Mengoperasikan sebuah tavern berarti hidup tidak selaras dengan dunia.
Membuka pintu saat senja, menutupnya saat fajar. Dalam perjalanan pulang, saat langit yang cerah berubah menjadi kebiruan, sering kali seseorang akan melihat orang-orang sibuk berjalan di jalanan yang seharusnya kosong.
Jayden tidak menganggap hidup ini buruk.
Dulu, ketika ia menjelajahi medan perang dan memenggal kepala troll, tidak ada pola kehidupan, jadi kenyamanan untuk memprediksi hari ini dan esok sangatlah disambut.
Tentu saja, ia tidak pernah mengabaikan latihannya dan sesekali mengambil misi sendiri, tetap sibuk… tetapi pada dasarnya, ia terjebak dalam kedamaian. Perburuan monster sesekali hanyalah pengalihan bagi Jayden, yang memiliki masa lalu penuh kelelahan.
Setelah membersihkan beberapa gelas yang berbunyi, kesunyian tavern yang kosong terasa sehangat selimut.
Jayden lebih menikmati suasana tenang sebelum waktu tutup. Dalam momen refleksi tentang bagaimana mengakhiri hari, sosok yang familier melangkah masuk melalui pintu.
–Krek
“Masih buka, bos?”
“Dereck. Ini hampir fajar, apa yang membawamu ke sini?”
“Cuma ingin makan sedikit sebelum pulang. Ada yang tersisa?”
Seperti biasa, Dereck terlihat berantakan.
Tidak jarang bagi tentara bayaran ini—yang dikenal tidak pernah meneteskan air mata atau darah—tampak kotor dan penuh debu.
Namun, yang aneh adalah ia saat ini memiliki kontrak yang menguntungkan dan tidak menerima pekerjaan berbayar lainnya.
“Tidak mungkin, Dereck. Apakah kau pergi jauh ke pinggiran Ebelstain? Tanpa misi buronan? Jangan bilang kau masuk ke labirin.”
“Tidak terlalu dalam, hanya sedikit. Aku punya rencana yang akan kukatakan padamu.”
Dengan kelelahan, ia duduk di bar, menyapu poni ke belakang sambil mengusap wajahnya dan menghela napas.
“Apakah kau ingin minum sesuatu?”
“Hampir waktu tutup—tidak banyak yang tersisa.”
“Apapun baik-baik saja.”
“Seperti yang kau mau.”
Diketahui bahwa Dereck sedang mengajarkan seorang gadis dari keluarga Pangeran Belmiard, menghabiskan hampir sepanjang hari bersamanya. Meski begitu, ia masih menemukan waktu di malam hari untuk menjelajahi pinggiran Ebelstain. Ia tampaknya sedang menyempurnakan sihirnya atau hanya sekadar mengembara.
“Apakah kau akan tidur?”
“Aku akan memejamkan mata sebentar.”
“Jadi kau akan pergi mengajar gadis Belmiard itu lagi?”
“Aku punya sekitar tiga jam yang direncanakan. Lebih baik ambil apa yang aku butuhkan dan pergi.”
Jayden mengklik lidahnya dan menuangkan minuman sederhana untuknya. Ia tidak pernah bekerja sekeras Dereck bahkan di masa aktifnya. Dereck tampak hampir terobsesi dengan studi sihir.
Ia telah bertemu dengan anak itu lama lalu di parit tentara bayaran. Ia tahu betul bakat sihir yang menakjubkan dari anak itu—dan sering kali menganggapnya berlebihan.
“Ada surat untukmu di guild tentara bayaran. Dari pengirim yang tidak biasa.”
Tidak ingin menahan Dereck yang sudah kelelahan lebih lama, Jayden melemparkan surat dengan segel elegan ke atas meja.
Dereck melihatnya dengan tatapan bingung dan memeriksa permukaannya.
“Itu dari Elvester County. Elvester adalah perjalanan kereta yang panjang dari sini, di tepi timur. Aku belum pernah melihat surat datang dari jauh seperti itu… terutama dari rumah bangsawan…”
“Pangeran Elvester, katamu?”
“Ya. Betapapun terkenalnya namamu, itu hanya menjangkau Ebelstain, bukan? Apakah kau memiliki pesona yang menarik perhatian kaum bangsawan?”
“Tidak. Itu mungkin dikirim oleh mentorku. Dia bilang dia akan memberi kabar tentang kesehatannya jika bisa.”
Mentor Dereck, Katia Flameheart, sedang mengajarkan Lady Freya dari Elvester County.
Mengetahui betapa luar biasanya dia sebagai mentor, Dereck yakin dia akan baik-baik saja bahkan di tempat yang begitu bergengsi.
“Mentor Lady Freya? Penyihir tua itu telah menjalani hidup yang cukup penuh.”
Di sebuah kerajaan yang tampaknya membentang di seluruh benua, keluarga-keluarga terkemuka bervariasi menurut daerah. Berita dari timur jarang sampai ke barat jauh Ebelstain, tetapi nama-nama tokoh berpengaruh tertentu masih sampai di sini.
Jika mereka berbicara tentang Lady Freya dari Elvester, dia hampir dianggap sebagai ratu dalam lingkaran sosial Kekaisaran Timur.
‘Dalam istilah Ebelstain, dia mirip dengan Lady Aiselin.’
Dereck menyimpan surat Katia di saku, tidak menyadari bahwa senyuman puas telah mengembang di wajahnya. Ia tampak benar-benar senang menerima kabar dari mentornya.
Bagi Dereck, yang sudah menjadi tentara bayaran yang berpengalaman di usia tujuh belas, ekspresi manusia seperti itu sangat jarang. Jayden, yang mengamatinya, tidak bisa tidak berpikir:
‘Bagaimanapun, dia masih manusia.’
“Dereck.”
Jayden, dengan tangan disilangkan, akhirnya berbicara setelah mengamati Dereck yang meminum anggur buahnya dengan kelelahan.
“Jaga dirimu.”
“…Jangan khawatir.”
(Magia yang Baru Diperoleh)
• Pertarungan 1-Bintang: ‘Ice Spear’
• Pertarungan 1-Bintang: ‘Fire Arrow’
• Transformasi 1-Bintang: ‘Attribute Infusion’
• Kebingungan 1-Bintang: ‘Illusion – Small Animal’
• Pertarungan 2-Bintang: ‘Shadow Bind’
• Pertarungan 2-Bintang: ‘Great Protective Shield’
• Transformasi 2-Bintang: ‘Crystallization’
• Deteksi 2-Bintang: ‘Magical Detection’
[Mantra satu bintang sekarang dapat digunakan tanpa pengucapan penuh.]
Ellen mulai percaya pada kehidupan setelah mati. Dia menyadari bahwa neraka tidak terlalu jauh.
Ketahanan Ellen jauh dari lemah. Meskipun seorang wanita bangsawan yang lembut, ketahanan mentalnya luar biasa, dan tekadnya sekuat besi sehingga dia bisa bertahan bahkan dalam pelajaran yang paling melelahkan.
Namun, pelajaran sihir Dereck memiliki cara misterius untuk mendorong orang hingga batas mereka.
“Lady Ellen! Kau bisa memberikan lebih banyak! Hari ini, kau harus belajar bagaimana mengumpulkan sisa-sisa energi magismu yang habis… untuk mengeluarkan mantra dengan efisien. Kau harus memahami perasaan itu!”
“Bagaimana aku bisa memanggil sihir… dari kedalaman kelelahan… gasp… gasp…? Bagaimana itu bahkan mungkin…?”
“Apakah ada sesuatu di dunia ini yang tidak bisa dilakukan dengan kemauan yang kuat?”
“Kata-kata… mudah… untuk diucapkan…!”
“Jika itu tampak mustahil, menyerah selalu menjadi pilihan.”
Rutinitas harian Ellen sudah melampaui apa yang bisa ditangani kebanyakan orang.
Dia bangun saat fajar untuk latihan penggunaan sihir singkat dengan Dereck, menghadiri kelas seni liberal di pagi hari, makan siang cepat, bertarung sepanjang sore, makan malam, terburu-buru melalui latihan pengendalian sihir hingga waktu tidur, makan camilan larut malam, dan berlatih merangkai bunga atau memainkan alat musik hingga bulan tinggi di langit sebelum tertidur.
“Apakah ini… sebenarnya bisa membunuhku?”
Namun, pemikiran mulai tumbuh di benaknya bahwa mungkin, hanya mungkin, jika dia terus mendorong sekeras ini, dia bisa mengalahkan Aiselin. Ellen belum pernah menjalani hidupnya dengan begitu intens, menit demi menit.
Usaha tidak pernah mengkhianatinya. Rajin dalam segala hal yang dilakukannya, Ellen bisa menemukan kepuasan bahkan dalam jadwal yang brutal ini.
Hasratnya masih menyala.
Tetapi apakah tubuhnya bisa mengikutinya adalah pertanyaan lain.
“Ah, Lady Ellen. Kulitmu agak menderita.”
Bagi seorang pelayan, mengomentari penampilan seorang lady dari Keluarga Belmiard adalah langkah yang berani.
Namun meski begitu, pelayan mansion itu berani memberi nasihat kepada Ellen sambil membantunya berpakaian di pagi hari.
“Nyai, sangat terpuji untuk selalu berusaha menguasai sihir, tetapi ketika itu mulai memengaruhi penampilanmu, itu menjadi perhatian serius bagi kami para pelayan.”
“Ya. Aku begitu terpesona pada sihirku sehingga aku lupa merawat penampilanku sejenak. Tanpa kalian semua, aku pasti berada dalam keadaan yang menyedihkan. Aku selalu berterima kasih.”
“…Bagaimana jika kau mengurangi jadwal pelatihan sihirmu sedikit?”
“…Itu tidak mungkin.”
Dia harus mengalahkan Aiselin.
Hasrat untuk menang yang membara tidak dapat dipahami oleh pelayan itu.
Dan bagaimana jika dia kalah?
Tidak ada yang mengabaikan bahwa Aiselin adalah puncak kesempurnaan dalam setiap aspek.
Dan kebanyakan orang berasumsi bahwa tidak akan mudah mengalahkannya dengan usaha jangka pendek yang putus asa.
Bagaimanapun, Ellen menantang hal yang mustahil.
Bahkan jika dia berhasil, itu tidak masalah. Siapa yang akan menganggap Ellen lebih besar dari Aiselin hanya karena memenangkan sebuah duel latihan? Pada akhirnya, itu hanya itu—sebuah duel latihan.
Namun Ellen terobsesi untuk bertarung melawan Aiselin, seolah-olah dirasuki oleh semangat yang terpesona oleh kemenangan.
“Lady Ellen tampaknya sedang mengalami kesulitan.”
Hal yang sama berlaku bagi para lady bangsawan lainnya di Rose Salon.
Ellen, yang kadang-kadang menghiasi pertemuan dan debat dengan kecantikan anggun, dikagumi oleh semua orang, meskipun tidak sebanding dengan Aiselin.
Bagaimanapun, di antara ketiga lady yang dianggap sebagai jantung Rose Salon, meranking mereka tampak tidak ada gunanya. Masing-masing mekar seperti bunga pada haknya sendiri.
Itulah sebabnya tidak ada yang memahami keseriusan Ellen saat dia semakin kurus setiap hari, mencurahkan dirinya untuk pelatihan sihir.
Tak lama kemudian, tidak mampu menahan pelatihan harian yang mengerikan, Ellen berkeliaran di salon budaya dengan tatapan bingung. Masih belum jelas apakah semua ini dapat diterima.
Kembali ke mansion berarti lebih banyak pelatihan sihir dan tinjauan mantra yang terburu-buru sebelum makan malam.
Setiap hari, dia memanggil sihirnya dari bagian terdalam, mendorong dirinya hingga kelelahan tanpa mempertanyakan makna dari semua itu.
Fokusnya hanya untuk mengatasi neraka ini. Secara bertahap, segalanya di dunia mulai terasa jauh dan kabur.
Dari sudut salon budaya, Aiselin mengamati Ellen dengan hati yang penuh kecemasan.
“Belakangan ini, Lady Ellen tampak sangat lelah. Kulitnya terlihat sedikit rusak, dan matanya kurang vitalitas. Aku khawatir dia terlalu memaksakan diri.”
“Dia pasti mengerahkan segalanya untuk duel sihir dengan Lady Aiselin. Meskipun itu hanya pertandingan latihan, keseriusannya tidak bisa disangkal.”
Aiselin benar-benar membenci berbicara buruk tentang orang lain.
Pengikut-pengikutnya tahu ini dengan baik, jadi mereka menahan diri untuk tidak secara terbuka mengkritik semangat kompetitif Ellen.
Namun, kata-kata mereka secara halus menyiratkan penghinaan terhadap Ellen, yang tampak terlalu berusaha.
Di dalam hatinya, Aiselin membenci wanita bangsawan yang picik dan vulgar seperti itu.
Mengikuti jejak Aiselin yang luar biasa, para pengikutnya sering kali menipu diri sendiri untuk berpikir bahwa mereka memiliki otoritas yang sama. Aiselin sangat tidak menyukai sikap merendahkan mereka terhadap Ellen, seolah-olah mereka berada di posisinya.
Aiselin tampak penuh belas kasih.
Keesokan paginya, Ellen, entah bagaimana bertahan dari jeritan rasa sakit dari tubuhnya, bangkit dari tempat tidur.
Seperti biasa, pelayan, dengan ekspresi khawatir, menyisir rambutnya dan berkata,
“Sebuah hadiah telah tiba dari keluarga Duplain.”
“…Apa? Keluarga Duplain?”
“Ya. Oh, sepertinya itu dikirim oleh Lady Aiselin…”
Seorang pelayan masuk ke kamar tidur membawa sebuah kotak kayu yang dihiasi dengan pita bunga yang elegan dan pita halus.
Setelah meletakkannya di meja teh dan membungkuk dengan sopan, Ellen, menggosok matanya yang kabur, membuka kotak tersebut.
Di dalamnya terdapat surat tulisan tangan dari Aiselin, sebuah sachet beraroma, dan beberapa barang perawatan kesehatan sihir.
“Lady Ellen?”
Setelah memeriksa isi kotak, Ellen diam-diam membuka surat itu. Di dalamnya, tulisan tangan Aiselin yang teliti terlihat sangat indah. Pesan itu sebagian besar diisi dengan kata-kata dorongan, mendesaknya untuk tetap kuat.
Aiselin mengirimkan hadiah ini karena khawatir Ellen terlalu memaksakan diri dalam persiapan untuk duel mereka.
Namun, jelas bagi siapa pun bahwa seseorang dengan kemampuan superior hanya akan mengirimkan hadiah seperti itu karena rasa iba.
Menyadari hal ini, Aiselin menulis surat seolah-olah dia hanya membagikan barang-barang surplus dari rumahnya—sebuah formalitas sosial yang sopan.
Sebenarnya, itu adalah hadiah tulus dari Aiselin, tetapi dia menyajikannya sedemikian rupa agar Ellen tidak merasa direndahkan, seolah-olah itu dibagikan kepada berbagai kenalan sekaligus.
Bagi siapa pun, dia tampak terlalu baik, terlalu berbudi luhur.
Setelah membaca surat-surat yang tulus itu, Ellen meletakkannya dengan diam.
“Mereka adalah barang-barang yang cukup mewah. Aku akan menyimpannya terpisah.”
“Tidak, buang semua itu.”
“…Maaf?”
“Buang semua itu. Jangan biarkan mereka menarik perhatianku.”
Menggigit gigi dalam frustrasi, Ellen bangkit dari tempat duduknya.
Di cermin, seorang gadis yang lelah dan hancur dengan ekspresi pahit menatap kembali padanya.
Dihiasi dengan riasan yang indah dan aksesori yang menawan, wajahnya didera oleh kecemburuan dan rasa iri.
Di sana berdiri seorang manusia jelek, terperangkap oleh kecemburuan yang tidak rasional, menyimpan permusuhan terhadap sebuah makhluk sempurna—cantik, bangsawan, dan baik hati.
Siapa dia? Dia adalah dirinya sendiri.
Siapa penjahat yang merencanakan untuk merusak Aiselin ketika dia pertama kali memasuki masyarakat? Dirinya sendiri.
Siapa wanita keji, yang tergerak oleh martabat dan keanggunan Aiselin tetapi tidak dapat melepaskan rasa iri, berjuang dengan putus asa untuk menang? Dirinya sendiri.
Wanita di cermin itu memiliki rambut acak-acakan dan kulit pucat, tergerus oleh kelelahan.
Siapa wanita ini? Siapa dia?
Tiba-tiba, mata Ellen melebar saat dia menatap diam-diam ke cermin.
“Apakah Dereck sudah berada di area pelatihan sekarang?”
“Ya. Dia sedang mempersiapkan latihan pagi. Setelah kau berpakaian…”
“Apa gunanya? Aku akan segera berkeringat dan kotor.”
“…Maaf?”
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Ellen mengangkat ujung gaunnya dan meninggalkan ruangan.
Para pelayan bergegas menghentikannya, tetapi dia mengabaikan mereka.
–Duk
Ellen menerobos masuk ke area pelatihan, melepaskan genggamannya saat dia masuk.
Dereck, yang sedang mengasah pedangnya di sudut halaman, menatap ke atas dengan terkejut.
“Kerja keras lagi pagi ini, Dereck. Seperti biasa, bisakah kita mulai dengan pertandingan latihan?”
“Nyai. Apakah kau datang langsung setelah bangun tidur?”
“Bukankah jelas aku harus mulai berlatih segera setelah membuka mata?”
“Itu bukan yang kumaksud…”
“Lalu apa maksudmu?”
Sudah saatnya pikiran lelahnya mengulang perlahan. Memang, bertahan sebanyak ini bukanlah hal yang biasa.
Dereck dengan sengaja menjebak Ellen, tetapi ia tidak mengharapkan reaksi ini dan harus berhenti untuk menilai situasi.
Namun, Ellen, setelah mengamati Dereck dalam diam, menarik napas dalam-dalam seolah itu bukan masalah dan berkata,
“Untuk mengalahkan Aiselin, setiap momen latihan terlalu berharga untuk disia-siakan. Aku perlu menyempurnakan keterampilanku lebih lagi.”
“Lady Ellen.”
Dereck segera menyadari bahwa Ellen telah didorong hingga batasnya. Segalanya telah berjalan sesuai rencana sejauh ini.
Dan dalam situasi seperti ini, ia mengajukan pertanyaan yang telah diajukan berkali-kali sebelumnya.
“Terkadang, menyerah juga menjadi pilihan jika terlalu sulit.”
“Menyerah?”
Ellen mengernyit seolah-olah dia menyentuh luka, kemudian mengusap wajahnya dengan lembut dan mendekati Dereck.
Lalu, melihatnya dengan mata lebar, dia menghadapnya.
“Mengapa aku harus menyerah? Dereck, kau selalu menyarankan untuk menyerah setiap kali sesuatu menjadi sulit. Apakah kau datang ke sini untuk menahanku?”
“Aku ingin seseorang yang bisa membantuku mengalahkan Aiselin, dan kau setuju dengan cepat. Bukankah itu hubungan kita? Mengapa kau terus menggoresku dengan kata-kata penyerahan…? Bolehkah aku bertanya mengapa?”
“Lady Ellen.”
Mengapa dia begitu terobsesi untuk bersaing melawan Aiselin?
Dereck perlu mengetahui alasannya. Ia telah lama menyadari bahwa bukan hanya kecemburuan dan rasa iri yang mendorongnya.
Mengajar seseorang berarti memahami keinginan psikologis fundamental mereka untuk mencapai dan membimbing mereka sesuai dengan itu.
Menyampaikan pengetahuan adalah peran seorang pengajar, tetapi membimbing orang adalah peran seorang mentor.
Dan Dereck telah belajar dengan baik apa artinya membimbing orang lain dari pengalamannya dengan Katia.
“Jadi apa jika kau tidak bisa menang?”
Melihat Dereck mengucapkan kata-kata itu dengan tenang, Ellen tiba-tiba merasakan gelombang kemarahan yang tidak dapat dijelaskan. Dia tidak menyewa Dereck untuk mendengar pembicaraan yang tidak berguna seperti itu—dia menyewanya untuk membantunya mengalahkan Aiselin.
Ellen meraih kerah baju Dereck.
Hampir mengangkat suaranya, dia tiba-tiba menangkap tatapan tulus Dereck dan menenangkan napasnya.
“Jika aku tidak bisa menang… jika aku tidak bisa menang, aku hanya terlalu jelek.”
Akhirnya, Ellen berbicara seolah meludahkan kata-kata itu.
Hari ketika dia membawa Dereck pulang, dia telah mengekspos kekurangannya dan meyakinkannya.
Tetapi dia juga sosok berpengalaman di dunia sosial. Dia mengucapkan banyak hal, tetapi tidak pernah mengungkapkan mengapa dia benar-benar ingin mengalahkannya.
Dereck telah menilai bahwa dalam keadaan itu, dia tidak bisa membantu Ellen.
“Aku sudah mengatakannya. Aku adalah orang yang mencemooh dan merendahkan Aiselin. Aku mungkin disebut tiang rumah Keluarga Belmiard atau bunga Rose Salon, tetapi sebaiknya, itulah siapa aku di masa lalu. Apakah kau mengerti?”
“Aku telah mengakui betapa kekanak-kanakan dan jahatnya tindakanku, dan aku telah memahami seratus ribu kali bahwa Lady Aiselin sepenuhnya tulus dan patut dikagumi. Bahwa dia bukan seseorang yang bisa kau lawan—aku telah menerima itu sejak lama. Pikiran dan akalku memahami segalanya. Bahwa tidak ada alasan untuk tidak menyukai atau membenci Lady Aiselin—aku juga telah menjelaskan itu.”
Dengan begitu, kemarahan menghilang dari mata Ellen yang terpelintir, meninggalkan hanya kesedihan.
Dia berbicara seolah-olah mengeluarkan segerombolan lumpur yang menempel di hatinya.
“Tetapi apa yang bisa aku lakukan? Kompleks inferioritas yang jelek dan picik ini tidak akan hilang…”
Saat itulah Dereck mulai memahami dirinya. Lagi pula, dia hanyalah seorang gadis seusia dengannya.
Tidak peduli seberapa kekanak-kanakan atau dangkal kompleks inferioritas ini tampaknya, itu tidak berarti apa-apa. Karena emosi manusia tidak selalu mengikuti logika.
Ellen, seorang lady bangsawan yang dihormati ke mana pun dia pergi, tetap saja hanyalah seorang gadis yang menanggung badai masa remaja.
Tetapi, seperti yang dia katakan, dari mana emosi seperti itu bisa muncul hanya karena seseorang menginginkannya, dan menghilang hanya karena seseorang tidak menginginkannya?
— “Kau mengatakannya dengan baik. Aku sadar kepribadianku tidak terbaik.”
— “Ada saat-saat ketika aku merasa sangat sengsara.”
Saat itulah Dereck merasa potongan puzzle akhirnya cocok. Dia selalu berperilaku seperti mawar yang bangga, tetapi ada kebencian pada dirinya yang tersembunyi di balik kata-kata dan tindakannya.
Itu adalah sinyal yang terlalu halus untuk diperhatikan kecuali seseorang mencarinya, tetapi begitu menarik perhatian, seluruh bentuknya menjadi jelas.
Lady Ellen pasti mencari cara untuk memperbaiki kekurangan dalam dirinya. Tetapi emosi manusia tidak mudah berubah dengan sekali tekan tombol.
Setelah banyak perjuangan dan pengembaraan, tujuan akhirnya adalah mengalahkan Aiselin—meskipun itu adalah sesuatu yang sepele.
Pada akhirnya, orang yang paling dia benci bukanlah Aiselin, tetapi dirinya sendiri.
Dereck akhirnya merasa seolah-olah dia melihat inti dari Ellen.
Alasan dia terus bertanya kepada Ellen apakah dia benar-benar bisa melanjutkannya adalah untuk mengonfirmasi tekadnya. Karena rencana yang ada di pikirannya akan berbahaya baginya jika dilakukan setengah hati.
“Itu benar.”
Dereck tidak mengamuk atau merespons secara emosional.
Dia hanya perlahan-lahan membimbing tangan Ellen menjauh dari kerahnya. Bahkan isyarat itu membawa ketegasan.
“…Maka mari kita menang.”
Mata Ellen melebar karena terkejut.
Meskipun reaksi emosional Ellen, Dereck tidak menunjukkan sedikit pun kebingungan.
Dia seperti bilah baja—mudah terangsang, tetapi tak tergoyahkan.