“Langsung saja ke inti. Aku akan melakukan apa pun untuk mengalahkan Aiselin.”
Pengaturan ini adalah sebuah mansion di jantung distrik bangsawan Ebelstain.
Para bangsawati yang tinggal di distrik ini biasanya memiliki kediaman utama mereka sendiri, sebagai bentuk persiapan sebelum menjadi nyonya rumah keluarga bangsawan. Di sini, mereka memegang status yang mirip dengan tuan rumah.
Bagi seorang nyonya bangsawan, kecantikan dan budaya adalah hal yang penting, tetapi sama pentingnya adalah kemampuan untuk mengelola dan mengawasi sebuah mansion.
Mansion yang disiapkan oleh keluarga Belmiard untuk Ellen di distrik bangsawan begitu mewah sehingga seseorang mungkin bertanya-tanya apakah bisa lebih mencolok lagi.
Beltus, Belmiard, Duplain.
Di antara para bangsawan Ebelstain, ketiga keluarga ini berada di liga mereka sendiri. Dan itu bukan tanpa alasan.
Di sebuah metropolis yang dihuni oleh ratusan ribu orang, memiliki taman sebesar itu bukanlah pencapaian yang biasa.
Di sudut kediaman Ellen, sebuah meja teh disiapkan untuk para pengunjung.
Dereck, yang pernah tinggal di mansion Duke Duplain, telah melihat meja teh yang disusun dengan elegan di mana-mana. Tampaknya para bangsawan menikmati teh di taman yang dirawat dengan teliti.
“Aiselin belum mencapai level dua bintang juga. Aku ingin mencapainya sebelum dia… tetapi jika tidak, setidaknya aku ingin melampaui dia dalam duel sihir.”
“Apakah kau merujuk pada Nona Aiselin?”
“Ya. Kau, yang bekerja sebagai instruktur di tanah Duke Duplain, pasti tahu dengan baik—dia adalah wanita sempurna. Tidak peduli seberapa keras seseorang berusaha, tidak ada cacat yang dapat ditemukan padanya.”
Dalam masyarakat bangsawan, tanggung jawab kolektif tidak bisa diabaikan, tetapi desas-desus menyebutkan bahwa Diella hampir sepenuhnya berubah. Mengenai urusan keluarga, Ellen tidak berada di posisi untuk membanggakan diri.
Apa lagi yang bisa dikatakan? Dia adalah pilar yang menopang Rumah Count Belmiard.
Berbeda dengan Aiselin, yang bisa fokus sepenuhnya pada perbaikan diri, situasi Ellen berbeda.
Meski begitu, Ellen tampak bertekad untuk mengalahkan Aiselin dengan cara apa pun.
“Semangat kompetitifmu sangat mengagumkan. Tak diragukan, itu adalah cara kau mencapai ketinggian seperti ini.”
“Kau memujiku. Aku sangat sadar bahwa kepribadianku tidak yang terbaik.”
Sebenarnya, Aiselin tidak melakukan kesalahan.
Dia hanya hidup dengan tekun sesuai tugasnya, tetapi orang-orang di sekitarnya, terperangkap dalam kompleks mereka sendiri, menggeretakkan gigi dan melakukan segala cara untuk melampauinya.
“Sekarang kau mungkin menyebutnya sebagai persaingan yang sehat, tetapi kau tidak tahu hal gelap apa yang aku lakukan di masa lalu.”
”…Nona Ellen, apakah kau juga telah melangkah di jalan itu?”
“Cemburu seperti itu. Jika, seperti yang kau katakan, aku menggunakannya secara konstruktif untuk tumbuh, siapa yang akan mengeluh? Tetapi pikiran manusia tidak bekerja seperti itu.”
Mata Ellen tampak kabur, seolah mengingat masa lalu.
Menyesuaikan diri dengan masyarakat Ebelstain, dia pasti telah mengalami berbagai situasi.
Dia tidak mengatakannya secara terbuka, tetapi kehidupan sosialnya tampaknya tidak begitu menyenangkan.
“Alih-alih memperbaiki diri, aku menjadi terobsesi untuk menemukan cacat pada orang lain. Tidak ada gunanya menyembunyikannya. Aku mencoba mencemarkan nama Nona Aiselin, untuk menemukan kesalahannya. Dan tahukah kau bagaimana tanggapan teladan anggun itu?”
“Dia berusaha memahami dan menghiburku. Ya. Aku benar-benar kalah.”
Miriela biasa mengatakan bahwa masyarakat Ebelstain seperti berjalan di atas es tipis.
Jika mereka menunjukkan kelemahan sedikit saja, itu akan digunakan untuk gosip dan fitnah, memperkuat aliansi mereka sendiri. Kenapa tidak ada orang seperti itu di mana pun manusia berkumpul? Kerumunan wajah jelek itu selalu ada.
Mungkin Ellen telah… salah satu dari orang-orang itu. Dia bahkan mengakuinya.
“Apa yang akan aku katakan padamu adalah aib terbesarku.”
“Jika kau lebih suka tidak membicarakannya, tidak perlu.”
“Tidak, aku memiliki permintaan khusus untukmu, jadi aku harus mengungkapkan beberapa kartu ku.”
Setelah meneguk teh, Ellen meletakkan cangkirnya yang bergambar bunga yang halus.
Kemudian, dengan ekspresi serius, dia melanjutkan ceritanya dengan tenang.
“Apa cara untuk mencemarkan nama seseorang? Ketika berbicara buruk tentang seorang nyonya bangsawan, selalu ada cara tertentu untuk melakukannya.”
“Apa saja itu?”
“Ini tentang mengkritik perilakunya yang remeh, menyebarkan desas-desus tentang kehormatan keluarga yang ternoda, menemukan kesalahan untuk menuduhnya kurang berbudaya, atau mengasingkan orang dengan mengatakan bahwa kesombongan atau keinginannya untuk menunjukkan diri berlebihan.”
“Aku memiliki posisi yang cukup kuat dalam masyarakat Ebelstain. Ada beberapa orang bodoh yang melontarkan segala macam pujian hanya untuk mendapatkan perhatianku. Mereka tidak berbeda dari bangsawan rendah. Dan ketika kau menerima begitu banyak pujian, terkadang kau jatuh ke dalam ilusi bahwa kau bisa mengendalikan dunia sesuka hati.”
Ekspresi Ellen menggelap.
Dereck bisa menyimpulkan cukup banyak pada saat itu. Dia benar-benar kejam.
Sekarang dia mengerti mengapa dia mengungkapkan kelemahannya kepada seorang rakyat biasa sepertinya.
Dia tahu bahwa seorang nyonya bangsawan seperti dirinya hanya akan menerima tanggapan dangkal terhadap pertanyaan semacam itu, sudah terbiasa dengan pujian.
Itulah sebabnya dia perlu menunjukkan betapa seriusnya dia sejak awal. Dia tidak menarik Dereck untuk mendengar pujian kosong.
Dengan semua yang telah terjadi sejauh ini, dia tidak bisa hanya memberikan dorongan umum. Dereck mempertahankan tatapannya dan akhirnya berbicara dengan suara rendah.
“Kau benar-benar tidak bisa menang.”
Kata-katanya tegas.
Mendengar itu, mata Ellen bergetar sejenak.
Nona Aiselin akan segera mencapai level dua bintang.
Dalam hidup, ada hal-hal yang memang tidak bisa dicapai.
Menerima kenyataan ini tidak semudah yang terdengar. Karena masyarakat menghargai daya saing.
Apa yang tidak bisa dilakukan, tidak bisa dilakukan. Terkadang, itu harus diucapkan dengan jelas.
Mengetahui hal ini dengan baik, Dereck memutuskan untuk mengambil peran suram ini.
Level sihir Ellen saat ini mengesankan, dan kapasitas belajarnya melebihi banyak penyihir.
Tetapi dibandingkan dengan apa yang Dereck ketahui tentang Aiselin, dia masih jauh di belakang.
Ketika dinyatakan dengan tegas, biasanya ada dua reaksi yang mungkin.
Yang pertama adalah merasa tersinggung, harga diri terluka, menggertakkan gigi dan membentak, “Siapa kau berbicara padaku seperti itu?”
Itu adalah reaksi yang penuh kebencian, tetapi dapat dimengerti—sebuah pukulan terhadap ego.
Jika Ellen bereaksi seperti itu, Dereck berencana untuk mendengarkan dalam diam, lalu pergi dan tidak pernah kembali. Dia sudah menikmati secangkir teh yang baik, dan itu cukup sebagai imbalan untuk memainkan peran ini.
Tetapi Ellen tidak berbuat demikian.
Reaksi yang lebih mungkin adalah yang kedua—putus asa.
Jika Dereck, yang tampaknya tahu tentang level sihir mereka berdua dan memiliki pengalaman duel, begitu yakin… maka tidak ada harapan.
Menerima itu dan runtuh ke dalam diri sendiri adalah kemungkinan nyata. Dalam hal itu, Dereck berencana untuk dengan tenang menawarkan penghiburan.
Tetapi Ellen bahkan tidak putus asa.
Tanpa mengubah ekspresinya, dia hanya berkata:
“Aku masih ingin menang.”
Saat itulah Dereck menyadari tekad di mata Ellen tidak datang begitu saja.
Tentu saja. Ini bukan pertama kalinya dia diberitahu “Itu tidak mungkin.”
“Aku bersedia melakukan apa pun,” katanya. “Jika kau, yang bahkan mengajar penyihir bangsawan Diella Katherine Duplain, tidak bisa memikirkan cara—lalu siapa lagi?”
Kematangan emosinya terlihat jelas.
Dia bahkan memahami pertimbangan halus di balik nada tegas Dereck.
Ketika Dereck tidak segera merespons, Ellen mencondongkan kepalanya ke depan dan berbicara.
Dia tampaknya memiliki kebiasaan mengunci mata dengan orang yang dia ajak bicara—rasanya hampir tidak nyaman.
“Jika kau memiliki ide, ajarkan padaku.”
“…Bukan berarti aku tidak memiliki sesuatu dalam pikiran, tetapi ada beberapa kekhawatiran yang perlu aku tangani terlebih dahulu.”
“Seperti apa?”
Mengajari Ellen seni duel sihir bukanlah tugas yang mustahil.
Apakah dia bisa benar-benar mengalahkan Aiselin adalah masalah lain… tetapi dia yakin bisa meningkatkan level pertarungannya.
Namun, jelas bahwa Ellen tidak tahu metode pengajarannya.
“Apakah kau tahu bagaimana aku mengajar Diella?”
“Detailnya tidak begitu menyebar. Bukankah itu pendekatan tenang yang fokus pada pengendalian sihir?”
“…Tidak sepenuhnya salah.”
Ketika Dereck bertemu Diella, dia menamparnya dan menyeretnya ke hutan, di mana dia mengancam nyawanya dengan sihir.
Singkatnya, seseorang bisa berteriak, “Orang gila macam apa yang melakukan itu?”
Tindakan drastis seperti itu hanya mungkin berkat persetujuan diam-diam Duke Duplain, dan karena Diella bukan orang biasa. Hanya karena itu. Dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu kepada Ellen.
Tetapi penting untuk mengetahui bahwa metode Dereck lebih brutal dan radikal daripada yang diharapkan. Ketika sudah bertekad, dia tidak mengasihani bahkan para nyonya bangsawan.
Bisakah Ellen menerimanya? Itu adalah sesuatu yang harus dia konfirmasi terlebih dahulu…
“Aku bersedia melakukan apa pun. Jika aku bisa menghancurkan kebanggaan Nona Aiselin…”
“Benarkah? Apa pun?”
Sepertinya ada kepastian di situ.
Kemudian, poin kedua harus ditangani.
“Seperti yang ku katakan, aku adalah seorang tentara bayaran, Nona Ellen.”
Apa artinya belajar sihir dari seorang tentara bayaran? Itu adalah pertanyaan yang sebenarnya.
“Benar, ini bukan istana yang hanya dipenuhi kerabat, dan ini adalah distrik bangsawan Ebelstain. Bagi seseorang sepertiku, belajar sihir dari seorang tentara bayaran mungkin menjadi aib. Desas-desus menyebar dengan cepat di sini.”
“Tetapi itu akan aku tangani. Tidakkah aku baru saja mengatakannya? Aku akan melakukan apa pun untuk mengalahkan Aiselin. Felmiar mungkin menentangnya, tetapi aku tidak peduli. Lagipula, aku adalah nyonya dari mansion ini.”
Mata Ellen berkilau dengan tekad. Nona muda itu mengangkat suaranya, berbicara dengan keyakinan.
“Jangan meremehkan kesungguhanku! Aku… benar-benar ingin melampaui dia dan menjadi yang terbaik. Jika aku bahkan tidak bisa menonjol di masyarakat Ebelstain, bagaimana aku bisa berharap di perairan yang lebih besar? Aku merencanakan namaku untuk bergema di seluruh kekaisaran. Jadi jangan khawatir tentang itu.”
Ellen tertawa percaya diri.
Orang-orang mengatakan bahwa jika kau bisa menemukan arah baru dalam pelatihan sihirmu yang terhenti, kau bisa bertahan dari apa pun. Tak diragukan lagi, hasratnya untuk ilmu pengetahuan terbakar terang.
Dan jadi… Dereck tidak punya pilihan selain menuangkan air dingin dengan hati-hati.
“…Itu bukan apa yang aku maksud.”
“…Apa?”
“…Aku maksudkan, kau harus membayar biaya yang cukup besar.”
Tidak ada tentara bayaran di dunia ini yang bekerja tanpa bayaran.
Mendengar ini, Ellen menyadari kesalahannya dan memerah.
Kata-katanya telah berakhir. Rasa malu itu sepenuhnya miliknya.