Di antara keluarga-keluarga berpengaruh di bagian barat kekaisaran, yang termuda, Belmiard—Marquess Perbatasan—adalah seorang pria yang sempurna.
Menguasai seluruh wilayah pesisir selatan Semenanjung Belcos, ia secara pribadi mengelola enam puluh persen jalur perdagangan menuju Ebelstain. Bagian utara wilayahnya juga merupakan tempat berdirinya akademi sihir terbesar di benua: Drest Academy.
Tidak hanya itu, ia juga mengawasi gudang-gudang besar yang membentang ke utara sepanjang pantai. Sering kali bercanda bahwa pendapatan tahunan Marquis Belmiard bisa mengisi lautan dengan koin emas.
Secara harfiah, ia adalah pria yang berenang dalam lautan emas. Namun, bahkan dia, yang hidupnya selalu menanjak, kekurangan satu hal: berkah dari anak-anaknya.
Setidaknya anak kedua, Ellen, adalah sosok yang bijaksana dan bertanggung jawab, menjadi satu-satunya harta karun Marquis Belmiard, yang terus-menerus dilanda masalah oleh anak-anaknya.
“Sudah saatnya untuk berlatih duel sihir, Nona Ellen.”
“…Bukankah ini sedikit terlambat?”
Nona Ellen, favorit Marquis Belmiard, telah lama tiba di distrik bangsawan Ebelstain untuk mempersiapkan debut sosialnya.
Ia duduk di koridor sebuah bangunan megah dengan langit-langit melengkung di samping plaza distrik bangsawan. Dikenal di kalangan bangsawan Ebelstain sebagai Koridor Budaya, tempat ini adalah lokasi berkumpulnya beberapa salon dan klub kecil untuk menjalin persahabatan dan membangun koneksi.
Ellen, yang hanya berhubungan dengan Rose Salon, baru saja menyelesaikan pertemuan dan menggunakan sedikit waktu luangnya untuk membaca surat-surat yang berisi berita dari wilayahnya.
“Saya mendengar ada pesta teh di kediaman Viscount Belorn. Jika kau berencana untuk menghadiri, saya bisa menunda latihan duel.”
“Tidak perlu. Saya tidak ingin membuang waktu untuk permainan kekanak-kanakan seperti itu.”
Gadis itu, meskipun masih setahun menjelang upacara kedewasaan, sudah menunjukkan kematangan.
Marquis Belmiard telah mengenalkannya pada berbagai hal praktis. Ia mengawasi penanaman dan panen di gudang-gudang, meninjau manajemen ternak, bahkan terlibat dalam tugas-tugas keuangan seperti tinjauan sewa, penyelesaian sengketa, dan tugas militer seperti mengelola tentara pribadi dan senjata.
Ada desas-desus bahwa ia memiliki ambisi untuk mengubah moto keluarga yang telah lama ada dan mewarisi gelar untuk menjadi kepala keluarga. Jika itu benar, ia akan menjadi satu-satunya marquess wanita di kekaisaran barat.
Meskipun ia masih berada di tahap memperoleh pengalaman di bawah bimbingan pelayan veteran, ia sudah cukup belajar tentang administrasi wilayah. Baginya, permainan-permainan dalam lingkaran sosial ini sering kali terasa kekanak-kanakan, hiburan bagi gadis-gadis muda yang naif.
Namun, ia tetap memenuhi tugasnya sebagai seorang bangsawan, tetapi setiap kali menerima tawaran pernikahan, ia tak bisa menahan diri untuk tidak mencemooh.
Membaca surat-surat dari para pria yang terbuai dengan bahasa puitis, berusaha memenangkan hati gadis yang bahkan belum debut secara sosial, ia berpikir, “Jadi inilah yang mereka sebut kemewahan kosong.”
Gadis itu bercita-cita menjadi seorang penguasa, bukan untuk tunduk kepada pria mana pun. Seolah untuk membuktikannya, ia bangkit dari tempat duduknya, rambut merahnya terurai—sebuah kehadiran yang mengesankan.
“Sepertinya hari ini baik. Aku bahkan mungkin bisa melancarkan sihir bintang dua.”
“Jangan serakah. Menguasai sihir adalah sesuatu yang dibangun dengan kokoh dan mantap.”
Saat Nona Ellen bergumam pada dirinya sendiri sambil meninggalkan koridor, instruktur sihir tuanya mengikuti di belakang, memberikan nasihat yang tenang.
Setelah memasuki arena duel sihir yang terletak di timur laut distrik bangsawan, Nona Ellen merasakan sebuah pertanyaan muncul dan bertanya,
“Tapi sejauh yang saya tahu, tidak ada duel sihir yang dijadwalkan hari ini… Dengan siapa saya berlatih?”
“Hari ini kami secara khusus mengatur agar seorang rakyat biasa menjadi lawanmu, sehingga kau bisa berlatih sihir ofensif lebih serius.”
“Apa?”
Saat Ellen, gaunnya melayang di belakang, memasuki arena duel sihir, ia melirik instruktur tuanya.
Guru tua itu bernama Felmier.
Ia telah dilatih langsung oleh pengikut-pengikut berpangkat tinggi dari keluarga Pangeran Belmierd di kekaisaran utara, seorang penyihir tua dari domain Maxton. Meskipun seorang penyihir eksplorasi bintang tiga, ia juga cukup terampil dalam sihir tempur dan pemanggilan. Dan ia adalah seseorang yang sangat terikat pada idealisme aristokrat.
Ellen, juga terbenam dalam masyarakat aristokrat, tidak bisa dibilang kekurangan rasa istimewa atau elitisme. Namun, ada beberapa poin konflik dengan instruktur sihir tua ini bernama Felmier.
Seperti masalah saat ini.
“Orang di depanmu di arena hari ini hanyalah seorang rakyat biasa, jadi kau bisa berlatih sihirmu sesuka hati. Beberapa luka bisa diganti dengan emas.”
“Felmier, apakah kau datang jauh-jauh dari utara yang dingin ke Ebelstain untuk mengajarkanku mengalahkan rakyat biasa?”
“Itulah makna dari duel.”
“Bukankah kau yang mengajarkanku bahwa aku harus selalu menunjukkan kesopanan, keanggunan, dan kehalusan?”
“Itu berlaku untuk duel antara bangsawan.”
Ellen berhenti melangkah menuju arena dan memandang guru tuanya dengan tatapan tajam.
Di era di mana tingkat sihir di kalangan rakyat biasa begitu rendah sehingga hampir tidak memerlukan pengawasan, bahkan rakyat biasa terbaik yang menerima serangan demi beberapa koin paling banyak adalah bintang satu—lebih mungkin bahkan tidak mahir dalam sihir dasar.
Felmier tetap tegak, tangan di belakang punggungnya, tidak tergoyahkan oleh tatapan gadis itu.
Felmier tidak asing dengan karakter Ellen.
Ia menganggapnya memalukan untuk menggunakan kekuatan penuh melawan yang lebih rendah dan barbar untuk melancarkan sihir pada lawan yang bahkan tidak bisa mempertahankan diri.
Berbeda dengan Felmier, yang memandang rakyat biasa sebagai sesuatu antara hewan dan manusia, Ellen percaya mereka setidaknya harus diperlakukan sebagai manusia.
“Namun, aku telah memanggil seorang rakyat biasa yang dapat menangani sihir bintang satu. Mereka tidak akan mampu melawan banyak.”
“Dan kau menyebut itu alasan…?”
“Jika kau benar-benar menghormati lawanmu, berikan yang terbaik. Bukankah itu etika arena duel?”
Felmier adalah seorang tutor yang kata-katanya mengalir seperti aliran gunung yang jernih. Ellen hanya bisa menghela napas dalam-dalam.
“Jika begitu, hari ini mari kita fokus pada penguasaan sihir tempur dan sihir kebingungan di antara sihir bintang satu.”
“Jika terasa salah, aku akan berhenti.”
“Dengan sikap seperti itu, kau tidak akan pernah berkembang.”
Ellen membiarkan kata-kata gurunya masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan saat ia melangkah masuk ke arena.
“Ya ampun, dia masih anak kecil.”
Ellen tak bisa menahan diri untuk tidak cemberut lagi.
Bocah yang duduk di sisi lain lapangan latihan, mengatur sepatu botnya, tampaknya tidak lebih tua dari teman-teman sebayanya.
Rakyat biasa, bahkan penyihir kelas satu, biasanya lebih tua. Hanya bangsawan yang biasanya bisa menguasai sihir tingkat tinggi di usia muda.
Sangat jelas dia hanyalah seseorang yang baru saja berhasil memunculkan sedikit kekuatan sihir—atau mungkin beruntung.
Dia terlihat seperti seorang tentara bayaran.
Sepertinya Felmier telah mengajukan permohonan kepada guild tentara bayaran di distrik tavern dan membawa seseorang.
Menyadari kedatangan Ellen, bocah itu membersihkan sepatu botnya dan berdiri, membungkuk dengan sopan.
Jubahnya yang rapi, ikat pinggang kulit, bagian logam dari sarungnya di pinggul, bahkan gesper di ikat pinggangnya dan kancing di jubahnya berkilau—dia jelas bukan pengemis jalanan.
Rambutnya putih seperti salju, dan matanya, seperti mata Ellen, berwarna merah.
Entah mengapa, penampilannya terasa aneh. Dia pasti hanya seorang bocah seumur Ellen, tetapi ada kedewasaan yang tidak dapat dijelaskan pada dirinya.
‘…Dia bukan orang penting, kan?’
“Namaku Dereck.”
“Ellen.”
Ellen tidak repot-repot mengungkapkan nama lengkapnya. Dia tidak layak mendapatkan formalitas seperti itu, dan lagipula, sepertinya dia sudah mengetahuinya.
Namun anehnya, nama Dereck terdengar familiar, seolah ia pernah mendengarnya di suatu tempat sebelumnya. Mungkin itu adalah nama yang ia dengar secara kebetulan, tetapi terasa seperti kenangan yang jauh, sulit diingat.
Ellen menyentuh ujung dagunya beberapa kali, terlarut dalam pikirannya, tetapi menggali kenangan yang terpendam tidaklah mudah.
Selalu ada alasan mengapa Ellen mengingat nama seorang rakyat biasa. Harus ada alasan mengapa nama ini juga terdengar akrab.
Ia memiringkan kepalanya beberapa kali, berpikir, tetapi tidak ada yang istimewa yang muncul—hanya rambut merahnya yang bergelombang yang kadang menggelitik lehernya.
“Seberapa banyak sihir yang bisa kau gunakan?”
“Aku bisa menangani sihir kelas satu sampai batas tertentu.”
Jadi, dia telah belajar sihir tingkat tinggi.
Mengingat usia bocah itu, itu adalah pencapaian yang cukup, tetapi jelas, dia jauh tertinggal dari Ellen, yang sudah mendekati ambang sihir kelas dua.
“Apakah kau tahu aturan dasar duel sihir?”
“Ya. Aku hanya tahu dasarnya, tetapi aku sudah cukup melihat dan mendengar.”
Di antara bangsawan, ia dikenal karena kemajuan sihirnya yang cepat, dan seiring bertumbuhnya, kekuatan sihirnya telah terwujud dengan jelas. Dia benar-benar adalah seseorang dengan bakat luar biasa.
Menunjukkan kebolehan di depan bocah rakyat biasa yang berkeliaran di dunia tentara bayaran hanya akan mencoreng martabat. Gadis itu memanggil sihirnya secara mekanis, tanpa jejak emosi di wajahnya.
Akan lebih baik bagi keduanya jika ini segera berakhir. Bagi Ellen, itu tidak akan meninggalkan rasa pahit, dan bagi bocah itu, itu berarti emas yang mudah.
Saat itulah Ellen mulai melepaskan lebih banyak sihir.
“Bertahanlah sebisa mungkin… Apa maksudmu dengan itu?”
“Apa?”
“Akan sangat membantu jika kau bisa menentukan tingkat ketahanan yang dibutuhkan.”
Ellen memandang Dereck dengan tidak percaya atas kata-katanya.
Bahkan ketika seorang penyihir bintang satu sedang mengumpulkan sihir tepat di depannya, bocah itu tidak menunjukkan tanda-tanda ketegangan.
“…Apa omong kosong itu?”
“Aku seorang tentara bayaran. Seperti yang kau tahu, tentara bayaran bangga dalam memenuhi tujuan klien mereka.”
Melihat ke dalam mata bocah itu, yang tetap serius, Ellen bertanya-tanya apa yang ingin dia katakan.
“Aku datang ke sini sebagai respons terhadap permintaan untuk membantu dengan kemampuan sihir. Jika itu masalahnya, seberapa banyak ketahanan yang harus aku tawarkan untuk membantu pelatihan sihir Ellen sebaik mungkin?”
Ellen tidak menyadari bahwa Dereck telah menyempurnakan prinsip ini melalui banyak pekerjaan tentara bayaran. Dia adalah tentara bayaran berpengalaman, setelah semua.
Tindakan utama seorang tentara bayaran adalah memenuhi tujuan klien. Baik itu membunuh monster, menghadapi perampok, atau mengawal karavan, setiap tindakan dan keputusan berputar di sekitar keinginan klien.
Jika keinginan klien adalah untuk meningkatkan kemampuan sihir dan telah membayar harga yang adil, Dereck akan bertindak untuk memenuhi tujuan itu. Itulah sebabnya dia memandang Ellen dengan ketulusan seperti itu.
Dia bisa saja dengan santai berkata bahwa menerima beberapa pukulan dan kalah sudah cukup, tetapi jika inti permintaan benar-benar terletak pada penguasaan sihir, pendekatan Dereck akan berubah sepenuhnya.
Tetapi itu adalah kisah untuk tingkat terendah dari tangga tentara bayaran. Tidak ada alasan atau kebutuhan bagi seorang putri bangsawan yang terbang tinggi di antara awan untuk memahami hal-hal semacam itu.
“Ha.”
Ellen mencemooh dan menjawab dengan acuh tak acuh:
“Bukankah aku sudah memberitahumu? Bertahanlah dengan sekuat tenaga.”
“Dimengerti.”
—Whoosh!
Mengabaikan pertanyaan Dereck yang tidak berarti, Ellen mulai melepaskan sihir besar dari tangannya.
Bahkan di antara sihir bintang satu, kalibernya bervariasi tergantung pada pengguna. Dan aura sihir yang mengalir dari tangan Ellen jelas memiliki kualitas yang berbeda dibandingkan dengan sihir bintang satu rata-rata.
“Oh, angin yang menyapu bumi…”
Dalam sekejap, Ellen melanjutkan doanya, memanggil sihir bintang satu ‘Shockwave.’
Meskipun sebagian besar sihir tempur mengambil bentuk elemen, sihir ini murni kinetik, dirancang untuk melempar lawan menjauh.
Dalam sebagian besar situasi pertempuran, penyihir yang perlu menjaga jarak biasanya menggunakan sihir ini. Dalam duel seperti ini, sering kali digunakan untuk mengeluarkan lawan dari batas dan memutuskan pertandingan dengan cepat.
Tanpa persiapan yang tepat, seseorang bahkan tidak akan menyadari apa yang terjadi sebelum dilempar keluar batas.
Dalam duel sihir yang terhormat, di mana kesopanan adalah hal utama, sihir yang begitu kekerasan tidak diperbolehkan—tetapi tujuan Ellen hanyalah mengirimkan rakyat biasa itu terbang, memberinya koin emas, dan mengirimnya pulang.
Dengan demikian, sihir yang ditembakkan dari tangan Ellen meluncur menuju Dereck.
Mata merah Dereck melebar seketika. Ellen merasakan ketidakcocokan yang aneh pada saat itu.
—Swoosh!
Dengan langkah ringan ke samping, Dereck menghindari gelombang kejut.
Karena gelombang kejut tidak memiliki bentuk yang terlihat, seseorang harus dengan cepat merasakan sihir dan memperkirakan jangkauannya. Ini adalah hal yang alami bagi mereka yang terampil dalam menggunakan sihir—dan memerlukan kelincahan untuk menghindar.
Pada saat itu, Ellen menyipitkan mata dan dengan cepat mengevaluasi kembali Dereck.
‘Dia bukan rakyat biasa sembarangan, kan…?’
Dengan cepat mengumpulkan lebih banyak sihir, ia menciptakan lembing es bintang satu.
Lembing es bintang satu yang baru saja dipelajari Diella kecil dan sedikit, tetapi lembing es Ellen—sekarang yang lebih maju—lebih besar dari tubuh manusia, dan jumlahnya dengan mudah lebih dari selusin.
‘Tetapi…! Aku tidak ingin membuang energi secara sia-sia, jadi aku harus menyelesaikannya dengan cepat…!’
Jika banyak lembing es diluncurkan tanpa titik buta, tidak ada jalan keluar.
Satu atau dua mungkin dapat ditangani dengan kecerdikan, tetapi melawan banyak lembing, kelincahan seorang tentara bayaran berarti tidak ada artinya.
Kemudian Ellen mengalihkan pandangannya kepada Dereck untuk mengarahkan lembing-lembing itu—
—Clang! Clang! Crash!
Sebelum ia menyadari, semua lembing es yang melayang di sekitar Ellen telah hancur.
—Crack!
Waktu seolah melambat sejenak.
Serpihan es yang hancur perlahan menghilang. Percikan yang berkilau memantulkan diri di mata Ellen yang terbuka lebar.
Apa yang Ellen lihat adalah Dereck, tinjunya terangkat dan terkatup erat. Ia baru saja menyaksikan akibat dari pengendalian aliran sihirnya.
Apakah dia, dalam sekejap itu, menembakkan sebanyak mungkin anak panah sihir sebanyak lembing es yang ada dan menghancurkan semuanya?
Masalahnya adalah bahwa tidak ada dari proses ini yang terlihat. Tidak ada mantra, tidak ada penundaan canggung saat mengendalikan sihir.
Dari dampak yang tepat dari banyak anak panah sihir pada setiap lembing es, seseorang bisa merasakan kaliber keterampilan yang berbeda dalam penggunaan sihir.
Bukankah dia mengklaim sebagai penyihir bintang satu?
Meskipun seseorang adalah penyihir bintang satu, dapatkah penguasaan seperti itu dicapai dengan pelatihan yang ekstrem?
Bocah itu membuka tinjunya yang terkatup erat, lalu tampak melonggarkan pergelangan tangannya, menggoyangkannya dengan lembut.
Mata Ellen semakin menyempit.
Kemudian, dengan kekuatan besar, ia melompat mundur, memanggil sihirnya sekali lagi. Ekspresinya kini sepenuhnya serius.
Gadis itu, tajam dengan intuisi sihir, telah mendeteksi dalam dua pertukaran saja.
Dia bukan seseorang yang bisa dianggap remeh.