Guru pertama Dereck adalah seorang lelaki tua yang lusuh yang mengemis di kawasan kumuh.
Bahkan di Ebelstein, sebuah metropolis terkenal di benua ini, terdapat kawasan kumuh tempat para terlantar berkumpul. Di pintu masuk sebuah gang gelap yang sering dilalui oleh preman dan pelacur, lelaki tua itu dengan keras mengklaim kepada udara kosong bahwa ia adalah seorang penyihir hebat, seolah-olah ia telah kehilangan akal.
“Di masa jayaku, aku adalah seorang penyihir agung yang terbang di langit pada Perang Utara Besar!”
“Duke Agung Beltus yang terkenal bahkan mencariku secara langsung untuk menangani monster di perbatasan! Haha!”
Beberapa helai rambut yang tersisa di kepalanya yang keriput kotor, dan baju serta celana kulitnya yang sudah usang bernoda kotoran dan sisa makanan. Bagi siapa pun yang melihatnya, ia tidak lebih dari seorang pengemis gila, jadi tentu saja, tidak ada yang mempercayai kata-katanya.
“Ah, para bodoh ini… Tsk!”
Tersakiti oleh ketidakpercayaan mereka, lelaki tua itu kadang-kadang menyemburkan api ke udara atau memanggil angin kencang.
Di era di mana sihir sangat langka, bahkan sihir dasar sekalipun adalah keterampilan yang tak ternilai di kawasan kumuh ini. Pejalan kaki akan bertepuk tangan atau berseru kagum melihat sihirnya, tetapi mereka yang sedikit berpengetahuan akan berkomentar kritis:
“Aku mengerti kau bisa menggunakan sihir, tetapi skala sihirmu terlalu kecil untuk menyebut dirimu penyihir agung, bukan?”
“Hey, kau bocah kecil! Siapa kau berani mengkritikku?”
“Yah, hanya saja kau tampak hanya mampu menggunakan sihir dasar tingkat pertama, yang sering dikuasai anak-anak bangsawan sebelum upacara kedewasaan mereka.”
Lelaki tua itu menelan ludah dengan berat mendengar kritik dari seorang pria di kerumunan. Ia tidak menyangka ada yang mengenali tingkat sihir di kawasan kumuh yang kotor ini.
“Tentu saja, mengesankan bisa menggunakan sihir di tanah tandus ini, tetapi mengklaim sebagai penyihir agung dari masa lalumu tampaknya sedikit berlebihan. Mari kita jujur.”
Pria yang tampak rapi dan berpakaian baik itu jelas menunjukkan bahwa antara dirinya dan pengemis itu, tidak perlu berdebat siapa yang lebih kredibel. Kerumunan yang berkumpul tertawa dan mengejek lelaki tua itu, melemparkan sampah dan kotoran ke arahnya.
“Lihat? Aku sudah bilang! Lelaki tua yang menyebalkan itu selalu membanggakan dirinya ketika dia lewat!”
“Dia mengira dirinya istimewa, tetapi dia hanyalah pengemis tidak berharga yang merasionalisasi mengapa dia tidak cocok di gang belakang ini!”
Bahkan kemampuan untuk menggunakan sihir dasar pun sangat mengagumkan bagi orang-orang miskin di kawasan kumuh. Namun, perilaku angkuh lelaki tua itu dan terus-menerus merendahkan orang lain telah menjadikannya target ejekan. Akibatnya, ia diludahi dan diejek setiap kali ia terbaring di jalan.
“Bodoh. Mereka tidak mengenali bakat sejati…”
Lelaki tua itu akan mendengus pada dirinya sendiri, mencoba membenarkan keadaannya sebagai satu-satunya cara untuk mempertahankan harga dirinya.
Suatu hari, saat duduk di tanah, dengan marah menggigit sepotong roti gandum yang ia temukan di tempat sampah, seorang bocah kecil dengan penampilan kotor menghampirinya.
“Tolong ajari aku sihir.”
Bocah itu, yang tampak tidak lebih dari sepuluh tahun, dengan rambut putih yang tertutup kotoran dan wajah yang kekurangan gizi, adalah seorang yatim piatu tipikal dari kawasan kumuh.
Jelas bahwa bocah itu tidak dalam keadaan waras untuk meminta seorang pengemis yang terkenal dengan kisah-kisahnya untuk mengajarinya sihir. Meskipun matanya serius, itu adalah tampilan umum di kawasan kumuh yang keras di mana bertahan hidup adalah perjuangan sehari-hari.
“Namaku Dereck.”
“…Baiklah.”
Lelaki tua itu memandang bocah itu dan kemudian tersenyum, memperlihatkan giginya yang berwarna kuning.
Lelaki tua itu adalah seorang penggila omong kosong. Ia bukanlah penyihir agung yang sukses dari masa mudanya, melainkan seorang medioker yang berkeliaran di dunia sihir dengan bakat yang tidak mencolok dan tumbuh tua tanpa mencapai apa pun.
Ia tidak memiliki kemampuan nyata atau niat untuk mengajarkan sihir dengan baik. Terkadang, orang-orang yang tidak mencapai apa pun dalam hidupnya membutuhkan seseorang yang mau menganggap klaim mereka serius dan mengagumi mereka. Kedatangan seorang bocah naif adalah rangsangan besar bagi hidupnya yang kosong.
“Haha, Dereck, anggaplah dirimu terhormat memiliki aku sebagai gurumu. Meskipun aku sekarang duduk di sini di tanah, di masa jayaku…”
Lelaki tua itu mengisi egonya dengan memberi ceramah panjang kepada bocah kecil itu. Para pejalan kaki akan mengklik lidah mereka atau melihat Dereck dengan simpati, tetapi ia mendengarkan dengan tenang cerita-cerita lelaki tua itu.
Kadang-kadang, lelaki tua itu dengan enggan berbagi pengetahuan sihir dasar, meskipun itu sangat mendasar dan dilebih-lebihkan agar tampak mendalam. Dereck, baik menyadari sifat lelaki tua itu atau tidak, menyerap pengetahuan sihir dengan diam.
Waktu berlalu, dan musim berganti seperti aliran sungai. Daun-daun musim gugur yang berwarna-warni menghilang, cuaca menjadi dingin, dan segera datanglah musim semi lagi.
Bocah itu dan lelaki tua itu kadang-kadang tidur di tepi sungai, mencuri roti dari toko roti, dan bertahan dari dingin di tempat penampungan darurat. Meskipun sulit memahami sifat asli orang-orang, lelaki tua itu secara bertahap menyadari bakat luar biasa Dereck.
“Apakah kau anak haram dari keluarga bangsawan?”
“Sama sekali tidak.”
Dalam sihir, garis keturunan adalah yang utama. Bahkan lelaki tua itu bisa melihat bakat luar biasa Dereck. Ia cepat memahami konsep dan menerapkannya dengan terampil.
Dalam hal pengetahuan teoritis, Dereck segera menyamai penyihir tingkat pertama, sebuah pencapaian yang langka bahkan untuk anak-anak bangsawan dengan sumber daya terbaik.
“Aku berharap itu benar.”
Dereck menjawab dengan acuh tak acuh, uap dari roti segar terbang di depannya. Hari itu beruntung, karena ia berhasil mencuri banyak roti hangat. Lelaki tua itu dengan rakus memasukkan beberapa ke dalam kantong kulitnya dan mulai memakan sisanya, mendorongnya ke arah Dereck.
“Aku tidak tahu mengapa kau begitu ingin belajar sihir, tetapi kau mengerti bahwa sebagai orang biasa, ada batasan seberapa jauh kau bisa pergi.”
“Ya.”
“Anak-anak bangsawan di luar tembok utara Ebelstein sering mencapai tingkat ketiga sebelum dewasa. Bagi seseorang dari keturunan rendah, dibutuhkan puluhan tahun pelatihan untuk mencapai tingkat itu. Apakah itu memotivasi dirimu?”
Namun, waktu yang dihabiskan bersama menumbuhkan keterikatan. Lelaki tua itu merasa terdorong untuk berbagi pandangan suramnya.
“Bahkan jika kau merasa istimewa sekarang, kau pada akhirnya akan menghadapi tembok yang tak teratasi.”
Ini bukan hanya sebuah cerita. Lelaki tua itu mengingat masa mudanya, ketika keterampilan sihirnya yang diperoleh dengan susah payah dengan mudah disamai oleh seorang putra duke dalam seminggu. Jurang antara bangsawan dan orang biasa sangatlah besar.
“Hiduplah dengan egois dan gigih, seperti aku.”
“Aku tidak memiliki ambisi besar. Aku hanya butuh cara untuk bertahan hidup.”
“Ah, berbicara seolah kau tahu segalanya di usiamu… roti mentega ini enak. Sepertinya kita beruntung.”
“Rotiku hanya berbau biji-bijian.”
“Haha…”
Dereck mengunyah roti tawarnya, memperhatikan lelaki tua itu tertawa dengan gigi kuningnya terlihat.
“Aku sudah mengambil roti mentega yang baik. Seorang murid tidak seharusnya makan lebih baik dari gurunya.”
“Aku bilang, hidup itu tentang menjadi gigih. Jika kau kesal, seharusnya kau menyimpan roti yang baik untuk dirimu sendiri. Sekarang semua ada di kantongku.”
Perilaku lelaki tua itu yang mengumpulkan roti yang baik adalah tipikal seorang pengemis. Dereck, yang tidak mampu mengeluarkan tawa pahit, diam-diam memakan roti keringnya, bertekad untuk memastikan mendapatkan roti mentega yang baik terlebih dahulu lain kali.
Keesokan harinya saat senja, Dereck kembali dari berlatih mencopet dan menemukan gurunya terbaring di tepi sungai, tertutup darah.
Lelaki tua itu telah mencoba mencuri dari penjaga tembok utara dan dipukuli hampir sampai mati. Sepertinya ia berusaha mencuri sebuah buku sihir tingkat kedua. Tidak ada yang mengerti mengapa seorang lelaki tanpa ambisi melakukan hal semacam itu.
Menyentuh penjaga Ebelstein adalah bunuh diri, terutama bagi seorang pengemis yang dibenci. Tidak ada yang akan membelanya.
“Guru.”
“Gah… ha…”
Dengan tulang rusuk yang patah, lelaki tua itu hampir tidak bisa bernapas, menggigil di genangan darah, berusaha berbicara. Namun tidak ada kata-kata yang keluar, hanya perjuangan untuk bernapas. Hidupnya berakhir dengan tangan yang bergetar, sesuai dengan kehidupan pengemisnya.
Dereck mengamati tubuh dingin itu dengan diam, kemudian menggunakan sekop yang patah untuk menggali kuburan di tepi sungai yang dipenuhi sampah. Setelah meletakkan tubuh lelaki tua itu di dalam kuburan yang sederhana, Dereck mengangguk beberapa kali dan kembali ke tempat perlindungan mereka yang biasa.
Di sana, ia menemukan lembaran kulit lelaki tua yang bau, sebuah laci kayu kecil, dan beberapa kain yang digunakan sebagai bantal. Mencari-cari, ia tidak menemukan apa pun yang berharga kecuali sebuah kantong kulit berisi sisa roti.
Dereck mengambil kantong itu, membungkus selembar kulit di bahunya untuk kehangatan, dan menuju ke jalan utama Ebelstein.
Lelaki tua itu pernah berkata bahwa sebagai orang biasa, pelatihan sihir Dereck akan memiliki keberhasilan yang terbatas. Itu tidak salah; kebanyakan orang akan setuju dalam dunia ini di mana sihir adalah sebuah privilese.
Namun, lelaki tua itu tidak pernah menyadari bahwa Dereck sebenarnya bukan berasal dari dunia ini.
[Anda telah menguasai dasar-dasar sihir. Anda sekarang dapat mengakses sihir tingkat pertama.]
[Pilih sekolah sihir utama Anda. Pilihan ini tidak dapat diubah.]
Dereck hanya membutuhkan seorang guru untuk belajar dasar-dasar. Untuk sihir tingkat lanjut, seseorang memerlukan seorang maestro besar, tetapi untuk dasar-dasar, siapa pun bisa menjadi mentor. Di kawasan kumuh ini, bahkan guru semacam itu pun jarang. Lelaki tua itu, dengan cerita-cerita yang dilebih-lebihkan, adalah yang paling cocok untuk kebutuhan Dereck.
Itulah semua yang ada.
Meskipun hidupnya menyedihkan, lelaki tua itu telah mencoba mengajarkan sesuatu kepada Dereck. Ia ingin menanamkan ketekunan putus asa untuk bertahan hidup dari bawah.
Saat Dereck berjalan menuju jalan utama Ebelstein, ia mengenakan ekspresi seperti lelaki tua yang biasa dan menggigit sepotong roti dari kantong lelaki tua itu. Roti itu tidak mengandung mentega.