【Seandainya bisa, aku ingin bertemu semua muridmu, Dereck. Tapi jika aku sendiri yang pergi menemuinya, aku hanya akan memberi tekanan pada mereka. Aku cukup memiliki akal sehat untuk mengetahui hal itu, jadi rencanaku hanya melihat-lihat keadaan masyarakat lalu pergi. Aku juga penasaran ingin melihat seberapa besar perubahan masyarakat Ebelstein.】
【Pembangunan Akademi Ravenclaw hampir selesai. Apakah Anda juga akan pergi melihatnya?】
【Tentu saja. Katamu tanahnya berada di wilayah Duplain, kan? Dengan sedikit keberuntungan, aku mungkin bahkan bisa bertemu langsung dengan Lady Diella.】
Siapa itu Diella?
Dia terkenal sebagai seseorang yang, menurut kabar burung, hanya Aiselin dan Dereck yang bisa mengendalikannya di seluruh dunia.
Meski kecil kemungkinannya dia akan menunjukkan taring bahkan di hadapan Katia, ada perasaan gelisah yang samar.
【Aku juga tertarik dengan Lady Diella, tapi aku ingin tahu apakah aku juga bisa bertemu dengan Lady Aiselin. Begini, Dereck. Guru ini tidak hanya ingin melihat murid-muridmu; orang yang paling ingin kutunggu adalah Lady Aiselin.】
【Kau selalu menyebutnya dalam surat-suratmu. Kau bilang dia sangat membantumu sebagai partner. Sejak aku tinggal di Ebelstein dulu, Aiselin sudah terkenal akan wibawanya, kelakuannya yang sempurna, dan perhatiannya yang mendalam. Aku ingin tahu seberapa matang dia sekarang.】
Katia telah terlalu lama bergulat di dunia bangsawan untuk merasakan kekaguman naif terhadap wanita muda yang elegan.
Dia memiliki Freya, wanita paling dihormati di masyarakat timur, sebagai muridnya; dia bukanlah orang yang pantas menginginkan Aiselin.
Namun, dia bersandar ke depan dengan mata berbinar-binar dan memandang Dereck dengan serius.
【Beberapa waktu lalu, kita bicara tentang partner-mu, ingat?】
【Aku akan langsung saja. Jika Lady Aiselin masih mempertahankan martabatnya seperti dulu, adakah orang yang lebih cocok menjadi pendamping seumur hidup? Dereck, jika kau masih belum mengambil keputusan, guru terpaksa harus mendorongmu sedikit. Kata orang, wanita lebih bisa menilai wanita lain. Percayalah pada mata guru ini.】
【…Yah, mungkin belum perlu terburu-buru sampai sejauh itu. Pertama, aku harus mengamatinya dengan mataku sendiri. Mari kita gunakan kesempatan ini untuk mengecek keadaan Akademi Ravenclaw dan pergi ke wilayah Duplain. Bisakah kau memperkenalkanku?】
Katia berbicara dengan tenang dan elegan, tapi dari kehadirannya memancar tekanan yang tidak mungkin ditolak.
Dia seperti api yang dingin dan membara sekaligus; saat dia bersikeras seperti itu, Dereck tidak punya pilihan selain mengangguk.
Pada akhirnya, Katia tidak akan pernah mengizinkan muridnya menikah dengan orang sembarangan.
Sikapnya praktis seperti ayah atau ibu yang terlalu protektif, meski bagi Freya yang mengamati dari samping, hal itu terkesan agak mengganggu.
Tidak biasa melihat Katia, yang selalu tenang dan bermartabat, bersikap seperti ini, jadi dia hanya bisa mengamati dengan pandangannya yang jauh.
Dengan demikian, Dereck terpaksa menuju ke mansion Duplain bersama Katia, sambil berharap dalam hati bahwa Leigh, Diella, maupun Aiselin tidak terlalu terkejut.
【M-maaf… Lady Trisha dari keluarga Renuel datang sendiri…】
Trisha telah dimarahi habis-habisan oleh Countess Rodelia dan diperintahkan untuk segera pergi, bahkan hanya dengan membawa hadiah, untuk memperbaiki citra yang rusak.
Begitulah caranya sampai di kediaman Baron Ravenclaw.
Dia sudah hampir menangis, tapi berhasil menenangkan diri, mengambil ekspresi sombong, dan masuk melalui gerbang utama meminta audiensi.
【Baron Ravenclaw telah berangkat ke kediaman Duke Duplain bersama Lady Katia.】
Trisha menyiram air ke wajahnya dan melontarkan keluhan ke langit.
Sama sekali tidak ada yang berjalan baik untuknya.
Wanita muda itu sesekali berjalan melalui pemakaman.
Saat dia berjalan perlahan di antara banyaknya nisan, dia merasa seperti kematian berdiri tepat di hadapannya.
Hujan turun dengan lembut, dan angin lembap menyapu ujung hidungnya.
Dia mengibaskan air yang terkumpul di ujung gaunnya, dan kelembapan yang tersisa di tangannya meresap seperti penyesalan yang tertinggal.
Kematian, peristirahatan terakhir itu, begitu dekat sekaligus jauh.
Tanda reinkarnasi yang terukir pada jiwanya tidak menunjukkan tanda-tanda memudar.
Tanpa payung, dia mengangkat pandangannya ke langit yang berawan.
Lalu, kenangan masa lalu yang jauh hampir muncul.
Masa polos, ketika dia bahkan tidak tahu apa itu black mage.
Dalam kenangan jauh itu, ada sesuatu yang tidak bisa dia ingat lagi dengan jelas.
Mengapa dia mulai meneliti black magic sejak awal?
Black mage terkuat di benua itu.
Si pencabut nyawa yang menguasai kematian.
Bencana hidup yang mampu menjerumuskan seluruh dunia ke dalam teror hanya dengan eksistensinya.
Tapi sekarang dia tidak lagi memiliki ambisi.
Dia tidak punya tujuan untuk dipenuhi.
Tidak ada yang perlu dilindungi.
Dan setiap kali dia sepertinya menemukan seseorang yang layak untuk dilekatkan, waktu mengikis mereka sampai menghilang.
Hidup terbakar seperti api yang kuat, tapi tidak ada api yang abadi.
Dia sendiri hanyalah abu setelah pembakaran sempurna.
Dengan demikian, di pemakaman tempat banyak kematian berbaris itu, Fina sering mengolok-olok dirinya sendiri seperti itu.
Berapa tahun dia telah hidup menyeret kehidupan kelabu itu?
Fwoooosh!
Lalu, akhirnya, kehangatan kembali mengalir melalui hati Fina yang membeku.
Black magic membanjiri sekeliling dan mulai memenuhi laboratorium bawah tanah sepenuhnya.
Laboratorium Fina, yang dibangun di bawah wilayah Tigris, sangat luas.
Meski begitu, kepadatan energi hitam sedemikian rupa sehingga bahkan sulit untuk bernapas.
Puncak black magic yang berkaitan dengan mayat.
Kebangkitan tubuh tingkat lanjut.
Membangkitkan orang mati tidak pernah sesuatu yang sederhana.
Semakin tinggi level mage yang akan dibangkitkan, semakin sulit mantra itu berlipat ganda secara eksponensial.
Bahkan black mage bintang lima akan kelelahan setelah membangkitkan mage bintang tiga, tidak bisa menggunakan magic untuk beberapa waktu.
Membangkitkan mage bintang enam adalah kegilaan mutlak.
Bahkan bagi Fina, hal itu membutuhkan investasi tahun yang tidak masuk akal.
Wadah yang sangat berharga, mayat mage bintang lima.
Caster bintang enam.
Usaha yang terkumpul selama puluhan tahun.
Semua tumpang tindih.
Keajaiban yang mustahil akan terwujud.
Di atas meja penelitian laboratorium bawah tanah.
Pemandangan berdarah yang menyedihkan disapu oleh gelombang necromantic magic dari segala jenis.
Rambut ungu pucat Fina juga diterpa dengan keras, dan ujung gaunnya mulai berkibar-kibar seperti di luar kendali.
Fina, yang tidak pernah lelah bahkan saat memanifestasikan necromantic magic dalam jumlah yang absurd, terengah-engah.
Sudah berapa lama sejak terakhir kali dia merasakan kelelahan karena menggunakan magic?
Sedikit demi sedikit, keringat mulai mengucur, napasnya menjadi tersengal-sengal, namun wajahnya diolesi senyuman.
Puluhan tahun? Tidak, mungkin berabad-abad?
Sejak kapan terakhir kali dia merasakan sesuatu yang disebut euforia?
Kenikmatan yang mengalir melalui dadanya—sudah berapa lama sejak dia merasakannya?
Euforia luar biasa, yang tidak mungkin diperoleh dari minuman keras apa pun, benar-benar memenuhi pikiran Fina.
Kematian sedang mendekat.
Mage legendaris dan pahlawan Kekaisaran.
Kalimford sedang datang.
Kalimford, pahlawan Perang Fajar yang mati setelah membunuh monster besar Noir, yang mencoba melahap utara.
Kalimford yang bisa memberikan Fina peristirahatan abadi.
Akhirnya, janji bisa dipenuhi.
Necromantic magic kolosal melonjak dengan kekerasan yang lebih besar, dan laboratorium Fina diterangi cahaya raksasa.
Fwoooosh!
Untuk sesaat, seolah dunia sendiri beriak.
Makhluk yang telah memelintir hukum dan melampaui bahkan kematian bangkit.
Tubuh Duke Beltus mulai berubah bentuk sedikit demi sedikit, sampai akhirnya berubah menjadi sosok mage besar muda itu.
Tulang-tulang berputar, otot-otot membangun kembali.
Seandainya ada orang yang tidak tahu apa-apa melihatnya, mereka akan merasa mual.
— Crack, squelch. Crack!
Suara-suara aneh itu memenuhi laboratorium bawah tanah.
Seiring waktu, magic yang mengamuk perlahan tenang.
Di tengah laboratorium, di mana peralatan berserakan di lantai dan darah membasahi segalanya…
Mayat yang terbaring di meja eksperimen membuka matanya, tertutup sesuatu seperti kain compang-camping.
— Flinch!
Lalu lengan mayat itu bergerak.
Tubuh yang jelas diremajakan.
Mungkin karena ketidaklengkapan mantra kebangkitan, kulitnya mengelupas di beberapa tempat dan penampilannya compang-camping.
Namun, di mata yang terbuka lebar bersinar vitalitas yang jelas.
Tubuh itu, yang tidak bisa beradaptasi dengan kehidupan yang dipaksakan, mengeluarkan kejang.
Pria itu, yang cukup lama tidak bisa mendapatkan ketenangannya, mulai gemetar di matanya, seolah tidak percaya.
【Tempat ini… i, ini tempat…】
Mengenali suara yang familiar itu, Fina akhirnya menunjukkan senyuman yang terdistorsi.
Seni kebangkitan yang dia curahkan selama bertahun-tahun telah berhasil membawa Kalimford kembali ke dunia orang hidup.
【Hah, eh… kulitku… rasanya seperti terbakar…】
【Selamat datang kembali ke dunia orang hidup, Kalimford. Kau sangat beruntung. Jika bukan karena kekuatan wanita ini, yang mampu melampaui bahkan kematian, kau akan berkeliaran di dalamnya selamanya.】
【Aku… ya… aku… sudah mati… itu…】
Kalimford, yang dibangkitkan, mengulurkan tangannya yang kering, seolah hanya tulang yang tersisa, dan tubuhnya gemetar.
Dia tidak percaya, tapi dia telah hidup kembali.
Kenangan terakhir yang dia miliki adalah saat ketika, mempertaruhkan nyawanya, dia menerjang ke arah jantung Noir.
Dia telah memeras semua magic-nya dengan satu tekad untuk membunuh monster besar yang akan melahap utara itu.
Setelah itu, dia tidak ingat apa-apa.
Hanya, di tengah firasat kematian yang membayangi, tepat sebelum menyerang Noir.
Dia ingat meninggalkan kata-kata permintaan maaf kepada istrinya Feria dan kepada temannya Melverot.
Dan juga kepada putri satu-satunya, Siern.
Dia ingat meminta Melverot untuk merawatnya dengan baik, mengucapkan selamat tinggal dengan air mata.
Siern, yang hidupnya baru mulai bertunas di rahim Peria.
Sampai di titik itu, Kalimford, dengan tubuhnya yang compang-camping, mendorong meja eksperimen dan bangkit.
【Kau adalah… y-ya… Reina… Reina?】
【Reina… nama yang nostalgia. Wanita ini tidak lagi menggunakan nama itu. Seperti yang selalu terjadi sepanjang tahun yang tak terhitung, namaku telah berubah lagi.
【Aku lihat… kau… menyelamatkanku. Reina… tidak, Fina… itu Fina, kan?】
【Benar. Bagaimana kalau membungkuk berterima kasih? Tapi, yah, aku juga punya alasan sendiri untuk menyelamatkanmu.】
Bahu Kalimford gemetar, seolah masih tidak percaya, dan tiba-tiba dia membuka matanya lebar-lebar, mengingat sesuatu, dan bertanya dengan mendesak.
【Noir…! Apa yang terjadi pada monster besar Noir? Apakah serangan terakhirku berhasil? Monster yang sangat kuat itu… apa yang terjadi padanya…?】
【Baik, sebagai bentuk penghormatan, aku akan menjawabmu. Monster mustahil itu mati karena serangan terakhirmu. Kedamaian kembali ke utara, dan kau menjadi pahlawan Kekaisaran.】
【Apakah… apakah itu benar…? Noir akhirnya mati…?】
【Ya. Bencana besar yang mengubah utara menjadi gunung mayat berakhir. Sekarang, keturunan menyebutnya Perang Fajar; itu diingat sebagai bagian dari sejarah.】
【Aku lihat… jadi… Noir mati… Ya… sungguh… sungguh melegakan…】
Kalimford, gemetar tak terkendali, berpegang pada meja eksperimen sementara air matanya jatuh satu demi satu.
Dia masih hidup dengan kenangan Perang Fajar.
Dia pasti masih ingat pemandangan di mana kehadiran Noir menutupi langit.
Itulah sebabnya, saat mengetahui bahwa Noir telah mati dan bahwa Kekaisaran merayakan kemenangan,
Dia menangis dengan tulus, tersentuh sampai ke kedalaman jiwanya.
【Semua kematian mereka yang berkorban agar aku bisa mencapai Noir… tidak sia-sia… Ya… sial… sungguh… sungguh melegakan… Bahwa pengorbanan semua orang tidak berakhir tanpa arti… sungguh melegakan…】
Fina hanya membiarkannya menangis.
【Sungguh melegakan… Kekaisaran kembali damai sekali lagi… Aku merasa seperti semua usahaku selama bertahun-tahun terbayarkan…】
Fina mengucapkan selamat dengan suara tanpa ketulusan, seolah melemparkan kata-kata ke udara.
Kalimford adalah pria seperti itu.
Seorang pahlawan sejati dari buku sejarah, seseorang yang memberikan segalanya untuk kemanusiaan dan untuk menyelamatkan Kekaisaran.
Fina juga tahu itu.
Itulah sebabnya dia membiarkannya menangis cukup lama lagi.
Kebingungan karena telah dibangkitkan, dan kelegaan mengetahui bahwa Kekaisaran aman.
Beberapa menit telah berlalu saat dia menunggunya mendapatkan ketenangannya di tengah badai emosi itu.
Ketika napas Kalimford mulai perlahan tenang, Fina sekali lagi membentuk senyuman yang terdistorsi dan berbicara.
【Meski begitu… kau belum lupa janjinya, kan, Kalimford?】
【Ya. Menurutmu mengapa wanita ini bersusah payah seperti ini untuk membangkitkanmu? Aku tidak tertarik pada biografi pahlawan Kekaisaran. Apakah kau hidup atau mati tidak ada hubungannya denganku.】
Kalimford, tertutup kain compang-camping, gemetar tak terkendali.
Fina maju dengan langkah tegas menuju meja eksperimen, dan matanya, dipenuhi euforia, bersinar kuat.
【Kau bilang kau bisa membunuhku. Pahlawan Kekaisaran, Kalimford, combat mage bintang enam yang tidak akan pernah ada lagi dalam sejarah.】
【Benar. Kau bilang jika aku membantumu melawan necromantic magic Noir, kau akan memberiku peristirahatan abadi. Hanya karena janji itulah aku bertahan hidup penuh kebosanan ini. Sekarang saatnya kau menepati janjimu. Saatnya akhirnya memberiku pemenuhan keinginan yang telah lama kudambakan.】
Bahkan saat dia berbicara, napasnya menjadi tersengal-sengal.
Fina tertawa dengan suara yang bahkan lebih bersemangat dan akhirnya menyatakan kepada pahlawan Kekaisaran.
【Ayo. Tunaikan kewajibanmu, Kalimford.】
Jika dia membantunya melawan necromantic magic Noir, dia akan membakar tanda reinkarnasi dan menuntunnya ke peristirahatan abadi.
Itulah janji yang pahlawan Kekaisaran, Kalimford, buat untuk Fina dengan mata yang teguh.
Pahlawan keadilan yang selalu melihat lurus ke depan dan hanya pernah berbicara kebenaran kepada semua orang telah meyakinkannya.
Itulah satu-satunya cahaya yang memungkinkannya bertahan hidup tanpa akhir ini.
Di tengah kebosanan dan rasa sakit tahun-tahun panjang, dia akhirnya mencapai cahaya itu—
Dan di dalam pikiran Fina, terdengar suara, seolah sesuatu telah patah.
【Tidak… Aku tidak bisa membakar tanda reinkarnasi yang kau selesaikan. Bahkan dengan kekuatanku, itu tidak cukup. Sungguh… aku sungguh minta maaf…】
Kalimford menurunkan pandangannya dengan berat dan berbicara seolah mengaku dosa.
Itulah pengakuan terakhirnya, yang dicurahkan setelah jumlah tahun yang tidak mungkin dihitung dengan tangan.
【Itu perlu… Jika kita membiarkan Noir seperti itu, dia akan mengubah seluruh Kekaisaran menjadi abu…】
Tubuh Fina menjadi benar-benar kaku.
Seolah rantai besar membungkusnya, belenggu yang disebut hidup menyeretnya kembali ke realitas.
Dari awal sekali, tidak ada jalan keluar.
Tidak pernah ada.