“Untuk seorang rakyat biasa, tingkat sihirnya cukup mengesankan. Sepertinya rumor tentang veteran tentara bayaran itu tidak berlebihan.”
Felmier merendahkan pujian yang diberikan Jayden tentang Dereck. Lagipula, standar rakyat biasa biasanya medioker.
Memang benar bahwa batasan Dereck terlihat jelas—ia terutama menggunakan sihir satu bintang—tapi ketangkasan dalam mengendalikan aliran kekuatan sihir adalah yang paling halus yang pernah dilihat Felmier di antara orang-orang biasa.
Terkadang, individu dari latar belakang sederhana muncul yang mungkin memiliki masa depan yang berbeda. Jarang sekali, orang-orang seperti itu muncul di antara rakyat biasa, tetapi sebagian besar menyerah ketika dihadapkan pada tembok garis keturunan.
Melihat penyihir yang lahir dari keluarga bangsawan dengan cepat mencapai tingkat yang memakan waktu bertahun-tahun usaha keras Felmier sangat sulit untuk ditelan. Di dunia sihir, garis keturunan adalah segalanya—pertama, kedua, dan ketiga.
Namun, tentara bayaran itu, meski muda, tampaknya mempertahankan tekadnya dengan utuh. Bagi Ellen, tidak ada pasangan latihan yang lebih baik. Tidak perlu formalitas seperti dengan para bangsawan lainnya—pertukaran pukulan yang adil dimungkinkan, dan bahkan jika mereka saling melukai selama pertarungan, itu tidak akan menjadi masalah besar.
Felmier teringat akan tatapan percaya diri di wajah Jayden saat merekomendasikan Dereck. Tanpa diragukan lagi, kebijaksanaan seorang tentara bayaran terkenal dalam Perang Fajar berada di tingkat yang berbeda.
“Apakah itu Grup Tentara Bayaran Beldern…? Sepertinya Lord Belmiard akan tertarik.”
Berpikir bahwa ia harus mengingat nama grup tersebut, Felmier melanjutkan mengamati duel. Pertarungan itu tetap dalam keseimbangan yang hampir sempurna.
“Oh, api penghakiman yang menghukum semua…”
—Buzz!
Mengucapkan mantra unik dari Akademi Terkontrol, Ellen, setelah menciptakan jarak, memanggil sihir api satu bintang sekali lagi.
Kali ini, dengan ekspresi serius, ia memanggil keahliannya: rangkaian mantra api.
Sebelas anak panah api kecil terbentuk di udara.
Mata merah Dereck berkedip sekali, dan dalam sekejap, ia mengenali aliran sihir tersebut. Ellen juga menangkap tatapannya dalam momen singkat itu.
“Dia sudah memprediksi arah sihirku…!”
Ellen dengan cepat mengevaluasi ulang strateginya. Jika ia menggunakan sihir secara konvensional, Dereck akan menemukan cara untuk menetralkannya seperti yang dilakukannya beberapa saat lalu. Sihir membawa niat si penyihir.
Dengan mengikuti aliran, manifestasi, dan kecepatan perubahan sihir, seseorang kadang-kadang dapat menebak tujuan pengguna.
Dereck adalah ahli dalam hal itu.
Lebih dari itu, ia adalah seorang duelis ulung. Ellen bisa dengan mudah mengatakan bahwa ia telah mengasah kemampuannya untuk membaca aliran sihir melalui pertarungan nyata.
Di antara kaum iblis, mutan dengan kemampuan sihir kadang muncul, jadi membaca mantra bukanlah pilihan—itu penting untuk berburu dan membunuh mereka.
Jika Dereck benar-benar adalah seorang veteran, serangan setengah hati hanya akan menguntungkannya.
Karenanya, sebuah mantra yang diluncurkan tanpa pandang bulu ke segala arah akan lebih efektif dalam mengalahkannya.
Dalam sekejap naluri, ia mengubah semua rencananya.
Sebelas anak panah api itu mekar—tidak menargetkan satu titik, tetapi bermaksud untuk meliputi seluruh platform.
“Oh…?”
Mata Dereck melebar terkejut. Itu adalah keputusan yang menarik.
Meski Dereck telah menyaksikan keajaiban bangsawan berkali-kali, jarang sekali ia melihat penyihir seusia itu beradaptasi dan mengubah taktik dengan begitu cepat.
Penyihir bangsawan, dengan cadangan mana yang luas dan kekuatan, dapat dengan mudah menghancurkan rakyat biasa. Tapi karena mereka selalu hidup sebagai yang kuat, mereka sering kali kurang mampu beradaptasi dengan cepat atau menerapkan sihir pada situasi yang berubah.
Kemampuan beradaptasi dan penipuan cenderung berkembang di tangan yang lemah.
Itulah mengapa penilaian cepat Ellen bisa dianggap sebagai bakat alami.
—Boom!
Dereck dengan cepat mengatur ulang sihirnya untuk bertahan.
Di arena berbentuk persegi seperti itu, tepi adalah tempat yang paling tidak mungkin terkena.
Jika serangan lawan tidak memiliki pola, lebih baik untuk mengamankan posisi yang lebih menguntungkan.
Dereck melompat ke sudut, menyelimuti dirinya dalam sihir. Setelah menetralisir beberapa anak panah api yang datang, ia dengan cepat bersiap untuk serangan balik.
“Aku tahu kau akan ada di sana.”
Ellen merasakan posisi Dereck dalam sekejap dan menyelesaikan mantra berikutnya.
Rangkaian anak panah api tersebut adalah tiruan untuk menjebak Dereck dan memastikan mantra berikutnya akan mengenai.
Dari skala mantra yang digunakan hanya sebagai pengalihan, tidak sulit untuk menyimpulkan bahwa ia memiliki kekuatan sihir yang cukup besar.
Dereck sudah sedikit terlambat dalam memanifestasikan sihirnya saat menangani anak panah api tersebut.
Ellen memanfaatkan momen itu untuk menyerang, mulai meluncurkan tombak es. Kali ini, ia bertekad untuk tidak membiarkan mereka dinetralkan seperti sebelumnya.
Namun, Dereck sudah membaca semua niatnya.
Ia menutup matanya sejenak, lalu mengangkat tangannya dan menggunakan mantra satu bintang Penciptaan Cahaya dengan kekuatan penuh.
—Flash!
Seketika, cahaya mengaburkan pandangan.
Dereck tidak terlalu percaya diri dalam sihir transformasi, tetapi cukup efektif untuk menciptakan celah selama duel.
Melihat cahaya itu, Ellen secara naluriah menutup matanya.
Namun, ia mengasah pendengarannya dan mengelilingi dirinya dengan mantra pertahanan.
“Reaksi yang baik.”
Dereck dengan cepat mengaktifkan sihirnya dan berkomentar dalam hati.
Bahkan dengan matanya tertutup, ia memfokuskan semua pendengarannya untuk melawan sihir Dereck.
‘Jika aku fokus pada aura sihir dan suara, aku bisa bertahan…! Jadi aku akan menunggu sampai arah jelas…!’
—Clang!
Pada saat itu, salah satu anak panah sihir Dereck mengenai penghalang Ellen.
Reaksinya sedikit terlambat, tetapi ia berhasil memblokir serangan Dereck dengan mantra yang dilancarkan terlambat. Kekuatan ofensifnya tidak terlalu besar.
Ellen menyipitkan matanya untuk menemukan Dereck. Cahaya telah memudar, dan penyihir berambut putih itu, sekali lagi memanifestasikan sihir ofensif, muncul di pandangannya.
‘Aku tidak bisa mendengar apa-apa…!’
Ia telah merasakan secara samar arah sihirnya, tetapi tidak ada suara mendekat berarti… sihir tersebut telah sengaja disenyapkan.
‘Sihir kebingungan…! Dia bahkan memperkirakan aku akan bergantung pada suara…!’
Di antara mantra kebingungan satu bintang yang dasar ada pemblokiran suara.
Beralih antara jenis sihir yang berbeda seperti itu sangat sulit. Anak panah sihir Dereck relatif lemah karena kesulitan memfokuskan pada satu mantra dalam lingkungan seperti itu.
Tapi jika itu adalah mantra dua bintang yang lebih kuat, penghalang pasti akan muncul di bawah serangan—dan duel akan berakhir.
Satu-satunya alasan duel ini terus berlanjut adalah karena lawannya adalah seorang penyihir satu bintang. Menyadari hal ini, Ellen menggertakkan giginya dan meluncurkan lebih banyak sihir.
“Jika dia terus menantang aku secara teknis, aku akan menghancurkannya dengan kekuatan yang luar biasa!”
Ellen mengumpulkan lebih banyak mana dan melompat mundur.
Tetapi Dereck, memahami niatnya, dengan cepat mendekat.
“Dia akan bertarung jarak dekat…? Percaya diri dengan kecepatan manifestasinya?”
Penciptaan mantra cepat adalah spesialisasi Ellen.
Ia percaya diri dengan kekuatan ofensifnya, tetapi tidak akan mundur dari perlombaan kecepatan juga.
Tatapannya terkunci pada ujung jari Dereck.
Sementara ia fokus, sihir berkumpul di jari-jarinya, dan ia bersiap untuk menembus penghalangnya dengan tombak esnya.
—Pak!
Namun, sihir Dereck diaktifkan setengah detik lebih cepat dari yang Ellen perkirakan.
Sebagai seorang penyihir tipikal dari Akademi Terkontrol, ia mengira mantra dari jari-jari Dereck akan meliputinya… tetapi sihir Dereck berbeda.
Saat ia mendekati Ellen dan menginjak tanah, kekuatan meledak dari bawah.
Manifestasi Kekuatan, sebuah mantra satu bintang.
Gambaran energi yang meledak dari kaki yang digunakan untuk melompat.
Ellen, mulutnya ternganga terkejut, hampir berhasil melancarkan mantranya dan menerima serangan itu.
—Bzzz! Bang!
Menyaksikan manifestasi seperti itu untuk pertama kali, Dereck terkejut oleh pertahanan yang terampil. Ia tidak mengharapkan pertahanan yang sempurna seperti itu.
Tetapi sebenarnya, Ellen bahkan lebih terkejut. Ia belum pernah melihat sihir digunakan seperti itu.
“Syukurlah…”
Setelah menenangkan diri, Ellen mengumpulkan sihirnya sekali lagi.
Ia tidak akan menerima serangan langsung lagi. Untuk menyerang anak itu, ia perlu menciptakan celah dengan tipu muslihat lain.
Beberapa kali pertukaran mantra terjadi, tetapi anak itu menghindar dengan kelincahan yang luar biasa.
Pengendalian sihirnya yang bebas begitu tidak terduga hingga membingungkan pendekatan sistematis Akademi Terkontrol.
Keajaiban Akademi, hampir sepenuhnya dieksplorasi melalui teori, bisa dimaksimalkan secara efisien dalam batas yang dapat diprediksi jika diikuti dengan benar.
Tetapi penggunaan sihir anak itu tampak tidak efisien dan tidak lengkap, seperti bermain dengan teori yang berbeda.
Meski dengan ketenangan, trik semacam itu bisa dengan mudah diatasi.
Ketika Dereck mundur untuk mengumpulkan sihir, Ellen mendekat dengan serangan.
Mempersiapkan anak panah sihir cepat, Dereck bersiap untuk serangan baliknya, tetapi Ellen, dengan senyuman licik, mengangkat rok.
“Jadi begini caranya?”
Dengan anggun mengangkat rok dan melompat dengan berani, ia meluncurkan mantra Gelombang Kejut ke Dereck.
Ia telah meniru cara Dereck mengeluarkan sihir setelah melihatnya hanya sekali. Ia adalah seorang penyihir yang belajar dengan sangat cepat.
Ellen secara sengaja menargetkan titik lemah Dereck, tidak mengharapkan untuk terkena metodenya sendiri.
Namun, menggunakan sihir yang tidak konvensional melawan Dereck bukanlah strategi terbaik.
—Bang!
Dereck memanfaatkan mantra itu dan mengalihkan Gelombang Kejut yang telah dilepaskan Ellen.
Ellen, yang tidak menyadari hal ini, terkejut dengan tindakan Dereck. Ia belum pernah melihat teknik yang menggunakan sihir lawan melawan mereka.
—Bang!
—Boom! Crack!
Kekuatan yang dialihkan melewati dekat telinga Ellen dengan berbahaya.
Jika serangan sebelumnya adalah langsung, duel akan berakhir saat itu juga.
Ellen bergegas mengumpulkan sihirnya lagi, tetapi setelah melancarkan mantra, selalu ada celah singkat.
Dan Dereck tidak akan membiarkan kesempatan seperti itu terlewatkan. Saat ia mengumpulkan kekuatannya, ia merasakan serangan berikutnya tidak akan bisa ditangkis.
—Ding! Ding! Ding!
Lonceng di sudut platform, dipenuhi sihir, mulai berbunyi sendiri.
Mereka menandakan akhir duel. Menurut aturan, setiap pertandingan yang tidak terputus setelah 10 menit dinyatakan imbang.
“Kerja bagus,” kata Dereck, seolah-olah ia sudah menunggu untuk mengatakannya.
Ellen menatap langsung ke arahnya, matanya merah, mengamati Dereck dengan diam.
“Kau adalah penyihir yang hebat.”
Setelah beberapa pertukaran, Ellen, yang telah mengakui keterampilan sihir Dereck, berbicara dengan anggun sambil merapikan gaunnya.
“Jika kau bisa menggunakan sihir yang lebih kuat, hasilnya pasti akan lebih mudah,” katanya.
“Itu tidak benar. Nona Ellen, di antara semua bangsawan yang pernah aku lihat, penguasaan sihirmu adalah yang terbaik. Benar-benar, Countess Belmiard sangat luar biasa.”
“Baiklah, kita lihat saja.”
Setelah duel, pengawal Ellen mendekat dan segera mulai merapikan penampilan dan rambutnya.
Seorang wanita bangsawan tidak boleh kehilangan martabatnya bahkan untuk sesaat; tidak ada duel singkat yang membenarkan penampilan yang berantakan.
Ellen duduk di kursi di sudut arena, menyisir rambutnya.
Namun, ekspresinya tampak cukup puas, seolah-olah ia menikmati duel tersebut.
“Aku mendengar kau bukan dari garis keturunan istimewa, tetapi kau sangat terlatih. Itu pasti memerlukan usaha yang besar.”
“Lebih tepatnya, itu adalah situasi yang tidak bisa aku hindari. Ketika kau bergabung dengan grup tentara bayaran untuk mencari nafkah, kau akhirnya melakukan hal-hal yang tidak kau sukai.”
“Tidak perlu dengan alasan merendah seperti itu. Aku mengagumi mereka yang bekerja keras.”
Meskipun kurang dalam darah bangsawan, rakyat biasa yang mencapai peringkat tiga bintang lahir hanya sekali dalam satu generasi. Tentu saja, orang-orang seperti itu tidak menyerah pada keadaan mereka—mereka bertahan hingga mencapai tingkat tersebut.
Ellen, menyimpulkan bahwa hidup Dereck lebih merupakan jalan berduri daripada tempat tidur mawar, memberinya sedikit dorongan.
Ellen berkata dengan senyuman licik, mengangguk ke arah Felmier, yang berdiri dengan tangan di belakang punggung di luar platform.
Dereck tidak repot-repot melihat ke arah itu. Tidak ada gunanya mengungkapkan bahwa mereka sedang membicarakan dirinya.
Ellen merasa senang dengan ketidakpeduliannya dan berusaha mengingat di mana ia pernah mendengar nama anak itu sebelumnya.
“Duel hari ini cukup menginspirasi. Mungkin pertemuan sihir berikutnya akan menghasilkan hasil yang lebih baik.”
“Nona Ellen, keterampilan duelingmu luar biasa, jadi aku rasa kau tidak perlu terlalu khawatir.”
“Hmm? Nah, penyihir medioker tidak ada bandingannya denganku, tapi aku bahkan tidak menganggap duel dengan seseorang seperti itu sebagai duel yang sebenarnya.”
Ellen berbicara sambil menyisir rambutnya beberapa kali dan menundukkan pandangannya.
“Hanya ada satu orang yang benar-benar ingin aku kalahkan.”
“…Apakah ada seseorang yang lebih mahir dalam duel daripada Nona Ellen?”
“Hampir tidak ada. Hanya ada satu lawan yang telah aku hadapi berulang kali dan tidak pernah berhasil mengalahkannya.”
Ellen tidak repot-repot menyebutkan namanya.
Namun, menebak siapa itu tidaklah sulit.
Penyihir di Rose Hall, tempat Ellen berada, umumnya tidak melampaui tingkatnya.
Jika ada seorang bangsawati yang sebanding dengan keterampilan sihirnya, itu hanya bisa jadi seseorang dari keluarga Beltus atau Duplain.
Telah beredar rumor luas bahwa Denise dari keluarga Beltus telah dikalahkan olehnya beberapa kali, jadi dengan proses eliminasi, hanya Aiselin dari keluarga Duplain yang tersisa.
Setiap kali Ellen memikirkan tentangnya, ketegangan aneh mengerutkan dahi.
Aiselin, yang sering dibandingkan dengan bunga lily yang mekar di taman Rumah Duplain, melampaui Ellen dalam segala hal.
Keluarga Belmiard tidak dapat bersaing dengan Duplain dalam garis keturunan, dan melampaui Aiselin dalam keanggunan dan keanggunan bangsawan bukanlah tugas yang mudah.
Dia adalah gadis yang unggul dalam setiap aspek pendidikan feminin, seolah-olah tanpa cacat.
Bahkan karakternya pun sempurna; mereka yang telah berbicara dengannya beberapa kali memujinya sebagai orang yang memiliki integritas absolut.
Biasanya, ketika seseorang bertemu dengan seseorang yang jauh lebih unggul, mereka merasakan kekaguman.
Orang-orang menyebut itu penyembahan terhadap sosok yang tak terjangkau, tidak peduli seberapa keras mereka berusaha.
Tetapi rasa hormat dan kekaguman adalah emosi yang diperuntukkan bagi sosok yang jauh.
Untuk seseorang yang tampaknya hampir dapat dijangkau tetapi tidak, perasaan itu tidak muncul. Sebaliknya, yang sering muncul adalah rasa iri dan kebencian.
Jika Ellen, yang tampaknya memiliki segalanya, memiliki satu cacat yang tidak pernah bisa ia atasi dalam hidup, itu adalah kebenciannya terhadap orang yang berdiri di puncak—seseorang yang telah mengalahkannya.
Dereck, merasakan keheningan mendadak darinya, menundukkan kepalanya dengan halus, berpura-pura tidak menyadari.
Meskipun ia tidak menunjukkan secara terbuka, gadis ini yang dikagumi banyak orang adalah perwujudan dari rasa iri.
Jika ia kalah dalam prestise keluarga, dalam perkembangan sebagai seorang wanita, dalam keanggunan… bukankah seharusnya ia setidaknya menang dalam sihir, bidang yang ia percayai?
Pertanyaan-pertanyaan seperti itu dibungkam oleh bakat sihir luar biasa Nona Aiselin, yang bahkan melengkapi keanggunannya dengan kekuatan.
Itu adalah kekalahan total dalam segala aspek.
Namun, jarak menggoda yang tampak dapat dijangkau jika hanya ia menggigit giginya dan mendaki lebih tinggi, menariknya lebih dalam ke dalam jurang. Dunia menyebut jurang ini sebagai kompleks inferioritas.
“Terima kasih atas usahamu.”
Ellen menolak Dereck dengan singkat.
Setiap kali ia memikirkan Aiselin, kedinginan yang tidak rasional mencemari suasananya.
Menggelengkan kepala dengan tajam, ia menganggapnya sebagai kebiasaan buruk.
Namun, tampaknya inspirasi baru dalam sihir telah menghampirinya, dan ia merenungkan bahwa ia harus berpakaian dengan baik dan berlatih lebih banyak.
Segera setelah ia memikirkan tentangnya, rangkaian kenangan muncul tiba-tiba. Pupil Ellen langsung membesar.
Itu adalah percakapan yang terpendam dalam ingatannya, lama terkikis oleh waktu.
Meskipun dinginnya musim dingin sudah dekat, itu terjadi selama cahaya hangat musim semi ketika Ellen pertama kali mendengar cerita itu.
—Ah, Dereck adalah nama instruktur sihir itu. Seorang tentara bayaran dari Batalyon Beldern, kekuatan sihirnya luar biasa, dan caranya menangani mana sangat unik—
Di sebuah pertemuan Rose Hall, ia adalah instruktur sihir yang dipuji Aiselin tanpa henti.
Penipu dari keluarga Duplain, Diella Katherine Duplain, yang ia latih dan ajarkan hingga mantra satu bintang—ia adalah tentara bayaran yang berubah menjadi guru.
Ia telah mendengar penyesalan Aiselin dalam pertemuan musim panas itu, mengeluh bahwa ia tidak bisa mempertahankan tentara bayaran itu dan harus membiarkannya pergi.
—Anak itu adalah instruktur sihir pengembara yang bahkan tidak bisa ditahan oleh Aiselin dari Rumah Duplain.
—Smack.
Ellen menggenggam tangan pelayan yang menyisir rambutnya dan bangkit dari tempat duduknya.
Mengangkat hem gaunnya, ia bergegas menuju pintu keluar, meraih kerah Dereck, yang akan pergi.
Ketika Dereck berbalik dengan ekspresi sedikit terkejut, Ellen mengangkat kepalanya untuk menatap matanya dan berbicara.
“Apakah kau tentara bayaran yang mengajarkan sihir di tanah Duke Duplain?”
Mata merah gadis itu bersinar dengan intens.