Ebelstein adalah sebuah kota dengan seribu wajah.
Itu adalah salah satu hal yang sering diucapkan oleh para romantis di tavern ketika mereka sudah sangat mabuk.
Namun, hal itu tidak bisa dianggap sebagai omong kosong orang mabuk semata. Kota sebesar ini, yang dihuni oleh ratusan ribu orang, sulit ditemukan bahkan di seluruh benua.
Ketika kau terjebak di daerah kumuh yang kelabu dan menyesakkan, mudah untuk merasa bahwa kota ini adalah penjara raksasa. Tetapi begitu kau melangkah keluar dan berjalan-jalan di kota, kau mulai berpikir bahwa mungkin para pemabuk di tavern tidak sepenuhnya salah.
Derek meninggalkan daerah kumuh dan berjalan melewati distrik komersial, menuju dermaga yang ramai. Melihat aktivitas yang hidup di sana, rasanya seperti berada di kota yang sama sekali berbeda dari gang-gang sepi yang membusuk.
Jeritan para pekerja, bunyi berderit kapal yang bergoyang mengikuti gelombang, aktivitas pagi hari para pekerja yang mengangkut peti-peti berisi ikan dan barang-barang lainnya — semuanya menciptakan suasana yang bersemangat, jauh dari ketenangan daerah kumuh.
Saat Derek bergerak melalui area dermaga, ia menaiki tangga yang membawa lebih dalam ke kota, melewati bangunan megah dan akhirnya sampai di gang-gang tempat para tentara bayaran berkumpul.
Guru kedua Derek adalah seorang janda bernama Katia Flameheart.
Ia adalah mantan nyonya keluarga Flameheart, sebuah baronet yang telah jatuh dari kehormatan setelah memberontak melawan kekaisaran. Kini di usia senjanya, keriput mulai tampak di dahinya, dan helai-helai rambut abu-abunya mulai bermunculan.
Wanita bangsawan yang jatuh sering kali mengalami akhir yang tragis, tidak mampu beradaptasi dengan perubahan drastis dalam gaya hidup mereka. Meskipun cantik, status bangsawan mereka telah direndahkan, dan nasib mereka biasanya serupa.
Namun, mereka yang memiliki kekuatan tekad menemukan cara untuk bertahan hidup. Mereka mungkin menjadi guru, mengajarkan kaum biasa cara membaca dan menulis, atau mereka mungkin belajar berdagang. Jika beruntung, mereka bisa menjadi tutornya di keluarga bangsawan yang terkenal. Setelah hidup sebagai wanita bangsawan, mereka adalah kandidat ideal untuk mengajarkan para gadis bangsawan muda.
Katia adalah kasus yang tidak biasa di antara wanita bangsawan yang ‘beruntung’ tersebut. Ia tidak mengambil pena atau merendahkan diri kepada keluarga bangsawan lainnya.
Sebagai seorang penyihir tingkat tiga, ia memilih untuk hidup sebagai tentara bayaran, membunuh monster demi uang hadiah. Alih-alih mengenakan gaun, ia mengenakan jubah usang dan membawa belati sebagai pengganti pena, menjelajahi dunia tentara bayaran yang keras. Tubuhnya yang kecil menyembunyikan kemampuannya untuk bertahan hidup di lingkungan yang keras seperti itu.
“Hei, kau tahu sihir, kan?”
Secara kebetulan, ia bertemu Derek, yang sedang mengunyah roti gandum basi di sudut tavern. Derek telah bekerja di dunia tentara bayaran selama sekitar empat tahun saat itu.
Terkubur dalam debu, rambut putihnya dan mata merahnya yang tajam menatap Katia. Aura sihir yang samar di matanya berbeda dari para bangsawan.
Katia menyipitkan matanya, memandang Derek dengan rasa ingin tahu.
“…Ya? Apa kau bicara padaku?”
“Ya.”
Derek menatap Katia, yang tiba-tiba berbicara padanya.
Ada beberapa alasan mengapa Derek memasuki dunia tentara bayaran.
Pertama, ia perlu bertahan hidup. Tidak peduli seberapa rendah asal-usulnya, jika ia mempertaruhkan nyawanya, ia bisa menemukan pekerjaan di dunia tentara bayaran. Tugas-tugas seperti menangkap tikus di gudang tua atau membunuh monster kecil di pinggiran kota adalah hal yang bisa dikelola oleh seseorang dengan pemahaman sihir tingkat satu seperti Derek.
Kedua, ia harus bertemu orang-orang. Orang tua yang mengajarinya dasar-dasar sihir telah meninggal. Meskipun beberapa sihir bisa dipelajari sendiri, memiliki guru yang baik jauh lebih efisien.
Bahkan di dunia tentara bayaran, individu yang mengetahui sihir kadang-kadang muncul. Orang-orang dengan keadaan terdesak yang perlu bergantung pada komisi untuk bertahan hidup bisa ditemukan di mana saja.
Derek berharap bisa belajar beberapa sihir dari individu-individu tersebut jika mereka muncul, tetapi sebagian besar penyihir tentara bayaran tidak altruistik. Rencananya untuk bertemu orang yang baik dalam setahun telah meluas menjadi empat tahun.
Anak laki-laki itu, yang kini mulai terlihat lebih seperti remaja, masih dianggap sebagai anak di mata para tentara bayaran berpengalaman. Terkadang dipukuli oleh para tentara yang kasar, dan di lain waktu menggunakan keterampilan sihirnya yang minim untuk melawan, Derek telah mengembangkan ketekunan yang gigih.
“Berapa umurmu sekarang?”
Katia tampaknya memahami masa lalu Derek yang jelas dan berbicara dengan tenang.
Ia adalah veteran di dunia tentara bayaran, telah terjun ke dalamnya cukup lama. Membantu orang lain adalah hal yang jarang terjadi di lingkungan ini. Ia telah melihat terlalu banyak orang yang menyedihkan dan biasanya mengabaikan mereka. Setiap orang di dunia ini memiliki cerita masing-masing.
Namun, perbedaan terbesar antara Derek dan banyak orang yang bermasalah di dunia tentara bayaran adalah usianya.
Derek terlalu muda.
Ia teringat akan putranya yang telah meninggal, yang pernah bermain dengan ceria di halaman manor. Dia seharusnya berusia sekitar Derek saat ini. Melihat anak ini berjuang untuk mencari nafkah dengan keterampilan sihirnya yang terbatas lebih menyentuh daripada mengagumkan.
Meskipun ia menganggapnya sebagai hal yang telah berlalu, Katia tidak bisa menghindari naluri keibuannya. Meskipun ia telah kehilangan anaknya, ia tetap seorang ibu hingga akhir hayatnya.
“Sihir tidak berbeda dari disiplin lainnya. Teori dan praktik adalah dua hal yang sepenuhnya berbeda. Kau harus menghargai kedalaman teoretis dan pengalaman praktis.”
Katia kadang-kadang bertemu Derek di tavern dan mengevaluasi sihirnya. Awalnya, Derek ragu, tetapi ia segera mulai menyerap ajaran Katia, mempelajari teori sihir yang tepat yang belum pernah ia pelajari dari orang tua itu.
“Kau perlu mengetahui levelmu dengan jelas untuk bisa berkembang.”
Ada banyak aliran sihir, tetapi yang paling umum adalah sekolah disiplin bangsawan. Mereka mengkategorikan sihir ke dalam level. Katia adalah penyihir tingkat tiga menurut standar mereka.
Bahkan penyihir bangsawan pun kesulitan mencapai tingkat tiga. Kadang-kadang, jenius akan mencapainya menjelang upacara kedewasaan mereka, tetapi mereka sangat langka. Kebanyakan harus melihat keriput mulai muncul sebelum mereka mencapai tingkat tiga.
Jika sulit bagi bangsawan, hampir mustahil bagi rakyat biasa untuk mencapai tingkat tiga. Penyihir tingkat tiga disebut ‘penyihir lanjutan’ bukan tanpa alasan.
Dengan kata lain, menemukan guru seperti Katia adalah hal yang langka.
“Seberapa banyak sihir yang telah kau gunakan dalam pertempuran nyata?”
“Aku belum menggunakan sihir yang luar biasa. Hanya hal-hal kecil seperti menerangi tempat gelap atau mendeteksi arah.”
“Itu tidak terlalu kuat menurut standar tingkat satu, tetapi mengingat usiamu, itu mengesankan.”
Tavern yang bising bukanlah tempat yang ideal untuk pelajaran sihir, tetapi baik Katia maupun Derek sudah terbiasa dengan lingkungan yang kacau seperti itu.
“Namun, kau tidak akan mencapai awal tingkat dua dengan hanya itu. Kau tidak perlu menguasai semua sihir tingkat dua, tetapi mempelajari dasar-dasarnya akan cukup untuk mengamankan masa depanmu. Setidaknya, aim for that.”
“Aku akan mencobanya.”
Katia tidak memiliki ambisi besar. Ia berniat menawarkan sedikit kebaikan dan simpati keibuan dan kemudian melanjutkan.
Mustahil bagi anak rakyat biasa tanpa darah bangsawan untuk sepenuhnya menguasai sihir tingkat dua. Menunjukkan dasar-dasarnya akan memberinya keuntungan signifikan dalam hidup. Itu adalah tindakan kecil kebaikan darinya.
Selama beberapa waktu, Katia membawa Derek bersamanya, mengajarinya berbagai mantra dan teknik.
Kombinasi antara seorang jenius sihir dari daerah kumuh dan seorang wanita bangsawan yang jatuh adalah hal yang langka, bahkan di dunia tentara bayaran. Kadang-kadang, orang menunjukkan rasa ingin tahu, tetapi hubungan Katia dan Derek tidak sedekat yang terlihat.
Katia, yang telah menghabiskan waktu lama di dunia tentara bayaran, tahu bahwa kasih sayang yang berlebihan menyebabkan masalah yang tidak perlu. Derek juga memahami nilai-nilainya dan tidak mencoba membebani Katia.
“Kau mungkin telah mengasah sihirmu melalui pengalaman, tetapi kau juga perlu mengetahui dasarnya. Sihir dibagi menjadi lima cabang. Apakah kau tahu cabang-cabangnya?”
“Pertarungan, transformasi, ilusi, pemanggilan, dan deteksi, bukan?”
“Benar. Sepertinya orang tua itu mengajarkanmu dasar-dasarnya. Setiap cabang memiliki mantra dengan berbagai level. Menguasai bahkan satu mantra tingkat dua menjadikanmu penyihir tingkat dua.”
Katia melanjutkan pengajaran di tavern yang ramai.
Sementara penyihir tingkat dua umum di kalangan bangsawan, itu adalah pencapaian yang langka bagi rakyat biasa. Itu membutuhkan usaha dan bakat yang signifikan.
“Sebagai seorang penyihir, kau secara alami ingin berkembang. Kebanyakan fokus pada penguasaan mantra tingkat tinggi di bidang mereka daripada mempelajari berbagai mantra.”
“Jadi, penyihir cenderung berspesialisasi di bidang tertentu?”
“Tepat. Penting untuk segera mengidentifikasi kelebihanmu.”
“Aku ingin belajar semuanya.”
Katia meletakkan mug-nya dan memandang Derek dengan tatapan lelah.
“Ambisi yang berlebihan dapat memperlambat kemajuanmu. Ingatlah kata-kataku.”
“Baiklah.”
Katia adalah penyihir ilusi tingkat tiga. Meskipun ia tahu beberapa mantra tingkat tiga, ia telah menguasai banyak mantra tingkat dua.
Ia tidak bisa langsung meningkatkan kemampuan Derek, tetapi ia bisa membimbingnya ke arah yang benar.
“Dari tingkat dua, kau perlu merasakan dan mengontrol sihir internalmu secara konstan.”
“Aku sudah memiliki gambaran kasar. Menggunakan sihir terasa seperti memanipulasi energi internal.”
“Itu benar. Pengalaman praktismu akan membantu. Cobalah untuk meniru aliran sihir yang kutransfer padamu.”
Katia meletakkan tangannya di atas meja kayu, memanipulasi sihirnya. Derek mengikuti jejaknya, merasakan sihir internalnya.
Ia memiliki sejumlah besar sihir bawaan. Sangat disayangkan jika ia terjebak di daerah kumuh. Ia telah mempelajari dasar-dasar sihir tingkat satu dari seorang pria tua yang suka membanggakan diri dan memahami kontrol sihir melalui pengalaman yang kasar.
‘Jika ia memiliki darah bangsawan… hidupnya akan sangat berbeda.’
Katia telah melihat terlalu banyak penyihir medioker yang berpura-pura hebat hanya karena darah bangsawan mereka. Potensi sihir Derek memberinya perasaan campur aduk, tetapi itu bukan hal yang mengejutkan.
Dunia ini selalu tidak adil. Katia tahu itu dengan baik. Bersikap sentimental hanya akan menghalangi kelangsungan hidupnya.
Saat mengajarkan berbagai teknik sihir, sesuatu terjadi.
– Whoosh!
Derek tiba-tiba memiliki ekspresi kesadaran dan melepaskan sihirnya.
Kening Katia berkerut.
– Whoosh! Bang!
Sebuah ledakan besar memenuhi tavern.
“Apa…!”
“Apa yang terjadi…!”
Para tentara bayaran meraih senjata mereka, melihat sekeliling dengan bingung. Suara itu seperti bangunan yang runtuh, mengguncang tavern.
Para tentara bayaran bersiap untuk bertempur, tetapi tidak ada yang tampak salah. Di luar, dunia tampak damai, dan tidak ada yang berubah di dalam tavern.
“Apa yang terjadi…? Kami mendengar suara besar!”
“Hey! Periksa sekeliling! Pasti ada sesuatu!”
Katia melihat ke bawah pada Derek di tengah kekacauan.
Derek juga menatapnya.
“Guru. Aku hanya…”
– Smack!
Sebelum Derek bisa berbicara, Katia meraih lengannya dan dengan cepat membawanya keluar dari tavern.
Katia menyeret Derek ke sebuah gang sepi di distrik tentara bayaran. Langkahnya begitu cepat sehingga Derek harus setengah berlari untuk mengikutinya.
Ia menggenggam lengannya dengan erat, membawanya jauh dari tavern tempat ledakan itu terjadi. Mereka berbelok beberapa sudut dan memasuki gang-gang gelap yang dipenuhi bau sampah makanan.
Ketika mereka akhirnya berhenti, Katia berlutut dan menatap Derek.
“Derek.”
Ekspresinya kompleks. Derek tidak bisa menebak mengapa ia terlihat begitu serius, hanya merasakan kekhawatiran yang semakin tumbuh.
Katia menutup matanya sejenak, mengumpulkan pikirannya.
“Dengarkan baik-baik, Derek. Mantra yang baru saja kau lepaskan adalah mantra ilusi yang disebut ‘Echo.’ Itu menciptakan suara dalam jangkauan tertentu untuk membingungkan dan mengalihkan perhatian musuh.”
“Aku sedikit membayangkannya.”
“Ya. Dan itu… adalah mantra ilusi tingkat dua.”
Penyihir rakyat biasa yang berbakat dihormati bahkan oleh bangsawan karena usaha dan tekad mereka. Namun, selalu ada batasan untuk pencapaian mereka.
Ini adalah era bangsawan. Sihir adalah hak istimewa dan sumber kebanggaan bagi mereka. Ada batasan yang tidak boleh dilanggar.
Bakat bawaan dianggap sebagai berkah, tetapi kemampuan luar biasa di luar stasiunnya bisa berbahaya.
Ekspresi Katia semakin serius saat ia menyadari potensi Derek.