Berbeda dengan taman-taman bangsawan yang dipenuhi karya seni kuno, jalanan rakyat biasa berbau lembap dan busuk. Hanya mereka yang akrab dengan tempat ini yang benar-benar bisa memahami perbedaan yang ada.
Kondisi hidup seseorang seperti jas yang pas—mudah dipakai, tetapi sulit untuk dilepaskan.
Namun, Dereck merasa sepenuhnya nyaman berjalan di jalanan yang dipenuhi tavern itu bersama seorang teman lama.
“Pheline, kau terlalu khawatir. Dan tidak semua bangsawan itu busuk.”
“Oh, lihatlah kau. Beberapa bulan hidup mewah dan sekarang kau sudah menjadi bagian dari rumah tangga. Selanjutnya, aku tahu kau akan bersumpah setia sebagai seorang kesatria.”
“Apakah itu terdengar agak dramatis?”
Dereck tertawa kecil dan melirik ke arah jalan tavern. Tempat ini, yang sering dikunjungi oleh para tentara bayaran yang tangguh, dikenal sebagai salah satu bagian terkasar di Ebelstain.
Sebuah tempat di mana orang-orang akan membunuh untuk sejumlah koin perak. Bertahan hidup di sini berarti akrab dengan kekerasan. Dan Pheline, seperti Dereck, adalah seorang gadis yang mencari nafkah sebagai tentara bayaran di jalanan yang penuh tavern ini.
Jangan biarkan penampilannya yang lembut menipumu—dia bisa merobek belasan Ain tanpa mengubah ekspresi.
Dereck dan Pheline tidak pernah menyelidiki masa lalu satu sama lain. Namun, melihat dari ledakan kebenciannya yang sesekali terhadap bangsawan… sepertinya keluarganya juga telah mengalami nasib buruk di tangan mereka.
Itulah cara zaman ini. Meskipun umum, Dereck tidak begitu tidak peka untuk membicarakannya di depan seorang korban. Tidak ada yang lebih tidak peka daripada menawarkan “perspektif objektif” kepada seseorang yang tengah mengalami tragedi.
Meski begitu, Pheline tumbuh dengan kebencian yang mendalam terhadap bangsawan, meskipun dia tidak berpikiran sempit. Dia mungkin mencaci mereka di belakang, tetapi dia tidak bertindak sembarangan di depan mereka dan terkadang bahkan menerima pekerjaan yang berhubungan dengan bangsawan.
Di dunia tentara bayaran, menyisihkan harga diri demi uang adalah hal yang biasa. Mengkritik dia sekarang karena hipokrisi akan menjadi tindakan yang buruk. Di sini, bertahan hidup sama dengan kebenaran.
Kata-kata seperti “pengecut” atau “pengkhianat” biasanya adalah keluhan dari mereka yang tertinggal.
—Krek
Ketika mereka memasuki “Tears of Beldern,” sebuah tavern kumuh di sudut jalan yang dipenuhi tavern, penjaga bar yang menguap melirik ke arah mereka.
“Bos, lihat siapa yang datang.”
“Oh, Pheline. Dan… apakah itu Dereck? Suatu kehormatan melihat calon pengajar sihir terkenal Ebelstain.”
“Kau selalu dramatis, bos.”
Saat Jayden menggaruk janggutnya yang kasar sebagai salam, Dereck tersenyum tanpa rasa malu dan duduk di meja.
Meskipun sudah larut, sudut-sudut tavern cukup ramai. Sebagian besar pengunjung adalah tentara bayaran dengan perlengkapan yang berkilau, menunjukkan bahwa mereka lebih memilih tempat yang tenang daripada kerumunan yang bising.
Tidak ingin mengganggu bisnis Jayden, Dereck berbicara dengan suara rendah.
“Memakan waktu lebih lama dari yang aku kira. Pekerjaan koin emas lima belas dari Adel tidak semudah yang terlihat.”
“Tentu saja. Sejak kapan menghasilkan uang itu mudah? Ini adalah kesepakatan yang adil, dan cukup menguntungkan. Sebenarnya, aku mungkin berhutang padamu.”
Jayden tertawa dan menuangkan anggur buah ke dalam cangkir besar untuk Dereck.
Pheline, yang tidak peduli pada kesopanan, menenggak miliknya dalam satu tegukan dan mengeluarkan “Kahhak!” yang memuaskan.
Setelah terbiasa melihat para wanita bangsawan yang menyeruput teh dengan anggun, Dereck merasa terhubung kembali saat melihatnya minum dengan berani.
Menyadari tatapannya, Pheline menatapnya langsung, seolah bertanya, “Apa yang kau tatap?”
“Mengapa kau menatapku seperti itu?”
“Melihatmu, Pheline, rasanya seperti pulang ke rumah.”
“Ya, tetapi kau tidak pernah suka berpura-pura menjadi bangsawan, kan?”
“Hmm… aku tidak bisa membantah itu.”
Pheline mengikat kembali rambut platinum-blonde-nya, merapikan helai-helai liar sebelum mengikatnya dengan pita, sementara Jayden mendorong sebuah cangkir ke arah Dereck.
“Untuk merayakan. Satu-satunya penyihir kita dari Beldern Mercenary Corps akhirnya kembali. Apa yang lebih menguntungkan dari itu?”
“Terima kasih. Tapi kau akan menaruh ini di tagihanku, kan?”
“Kecerdasanmu adalah kelemahan terburukmu.”
Tawa meledak dari Jayden dan Dereck tanpa alasan yang jelas. Dereck mengangkat cangkirnya dan mengambil beberapa tegukan. Saat dia meletakkannya, Jayden menyilangkan tangan dan bertanya:
“Jadi, apakah kau sudah mengumpulkan semua uangnya?”
“Tentu saja. Tapi itu bukan bagian yang penting.”
“Apa yang lebih penting daripada uang?”
“Uang yang lebih banyak.”
Dereck menunjukkan sebuah buku tua yang terikat di sabuknya.
Pada awalnya, Jayden dan Pheline memandangnya dengan acuh tak acuh. Namun ketika mereka menyadari bahwa itu adalah grimoires, mata mereka melebar dalam keterkejutan.
“Apa… apa itu? Dereck, jangan bilang… itu grimoires bintang dua?”
“Tidak, itu bintang tiga. Aku mendapatkannya dari perpustakaan bawah tanah Duke.”
“…Tiga bintang? Aku tidak salah dengar, kan?”
Pheline bersandar untuk melihat lebih dekat buku di sabuk Dereck.
Meskipun dia tidak memiliki pengetahuan tentang sihir dan tidak bisa menilai tingkat grimoires dengan melihat, mengetahui bahwa Dereck bukan tipe yang suka membanggakan diri, dia tidak bisa tidak terkesan.
Bahkan grimoires bintang dua hampir tidak terjangkau bagi rakyat biasa. Grimoires bintang tiga sangat langka sehingga kadang muncul di lelang bangsawan eksklusif.
Jayden juga tampak tidak percaya bahwa buku yang terikat di sabuk Dereck benar-benar bintang tiga, jadi dia memeriksanya beberapa kali.
“Mereka memberi sesuatu seperti itu kepada seorang rakyat biasa? Dereck, apakah kau sudah belajar membanggakan diri seperti bangsawan?”
“Aku hanya menyatakan kebenaran.”
“Jangan percaya itu.”
Pheline mengambil tegukan lagi, berusaha menenangkan dirinya. “Keberuntungan” adalah frasa yang sempurna untuk ini.
Jika dia menjual grimoires itu dengan harga yang wajar, dia bisa hidup jauh lebih baik, di tempat yang jauh lebih baik, dengan perlengkapan yang jauh lebih baik.
Itu cukup untuk meninggalkan kehidupan kelas bawah, jika dia mau—tetapi Dereck tampaknya tidak bersemangat untuk menjual grimoires itu dalam waktu dekat.
“Ketika saatnya tiba untuk mengubahnya menjadi uang, aku akan mentraktir kalian berdua sesuatu yang besar.”
“Ya, kau lebih baik melakukannya. Dan berikan sumbangan yang solid untuk Beldern Mercenary Corps kami.”
Jayden tertawa lagi. Lagipula, dia benar-benar merayakan kesuksesan Dereck.
“Jadi, ada pekerjaan baru belakangan ini? Aku bisa mulai mengambil pekerjaan besok.”
“Jangan khawatir tentang itu. Seperti yang kau tahu, dalam bisnis ini, tidak pernah ada cukup penyihir.”
“Tapi Dereck, kau baru saja kembali. Apa kau yakin ingin mulai bekerja lagi?”
Pheline berbicara dengan nada khawatir, tetapi Dereck dengan mudah mengabaikannya.
“Aku akan mulai dengan beberapa perburuan monster ringan. Aku sudah ketinggalan setelah semua istirahat di rumah bangsawan yang nyaman itu.”
Mendengar keluhan Dereck, Jayden tertawa pelan.
Memulai hari berikutnya, Dereck menghabiskan waktunya mengambil berbagai tugas berburu monster yang datang melalui Beldern Mercenary Corps.
Hari-hari damainya terasa seperti kenangan yang jauh saat dia menjelajahi pinggiran Ebelstain, membunuh monster dalam jumlah besar.
Kadang-kadang dia bekerja sendirian; di lain waktu, dia berkelana dengan Pheline. Seperti biasa, tidak ada kekurangan pekerjaan.
Goblin, troll, gremlin, dan makhluk serupa berkeliaran di dekat perbatasan secara teratur. Banyak dari mereka adalah monster yang telah melarikan diri dari labirin terdekat dan mulai menyerang pedagang dan pelancong, memerlukan perburuan berkala. Bagi tentara bayaran, berburu makhluk-makhluk seperti itu sering kali menjadi mata pencaharian mereka.
Ada juga tugas-tugas kecil—mengusir pengemis yang menginvasi wilayah, mengeroyok preman, mengeluarkan pengganggu yang mengganggu pedagang, dan bahkan misi pengawalan sederhana. Rentang tugas Dereck sangat luas.
Dia tidak pilih-pilih, menerima apa pun yang bisa dia tangani. Seperti yang dia lakukan sejak masa mudanya, dia memberikan yang terbaik. Di siang hari, dia menjelajahi jalanan tavern, mendapatkan kepercayaan klien, dan di malam hari, dia berlindung di tempat tinggalnya di distrik komersial, mempelajari grimoires.
Pada hari-hari berburu, dia fokus menggunakan mantra yang belum teruji untuk meningkatkan penguasaannya, dan pada hari-hari libur, dia berlatih mengontrol mana sendirian di padang rumput di luar Ebelstain. Dia begitu sibuk sehingga waktu berlalu seperti anak panah.
Ketika Dereck kembali ke jalanan tavern, itu adalah akhir musim semi. Tanpa dia sadari, musim panas telah berlalu, dan musim gugur mendekat.
Sepanjang itu, dia tidak membiarkan dirinya lengah, terus mengasah sihirnya. Salah satu kekuatan terbesar Dereck adalah konsistensinya yang tak tergoyahkan.
“…Hmm. Aku merasa bisa hampir mencapainya, tetapi itu selalu meleset.”
Dereck, yang berlatih sihir di ladang setiap kali dia punya waktu, mengulurkan tangan ke arah langit.
Anak laki-laki itu sangat ingin menjadi seorang penyihir bintang tiga.
Mungkin itu terdengar seperti mimpi yang terlalu ambisius untuk seseorang seumurannya, tetapi dia tidak pernah berhenti berlatih sihir.
Di antara bangsawan, ada prodigi yang mencapai peringkat bintang tiga selama upacara kedewasaan mereka.
Ini mungkin terdengar seperti dongeng bagi rakyat biasa, tetapi bagi Dereck, yang telah menguasai sihir lebih cepat daripada bangsawan sejak kecil, itu bukanlah cerita yang tidak realistis.
Dengan harapan itu, Dereck menyerap grimoires bintang tiga setiap hari. Namun, hambatan untuk mencapai bintang tiga tidaklah mudah untuk dilalui. Dia merasa ada sesuatu yang penting masih hilang.
Meski begitu, yang bisa Dereck lakukan hanyalah terus mencoba. Bahkan mereka yang dilahirkan dengan bakat bawaan harus berusaha keras untuk melihat hasil.
Dia jarang tidur lebih dari empat jam semalam, dan biaya lilin untuk membaca grimoires setiap malam menjadi beban. Namun, dia melihatnya sebagai investasi.
Ketika sihir Dereck cukup matang untuk menangani mantra bintang dua, daun-daun telah jatuh, dan salju pertama mulai turun.
—Bam!
Tavern “Tears of Beldern.”
Ketika pintu kayu yang berderit terbuka lebar, Dereck muncul, tertutup darah.
Panaskan dari perapian memenuhi tavern saat dingin dari luar merayap masuk. Beberapa butir salju melayang masuk, menghantam lantai kayu dan dengan cepat meleleh menjadi tetesan.
Pengunjung, yang menikmati suasana hangat dan menyeruput bir di malam musim dingin, menelan ludah saat melihat anak laki-laki di pintu masuk.
Anak laki-laki itu, dengan rambut seputih butir salju, tidak menunjukkan perubahan ekspresi. Meskipun tertutup darah, dia tampak tidak terluka.
Jelas bahwa darah itu bukan miliknya.
Dengan sepatu bot yang dipenuhi salju tebal, anak laki-laki itu masuk, membawa kepala makhluk besar yang terkulai di bahunya.
Di belakangnya, Pheline bergegas masuk dan berlari ke perapian untuk menghangatkan tangan.
“Ugh, dingin sekali, dingin sekali! Bos, teh panas, tolong! Jari-jariku membeku!”
Mengabaikan drama Pheline, Dereck berjalan maju dan menjatuhkan kepala harpy yang besar itu di atas meja bar. Bau amis darah semakin kuat.
“Memakan waktu lama.”
“Wow, kau benar-benar pergi ke jantung Kent Mountains dalam cuaca seperti ini? Anak muda yang tangguh.”
“Aku akui, itu sedikit nekat. Aku tidak akan berkemah di salju lagi. Aku hampir membeku sampai mati.”
“Apa pedulinya? Baik untuk mengalami kesulitan saat kau muda.”
Saat Dereck melepas sarung tangan kulitnya yang ternoda darah monster dan meletakkannya di bar, Jayden dengan cepat membawa kepala harpy yang mengerikan itu ke belakang untuk diolah.
Setelah berdiskusi singkat tentang bagaimana menyelesaikan bounty itu, dia menyajikan minuman panas yang terbuat dari anggur madu.
Di seberang tavern, para pelanggan—kebanyakan tentara bayaran—berbisik dalam suara pelan. Mereka bisa dengan mudah menebak identitas anak laki-laki yang tertutup darah itu.
Ada banyak tentara bayaran, tetapi sedikit yang secara konsisten menyelesaikan misi mereka—dan bahkan lebih sedikit yang bertahan.
Klien berbaris untuk mempercayakan pekerjaan kepadanya, dan Jayden, terjebak di tengah, harus memilih dengan hati-hati pekerjaan mana yang akan diterima.
Ketika Jayden membawakan kain yang direndam air hangat, Dereck menggunakannya untuk menghapus darah yang mengering dari wajahnya. Tanpa melirik para tentara bayaran yang berbisik di sudut, dia memeriksa perlengkapannya.
Pendapatan Dereck telah berlipat ganda sejak masa mudanya, dan dengan menyimpan bahkan uang yang diterimanya dari keluarga bangsawan Duplain, dia memiliki lebih dari cukup untuk hidup.
Mempertahankan ritme ini berarti membeli tongkat atau staf miliknya sendiri, meskipun mahal, bukanlah mimpi yang jauh lagi.
“Kau telah bekerja keras, Dereck. Tidak ada orang lain yang berani menghadapi salju dan mendaki gunung untuk membawa pulang kepala harpy.”
“Tidakkah kelompok lain berburu monster terlepas dari cuaca?”
“Mereka membawa perlengkapan berkemah dan pergi dalam kelompok besar. Tidak ada dari mereka yang melakukannya seolah-olah itu adalah jalan-jalan di bukit.”
“…Rasanya tidak seperti jalan-jalan. Aku hampir membeku sampai mati.”
“Ya, ya. Aku pastikan kau akan mendapatkan kompensasi yang layak untuk pekerjaan ini. Klien tahu ini tidak mudah.”
Jayden tertawa saat dia mengatur beberapa gelas.
Dia tetap sibuk membersihkan, mengetahui bahwa setelah semuanya beres, Dereck akan kembali ke tempat tinggalnya untuk beristirahat.
“Kau telah melalui banyak hal. Mau istirahat?”
“Ada pekerjaan baru yang masuk?”
“Akan lebih aneh jika tidak ada.”
“Aku berencana untuk istirahat besok, tetapi setelah itu, aku siap mengambil apa pun yang tersedia.”
Dereck menjawab dengan acuh tak acuh saat dia mengencangkan tali sepatu botnya.
Melihat Dereck yang siap untuk misi lain setelah kejadian seperti itu, Jayden tidak bisa tidak menggelengkan kepalanya.
Namun, memiliki seorang penyihir aktif dalam kelompok tentara bayaran adalah berkah. Jayden tertawa saat dia mencari tumpukan kertas di bawah bar.
“Meski begitu, setelah keributan di pegunungan bersalju, kau pasti kelelahan. Lebih baik jika pekerjaan berikutnya tidak terlalu menguras tenaga.”
“Hmm… Ada pekerjaan sederhana dengan bayaran yang layak yang baru saja masuk.”
“Di mana kau menemukan pekerjaan seperti itu?”
“Yah, selalu ada alasan mengapa pekerjaan itu mudah dan dibayar baik. Kau bisa menolak jika kau tidak tertarik.”
Jayden meletakkan formulir permintaan pekerjaan di atas meja bar.
“Itu dari Count Belmiard. Kelompok Tentara Bayaran Rohel di West Street sudah menolak. Mereka mencari seseorang yang bisa menggunakan sihir.”
“…Permintaan dari bangsawan ditolak? Rohel adalah kelompok besar, kan?”
“Ya, situasi yang aneh.”
Tidak umum bagi keluarga bangsawan terkemuka—dengan staf yang banyak dari rakyat biasa—untuk mengajukan permintaan kepada kelompok tentara bayaran. Semakin kuat otoritas, semakin banyak tenaga kerja surplus yang mereka miliki.
Itulah sebabnya permintaan dari keluarga bangsawan jarang, terutama yang dibayar dengan baik. Bangsawan dikenal karena pengeluaran yang berlebihan.
Secara alami, tentara bayaran bersaing ketat untuk pekerjaan-pekerjaan bangsawan seperti itu.
Musim semi lalu, Beldern Mercenaries hanya bisa mendapatkan pekerjaan dari Duke Duplain karena Lady Aiselin telah menyebarkan permintaan itu jauh dan luas dalam pencarian tutor untuk Diella.
Biasanya, kelompok kecil seperti mereka bahkan tidak akan mendapatkan perhatian dari keluarga bangsawan.
Dereck menyipitkan mata saat membaca permintaan itu.
“…Ya, selalu ada alasan.”
Keluarga Count Belmiard mencari seorang rakyat biasa untuk membantu dalam duel sihir. Pengumuman itu menyebutkan bahwa siapa saja yang mampu menggunakan sihir level pertama akan diterima.
Kemungkinan besar ada banyak lawan duel di dalam rumah bangsawan. Meminta seorang rakyat biasa secara khusus pada dasarnya mencari seseorang untuk dipukuli sebagai latihan.
Tidak ada logika bagi seorang rakyat biasa untuk mencoba mengungguli seorang penyihir bangsawan—dan hampir tidak ada yang bisa.
Dereck tampaknya memahami mengapa tidak ada yang mengambil pekerjaan itu. Sangat jarang menemukan rakyat biasa aktif yang tahu sihir. Mereka memiliki opsi pekerjaan yang lebih menguntungkan dan tidak akan repot-repot dengan pekerjaan yang hanya berarti dihina.
Bahkan penyihir dari Rohel Mercenaries memiliki perburuan dan misi pengawalan mereka sendiri; tidak ada dari mereka yang ingin dijadikan sasaran empuk bagi bangsawan yang murung.
“Jadi aku hanya perlu berpartisipasi dalam duel sihir di distrik bangsawan?”
Namun, Dereck terlalu lelah setelah perburuan harpy yang panjang.
Dia tidak ingin pekerjaan yang memerlukan perjalanan jauh, jadi dia lebih suka sesuatu yang sesuai.
“Kau ambil?”
“Cukup kalah dengan martabat dan terima beberapa pukulan. Daftarkan aku.”
“Jika kau baik-baik saja dengan itu, maka baiklah.”
Dereck berbicara dengan santai, menginjak lantai beberapa kali dengan sepatu bot yang pas, melemparkan tas kulitnya ke bahu, dan berdiri.
“Anggur itu enak.”
“Itu akan masuk dalam tagihanmu, teman.”
“Sudah kukira kau akan mengatakan itu.”
Dereck berencana untuk pulang, mandi, dan mempelajari grimoires-nya. Bahkan setelah perjalanan panjang itu, dia tidak berniat mengabaikan pelatihan sihirnya.
Melihat Dereck yang selalu bergerak, Jayden melambaikan tangannya.
“Pheline. Kau akan terbakar jika tidur di situ.”
“Eek!”
Pheline, yang tertidur dalam kehangatan api, terbangun dengan panik.
Dereck mengucapkan selamat tinggal dan membuka pintu kayu tavern sekali lagi, menghadapi malam musim dingin yang membeku.
Para pengunjung menyeruput bir mereka dalam keheningan, menyaksikan sosok Dereck menghilang ke dalam kegelapan yang dipenuhi salju.
Waktu telah menempa anak laki-laki itu.
Menghadapi badai, siluetnya yang kembali ke tempat tinggalnya adalah sosok tentara bayaran berpengalaman, yang terhimpit oleh pengalaman.
Satu tahun telah berlalu.
Segera, pada hari ulang tahunnya, dia akan berusia 17 tahun.