Debu berputar di atas platform saat para pelayan bergegas masuk sekaligus. Duel telah berakhir, dan saatnya untuk membersihkan.
Di antara mereka, Diella jelas adalah yang paling membutuhkan bantuan.
Tubuh kecilnya telah melintasi platform dengan kecepatan penuh, dan kini, memar akibat jatuh dan kehabisan sihir, dia tampak berantakan. Melihatnya batuk dan menangis tidak membangkitkan kemarahan—hanya rasa iba yang muncul.
Melihat Diella dalam keadaan itu, Leigh terdiam.
“Ah… ahh…”
Isak tangisnya dan genggamannya pada lukanya benar-benar menyedihkan. Seharusnya ini adalah duel sihir seremonial antara para bangsawan, tetapi Leigh tidak pernah membayangkan hasil yang seperti ini.
“Aku… aku sangat minta maaf…”
Justru saat dia hendak berbicara, Leigh menahan diri. Apakah dia akan meminta maaf? Kepada Diella yang malang, yang tampaknya bahkan diejek oleh langit?
Namun, Diella yang dia lihat selama duel sangat berbeda dari yang dia kenal.
Apakah dia telah berubah?
Dia tidak begitu yakin apa yang sebenarnya telah berubah, tetapi setidaknya, dia tahu bahwa Diella dengan tulus ingin membuktikan dirinya melalui duel ini.
Hasilnya tentu tidak menguntungkan, tetapi kadang-kadang proses itu sendiri memiliki arti lebih. Itulah sebabnya Leigh tidak bisa mengejek atau memarahi Diella, yang tergeletak di sana sambil menangis.
Ada kemuliaan yang tak terlukiskan dalam diri mereka yang menantang diri mereka sendiri dengan segala yang mereka miliki. Mengolok-olok itu secara ringan akan menjadi memalukan. Leigh berdiri di sana untuk waktu yang lama, tidak tahu harus berkata apa…
“Aku akan mengantarmu ke ruangan dalam. Kau harus menerima perawatan terlebih dahulu.”
Didukung oleh para pelayan, Diella akhirnya mendorong mereka menjauh dan berdiri sendiri. Lalu dia berjalan menuju Leigh, matanya masih merah dan bengkak karena frustrasi.
Namun, kekalahan tetaplah kekalahan. Diella menundukkan kepalanya dengan diam kepada Leigh dan berjalan melewatinya sendirian.
Leigh hanya bisa menyaksikan, matanya terbelalak.
Kemudian Diella turun dari platform dan menuju Dereck, yang telah mengamati duel secara diam-diam di antara para pelayan.
Dia berhenti tepat di depan Dereck, yang berdiri kaku, tubuhnya memar. Sebuah garis darah mengalir di pipinya, dan rambut emas serta gaun berenda yang dikenakannya tertutup debu.
Gadis itu baru saja menangis beberapa saat yang lalu, tetapi kini berusaha mempertahankan martabat seorang bangsawan. Mengeluh dan merintih di depan seorang rakyat biasa tidaklah pantas bagi seseorang dari statusnya.
Seorang wanita bangsawan harus selalu bangga dan anggun. Diella selalu seperti kucing yang bangga dan aloof. Seekor kucing liar yang bangga selalu berjalan di sepanjang pagar—bahkan di tengah debu.
Jadi, meski bibir bawahnya bergetar, gadis itu berbicara dengan suara pelan.
“Aku kalah.”
Perisai emosionalnya, yang dibangun dari otoritas bangsawan, menahan arus dalam hatinya. Meski begitu, dia harus menekan tangannya ke dada untuk mencegah emosinya bocor keluar, satu atau dua tetes pada satu waktu.
“Aku minta maaf.”
Gadis itu memberikan permohonan maaf yang singkat. Yang lainnya hanyalah seorang rakyat biasa. Dia telah menerima ajaran Dereck dan berdiri di atas platform untuk membuktikannya, tetapi terpaksa kalah dengan menyedihkan dan menangis dalam rasa malu.
Dia hanya meminta maaf untuk itu.
Dereck tetap diam, melihatnya, dan setelah beberapa saat, perlahan berkata:
“Tidak apa-apa.”
“Tidak apa-apa untuk kalah.”
Dereck bukanlah orang yang banyak bicara. Itulah sebabnya setiap kata yang dia ucapkan memiliki bobot.
“Hidup ini terkadang penuh dengan kekalahan.”
Mendengar kata-kata itu, bendungan yang menahan emosinya akhirnya pecah, dan gadis itu menangis, terisak-isak.
Dikelilingi oleh para pelayan yang bergegas merawat lukanya, dia menangis dan menangis.
Miriela, diikuti oleh beberapa pelayan, berjalan menuju platform di taman. Dengan tangan terkatup, dia melangkah maju, wajahnya memerah karena marah.
Dan kemarahannya memuncak saat melihat Diella yang memar dan menangis.
“Diella!”
Miriela berlari melewati para pelayan yang membantu Diella, yang sedang dibawa untuk perawatan. Dia berlutut untuk memeriksa luka-luka Diella.
Lukanya tidak serius, tetapi pikiran tentang kemungkinan bekas luka mengganggunya. Mengabaikan kotoran yang mengotori gaunnya, Miriela memeluk Diella dengan erat.
“Oh… Diella… Kau telah melalui begitu banyak… Sudahlah… Kau bisa mempercayaiku sekarang…”
“Ibu…”
“Kita harus merawat lukamu terlebih dahulu. Pergilah dengan para pelayan dan terima perawatan segera.”
Dengan itu, Miriela melepaskan pelukannya pada Diella dan mengalihkan tatapan penuh api ke arah Dereck.
Mata Miriela bersinar dengan kemarahan yang belum terucapkan.
Miriela berjalan mendekati Dereck dan menangkapnya dengan kerah bajunya.
“Kau… Apakah kau mengerti apa yang telah kau lakukan?”
Dereck tetap diam, tangan terlipat di belakang punggungnya, matanya yang merah darah menyempit.
“Apakah kau pikir kau telah melakukan sesuatu yang hebat? Sebuah mantra tingkat pertama? Itu bisa dipelajari secara bertahap, meskipun terlambat. Kau telah mengajarkan putri bangsawan dari Keluarga Duplain, yang seharusnya menjadi bunga lili yang tinggi, kedalaman yang vulgar dan memalukan. Kau tidak mengerti betapa seriusnya itu.”
Seng!
Tangan Miriela, yang dipenuhi kemarahan, menghantam Dereck. Dia mengalihkan wajahnya untuk melihatnya, pipinya membengkak, tetapi dia tidak menunjukkan penyesalan.
Semua pelayan di sekitarnya menelan ludah dengan susah payah, berkeringat dingin.
Kemarahan Miriela tampak menyelimuti udara di sekitar Dereck.
“Apa yang bisa kau, yang merangkak dari bawah, ketahui tentang budaya bangsawan? Apakah kau mengerti betapa berbahayanya lingkaran sosial Ebelstain—seperti ladang es? Itu adalah tempat di mana makhluk-makhluk di atas awan berkumpul. Kau tidak akan mengerti betapa putus asanya untuk bertahan di sana, ternoda oleh kotoran selokan.”
“Ada dunia yang tidak akan pernah bisa dipahami oleh rakyat biasa sepertimu. Sebuah dunia di mana seseorang harus menjunjung tinggi kesopanan dan martabat, menunjukkan keunggulan melalui duel sihir, dan membela nilai-nilai yang layak dilindungi. Sebuah dunia… yang tidak akan pernah bisa dipahami oleh seseorang dari kelahiran rendah sepertimu.”
Menggertakkan gigi, Miriela kembali menampar Dereck. Dia tetap tenang, tangan tetap di belakang punggungnya.
“Untuk Diella… Aku akan melakukan apa pun. Mengusir wabah sepertimu dari hidupnya tidak akan ada artinya. Aku akan menggunakan segala cara yang diperlukan…”
Langkah, langkah.
Saat kemarahan Miriela mencapai puncaknya, Grand Duke Duplain turun dari platform, menampakkan diri.
Para pelayan yang berkumpul menundukkan kepala sebagai tanda hormat. Grand Duke Duplain, penguasa kadipaten, berjalan di antara mereka dengan ekspresi tegas, tangan masih terlipat di belakang punggungnya.
“Kau! Kau melihat duel itu, bukan?! Semua ini… semua ini adalah ulah bodoh ini! Jika kau punya lidah, maka bicaralah—!”
Apa yang terjadi selanjutnya mengejutkan semua orang yang hadir.
Sebuah keheningan, seolah waktu terhenti, menyelimuti area di depan platform. Para pelayan, bahkan para bangsawan, terkejut. Hanya kemudian Miriela menyadari bahwa dia telah ditampar. Mata yang bergetar menunjukkan kegundahan batinnya.
Hanya setelah merasakan perih di pipinya dia menyadari bahwa suaminya, yang masih mengenakan ekspresi tegas, telah memukulnya.
“Apakah kau tidak melihat siapa yang lebih ceroboh di sini?”
“Kau… Apa… Apa ini…?”
Miriela, bibirnya bergetar, berbalik dan berbicara lagi. Semua yang ada di sekitarnya berkeringat dengan gelisah. Sebagai seorang wanita bangsawan dari sebuah keluarga aristokrat, dia belum pernah mengalami tamparan sekeras itu. Tidak ada yang berani melakukan hal seperti itu.
Namun, sebenarnya, ada satu pengecualian.
Setelah dia menyadari fakta tak terbantahkan ini, pikirannya jatuh ke dalam kekacauan.
“Kau… Kenapa…? Pria itu hanyalah seorang rakyat biasa, seorang tentara bayaran yang tidak berharga dari selokan. Kau tahu betul tentang kebangsawanan Duplain.”
“Ya, apa yang kau katakan benar. Dia hanyalah seorang tentara bayaran yang berkeliaran dari selokan, seorang pria yang mengotori nama Keluarga Duplain.”
“Lalu… kenapa…?”
“Namun, dia adalah guru putri kami.”
Mendengar kata-kata itu, mata Miriela membelalak. Ekspresi tegas Duke tetap ada, tetapi sesuatu jelas telah berubah di dalam dirinya.
“Siapa yang akan memperlakukan guru anaknya dengan cara seperti ini?”
Saat Duke berjalan melewatinya, lutut Miriela melemas karena syok, dan para pelayan di dekatnya bergegas untuk mendukungnya. Duke Duplain tidak memandangnya, melainkan berjalan menuju Dereck, tangan masih terlipat di belakang punggungnya, langkahnya menggema.
Ini bukan sosok yang sibuk dengan pena di kantornya, tetapi Duke itu sendiri, dikelilingi oleh banyak pelayan, membungkuk dengan serius, aura menakutkan mengelilinginya.
Dengan suara rendah, dia berbicara kepada Dereck.
“Ada banyak cara untuk mencintai anak. Mohon maafkan kami dengan kerendahan hati.”
Bahkan Dereck, yang selalu menjaga ketenangan, harus berkedip tidak percaya, seolah dia tidak mengharapkannya. Bahwa seorang Duke dari sebuah kerajaan akan menawarkan permintaan maaf dengan cara seperti itu tidak dapat dibayangkan. Terlebih lagi karena yang menerimanya hanyalah seorang rakyat biasa yang lahir di jalanan.
“Tidak, tidak.”
“Jika demikian, ada hal-hal yang harus kita bicarakan secara pribadi. Mari ikut aku ke ruang penerimaan.”
Dengan itu, Duke melangkah melewati kerumunan yang terkejut dan kembali ke mansion dengan tenang.
Saat dia berjalan, setiap pengikut yang berkumpul di lokasi itu menundukkan kepala mereka.
Ketika Dereck memasuki ruang tamu, Duke Duplain sedang meninjau dokumen di sofa yang dihiasi emas. Posisi duduknya—kaki disilangkan, dagu bersandar di satu tangan—sangat familiar.
Dia adalah pria yang begitu sibuk sehingga bahkan jeda singkat ini harus digunakan untuk bekerja. Mengelola kadipaten yang luas ini bukanlah tugas yang mudah.
Dia melirik Dereck saat dia masuk, lalu mengalihkan pandangan, melambai ke kursi di depannya. Itu adalah undangan santai untuk duduk.
Dereck membungkuk dengan diam dan kemudian mengambil tempat duduk.
Kresek, kresek.
“Bicaralah jika kau memiliki sesuatu untuk dikatakan.”
Duke melemparkan kata-kata itu kepada Dereck seolah mengujinya. Itu adalah undangan untuk berbicara terlebih dahulu jika ada sesuatu di pikirannya.
Tetapi Dereck tidak memiliki hal lain untuk dikatakan. Dia adalah pria yang lebih suka membuktikan dirinya melalui hasil daripada kata-kata.
“Aku tidak memiliki banyak yang ingin dikatakan.”
“Bagus, itu baik.”
Duke Duplain tampaknya menghargai kualitas itu dalam diri Dereck, karena dia tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakpuasan. Kemudian, melemparkan dokumen ke atas meja, dia mengelus dagunya dan berkata:
“Untuk catatan, aku tidak terlalu suka mempekerjakan rakyat biasa sepertimu.”
“Aku tahu.”
“Namun… kredit harus diberikan di tempat yang tepat.”
Mata kering Duke beralih ke Dereck.
“Kau kompeten.”
Duke tidak terlalu emosional maupun terlalu dingin dalam sikapnya. Sepertinya itu adalah cara dia memimpin orang.
“Seorang penguasa adalah seseorang yang mempekerjakan yang mampu dan memberikan kredit berdasarkan prestasi.”
“Aku dijanjikan imbalan.”
“Apakah kau merujuk pada harga murah yang ditawarkan Aiselin?”
Hanya seorang bangsawan yang bisa menyebut lima belas koin emas Aidel sebagai murah. Ironisnya, pria di depannya adalah seorang bangsawan di antara para bangsawan. Ketika Dereck menutup matanya dengan erat, Duke Duplain mengeluarkan tawa kering.
Kemudian, dengan suara tegas seperti biasanya, dia berkata:
“Kau telah mengajarkan Diella sebuah mantra tingkat pertama yang sangat baik. Tetapi pencapaian seperti itu tidak cukup untuk bertahan di masyarakat bangsawan yang keras.”
“Itu mungkin benar. Tetapi tidak banyak di Duplain yang bisa membimbing Nona Diella sebaik dirimu. Sekarang setelah dia merasakan sihir, dia akan melangkah lebih jauh lagi.”
“Apa yang dibutuhkan putriku bukanlah seorang tutor sihir, tetapi seorang mentor.”
Ada ketegasan dalam suara Duke.
“Tetapi mataku tidak bisa tertipu. Kau memiliki ambisi besar—ambisi yang seharusnya tidak pernah dimimpikan oleh seseorang dari kelahiran biasa.”
Mata Duke, yang berusaha menembus Dereck, berkilau. Dia telah menghabiskan hidupnya untuk menilai dan mengukur orang-orang. Dia dengan cepat menyadari bahwa Dereck bermimpi untuk melampaui tingkat ketiga, bercita-cita untuk mencapai tingkat keempat dan seterusnya.
“Aku sangat menyadari betapa memalukannya itu bagi para bangsawan Ebelstain yang bangga. Namun, karena kau telah mencapai sesuatu, aku akan berpura-pura tidak melihatnya.”
“Namun, jika kau memiliki niat seperti itu, kau tidak bisa tinggal lama di rumah bangsawan seperti ini. Aku sudah tahu kau siap untuk pergi ke Ebelstain kapan saja. Mungkin kau memang ditakdirkan untuk menjadi tentara bayaran yang berkeliaran.”
“Itu benar.”
“Aku memahami ambisimu, tetapi meskipun demikian, aku ingin kau terus mengajar Diella sedikit lebih lama.”
Saat dunia sihir mencapai tingkat yang lebih tinggi dan lebih tinggi, nilai Dereck juga secara halus berubah.
Duke Duplain sangat memahami ini—dia tahu dengan tepat apa yang harus ditawarkan untuk menjaga seorang pengembara seperti Dereck tetap terikat pada mansion bangsawan.
“Domain tertinggi yang diizinkan bagi rakyat biasa adalah tiga bintang, bukan? Apakah kau bercita-cita untuk mencapai wilayah itu?”
“Tentu, pada titik ini, itu adalah tujuan yang ceroboh. Tetapi meskipun begitu, kau ingin meletakkan fondasi, bukan?”
Mengamati reaksi Dereck, Duke mencemooh dan mengeluarkan kunci perak kecil dari sakunya, melemparkannya dengan santai di atas meja di depan Dereck.
“Apakah kau tahu apa ini?”
“Aku tidak tahu.”
“Itu adalah kunci untuk arsip bawah tanah—hanya dapat diakses oleh keturunan langsung dan pelayan berpangkat tinggi dari Keluarga Duplain.”
Dengan dagu bersandar di tangannya, Duke berbicara pelan.
“Di sana, buku mantra tingkat tiga yang bernilai ratusan koin emas tersebar seolah-olah itu tidak ada artinya.”
Pada saat itu, mata Dereck tidak bisa tidak bersinar.
Duke Duplain adalah seorang pria yang, lebih dari siapa pun, memahami dengan dingin dan tepat apa yang diperlukan untuk menjaga Dereck tetap berada dalam tembok mansion bangsawan.