baginya.
“Lady Aiselin, saatnya untuk pelajaran cat airmu.”
Pelayan itu memanggil dengan sopan di depan pintu studi pribadi Aiselin.
Tetapi tidak ada jawaban dari dalam. Sebuah keberadaan masih dapat dirasakan, tetapi kurangnya balasan menunjukkan bahwa dia sangat fokus.
“Maaf, aku masuk.”
Dengan itu, dia membuka pintu kayu tua, dan saat pintu berderit terbuka, interior terlihat.
Di dalam, Aiselin menatap kosong ke langit, membisikkan sebuah mantra. Suasana aneh mengelilinginya.
Pelayan, yang telah melayani Aiselin sejak kecil, terdiam, suaranya terjebak di tenggorokannya.
Ruangan itu dipenuhi dengan energi magis kebiruan. Rambut hitam legamnya melayang tanpa bobot. Jejak sihir berkilau di matanya yang bersinar, mencerminkan senja itu sendiri.
Ruangan itu berantakan dengan buku-buku tebal dari Akademi Sihir Teratur. Sangat berbeda dari lingkungan Aiselin yang biasanya bersih. Dia sepenuhnya terabsorbsi dalam tapestry sihir yang berkembang di sekelilingnya.
Tatapannya tidak tertuju pada langit-langit, tetapi seolah-olah terfokus jauh di luar sana.
Itulah langit. Urutan sihir yang bersinar di ruangan itu menyerupai malam berbintang.
Aiselin adalah perwujudan dari seorang murid teladan, melahap buku-buku sihir Akademi dengan lahap.
Banyak prinsip dan teori Adelbert—pendiri Akademi dan yang pertama mendefinisikan hirarki sihir—hidup dan bernafas di dalam pikirannya.
Dia telah menginternalisasi mereka, membacanya berulang kali, sampai menjadi pengetahuan miliknya sendiri, yang kini mengalir dari ujung jarinya.
Dikatakan bahwa Adelbert, penyihir pertama dari Akademi Teratur, telah membangun hirarki sihir dengan memandang ke arah Biduk Besar di langit. Itu adalah bab pembuka dalam biografi Adelbert yang dibaca Aiselin di masa mudanya.
Sistem sihir terstruktur, diorganisir oleh bintang-bintang, mengusir kekacauan dan menekankan koherensi teori teratur. Mantra yang dia tetapkan menjadi fondasi tidak hanya bagi Akademi tetapi juga bagi semua sihir.
Dalam tatanan yang telah ditetapkan itu, arus sihir yang mengalir melalui mata Aiselin berpadu dan berkembang.
Lahir dari darah bangsawan, diberkahi dengan bakat luar biasa, dan terus-menerus membangun usaha—sihirnya akhirnya berubah menjadi Galaksi Bimasakti di antara bintang-bintang.
—Whoosh!
Tiba-tiba, sihir yang terakumulasi di tangannya meluap ke seluruh ruangan, dan suara orkestra megah mulai memenuhi ruang. Itu adalah simfoni favorit Aiselin.
Tetapi suara megah itu berlanjut untuk sementara sebelum… perlahan memudar, seperti fatamorgana, dan kemudian menghilang ke dalam keheningan.
Gadis itu tampak tertekan setelah menggunakan sihir yang begitu kuat. Itu masih merupakan mantra yang tidak bisa sepenuhnya dia kendalikan.
“Hah… Hah… Aku gagal lagi.”
Suaranya yang jernih, kini satu-satunya suara yang tersisa di ruangan yang sunyi.
Pelayan, yang telah menyaksikan pertunjukan itu, tidak bisa menahan diri untuk tidak membelalak dengan takjub.
Apa yang baru saja dia conjure adalah mantra disorientasi 2-bintang, Auditory Illusion. Itu adalah mantra yang sama yang diajarkan Dereck secara otodidak pada usia empat belas tahun.
“Oh Tuhan, lihatlah waktu. Aku terbawa suasana. Akan sangat tidak sopan jika terlambat, jadi aku harus cepat.”
Baru saat itu Aiselin menyadari keberadaan pelayan.
Dengan cepat menyesuaikan gaunnya, dia bergegas keluar dari ruangan, dan pelayan itu hanya bisa menyaksikannya dalam keheningan.