Swish!
Sihir berwarna biru berkumpul di ujung jari-jarinya dan kemudian menghilang sepenuhnya.
Di tepi lapangan pelatihan kuno, Aiselin mengangkat hem gaunnya dan menyapa lawannya dengan senyuman anggun.
“Kerja yang luar biasa.”
Patung marmer yang diukir oleh para maestro lama, lantai kayu yang berkilau, dan tiang ek mengelilingi ruang itu. Bangku penonton yang dipoles dihiasi dengan bantal beludru ungu. Setiap detail memancarkan kemewahan, dan ruang di sekitarnya cukup luas untuk para penonton membawa pelayan mereka.
Di ujung berlawanan dari aula duel yang megah itu, seorang wanita bangsawan muda yang putus asa duduk. Dia adalah putri bungsu dari Baron Glaven.
Dia telah mendapatkan kesempatan untuk bertarung melawan Lady Aiselin—salah satu bintang paling bersinar dalam lingkaran sosial Ebelstain—tetapi pertandingan itu berakhir dalam waktu kurang dari satu menit.
Seharusnya dia sudah menenangkan sarafnya sejak malam sebelumnya, belajar lebih banyak, tetapi dia begitu terpesona oleh penggunaan sihir Lady Aiselin yang anggun sehingga duel itu berakhir sebelum dia menyadarinya. Dia sangat kecewa karena telah menyia-nyiakan kesempatan berharga itu.
“Saya berharap dapat belajar dari Anda lagi di masa depan.”
Lady Aiselin turun dari podium di bawah tatapan kagum banyak bangsawan.
Jika ada yang menyebutkan kota terbesar di Kekaisaran Barat, itu pasti Ebelstain.
Setia pada julukannya, “kota seribu wajah,” tempat ini memiliki banyak sisi—dari kumuh hingga distrik perbelanjaan hingga daerah pemukiman. Di antara berbagai lingkungan Ebelstain, distrik bangsawan berdiri menonjol seperti bunga di ladang. Rakyat biasa hanya menyebutnya distrik aristokrat.
Distrik bangsawan terletak di luar tembok utara Ebelstain, tempat para bangsawan dari semua provinsi barat berkumpul. Begitu memasuki, seseorang disambut dengan pemandangan yang sama sekali berbeda dari sebelumnya.
Rumah kayu yang reyot menghilang, digantikan oleh mansion megah yang dikelilingi taman terawat, air mancur, dan patung kuno.
Dibandingkan dengan kumuh tempat Dereck tinggal, jalan bangsawan di Ebelstain mungkin saja menjadi surga. Alih-alih bau makanan busuk, udara dipenuhi aroma bunga; alih-alih jalan berlumpur, trotoar yang bersih membentang ke depan.
Toko-toko di antara mansion hanya menjual barang-barang mewah, dan kereta yang melintasi jalan dihias dengan ornamen indah untuk tamu-tamu berpangkat tinggi.
Berjalan di antara bunga sakura yang mekar, seseorang bisa melihat ke langit biru dan menyaksikan kelopak-kelopak melayang lembut di halaman taman. Pakaian para bangsawan begitu memukau. Para pria mengenakan jaket brokat halus dan rompi bermotif rumit. Para wanita mengenakan gaun sutra yang dihiasi permata.
Tak ada yang terlihat acak-acakan. Martabat mereka mengingatkan pada istana kerajaan.
Melihat plaza yang disinari matahari, tidak sulit membayangkan bahwa kau telah melangkah ke dunia lain. Kontras dengan kumuh yang kotor tak terlukiskan.
“Belakangan ini, Nona Aiselin tampak sangat ceria. Di pertemuan terakhir, dia terlihat cukup khawatir. Aku khawatir itu akan mempengaruhi kulit porselen miliknya.”
“Apakah itu terlalu jelas? Aku tidak bermaksud menimbulkan kekhawatiran… Tapi bagaimanapun, sebagian besar kekhawatiranku telah teratasi, dan aku merasa jauh lebih ringan sekarang.”
Di salah satu sisi jalur utama di distrik bangsawan, sebuah rumah teh yang dihiasi bunga-bunga indah berfungsi sebagai tempat pertemuan bagi para bangsawan wanita.
Setelah menyelesaikan latihan duel sihir pagi mereka, para kenalan berkumpul untuk berbincang.
Para pejalan kaki tak bisa menahan diri untuk tidak melihat. Di antara mereka adalah sosok-sosok yang paling dikagumi dalam kalangan bangsawan Ebelstain.
Lady Denice dari Keluarga Ducal Beltus.
Lady Aiselin dari Keluarga Ducal Duplain.
Lady Elente dari Kerajaan Bellmead.
Di antara keluarga bangsawan di Kekaisaran Barat, ketiga wanita ini adalah yang paling berpengaruh. Mereka tidak berkumpul dengan agenda besar, tetapi hanya memiliki kebiasaan untuk bersosialisasi secara teratur.
Sebuah asosiasi yang dibentuk di sekitar bangsawan yang didukung oleh ketiga keluarga ini.
Mereka bertemu untuk bertukar pengetahuan tentang sihir, terlibat dalam kegiatan seni, atau berpartisipasi dalam olahraga ringan.
Rose Salon adalah, sebenarnya, salon sihir paling bergengsi di kalangan masyarakat tinggi.
Banyak bangsawan di Ebelstain berebut untuk mendapatkan undangan ke pertemuan ini, karena di sinilah para yang benar-benar berkuasa berkumpul.
Meskipun menyebut dirinya sebagai salon sihir, sihir hanyalah satu bagian. Itu adalah tempat untuk bertukar ide tentang seni, budaya, dan politik. Berbagai cerita muncul di sana, termasuk rumor yang beredar di antara keluarga bangsawan.
“Aku sangat khawatir ketika mendengar Nona Aiselin telah pergi ke luar distrik bangsawan untuk membantu seseorang. Terutama di dekat kumuh atau tavern—tempat-tempat seperti itu berbahaya. Tolong berhati-hati.”
“…Terima kasih atas perhatianmu. Sebenarnya, aku perlu menemukan seseorang untuk mengajarkan sihir kepada adik perempuanku, Diella.”
“Diella? Dari Keluarga Duplain…?”
Di bawah sinar matahari yang hangat, Lady Denice bertanya dengan hati-hati sambil mengangkat cangkir tehnya.
Bahkan seseorang yang dihormati seperti Lady Aiselin pun tidak tanpa cacat. Adik perempuannya adalah salah satunya.
Menyebarkan rumor tentang seorang wanita bermasalah dalam keluarganya sendiri adalah hal yang tidak diinginkan, jadi sebagian besar rumah berusaha untuk menekan pembicaraan semacam itu. Tetapi ada batasnya. Di antara pelayan yang telah meninggalkan Keluarga Duplain atau pengajar sihir yang telah mencoba mengajarinya, reputasi Diella sudah terkenal.
Tak ada yang mengira Lady Aiselin sendiri akan membahas rumor tersebut, karena tak ada yang berani membicarakannya di hadapannya.
“…Nona Diella berhasil melakukan itu?”
Senyum Lady Aiselin mekar seperti bunga. Lady Elente, yang duduk tenang di sampingnya, menyeruput tehnya sambil membaca beberapa pamflet, lalu melirik ke samping.
Dengan sikapnya yang tenang dan rambut merah yang terurai, Lady Elente sedikit menundukkan kepalanya dan bertanya pelan:
“Jadi, apakah kamu sudah menemukan pengajar sihir yang baik?”
“Ya. Status atau keterampilannya mungkin tidak luar biasa untuk seorang pengajar sihir… tetapi dia tampaknya memiliki bakat mengajar yang luar biasa. Aku tidak pernah membayangkan ada orang yang bisa membimbing Diella dengan baik dalam waktu yang begitu singkat.”
“Itu luar biasa. Mencari pengajar sihir saat ini konon lebih sulit daripada memetik bintang dari langit—Nona Aiselin, kamu telah memberikan kontribusi yang cukup besar.”
“Apa yang aku lakukan? Semua pujian jatuh kepada Tuan Dereck. Ah, Dereck adalah nama pengajar sihir itu. Dia adalah mantan tentara bayaran dari Beldern Mercenary Corps, dan kekuatan sihirnya luar biasa. Bahkan caranya mengalirkan mana juga unik—”
Seorang tentara bayaran asal. Kata-kata itu terjalin dalam penjelasan antusias Lady Aiselin tentang Dereck.
Mendengarnya, baik Lady Elente maupun Lady Denice merasakan dingin di ujung jari mereka. Mereka tidak percaya seorang tentara bayaran yang berasal dari kalangan rendah mengajarkan seorang wanita dari Keluarga Duplain yang terhormat.
Lady Aiselin dikenal karena keterbukaannya dan keadilannya, tetapi kedua wanita Rose Salon lainnya tidak seperti itu. Mereka hanya bisa tersenyum canggung.
Namun, reaksi Lady Elente sedikit berbeda.
“Jika itu Diella Catherine Duplain… bukankah dia itu pengacau terkenal yang dibicarakan koki…?”
Koki dari rumah Countess Belmiard, tempat Lady Elente tinggal, berasal dari Keluarga Duplain. Dia pernah dipukul dan dipecat karena menyajikan sup yang terlalu panas kepada Diella.
Koki berbadan besar itu menyimpan dendam mendalam terhadap Diella. Setelah dipecat, dia berkeliaran hingga Countess Belmiard menerimanya. Sekarang dia melayaninya dengan rasa syukur dan loyalitas.
“Dari apa yang aku dengar, seolah-olah iblis kecil itu tidak pernah ada… Tidak hanya memperbaiki seseorang seperti itu, tetapi juga mengubahnya menjadi seorang penyihir tingkat pertama…?”
Sangat sulit dipercaya bahwa seseorang yang hampir tidak bisa menggunakan sihir telah menjadi penyihir tingkat pertama dalam waktu yang begitu singkat. Tetapi sumber informasi itu adalah Lady Aiselin.
Lady Elente tahu betul bahwa Lady Aiselin tidak pernah membanggakan diri tanpa alasan. Tatapannya menjadi tajam.
Lady Elente adalah seseorang yang tidak pernah mengabaikan cerita tentang bakat langka.
Miriela merasakan kebahagiaan sekaligus frustrasi.
Sudah lama dia tidak mengalami perasaan campur aduk seperti itu, dan bahkan di depan putrinya yang tercinta, Diella, dia tidak bisa menemukan kata-kata.
“Daun teh ini berasal dari toko Delarvail di Ebelstain, dibawa khusus oleh Nona Aiselin. Aku belum meminumnya dalam waktu yang lama, tetapi aromanya sama seperti yang aku ingat.”
Di ruang penerimaan para wanita. Setelah menyelesaikan semua pelajaran etiketnya untuk hari itu, Diella bergegas ke kamarnya dan sekarang duduk anggun di meja teh, berbicara dengan nada yang halus.
Apa yang bisa dikatakan? Sikapnya adalah segalanya yang diharapkan Lady Miriela—penuh dengan keanggunan yang layak bagi seorang bangsawan muda.
Dengan contoh sempurna dari Aiselin di dekatnya dan banyak buku etiket sebagai referensi, dia memiliki semua sumber daya yang dibutuhkan. Sebelum dia menyimpang, dia telah mengambil pelajaran etiket, dan pengajarnya, Dereck, tidak mengabaikan hal itu. Menggabungkan semua faktor ini, dia memiliki cukup pengetahuan untuk bertindak seperti seorang wanita bangsawan.
Bukan berarti dia tidak bisa sebelumnya—dia hanya tidak mau.
Miriela tahu itu, tetapi dia tidak pernah berpikir seseorang seperti Diella bisa direformasi sedemikian rupa.
“Di-Diella. Aku mengerti bahwa kamu telah belajar etiket sendiri.”
“Ya. Beberapa belajar mandiri, dan Dereck mengajarkanku sedikit. Aku tidak bisa selamanya menjadi anak kecil.”
“…Memang. Belajar sendiri adalah hal yang sangat mengagumkan.”
“Ya. Aku belajar sendiri, dan Dereck juga mengajarkanku.”
“Apakah ada bagian dari belajar mandiri yang kamu rasa sulit?”
“Ada beberapa rintangan, tetapi Dereck tahu lebih banyak dari yang aku duga.”
Dereck, Dereck, Dereck.
Penekanan halus pada kontribusi Dereck sangat signifikan. Miriela harus menahan diri dari keinginan untuk memegang kepalanya.
Dereck seharusnya telah mengajarkan Diella apa artinya menjadi seorang bangsawan. Meskipun fakta-faktanya demikian, itulah yang Diella klaim. Dereck bukanlah seorang pengajar etiket. Pengetahuannya pasti terbatas.
Memang benar bahwa etiket Diella masih cukup dasar… Tetapi ini adalah Diella, dari semua orang. Diella, yang telah melalui begitu banyak kekacauan, kini menunjukkan keanggunan sejati.
Miriela ingat ekspresi para pelayan saat mereka berjalan bersama menuju ruang penerimaan—mata mereka hampir melompat dari soketnya saat melihat Diella berperilaku dengan begitu anggun. Mereka menggosok mata mereka dengan tidak percaya atau mencubit pipi mereka.
Tidak sulit untuk memprediksi rumor yang akan segera menyebar di mansion.
“Pengajar baru, Dereck, telah memperhalus keanggunan Diella.”
“Pasti Dereck.”
“Tidak ada yang berpikir bahwa anak liar itu bisa diperbaiki, tetapi dia adalah pengajar yang luar biasa.”
Pernyataan semacam itu mudah dibayangkan. Ini berarti pembenaran Miriela untuk memecat Dereck akan segera lenyap.
Bukankah dia selalu menentang perekrutan Dereck karena dia akan mencemari martabat bangsawan?
Tetapi jika Diella sekarang sedang belajar etiket bangsawan dengan baik, otoritas Miriela akan diinjak-injak.
Apa pun yang terjadi, itu adalah skak mat. Miriela merasakan pikirannya menjadi kosong.
★☆☆☆☆☆ Manifestasi Kekuatan Penuh
★☆☆☆☆☆ Panggil – Peri Penuntun
Dereck dengan tekun mempelajari grimoires tiga bintang yang telah dibawanya, setelah mendapatkan izin untuk membacanya di meja di kamarnya yang pribadi.
Namun, bahkan Dereck, yang dilahirkan dengan bakat sihir yang luar biasa di antara rakyat biasa, tidak dapat dengan mudah menguasai sihir tiga bintang di usianya.
Di antara rakyat biasa, mereka yang mencapai tingkat tiga bintang adalah pria terhormat yang telah mengabdikan seluruh hidup mereka untuk sihir, atau penyihir tua.
Bagi Dereck, yang masih muda dan kurang pengalaman, tingkat ini sedikit di luar jangkauan.
“Hmm… Pengetahuan dari Akademi yang Diatur ini agak kasar. Belajar melalui aplikasi praktis adalah yang paling efektif bagiku… tetapi sulit dilakukan di lingkungan ini.”
Sebagian besar mantra yang telah dia pelajari sejauh ini dengan cepat dikuasai melalui penerapan lapangan sebagai tentara bayaran.
Begitulah cara sebagian besar penyihir akademi liar belajar. Meskipun terasa agak membatasi, Dereck merasakan kepuasan aneh.
Entah kenapa, dia merasa jika dia bekerja keras dalam penelitiannya, dia mungkin bisa mencapai tingkat tiga bintang. Itu adalah intuisi aneh, tanpa dasar logis.
“Tidakkah dikatakan bahwa sihir dan ambisi tidak terpisahkan?”
Dia teringat kata-kata mentornya, Katia.
–Ketuk, ketuk.
Pada saat itu, seseorang mengetuk pintu kamar pribadinya. Sebelum Dereck bisa menjawab, pintu terbuka dan seorang pria bertubuh kekar masuk.
Itu Leigh, putra kedua dari keluarga bangsawan Duplain.
Dengan otot-otot yang menonjol di lengan, dia melangkah masuk dan berhenti dengan tegas, mengamati Dereck dengan diam.
“Apa yang membawamu ke sini?”
“…Aku datang untuk membicarakan Diella.”
Dereck menutup bukunya dan meletakkannya di meja. Ketika Leigh meliriknya dan mengenali itu sebagai grimoires tiga bintang, dia terkejut.
Bertanya-tanya mengapa Dereck membaca buku sihir tiga bintang yang bahkan dia sendiri tidak bisa pahami, Leigh mengingat kata-kata Grand Duke Duplain.
Tingkat sihir Dereck saat ini berada di tingkat yang berbeda dari miliknya. Apakah Leigh, pewaris darah Duplain, bisa melampauinya di masa depan tidak pasti, tetapi untuk saat ini, level mereka tidak dapat dibandingkan. Dia tidak seharusnya menantangnya secara sembarangan. Hanya seseorang seperti Valerian yang bisa menjadi lawan yang layak.
Leigh ingat bahwa kata-kata itu bukanlah omong kosong. Selain itu, akses ke grimoires tiga bintang dibatasi tanpa izin Grand Duke.
Leigh menyipitkan matanya dan akhirnya duduk di seberang Dereck.
“Kamu datang jauh-jauh ke sini untuk menanyakan sesuatu… Apa itu?”
“…Jangan salah paham, hanya dengarkan.”
“Dimengerti.”
Dengan wajah serius, Leigh bertanya:
“Apa yang disukai gadis-gadis remaja saat ini…?”
“Itu sama sekali tidak akan berhasil.”
Mengingat ekspresi ketakutan Valerian, Dereck dengan cepat menghalangi Leigh.