The Globeltein Cultural Hall
Balai yang megah ini, dinamai untuk menghormati Sir Globeltein Ebelstein, pendiri kota ini, adalah tempat di mana para sosialita mendiskusikan estetika, melelang karya seni, dan sesekali mengadakan konser kecil.
Sebagai tempat berkumpulnya orang-orang berpengaruh dari semua lapisan sosial, balai ini adalah salah satu lokasi yang paling dikelola dengan hati-hati di distrik kaum bangsawan. Debat estetika dari Rose Salon juga diadakan di sini.
Setelah pameran biasa berakhir, para gadis muda yang berkumpul untuk mengasah budaya mereka mulai meninggalkan satu per satu. Masing-masing adalah sosok penting di wilayahnya sendiri, tetapi bahkan di galaksi yang penuh bintang, beberapa bersinar lebih terang daripada yang lain.
Aiselin, dikelilingi oleh pelayannya dan tersenyum menawan, berjalan diapit oleh para pengikutnya. Para bangsawan kecil dari perbatasan memujinya, berharap bisa mendapatkan sedikit perhatian darinya.
Aiselin memperlakukan mereka dengan senyum sopan, tetapi di dalam hatinya, dia mungkin tidak menganggap mereka sebagai koneksi yang berarti. Ellen yakin akan hal itu saat dia mengamati.
Ellen, merapikan rambut kemerahan miliknya, menyerahkan kepada pelayannya sebuah pena bulu mewah, sebuah kantong wangi, dan sepasang kacamata opera yang terlihat antik.
Kemudian, setelah pelayannya dengan hati-hati menyesuaikan gaunnya, dia mengikuti Aiselin melalui koridor.
Ketika keduanya bersama, para bangsawan kecil di sekitar mereka terdiam. Mereka takut mengganggu percakapan mereka dan melanggar etiket.
“Lady Aiselin, kau terlalu merendah. Kau belum pernah kalah dalam duel sihir di salon ini selama kuartal ini. Kau benar-benar pantas disebut sebagai bunga dari House Duplain.”
Meskipun Ellen secara emosional mengakui Aiselin, dia tidak bisa menahan rasa iri dan cemburu yang aneh terhadapnya.
Semakin sempurna dan tanpa cacat seseorang, semakin besar rasa ketidakpuasan yang tersimpan di dalam diri. Ini adalah perasaan umum yang berakar dari kompleks inferioritas.
Namun, hari ini Ellen lebih ceria dari biasanya.
Mengapa harus menyembunyikannya? Berita tentang Dereck juga telah membangkitkan rasa ingin tahu Aiselin, jadi tidak ada alasan untuk merahasiakannya.
“Aku baru saja memutuskan untuk menerima instruktur sihir baru. Master Felmiar menolak, tetapi aku bersikeras karena dia memiliki rekam jejak yang baik. Aku tidak memiliki wewenang untuk mengabaikan pendapat staf di distrik bangsawan, tetapi menjadi nyonya sebuah mansion memiliki keuntungannya sendiri.”
“Ah, benar? Lady Ellen, kau sangat proaktif. Kau pasti memiliki kepercayaan diri yang besar terhadap instruktur ini.”
“Sebetulnya, lebih tepatnya kepercayaanmu, Lady Aiselin.”
“Bagaimana bisa?”
Ketika Aiselin bertanya dengan polos, Ellen menjawab dengan senyum di bibirnya.
“Mercenary bernama Dereck yang kau sebutkan terakhir kali. Dia saat ini sedang dalam misi baru bersama Beldern Mercenary Corps di distrik tavern, jadi aku berbicara dengannya dan membawanya ke sini.”
“Dereck?! Dia pasti sangat sibuk dengan pekerjaan mercenary-nya!”
Mendengar namanya, wajah Aiselin bersinar.
Bahkan setelah dia meninggalkan mansion Duplain, Aiselin sering menyebutnya selama pertemuan teh dengan Diella.
Adik perempuannya meyakinkannya bahwa Dereck mungkin hanya sibuk dengan pekerjaan mercenary, jadi tidak perlu khawatir jika dia tidak muncul. Itu benar—Dereck adalah pria yang hanya memahami sihir dan uang.
“Ya, itu benar. Dia telah terlibat dalam pertarungan nyata setiap kali dia mendapat kesempatan, dengan dalih pelatihan, dan juga mempelajari sihir.”
“Karena kau mengenalnya secara pribadi, kau tahu dia adalah orang yang dalam dan dapat diandalkan. Kau telah menemukan guru yang baik. Selamat, Lady Ellen.”
‘…Ini tidak terasa benar…’
Melihat ekspresi bersinar Aiselin, Ellen merasakan ketidakpuasan kecil.
Bukankah dia yang telah membawa instruktur yang mengembara itu yang bahkan Aiselin tidak bisa pertahankan di mansion-nya?
Dia mengharapkan sedikit rasa tidak suka, tetapi sebaliknya, Aiselin benar-benar mengucapkan selamat padanya.
Sebenarnya, Aiselin sedikit memahami. Dereck, yang lahir dengan sayap yang luas, bukanlah seseorang yang bisa dijadikan kandang.
Ellen telah menerima ajarannya dengan mengetahui bahwa dia hanya mencari tempat sementara.
Namun, jika seseorang dengan bakat sihir seperti Ellen menerima ajaran Dereck… Aiselin tidak bisa tetap tenang.
Belakangan ini, sedikit sekali rival yang layak dalam duel sihir. Bahkan Aiselin merasa inderanya mulai tumpul.
Memiliki rival yang kompeten seperti Ellen akan sangat membantu mengasah keterampilannya. Dengan tulus, Aiselin ingin mendukungnya.
Namun, sebuah kenangan tiba-tiba melintas di benaknya.
— ‘Diella. Aku berpikir untuk meminta Dereck mengevaluasi sihirku suatu hari nanti… Apa pendapatmu?’
— ‘…Aiselin, saudara perempuanku. Sebenarnya tidak perlu. Kau sudah mencapai tingkat sihir yang tinggi.’
— ‘Meskipun begitu, aku rasa memiliki seorang ahli yang menilai bisa membantuku lebih baik lagi. Aku berpikir untuk mengirim seseorang ke korps mercenary untuk menanyakan. Dereck sepertinya tidak sering datang ke distrik bangsawan…’
— ‘Sama sekali tidak, saudara perempuanku. Tidak ada kebutuhan sama sekali… Seseorang yang sudah mapan sepertimu tidak memerlukan ajaran Dereck.’
Wajah pucat Diella tampak serius saat dia mencoba menghalanginya. Aiselin berpikir adik perempuannya yang cantik itu hanya cemburu karena dia “mencuri” gurunya Dereck.
Ketika Aiselin menanggapi dengan senyum lembut kepada adik perempuannya yang menggemaskan… Diella tidak menghentikannya karena alasan itu.
Metode pelatihan Dereck yang brutal kadang-kadang melibatkan teknik yang tidak terbayangkan bagi para wanita bangsawan.
Sejak awal, menampar mereka saat bertemu dan menyeret mereka ke dalam hutan untuk menguatkan mereka bukanlah hal yang normal bagi seorang instruktur sihir. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa ditoleransi oleh para wanita bangsawan yang selalu dilindungi.
Apa gunanya mengatakannya? Dereck, sang instruktur, seperti obat pahit.
Itu adalah sihir yang mampu mengabulkan keinginan apa pun—tetapi tidak tanpa biaya.
Jika dia tahu sebelumnya, mungkin dia bisa mempersiapkan dirinya secara mental. Tetapi jika Ellen mengetahui tentang metode pengajaran keras sang mercenary, itu adalah sesuatu yang tidak diketahui orang lain.
Saat pikiran-pikiran ini melintas dalam benaknya, kekhawatiran muncul di wajah Aiselin.
Menyangga dagunya di telapak tangan, dia memandang Ellen dengan cemas, tetapi Ellen, yang diliputi kecemburuan dan rasa tidak suka, melengkungkan bibirnya menjadi senyuman mengejek.
‘Tentu saja. Sekarang aku mengerti mengapa penting untuk membawa instruktur itu, Dereck, bersamaku.’
Sayangnya, Ellen salah menafsirkan ekspresi khawatir Aiselin.
Dia mengira itu adalah rasa tidak suka karena telah “mencuri” Dereck. Dia tidak pernah membayangkan bahwa ekspresi Aiselin akan hancur seperti itu… Kepuasan yang tidak dapat dijelaskan tumbuh di dalam diri Ellen.
“Permisi…”
“Oh, ya ampun, lihatlah waktu. Aku seharusnya memiliki pelajaran pertamaku hari ini, jadi aku harus kembali ke mansion.”
Dengan itu, Ellen merapikan rambutnya dan pergi dengan tawa anggun, berjalan pergi dengan percaya diri.
Aiselin, yang masih khawatir, hanya bisa menyaksikan sosoknya menjauh.
Para bangsawan di dekatnya juga memperhatikan Aiselin dan Ellen dengan ekspresi bingung.
Sebagaimana berharganya seorang instruktur sihir, mereka merasa sulit membayangkan Aiselin yang anggun bisa begitu mudah terungguli hanya karena seorang guru baru.
‘Meskipun aku tahu Ellen cenderung cemburu, aku tidak menyangka dia akan menggantungkan harapannya pada seorang mercenary jalanan yang bahkan tidak bisa menang dalam pertandingan sparring…’
Denise dari House Ducal Beltus menghela napas dari kejauhan.
Meskipun mereka tidak bisa mengatakannya dengan keras, yang hadir berbagi pemikiran yang sama.
“Begitulah. Aku akan fokus pada permintaan itu untuk sementara waktu.”
“Pangeran Belmiard… Kau sedang berenang di perairan dalam, Dereck.”
“Namun tidak perlu pergi ke kediaman Count. Ini adalah sesuatu yang bisa ditangani di dalam Ebelstein, dan itu cocok untukku.”
Tears of Veldern tavern tetap meriah seperti biasa hari itu.
Dereck, menikmati cider apel yang lezat, duduk di meja yang terpencil ketika Jayden mendekat dengan tawa. Dereck meluruskan posisinya dan memberitahunya tentang penugasan terbarunya, menyatakan niatnya untuk menolak pekerjaan baru untuk sementara waktu.
Sayangnya bagi Jayden, tetapi mengingat jenis misi yang biasanya diterima Dereck, dia tidak bisa banyak mengeluh. Yang lebih mengkhawatirkannya adalah Dereck yang bekerja terlalu keras.
“Dan jika aku menerima, aku berniat melakukannya dengan benar.”
“Apakah kau berencana melatih Ellen untuk mengalahkan Aiselin? Dari apa yang kau katakan, Ellen tampaknya berbakat, tetapi… reputasi Aiselin melampaui distrik bangsawan.”
“Tidak ada cara yang mudah. Aku memiliki dua ide dalam pikiran…”
Dereck menyilangkan lengan, tampak gelisah.
“Satu adalah mencapai level dua bintang. Itu akan memberi kita kekuatan untuk mengalahkannya, menjadikan kemenangan atas Aiselin bukan sekadar mimpi.”
“Itu tidak terdengar mudah pada pandangan pertama.”
“Ya, itulah sebabnya aku memikirkan metode kedua… Untuk itu, aku mungkin memerlukan bantuanmu. Itulah sebabnya aku datang untuk memberitahumu sebelumnya. Jika aku mengatakan aku membutuhkan bantuan nanti, tolong dukung aku kali ini.”
“Membantumu?”
“Dan untuk menghindari kesalahan demi keselamatan… Aku juga ingin Pheline terlibat.”
“Aku?”
Pheline, yang sedang menyeruput minuman di samping mereka, memandang Dereck dengan mata setengah terpejam, tidak fokus.
Melihat kebiasaannya minum di siang bolong, dia tampaknya tidak tertarik untuk bekerja hari ini.
“Dereck. Aku sudah memberitahumu bahwa kau akan menyesal terlibat dengan anak-anak bangsawan itu…”
“Dan mengapa kau minum di tengah hari?”
“Dia kehilangan banyak uang berjudi. Dia bermain kartu dengan beberapa patron hari ini.”
Dereck menyipitkan mata ke arah Pheline, yang wajahnya memerah, menggosok pipinya dan mengerang.
“Siapa yang mengira seorang ace akan muncul saat itu?”
Dia masih belum menghilangkan kebiasaannya pergi ke tempat perjudian dan menghabiskan uang. Dereck menghela napas dan mengelus bahunya.
“Bagaimanapun, aku akan memastikan kau mendapatkan bagian yang adil, jadi bantu aku, ya?”
“Hah, daripada mengejar uang untuk melayani para bangsawan, aku lebih baik… lebih baik…”
“Aku dengan berani meminta dua puluh koin emas Adel untuk pekerjaan ini, dan mereka langsung menerimanya. Itu lima lebih banyak daripada pekerjaan Duplain… Para bangsawan memang menghabiskan uang dengan cara yang berbeda.”
“…Kau benar-benar menaikkan harga sebanyak itu? Apa… melemparkan emas seperti air…”
Tidak mampu menyelesaikan kalimatnya, Pheline terkulai di atas meja bar dengan suara lelah. Sepertinya dia sudah menyerah.
Jayden menempatkan gelas air dingin di depannya dan berkata:
“Baiklah. Mari kita dengarkan rencanamu.”
Setelah Dereck menjelaskan pemikirannya, Jayden tidak bisa menahan keterkejutannya.
‘Tentu saja, kecepatan belajarnya cepat untuk seseorang dengan latar belakang mercenary yang kasar.’
Siang itu, saat mengunjungi mansion Ellen, Dereck memulai pelajaran tanpa basa-basi.
Berbeda dengan pelajaran di Belmierd, yang selalu menekankan pada upacara dan membahas sejarah sihir dengan megah, pelajaran Dereck memotong semua teori yang tidak perlu.
Dia tidak bisa mengajarkan etika bangsawan atau sejarah sihir. Dia hanya mengajarkan pengetahuan praktis.
Dan itulah yang diinginkan Ellen.
Dia ingin dengan cepat memperoleh cara untuk melampaui Aiselin—tanpa tambahan atau hiasan.
Pengajaran dasar memang penting, tetapi apa yang dia butuhkan sekarang adalah pengetahuan praktis untuk memenuhi semangat kompetitifnya.
Dengan demikian, di area pelatihan luar ruangan pribadi di samping mansion, Dereck mengumpulkan energi sihir.
“Pertama, kita akan berlatih bertarung seperti sebelumnya. Kita akan mengulang proses ini sepuluh kali, menganalisis dasar-dasar, dan kemudian membahas keterampilan kunci yang diperlukan untuk pelatihan sihir. Setelah itu, kita akan membahas mantra satu bintang satu per satu untuk memeriksa apakah dasar-dasarmu sudah solid.”
“Apakah maksudmu kita akan berduel sepuluh kali sekarang?”
“Itu hanya latihan bertarung. Tidak perlu formalitas—pertama, mari kita lihat seberapa banyak keterampilan praktismu telah meningkat.”
Dengan demikian, Ellen dan Dereck menyelesaikan sepuluh putaran sparring berturut-turut.
Kemudian, mereka meninjau metode baru yang dibahas tentang manifestasi sihir dan menghabiskan waktu untuk menghafal dan meninjau mantra satu bintang. Tanpa mereka sadari, matahari mulai terbenam.
Ellen, yang basah kuyup oleh keringat, terjatuh di sudut lapangan pelatihan.
Di tengah jalan, cadangan mana Ellen mencapai titik terendah, dan pada akhirnya, dia harus menggigit bibirnya untuk mengeluarkan sisa kekuatannya untuk satu mantra terakhir.
Ketika dia akhirnya berhasil memunculkan sebuah tombak es, dia begitu pusing hingga hampir pingsan. Meskipun begitu, Dereck memberinya semangat dengan baik, tangan bersilang di belakang punggungnya.
“Kau luar biasa, Lady Ellen!”
“Pant… Pant…”
“Mari kita manifestasikan tombak es sekali lagi. Kali ini, gunakan bersamaan dengan mantra kebingungan.”
“Ini akan menjadi yang terakhir. Hanya kali ini, kemudian kita selesai.”
“Agh… huff…!”
Duduk di tanah area pelatihan, Ellen terengah-engah, tetapi entah bagaimana dia menggigit giginya dan melepaskan sihirnya.
Di batas kemampuannya, dia berhasil memunculkan tombak es lagi dan memandang Dereck dengan bangga, seolah berkata, “Lihat? Aku juga bisa melakukannya.”
“Gasp… Gasp… Aku… aku bisa melakukannya…”
“Sekarang, untuk yang terakhir kali, mari kita manifestasikan anak panah api. Istirahat selama 15 detik, lalu… satu… dua…”
Setelah pertukaran itu, saat matahari mulai terbenam, Ellen, melupakan semua etiket dan basah kuyup oleh keringat, terkulai di lapangan.
Para pelayan yang menyaksikan dari kejauhan menelan ludah.
Mereka merasa bertanggung jawab. Sulit melihat nyonya mereka terkulai dan berkeringat.
Mereka ingin bergegas masuk, menyisir rambutnya, menyemprotkan parfum, dan membawakan pakaian bersih.
Tetapi Dereck menggelengkan kepala. Ini adalah area pelatihan pribadi Ellen, dan tidak ada orang lain yang diizinkan masuk.
Dengan demikian, pelajaran sihir Dereck, yang mendorong Ellen hingga batasnya, berlanjut selama lebih dari 30 menit lagi sebelum berakhir.
“Sob… Gasp… Gasp…”
Tidak jelas apakah dia terengah-engah atau menangis, tetapi Ellen terbaring di tanah, menatap langit.
Pada suatu saat, langit telah berubah menjadi merah menyala, dan di tepinya, kegelapan senja menjulang.
Bintang-bintang mulai berkedip samar-samar, dan sulit untuk mengetahui berapa lama dia telah melakukan sihir. Ellen belum pernah menggunakan sihir secara terus-menerus selama ini.
“Kau telah bekerja keras. Kau bisa makan sekarang.”
“Apakah kau baik-baik saja?”
Rasanya sedikit canggung untuk bertanya, tetapi tetap saja, Dereck mengekspresikan keprihatinan.
“Jika ini terlalu banyak, berhenti adalah pilihan.”
Berdiri diam, Ellen terbaring tak bergerak, tetapi akhirnya dia bangkit dan berkata:
“Hah, hah.”
“Apakah itu saja? Setelah semua pernyataan beraniku tentang melakukan apa pun, apakah ini semua yang kau harapkan? Hanya sedikit kesulitan fisik.”
Secara mengejutkan, dia tidak kehilangan senyumnya.
Meskipun berjuang untuk berdiri, tekadnya masih menyala.
“Setelah semua usaha keras yang aku lakukan untuk bertahan di masyarakat Ebelstein, apakah aku terlihat seperti seseorang yang akan mengeluh tentang hal seperti ini? Aku begadang tiga hari tiga malam membaca buku tentang etiket. Pertanyaan semacam itu tidak perlu.”
“…Dimengerti. Pandanganku sempit.”
“Aku sedikit lelah hari ini karena menghadiri acara sosial, tetapi mulai besok, aku bisa sepenuhnya berkomitmen pada pelatihan. Jadi akan lebih baik jika intensitasnya ditingkatkan dibandingkan hari ini.”
Dereck mendengarkan dan kemudian, tanpa mengubah ekspresi, berkata:
“Besok…? Apa maksudmu?”
“…Huh?”
“Aku katakan sudah waktunya untuk makan malam sekarang.”
Dia tidak mengerti pada awalnya.
Tetapi ketika dia menyadari apa yang dia maksud, wajah Ellen mulai memucat.