Leigh merasakan ketidaknyamanan yang aneh saat menatap Diella, yang berdiri di tempatnya di atas panggung.
Seperti apa sosok gadis bernama Diella ini?
Egois, kekanak-kanakan, sembrono—benar-benar anak manja sejati.
Dia adalah seorang pengacau yang kepergiannya dari House Duplain tidak akan menjadi kerugian. Kenangan tentang dirinya yang melontarkan hinaan dan menyakiti para pelayan yang Leigh cintai masih terus berputar di benaknya.
Namun sekarang, berdiri tegak di atas panggung, menatap Leigh, tidak ada jejak perilaku sembrono itu. Di bawah jubah yang dikenakannya, tatapannya kepada Leigh tampak tenang, dihiasi dengan kehati-hatian dan sedikit ketegangan.
‘Apakah dia benar-benar datang untuk menang?’
Leigh mengatur lengannya dan melihat ke arah teras di mana Grand Duke Duplain mengamati dari mansion bersama wanita itu, matanya tak berkedip.
‘Bagaimanapun juga, aku perlu menyelesaikan ini dengan cepat.’
Pelayan yang bertugas sebagai wasit berdiri tegak di atas panggung.
Leigh melangkah ke atas panggung dan diam-diam memandang Diella, lalu berkomentar:
“Aku pikir kau akan merencanakan pelarianmu, menakuti para pelayan dengan ketakutan di wajahmu. Tapi kau terus mengejutkanku.”
Pakaian bangsawan Leigh lebih fungsional dibandingkan milik Valerian. Saat dia menggulung lengan bajunya dan mengusap tangannya, urat-urat di lengannya terlihat jelas. Sebelum menjadi seorang mage, dia adalah pemuda yang kuat.
Sangat sulit membayangkan Diella, yang tidak memiliki kekuatan magis maupun fisik, bisa mengalahkan Leigh. Pikirannya terfokus pada kemenangan yang cepat dan decisif.
“Silakan finalisasi persiapan duel. Kita akan menggunakan aturan duel mage tingkat lanjut dari Kelbrem Hall di Ebelstein, di mana pertandingan berakhir ketika lingkaran perlindungan pertama diaktifkan,” kata Leigh.
Kepala pelayan, Delron, membaca syarat-syarat dasar dari atas panggung. Aturan Kelbrem Hall sudah menjadi yang paling umum di antara duel magis bangsawan. Tidak perlu membacanya secara lengkap—kedua peserta sudah mengetahuinya dengan baik.
Dengan itu, Delron menutup matanya sejenak, lalu membukanya dan mengumumkan:
“Mulai.”
Segera setelah pertandingan dimulai, Leigh dengan cepat mengangkat tangannya. Sebuah tali yang tegang seolah-olah putus, dan semangat bertarung yang ganas sejenak menyala di matanya.
Setiap duel dimulai dengan pesona yang diukir dengan lingkaran perlindungan magis oleh mage senior.
“Protection Engraving,” sebuah lingkaran perlindungan dengan level setidaknya tiga bintang, akan diaktifkan secara otomatis tepat sebelum pemakainya mengalami cedera serius, menetralkan sihir lawan dan kemudian menghilang. Pada dasarnya, aktivasi ini berarti pemakainya telah menerima pukulan yang signifikan, sehingga mengonfirmasi kekalahannya.
Lingkaran perlindungan bertahan sekitar sepuluh menit sejak ditempatkan. Jika duel tidak berakhir dalam waktu itu, hasilnya akan menjadi seri.
Tentu saja, Leigh tidak berniat membiarkan hasilnya seri, jadi dia memfokuskan pikirannya. Melawan seseorang yang lambat seperti Diella, sebuah mantra satu bintang yang tepat akan cukup untuk mengaktifkan lingkaran perlindungannya.
Leigh mengumpulkan sihir di tangannya dan mulai melafalkan mantra.
“Oh angin yang menyapu padang dan membelah bumi…”
Meskipun Leigh telah memulai lafalan dengan tangannya terangkat, Diella tetap diam, menatap langsung ke arahnya.
Salah satu aspek kunci dari duel magis adalah kecepatan lafalan. Saat memulai dari jarak jauh, siapa yang menyelesaikan nyanyiannya lebih dulu akan memiliki keuntungan.
Untuk melawan dengan sihir, memulai lafalan dengan cepat sangat penting, namun Diella tetap diam, jubahnya berkibar saat dia menatap Leigh.
‘Apakah dia beku karena ketakutan?’
Leigh tersenyum percaya diri, siap melepaskan mantra satu bintang “Wind Blade” dari ujung jarinya. Ide bahwa duel akan berakhir dengan mudah seperti itu sedikit mengecewakan. Leigh bukan tipe yang akan mengalah pada Diella.
Swoosh!
Pada saat itu, Diella membungkuk dan meluncur ke samping. Jubahnya berkibar, dan kilauan rambut emasnya terlihat melalui kain tersebut. Itu adalah gerakan gesit yang jarang terlihat dari Diella.
Namun, dia tetaplah seorang gadis yang telah terkurung di dalam annex. Betapapun lincahnya, gerakannya memiliki batas.
“Berhenti di situ!”
Dengan gigi terkatup, Leigh melepaskan mantranya, mengalihkan Wind Blade.
Pedang yang dialihkan melengkung menuju Diella tetapi tidak mengenai sasaran secara langsung.
Swoosh!
Sebuah pilar es muncul dari tanah, memblokir jalur Wind Blade.
Biasanya, dinding es dasar seperti itu, yang hanya diisi dengan sihir elemen, tidak akan dapat menahan kekuatan mantra satu bintang.
Namun, dengan terus-menerus mengubah arah, dia memaksa lawannya untuk mengubah lintasan serangannya. Sihir dengan aliran yang terdistorsi dan dialihkan pasti akan kehilangan setengah kekuatannya dibandingkan dengan lemparan langsung.
Leigh mencemberut.
Diella tahu bahwa semakin kompleks dan bervariasi lintasan mantra, semakin sulit untuk mengontrol kekuatannya, dan semakin lemah itu akan menjadi.
Itu adalah semacam pengetahuan naluriah yang hanya bisa dipahami melalui manipulasi sihir secara langsung. Setelah berlatih manifestasi magis dengan Dereck hingga kelelahan, Diella kini telah mengasah indra aliran magisnya untuk menyaingi Leigh.
‘Jadi pelatihan itu tidak sia-sia.’
Berdiri tegak, Leigh memulai lafalan lain, kali ini berencana untuk melempar tiga Wind Blade secara berturut-turut—keahliannya.
Jika dia berniat untuk terus bergerak ke samping dan mengganggu kontrol magisnya, maka menghentikan gerakan mundurnya sudah cukup.
Saat lafalan berikutnya mendekat, Diella berlari ke samping, menggertakkan giginya.
“Dengarkan baik-baik, Nona Diella. Keterampilan bertarung seorang tentara bayaran berbeda dari seorang bangsawan. Kami tidak menjunjung tinggi permainan yang adil sebagai sebuah kebajikan; fokus kami hanya pada kemenangan.”
“Kemenangan terhormat yang kau bayangkan dalam duel magis biasa jauh dari apa yang akan kau hadapi di sini. Kau mungkin menang, tetapi itu tidak berarti kau akan diakui.”
Sebelum melangkah ke atas panggung, Dereck telah berbicara sambil memandang Diella dengan mata merah menyala.
“Namun, kau masih bisa mencapai hasil yang menang. Lawanmu mungkin seorang mage satu bintang, tetapi dia tidak memiliki pengalaman nyata dalam pertempuran ekstrem.”
Teknik duel tentara bayaran, di mana kesalahan kecil bisa berarti kematian, sangat berbeda dari kehidupan yang dijalani Diella.
Bahkan jika Dereck berusaha menyampaikan pengetahuannya, tidak mungkin Diella—yang tumbuh sebagai seorang putri bangsawan—bisa menyerapnya dengan instan.
Oleh karena itu, Dereck hanya menyampaikan prinsip-prinsip dasar. Itu adalah instruksi lisan semata. Pembelajaran yang sebenarnya hampir tidak bisa diharapkan dari hanya beberapa pertukaran lisan dengan seseorang yang telah berdiri di tepi kehidupan dan kematian di medan perang.
Namun, nasihat Dereck selalu memiliki cara untuk mengeksploitasi kelemahan. Itu mencakup elemen-elemen pertempuran nyata yang bahkan tidak dipertimbangkan dalam duel magis bangsawan yang bermartabat.
Mengendalikan medan perang dan memanfaatkan lingkungan. Dimulai dengan taktik perlindungan dasar menggunakan terrain dan sekitarnya, menghilangkan ketenangan lawan, menghemat sihir sendiri sambil membuang-buang sihir musuh, dan dengan terampil membelokkan mantra yang kuat.
Bahkan jika pengetahuan lisan itu memiliki penerapan yang terbatas, jika lawan berpegang pada etika permainan yang adil dari bangsawan, Diella memiliki banyak alat yang bisa digunakannya.
Bang!
Swoosh!
Dengan gelombang sihir, Diella memanggil beberapa pilar es lagi.
Masih pemula, Diella merasakan kepalanya berdenyut dari usaha, tetapi segera dia meluncur di antara pilar-pilar tersebut, menggunakannya sebagai perlindungan.
Dereck telah memberitahu Diella:
“Mengendalikan medan perang adalah elemen paling dasar dari kemenangan dalam duel. Bertarung di lapangan terbuka, hutan gelap, atau lanskap perkotaan yang kompleks—semuanya tidak sama.”
Dalam duel di mana memicu lingkaran perlindungan lawan sekali berarti kemenangan, menembus pertahanan mereka hanya sekali bisa membawa triump.
Diella adalah seorang mage yang bersifat liar.
Bahkan ketika dia tidak bisa menggunakan sihir—bahkan ketika dia berada di hutan gelap, melarikan diri dari Dereck—dia berusaha untuk menyerang dari belakang, memanfaatkan terrain untuk keuntungannya.
Kegelapan hutan, perlindungan semak-semak, menggenggam batu dengan tangan yang bergetar, mencoba menjatuhkan Dereck—kenangan itu masih jelas dalam ingatannya.
Sambil menghindari mantra Leigh lagi dan melingkari tepi panggung, sebagian tepi panggung runtuh, dan asap berputar.
Diella melompat ke arah sisi panggung yang runtuh dan menyelinap ke ruang kosong di bawahnya.
‘Menurut aturan Kelbrem Hall, meninggalkan batas panggung berarti kekalahan…!’
Leigh mengeratkan giginya dan menghilangkan asap sambil berpikir.
‘Jadi itu…! Ruang kosong di bawah panggung bukan di luar tembok…!’
Leigh hampir kehilangan kesabaran pada penafsiran harfiah aturan, tetapi dia tidak dapat membantahnya. Aturan duel mage tingkat lanjut dari Kelbrem Hall tidak memperhitungkan kemungkinan lawan yang pengecut bersembunyi di ruang berdebu di bawah panggung untuk menghindari mantra lawan.
Tidak pernah ada preseden orang yang begitu berani merangkak di bawah podium untuk menghindari serangan selama duel magis bangsawan, yang penuh tradisi dan otoritas.
Krek!
Pada saat itu, beberapa pilar es muncul di samping Leigh. Diella, yang telah melompat di bawah panggung, telah mematerialisasi sihirnya di area di mana Leigh kemungkinan besar berdiri.
Pilar-pilar es yang meletus dari bawah platform jelas ditujukan pada Leigh.
Jika satu serangan bisa mengamankan kemenangan, maka menyerang dari luar garis pandang lawan adalah metode teraman yang dirancang Dereck.
Bangsawan menginginkan kemenangan yang terhormat. Mereka melemparkan mantra mereka dengan martabat, menunjukkan keterampilan mereka, dan memperlihatkan hasil latihan mereka kepada publik dalam duel Kelbrem Hall—di mana kenyataan keras dan mematikan dari pertempuran nyata bahkan tidak dipertimbangkan.
Dalam pertarungan nyata, di mana tujuannya adalah untuk membunuh lawan, keadilan bukanlah sebuah kebajikan.
Pengaturan yang memungkinkan serangan sepihak terhadap musuh adalah medan perang ideal bagi seorang tentara bayaran.
“Dasar…!”
Leigh dengan cepat berlari menuju pusat panggung. Tidak mungkin untuk menentukan lokasi Diella dengan tepat saat dia bergerak di bawahnya. Sihir tidak dapat menargetkan seseorang yang posisinya tidak diketahui.
Medan perang telah miring. Leigh harus terus menghindar sampai Diella kehabisan tenaga.
Sebenarnya, solusinya sederhana. Melompat ke ruang berdebu di bawah panggung dan melanjutkan pertarungan di tanah yang sama.
Jika lawanmu menyebabkan kekacauan di dalam lumpur, kamu harus siap untuk terjun ke dalam lumpur itu juga.
Jika Diella telah membuang semua etiket bangsawan dalam obsesinya untuk menang, maka Leigh harus beradaptasi dan merespons sesuai.
Leigh menguatkan dirinya untuk melompat ke ruang berdebu di bawah. Jika lawan menggunakan taktik seperti itu, dia harus bersedia untuk kotor juga. Saat itulah dia menuju bagian panggung yang baru saja dihancurkan oleh Wind Blade.
Tepi panggung yang runtuh diselimuti es, yang diciptakan oleh sihir.
Dia dengan cepat mengambil posisi yang menguntungkan di medan perang dan memblokir jalan masuk lawannya.
“Ini… dasar…!”
Krek!
Namun, saat Leigh mencoba memaksakan jalannya, serangan Diella melayang dari bawah panggung. Berbeda dengan serangan Leigh, serangan Diella yang lebih sempit tidak menciptakan lubang besar di podium.
Tetapi serangan sihir yang langsung mengenai akan memicu lingkaran perlindungan. Dalam dunia duel sihir, itu bisa menentukan hasil.
Krek! Hancur! Hancur!
Setiap kali Leigh berusaha menembus platform untuk mengejar Diella, serangannya mengganggu terus-menerus.
Diella, di bawah, tidak bisa menentukan lokasi pasti Leigh, tetapi dia bisa memperkirakan dengan menggunakan aliran sihir atau suara langkah kakinya.
Perbedaan ini sangat signifikan.
Dia terus menargetkan saat Leigh mengalirkan kekuatan untuk merobohkan platform. Setidaknya ketika posisinya pasti, dia bisa menyerangnya secara sepihak.
Dia tidak berniat untuk menyerahkan keuntungannya di medan perang yang miring. Keadilan dalam keterampilan bertarung adalah kemewahan bagi tentara bayaran.
Sosok Diella yang berdebu berkilau di antara pilar-pilar es yang menusuk podium.
Mata Leigh bertemu dengan mata Diella di bawah panggung. Tidak ada kilasan emosi di mata itu.
Bahkan di tengah pertempuran, tatapan dingin itu tetap tenang—sebuah tatapan yang dia kenali dari suatu tempat.
Itu adalah tatapan yang sama dari pengajar tentara bayaran berambut putih, yang emosinya tetap tak tergoyahkan bahkan saat Valerian menggenggam kerahnya.
Barulah Leigh menyadari. Tidak mungkin gadis kecil ini bisa merancang semua ini sendirian.
Itu pasti pengaruh dari pengajar berambut putih itu.
“Brengsek ini…!”
Leigh memanggil sihirnya lagi, mematerialisasi panah-panah energi magis.
Dia menghancurkan setiap pilar es yang berani mendekat.
Leigh mengeratkan giginya. Jika lawannya telah membuang semua konsep etika duel dan hanya bertindak demi kemenangan, dia tidak punya pilihan selain merespon dengan cara yang sama.
“Apa… apa itu…?! Terlalu berdebu… Diella…!”
Miriela, yang telah menyaksikan duel dari teras, terkejut. Pemandangan ini jauh dari duel magis yang bangsawan dan sopan. Miriela dengan cepat meraih tepi rokannya, siap untuk bergegas turun dari teras. Dia tidak bisa hanya duduk dan menonton—tetapi Duke Duplain menghentikannya dengan suara tegas.
“Biarkan duel berjalan sesuai jalurnya.”
“Kau…!”
Dia berjalan mendekati pagar teras, meletakkan tangannya di atasnya, dan diam-diam mengamati panggung di bawah. Para pelayan juga menunjukkan tanda-tanda jelas kegelisahan di pemandangan yang dipenuhi debu itu.
Para pengikut bangsawan tampaknya tidak bisa beradaptasi dengan situasi, tetapi Duke Duplain, yang telah melintasi banyak medan perang di masa mudanya, menunjukkan tidak ada tanda-tanda keterkejutan.
Dia hanya menyandarkan dagunya di telapak tangannya dan dengan tenang mengamati duel yang berlangsung.