Di antara para pelayan, bisikan mulai terdengar.
Diella bersembunyi di bawah platform yang rusak, sementara Leigh, dengan menggunakan sihirnya, sedang mempersiapkan mantera tingkat pertama.
Ini bukan lagi duel sihir formal di mana etika dan keterampilan sihir dipertukarkan; ini telah berubah menjadi pertarungan yang nyata. Kepala Pelayan Delron menelan ludah dengan susah payah saat menyaksikan.
Secara teknis, duel sihir ini masih belum memenuhi kriteria untuk dihentikan. Tak ada yang melanggar batasan, dan lingkaran perlindungan juga belum terpicu.
Tapi bisakah ini masih disebut duel sihir? Apakah benar untuk tidak campur tangan dalam situasi di mana para petarung kini bertarung dengan emosi?
Tidak ada perintah yang datang dari Duke Duplain, yang menyaksikan dari balkon. Dia hanya memperhatikan duel dengan tatapan serius.
Steward Delron mempertimbangkan untuk campur tangan dengan wewenangnya sendiri, tetapi ekspresi tegas dari kedua petarung, yang menggertakkan gigi dalam pertempuran, menghentikannya.
Leigh berlari di antara tiang es, mengatur pikirannya. Jika dia mencoba menerobos lantai platform untuk mengejar Diella, dia akan merasakan sihir dan melancarkan serangan.
Pada saat itu, Leigh harus menghentikan manteranya atau beralih ke sihir defensif. Kebuntuan ini akan terus berlanjut.
Di tengah tarik-ulur mental ini, Leigh menyadari sesuatu. Diella memperpanjang kebuntuan ini untuk menguras tenaga sihirnya.
Leigh, yang sembrono meluncurkan mantera tingkat pertama, dan Diella, yang hanya mengulangi sihir dasar.
Meskipun kemampuan sihir mereka berbeda, jelas siapa yang akan lebih cepat kehabisan tenaga.
Swish!
Leigh melompat ke atas platform.
Meskipun langkah kakinya bergema di bawah, Diella tidak memperlihatkan sihirnya. Seperti yang diharapkan.
Diella hanya campur tangan saat Leigh mulai melancarkan mantera, jelas memaksakan perang kelelahan.
‘Langkah cerdas! Tapi… itu hanya trik kecil…!’
Duel sihir pada dasarnya adalah ujian kekuatan sihir, tetapi dalam situasi ini, tidak perlu berpegang pada etika dan hanya mengandalkan sihir.
Leigh memukul dinding platform dan meraih tiang bendera di tepi.
Bendera keluarga Duplain berkibar dari tiang tersebut. Tanpa ragu, Leigh menendang dasar tiang ke atas, otot-otot di lengannya membesar dengan pembuluh darah yang mencolok.
Serangan Diella hanya mencapai puncak platform. Jika dia naik lebih tinggi, dia tidak dapat menyerang target yang tidak terlihat di balik platform. Dari sana, meskipun diserang dengan sihir, Diella tidak akan bisa merespons.
Jika dia menggunakan sihir sekarang untuk menghancurkan platform, dia akan menjadi target mudah bagi mantera Diella.
Mungkin Diella menghitung hal ini. Tapi Leigh melangkah lebih jauh.
Leigh melepaskan jubahnya dan membungkusnya di sekitar tiang bendera.
Kemudian, dia mengumpulkan sihirnya dan menyuntikkan mantera tingkat pertama Magic Arrow ke dasar tiang.
Bang!
Tiang bendera, yang dipukul keras di dasar, hampir tumbang. Mengabaikan desahan para pelayan, Leigh memindahkan berat tubuhnya ke arah platform, menggenggam tiang yang dibungkus jubah. Dia mengarahkan jatuhnya tiang ke arah platform.
Dengan menggunakan tiang yang runtuh, dia akan menghancurkan platform menjadi serpihan. Tanpa menggunakan sihir untuk menghancurkannya, Diella tidak akan punya waktu untuk bereaksi, dan dia juga akan menciptakan jalan masuk ke ruang di bawah platform tempat dia bersembunyi.
Pada saat ini, Leigh yakin akan kemenangannya. Tekadnya tidak akan goyah meskipun langit terbelah dua.
Creeak!
Bang!
Dengan begitu, tiang bendera menghantam platform, mengangkat awan debu.
Leigh, yang berada di ambang jatuh, melompat ke samping dan menggulingkan dirinya di atas panggung. Terkepung debu, dia mengabaikannya dan melihat ke arah di mana tiang telah menancap.
Satu sisi dari platform kayu telah runtuh. Keuntungan geografis yang melindungi Diella kini telah hilang.
Tanpa ragu, Leigh terjun ke reruntuhan.
Krak!
Tidak sulit untuk memprediksi pendaratan.
Meskipun tiang es yang dipanggil oleh Diella mengelilinginya, Leigh dengan cepat menggunakan sihir untuk menghancurkannya. Mengusap tangannya, dia melihat sekeliling untuk menemukan Diella.
Di bawah platform yang rusak.
Cahaya matahari sesekali menyaring melalui celah-celah kayu yang patah, tetapi sebagian besar area itu gelap meskipun hari sangat terang. Dia mencari Diella, tetapi dia tidak ada di mana-mana.
‘…Apa? Apakah dia memanjat keluar?’
Di bawah lubang itu terdapat sisa-sisa tiang es yang tampak seperti telah diinjak.
Ketika Leigh menunjukkan tanda-tanda akan menerobos platform dan turun, Diella bersiap untuk naik sebaliknya.
Dia tidak berniat bertarung dengan adil. Jika ada celah dalam keterampilan, dia akan menggunakan medan dan taktik untuk membingungkan lawannya.
Itulah gaya bertarung seorang tentara bayaran—hidup di mana seseorang tidak pernah tahu kapan atau di mana mereka mungkin menghadapi musuh yang lebih kuat.
Di atas dan di bawah platform. Posisi mereka telah terbalik. Kini, Diella berdiri di atas platform, dan Leigh berada di bawah. Situasi telah sepenuhnya terbalik.
Leigh tetap tenang. Seperti yang baru saja dia alami, memanjat ke atas platform dan secara tidak langsung mengungkapkan posisinya adalah kerugian yang signifikan. Sekarang dia menempati ruang di bawah, dia memiliki keuntungan—atau setidaknya, tidak dalam keadaan yang lebih buruk.
Dia bisa memilih untuk naik kembali atau menemukan Diella dari bawah dan menjatuhkannya dengan satu serangan.
Begitu dia mendengar langkah kakinya, sebuah panah sihir meluncur ke arah mereka.
Panah sihir itu mengenai tepat di bawah kaki Diella, menghancurkan platform.
Pada saat yang sama, Diella, yang berdiri di atas, terpaksa jatuh.
Ketika Diella mendarat di bawah platform, awan debu lainnya muncul.
Bang! Bang! Bang!
Dampak tersebut menyebarkan debu, tetapi lingkaran perlindungan tidak terpicu. Dia telah meleset.
Leigh dengan cepat berdiri dan berlari, mengumpat dalam hati. Sebelum Diella bisa memposisikan diri kembali dan melanjutkan taktik hit-and-run, dia mengumpulkan sihirnya, bertekad untuk mengakhiri ini sekarang.
Dan di sanalah dia, terlihat melalui debu.
Pada saat itu, pupil Leigh bergetar.
Darah menetes di satu sisi dahi gadis itu—mungkin luka akibat jatuh.
Dia bergerak dengan baik, jadi itu bukan luka serius, tetapi Leigh memahami pentingnya bahkan goresan pada tubuh seorang wanita bangsawan. Terkepung debu, dia mengibaskan jubahnya, sekali lagi menyalurkan sihir. Matanya dipenuhi racun.
Ya—racun. Sejak kecil, Leigh telah melihat racun itu di mata Diella—dorongan tak henti-hentinya untuk mencapai tujuannya dengan cara apa pun.
Terkadang itu muncul dalam lukisan, terkadang dalam sihir. Gadis itu akan memaksakan dirinya hingga mati untuk mencapai sesuatu, tetapi selalu berakhir meraih udara kosong. Ketika ketulusan tidak membuahkan hasil, balasan luar biasa adalah kehampaan tanpa akhir.
Dan ketika dia tidak punya tempat untuk beralih, racun itu berbalik ke dalam, menyiksa para pelayan hanya untuk mempertahankan otoritas bangsawannya dan mempertahankan rasa nilai terakhirnya.
Seperti biasa, dia akan duduk di paviliun, matanya kosong, membiarkan hari-hari berlalu tanpa arti.
Melihatnya, Leigh selalu berpikir: itulah siapa Diella. Tetapi arah racun itu adalah segalanya.
Jika diarahkan dengan benar, itu bisa menjadi sayap di punggung seseorang.
Creak!
Melindungi dirinya dengan tiang es, Diella terlihat kelelahan. Tidak seperti Leigh, memanggil sihir berulang kali jauh lebih mengurasnya. Dia tampaknya telah mencapai batasnya.
Sayangnya, Leigh bukanlah seseorang yang menunjukkan belas kasihan hanya karena seseorang berdarah.
Saat dia mendekat, siap meluncurkan panah sihir terakhirnya—
“Aargh!”
Krak!
Dia mencoba menyerangnya dengan tiang es, tetapi dia, dengan mata merah dan gigi terkatup, memblokir serangan itu.
Swish! Thud! Thud!
Melalui tiang es yang hancur—yang dihancurkan oleh sihir Leigh—ekspresi tertekan Diella dapat terlihat.
Leigh dapat membaca tekadnya dengan jelas.
Dia ingin menang.
Menang dengan cara apa pun. Membuktikan nilainya melalui kemenangan. Melindungi gurunya atau apa pun yang datang selanjutnya adalah hal kedua. Saat ini, Diella hanya ingin menang dengan cara apa pun. Matanya menyala dengan keinginan yang membara untuk menang.
Bisakah ini benar-benar gadis yang sama—yang memiliki mata dingin dan kosong yang pernah terkurung di paviliun?
Leigh menelan ludah dan menggigit giginya. Tetapi itu tidak berarti dia dapat kehilangan.
Memanfaatkan keraguannya, Diella menendang tiang bendera yang patah dan memanjatnya. Gerakannya gesit, cocok untuk seseorang yang pernah melukis pemandangan dan menjelajahi hutan—tetapi tetap saja, itu adalah perjuangan yang sia-sia.
Setiap variabel yang telah dia siapkan sepenuhnya dinetralkan. Leigh mengikuti, menendang tiang dan menaiki platform.
Di sana, Diella menunggu, mengumpulkan sisa sihirnya.
“Anggap saja ini sebagai lukisan.”
Di bawah langit malam, seorang mantan tentara bayaran berambut putih pernah berkata.
Tatapannya pada bintang-bintang, yang padat seperti garam, dia menggunakan langit yang luas sebagai kanvas, menggambar garis dengan jarinya.
Saat dia menggambar rasi bintang di antara bintang-bintang, sihir telah mulai terbentuk di ujung jarinya.
Gadis itu, matanya penuh cahaya bintang, mengamati dunia, merindukan untuk menangkapnya dalam seni.
Dia berdiri di depan kanvas, kuas di tangan, menatap malam yang berhutan. Saat dia melukis bulan yang kesepian di atas, seolah-olah dia bisa melihat esensi sihir dalam segala hal.
Angin malam yang hangat. Sebuah pohon zelkova tunggal di padang rumput.
Musim semi. Malam. Dan bintang-bintang.
Jika sihir adalah tindakan mewujudkan imajinasi seseorang menjadi kenyataan, bagaimana itu berbeda dari melukis? Sihir adalah seninya, mantera adalah kuasnya, dan satu lukisan adalah sihir yang terwujud.
Dan begitu, gadis itu melukis dunia dengan kuas yang terendam warna.
Swish!
Seperti yang disarankan oleh gurunya yang berambut putih, dia menggambar satu goresan sihir. Dia menyukai momen ketika dia menempatkan goresan pertama di kanvas kosong. Sihir yang terbentuk di ujung jarinya mengelilingi tubuhnya, dan dengan satu tekanan, itu berkumpul di ujung jari dan mekar menjadi bunga.
Leigh, yang sedang mempersiapkan sihirnya di platform, membuka matanya dengan terkejut. Terkepung debu, dicopot dari segala martabat bangsawan, dan dengan aliran darah di atas matanya yang menambah ketegasan pada tatapannya.
Para pelayan, yang bergegas ke panggung berpikir saatnya untuk campur tangan, kini membeku di tempat.
Swish!
Dari ujung jari gadis itu, mantera satu bintang Ice Lance lahir. Tombak beku itu melayang di sekelilingnya dan kemudian meluncur ke arah Leigh dengan kecepatan yang luar biasa.
Tombak itu, terlalu cepat untuk diikuti dengan mata, memenuhi pandangan Leigh.
“Argh!”
Leigh menggigit giginya dan mulai melafalkan mantera. Mantera satu bintang, diluncurkan begitu tiba-tiba oleh Diella—seseorang yang tidak dia percayai bisa menembus pertahanannya.
Itu tidak terduga, tetapi yang harus dia lakukan hanyalah memblokirnya dan segera menyerang balik. Diella kemungkinan telah menggunakan cadangan mana terakhirnya dan tidak memiliki pertahanan yang tersisa.
Jadi Leigh menurunkan sikapnya dan mengumpulkan mana. Dia memfokuskan semua pikirannya untuk menghindari Ice Lance dan menembakkan panah mana ke arah Diella.
Bang!
Sekali lagi, debu meledak di seluruh panggung, dan di tengahnya, mantera perlindungan diaktifkan.
Munculnya mantera perlindungan berarti duel telah berakhir. Para pengikut dan pelayan, yang telah diam-diam menyaksikan debu yang meningkat, menelan ludah.
Semua orang bertanya-tanya tentang hasil pertarungan putus asa ini.
Kemudian… debu perlahan mulai menghilang.
Dan orang yang mantera perlindungannya telah diaktifkan… adalah Diella.
Kelelahan, dia ambruk, menggigit giginya saat mantera perlindungannya terpicu.
Leigh menggulingkan dirinya di tanah, dengan susah payah menghindari Ice Lance. Entah bagaimana, dia berhasil melepaskan tembakan terakhirnya ke arah Diella.
Sepenuhnya kehabisan tenaga, Leigh berjuang untuk bangkit. Tak lama kemudian, air mata mulai mengalir dari mata Diella saat dia tergeletak terengah-engah di lantai.
Itu adalah kekalahan Diella.
Dan kemudian, begitu tertekan oleh kekalahannya, Diella mulai menangis tanpa henti. Leigh hanya bisa menatap dengan kagum.
‘Dia menggunakan mantera satu bintang…?’
Duel itu sendiri tidak berlangsung lama. Hanya beberapa menit.
Tetapi dalam waktu singkat itu, panggung telah runtuh, debu melayang, dan pertarungan sengit meletus dalam sekejap.
Dalam suasana berat, selama peristiwa yang tiba-tiba, Duke Duplain tidak menganggap perlu untuk memerintahkan penghentian.
Dia menahan diri dengan intuisi bahwa dia harus menyaksikan apa yang akan terjadi.
“Apa ini…? Apa yang sedang terjadi…! Apakah ini bahkan masuk akal?! Begitu nekat dan kotor…!”
Miriela, yang menonton di sampingnya, menggertakkan giginya dan berseru.
“Tidak ada martabat, hanya kotoran—dan mereka menyebut ini duel sihir…!”
“Saya tidak bisa hanya berdiri di sini dan melihat ini lagi! Pengajar sihir yang disebut itu. Apakah dia mengajarkan semua ini kepada Diella? Kepada seorang wanita bangsawan dari keluarga Duplain kita, yang harus selalu tetap bermartabat dan aristokrat—dia menanamkan hal yang tidak masuk akal ini padanya?!”
Miriela berlari ke balkon, terengah-engah, dan para pelayan di dekatnya segera mengikutinya. Dia terlihat siap untuk meraih kerah Dereck dan menghadapi dia di tempat.
Grand Duke Duplain tidak membiarkan kemarahan Miriela mencapai telinganya.
Terlepas dari kata-katanya, dia hanya menyaksikan Diella yang menangis di atas panggung.
Raymond Oswald Duplain, kepala Keluarga Duplain, telah berjalan di medan perang sejak masa mudanya.
Sebagai seorang bangsawan kekaisaran, dia telah memenuhi tugasnya dalam perang dan bertemu banyak orang sebelum menjadi kepala Keluarga Duplain. Mereka yang lahir dengan darah bangsawan dan pencapaian sering memiliki mata yang bersinar. Tetapi banyak yang tidak.
Beberapa tersenyum karena impian mereka terwujud dan mereka berhasil, sementara yang lain menangis karena impian mereka memudar dan mereka putus asa. Itulah dunia.
Dissonansi yang dia rasakan saat melihat Diella, menggigit gigi dan menggunakan segala trik untuk mengalahkan Leigh, adalah karena putri bungsunya yang dia kenal telah berubah begitu banyak.
Dia ingat gadis yang, setelah banyak frustrasi, bersembunyi di paviliun, menatap dinding dengan mata kosong. Mengalami terlalu banyak kekecewaan di usia yang terlalu muda sering kali menyebabkan itu. Seiring waktu sering kali menjadi obat terbaik, Grand Duke Duplain telah berusaha mendukungnya sebaik mungkin.
Tetapi itu tidak berarti hatinya sebagai seorang ayah tidak terasa sakit. Dia telah membawa Diella ke manor, berharap bahwa suatu hari cahaya akan kembali ke mata-mata kosong itu.
Dia menyaksikannya tersesat, percaya bahwa suatu saat dia akan menemukan jalan kembali. Itulah yang bisa dilakukan seorang ayah untuk anak yang telah kehilangan arah.
Tetapi sekarang gadis itu memiliki tekad. Dalam duel di mana semua orang mengharapkan dia kalah, dia berjuang dengan segala cara yang dimilikinya untuk menang.
Air mata yang dia jatuhkan dalam frustrasi mengungkapkan keinginan yang membara untuk bersaing dan diakui. Tidak terbayangkan bahwa dia pernah duduk di ruangan penuh duri, menatap dinding dengan mata kosong.
Menangani sihir dan mempelajari beberapa mantera seremonial adalah hal yang bisa dilakukan seiring waktu saat dia dewasa. Lahir dari garis Duplain, itu hanya masalah seberapa cepat atau lambat dia berkembang—tetapi pada akhirnya, dia akan mencapai tingkat tertentu.
Oleh karena itu, dorongan awal Dereck untuk manifestasi sihir mungkin tidak dianggap sebagai kontribusi besar dalam jangka panjang.
Tetapi dia telah menunjukkan kepada Diella bahwa dia bisa melakukannya, dan bahkan dalam duel di mana semua orang memperkirakan kekalahannya, dia memberinya kesempatan untuk mungkin menang. Dia terus mengingatkan bahwa jika dia menginginkan sesuatu, dia harus meraihnya. Saat itulah Duke menyadari:
Apa yang diajarkan Dereck kepada Diella bukan hanya sihir. Apa yang Dereck ajarkan padanya adalah ambisi. Dia telah menyalakan api di hati gadis itu.
Di tengah kegelapan kumuh, di tengah kotoran, dia telah menyerap ambisi seorang bocah yang meraih langit berbintang.
Ambisi itu kini menyala cerah di matanya—bahkan di tengah pertempuran—dan merupakan sesuatu yang tidak banyak orang dapat grasak-grusuk, bahkan melalui frustrasi yang tak berujung.
Nilai mempelajari beberapa mantera tidak ada artinya dibandingkan dengan itu. Duke sangat tahu bahwa ambisi yang menyala ini, seperti lava cair, adalah salah satu kekuatan terpenting dalam membentuk jalan hidup seseorang.
Duke dengan tenang menyaksikan Miriela, yang marah dan terengah-engah, turun menuju panggung. Tatapannya menyempit, dan tak lama kemudian, dia mengerutkan kening. Duke Duplain menutup matanya dengan erat. Setelah lama terdiam, dia akhirnya membukanya dan memanggil kepala pelayan.
“Katarina.”
“Ya, Yang Mulia.”
“Saya juga harus pergi ke panggung.”
“Dimengerti.”
Dengan itu, dia menuruni tangga dari aula utama, setiap langkahnya penuh makna.