Ketika Duke Duplain sedang memberikan instruksi kepada pelayannya, Delron, pintu kantor tiba-tiba terbuka dengan keras.
Wajah Lady Miriel muncul, dipenuhi dengan kemarahan, dengan Pangeran Valerian tepat di belakangnya, berusaha menenangkannya.
“Delron. Tolong, keluar sebentar.”
“…Ya.”
Setelah mengusir Delron, Miriel melangkah masuk dan duduk di depan meja duke, menatapnya dengan tatapan tajam.
“Sepertinya kau baru kembali dari pergaulan sosial di selatan. Perjalanan yang panjang—pasti kau lelah.”
“Tidak ada apa-apa. Yang lebih penting, kau telah mengambil tutor baru untuk Diella….”
Duke Duplain mengenakan ekspresi seolah bersiap untuk kata-katanya. Ia mengusap pelipisnya, seolah mengusir sakit kepala, dan melirik Valerian di sampingnya.
“Itu pilihan Aiselin.”
“Namun—bagaimana kau bisa membiarkan seorang rakyat biasa mengajar di paviliun tempat Diella tinggal?”
—BANG!
Miriela membanting tangan di meja, suaranya mengguntur. Matanya menembusnya.
Ia adalah nyonya rumah tangga Duplain. Sementara duke mengelola tanah dan politik, ia mengawasi mansion megah itu sendiri.
Meskipun ia telah pergi menghadiri pergaulan sosial Count Cradle di selatan, ia tidak mengharapkan apa pun berubah di rumah.
“Aiselin mungkin terlalu lunak dalam pilihannya, tetapi sebagai ayahnya, seharusnya kau segera memecatnya. Kita harus menjaga martabat garis keturunan kita. Kau setuju, kan, sayang?”
“Aku juga tidak suka menyebut rakyat biasa. Namun seperti yang kau tahu, setiap tutor sihir yang kompeten sudah pergi dan meninggalkan mansion.”
“Tidak peduli apa pun, kau seharusnya membawa seseorang dengan status yang tepat. Bagaimana bisa… bagaimana bisa kau membawa seorang tentara bayaran…? Dan dari semua hal, untuk mengajar Diella…!”
Miriela marah. Duke Duplain menyisihkan kuilnya dan, dengan dahi berkerut, menjawab:
“Seperti yang kau tahu, menemukan tutor sihir yang benar-benar kompeten bukanlah hal yang mudah.”
“Setidaknya harus ada kualifikasi dasar. Rakyat biasa bernama Dereck itu—apapun namanya—seharusnya dipecat segera, dan… kau seharusnya memanggil Flam di perbatasan estate.”
Flam adalah saudara duke, yang memimpin pasukan yang ditempatkan untuk mengawasi batas-batas estate dan menangani makhluk sihir. Ia adalah salah satu dari sedikit mage bintang empat dalam keluarga Duplain—namun ia gagal mengajar Diella.
“Bukankah Flam sudah lama mengundurkan diri?”
“Itu terjadi saat Diella… tersesat. Sekarang dia telah tumbuh dan sihirnya telah terwujud, dia bisa mengelolanya.”
“Menghilangkan seseorang yang bertanggung jawab atas pasukan perbatasan kita untuk bertindak sebagai tutor internal? Apakah kau pikir operasi estate harus menderita?”
“Pendidikan pewaris kita sama pentingnya dengan pengelolaan estate. Kau tidak bisa mengharapkan semua orang memiliki bakat alami seperti Valerian atau Leigh. Ada banyak letnan yang mampu mengawasi para prajurit.”
Miriel menatap duke dengan tatapan hening.
Ia hampir satu-satunya orang yang cukup berani untuk menatapnya seperti itu—begitulah otoritasnya sebagai nyonya rumah. Meskipun ia tidak dapat mencampuri urusan ducal, ia memiliki kekuasaan independen atas rumah tangga.
Menyadari hal ini, duke mendengarkan argumen Miriel dengan tenang.
“Mengajar sihir tidak berbeda apakah itu Dereck atau Flam.”
“Yah, itu tidak persis sama.”
“Apa bedanya?”
“Dia memberikan hasil.”
Duke Duplain mengusap janggutnya dan bersandar. Miriel menahan napas melihat ketenangannya.
“Hasil bukanlah segalanya, sayangku.”
“Apa yang lebih penting dari itu?”
“Para lelaki tidak memahami pergaulan sosial Ebelstain. Mereka gagal memahami betapa pentingnya tutor yang tepat dalam lingkungan yang menuntut itu.”
Para lelaki dalam keluarga, terjebak dalam operasi estate dan pelatihan, tidak sepenuhnya memahami budaya pergaulan perempuan.
Namun Miriel, nyonya rumah, mengerti. Dalam pergaulan sosial Ebelstain, tidak hanya latar belakang keluarga yang penting, tetapi juga prestasi pribadi, siapa yang mengajarmu, dan seberapa banyak koneksi yang kau miliki—semuanya menunjukkan keanggunan seorang wanita.
Ketika nama tutor sihir terkenal dari benua disebutkan, sering kali itu mengarah pada koneksi dengan orang lain yang memiliki mentor yang sama, sehingga membentuk faksi yang kuat dalam pergaulan sosial.
Dalam budaya seperti itu, betapa memalukannya menyebut seorang rakyat biasa yang tidak dikenal sebagai tutor. Pertukaran kata dalam pergaulan sosial Ebelstain sekeras duel pedang di antara para pejuang. Miriel tidak ingin Diella memiliki kelemahan yang begitu mencolok.
Dengan dahi berkerut dan suara yang meninggi, Miriel melanjutkan:
“Memang benar rakyat biasa itu, Dereck, telah melakukannya dengan cukup baik—tidak bisa dipungkiri prestasinya sebagai rakyat biasa. Tetapi sekarang, menunjuk tutor sihir tingkat tinggi adalah hal yang tepat. Itu adalah arah yang benar untuk Diella dan keluarga kita.”
Duke Duplain menyempitkan matanya, mempelajari Miriel dalam keheningan. Kekhawatirannya beralasan, debut ke masyarakat yang diabaikan akan merugikan nama Duplain.
Para wanita bangsawan mewakili keluarga mereka. Putri A-List seperti Aiselin tidak menjadi masalah—tetapi jika Diella gagal secara sosial, kehormatan keluarga akan menderita.
“Ibu, kau terlalu terbawa emosi. Mari kita tenangkan diri dan bicarakan ini besok.”
“Valerian, kau minggir. Masalah seperti ini harus segera diselesaikan, atau hanya akan semakin buruk.”
Miriel tegas, dikenal karena menangani urusan rumah tangga dengan tekad yang kuat.
“Aku tidak akan tenang mengetahui bahwa orang malang itu masih di sini.”
“Pada akhirnya, bukankah tujuannya hanya untuk membuktikan nilai mage rakyat biasa itu, Ibu?”
Saat itu, putra kedua, Leigh, masuk, merespons keributan itu.
Ia bergegas masuk begitu mendengar. Berdiri tegak, ia muncul dengan kata-kata mendesak.
“Leigh!”
Saat itu, putra kedua keluarga Duplain, Leigh, masuk menanggapi situasi.
Ia bergegas ke ruang belajar begitu mendengar apa yang terjadi. Seperti biasa, ia memasuki kantor dengan postur tegak, seolah memiliki sesuatu yang penting untuk disampaikan.
Duke Duplain menyempitkan matanya.
“Leigh!”
“Aku sedang berlatih. Maafkan aku karena tidak menyapamu, Ibu.”
“Aku senang melihatmu baik-baik saja. Mari kita tinggalkan formalitas untuk nanti. Tapi… apakah kau tahu sesuatu tentang penyihir bernama Dereck?”
“Ya. Dia bukan orang yang buruk, tetapi dia tidak sejalan dengan ajaran paman kita.”
Leigh mengatur lengan dan berdiri di depan Duke Duplain.
“Bapa. Aku akan menguji nilai Dereck sendiri.”
“Leigh. Orang itu adalah seorang Mage sejati. Mungkin ketika kau dewasa, sebagai keturunan bangsawan, kau bisa melampauinya—tapi tidak sekarang.”
Leigh merasakan kemarahan pada kata-kata duke, tetapi menahan lidahnya. Ide bahwa seorang bangsawan bisa dikalahkan oleh seorang rakyat biasa tidak terpikirkan baginya.
Leigh sudah menguasai beberapa mantra tingkat pertama. Meskipun ia belum menembus tingkat kedua seperti Valerian, penguasaan sihir tingkat pertamanya begitu hebat sehingga bahkan Valerian mengakui keunggulannya.
Kemudian, sebuah ide tampak muncul di benak Leigh, dan sudut bibirnya terangkat.
“Bagaimana kalau… kita hanya menguji Diella?”
Ketika Leigh berbicara, semua orang mengernyit. Itu adalah kemungkinan yang belum mereka pertimbangkan.
“Apa maksudmu?”
“Jika Dereck benar-benar seorang tutor yang luar biasa, maka Diella, di bawah bimbingannya, pasti telah mencapai sesuatu yang patut diperhatikan. Aku akan langsung menghadapi dia dalam duel sihir dan mengevaluasi kemampuannya.”
“Apa yang kau pikirkan, Leigh?”
“Seperti yang kukatakan.”
Duke Duplain mengusap janggutnya, terbenam dalam pikirannya. Ia telah menjalani hidupnya menilai kemampuan orang lain. Tidak sulit baginya untuk memahami pemikiran Leigh.
Leigh tidak memiliki kasih sayang terhadap Diella. Ia percaya bahwa masuknya Diella ke masyarakat hanya akan mencemari reputasi keluarga. Bahkan jika itu berarti mempermalukan Diella di depan umum atau memecat tutor yang dipercayainya, mendorong Diella kembali ke aneks tampaknya merupakan langkah terbaik untuk prestise jangka panjang keluarga Duplain.
Namun, jika Leigh, yang paling membenci Diella, bisa mengakui dia, maka tidak ada anggota keluarga yang akan membantah. Grand Duke Duplain tidak punya pilihan selain terjebak dalam renungan pada kesadaran ini.
“Bapa… mengapa kau ragu…?”
Bagaimanapun, Diella baru saja belajar sihir tingkat pertama. Mengusulkan duel dengan Leigh—yang sudah menguasai banyak mantra tingkat pertama—akan sangat kejam. Tentu saja tidak adil baginya. Valerian tidak bisa tetap diam.
“Leigh! Ketahuilah kapan harus campur tangan dan kapan tidak!”
“Saudaraku! Ketahui perbedaannya! Tapi sekarang… sekarang adalah saatnya untuk bertindak!”
Leigh maju ke arah duke, berbicara dengan tegas.
“Jika Diella benar-benar memiliki keterampilan yang nyata, maka kita tetap pada jalurnya. Tetapi jika tidak, kita menyingkirkan Dereck itu. Bukankah itu cukup?”
“…Ada kebenaran dalam kata-katamu.”
“Bapa!”
Kali ini Valerian memukul meja—tetapi wajah Duke Duplain tetap impas.
Valerian menggertakkan gigi, hampir berbicara lagi, ketika Duke Duplain akhirnya berkata:
“Itu akan terlalu keras bagi Diella. Kau tahu itu.”
“Ya. Tetapi jika dia berharap untuk hidup di masyarakat dengan tutor rakyat biasa, dia harus membuktikan tingkat itu. Poin Miriel valid.”
“Jika kita terus menunda, itu tidak akan pernah berakhir. Waktu tidaklah tak terbatas. Itulah mengapa kita harus memverifikasinya sekarang. Jadi, apa pendapatmu, Miriela? Haruskah kita melanjutkan saran Leigh?”
Miriela merenung sejenak, lalu menatap Leigh.
Putra kedua yang kuat, Leigh, selalu berlatih dengan giat. Ia akan segera menjadi dewasa, dan prestasinya luar biasa; jelas, dia bukan seseorang yang akan kalah dari seorang gadis yang baru saja mulai mewujudkan sihirnya.
Betapapun terampilnya Dereck sebagai guru—jika tidak ditakdirkan, maka tidak akan.
Akhirnya, Miriela tersenyum saat ia mengangkat sudut bibirnya.
“Leigh!”
Valerian memanggil Leigh kembali dari koridor.
Leigh menutup dan membuka matanya, menatap Valerian.
“Ya, saudara.”
“Apa yang sebenarnya kau pikirkan, Leigh?”
“Apakah kata-kataku kurang jelas? Persis seperti yang kukatakan di kantor.”
Valerian menggertakkan giginya, tetapi Leigh melanjutkan.
“Apakah kau benar-benar percaya dia telah berubah? Aku tidak—bahkan jika langit terbalik. Dia terpesona oleh sihir, mengenakan topeng. Lebih baik mencemari nama Duplain sendiri daripada memamerkan gadis seperti itu di masyarakat.”
“Dan kau pikir memecat tutor yang akhirnya datang adalah hal yang dibenarkan?”
“Dereck itu, maksudmu?”
Leigh, yang selalu mempercayai kakak laki-lakinya, enggan untuk mundur. Ekspresinya tegas.
“Ya. Aku memberi kredit di mana itu tepat—dia memang mengajar dengan baik. Tapi apakah itu membenarkan menjaga Dereck terikat pada Diella?”
“Apa maksudmu?”
Leigh berjalan perlahan menuju Valerian, matanya menyala.
“Diella—anak itu—seharusnya dikunci di paviliun.”
Setelah mengatakannya dengan jelas, Leigh berbalik dan pergi, langkahnya bergema di koridor.
Valerian menggertakkan giginya, tidak bisa berbicara.
Leigh telah mengalami yang paling sulit selama hari-hari kelam Diella—ia bisa memahaminya. Bersandar pada dinding, ia menekan keningnya dan menghela napas.
Valerian adalah saudara Leigh—dan Diella. Selama dua keyakinan ini berdampingan, kekhawatirannya tidak akan pernah berakhir.
Keesokan paginya, sementara Dereck membaca di meja di salon, pintu terbuka dengan desisan lembut.
Setelah mengenali langkah tersebut, Dereck tidak terkejut dan tetap menatap bukunya.
“Silakan, panggil mereka masuk.”
“Itu yang kau inginkan sekarang?”
Diella masuk ke ruangan dan memberi isyarat kepada para pelayan untuk pergi.
Diella kemudian berkeliling ke sisi meja tempat Dereck duduk dan melemparkan surat yang ditulis oleh Duke Duplain sendiri. Dereck sudah tahu inti surat itu.
“Jika aku kalah dalam duel sihir ini, kau akan dipecat.”
“Aku sudah mendengar. Lord Leigh sudah menjadi mage bintang satu yang sepenuhnya terlatih, jadi itu tidak akan mudah.”
“Itu semua yang kau katakan? Kau tidak peduli bahwa kau akan dipecat begitu saja?”
“Aku dipekerjakan untuk melakukan pekerjaan—dan aku akan menyelesaikannya. Aku telah diberi imbalan yang layak.”
Dereck sangat menyadari jurang antara rakyat biasa dan bangsawan. Itulah sebabnya, tidak seperti Diella, ia tetap tenang. Meskipun usahanya di berbagai bidang, sihir Diella tumbuh lebih lambat dari yang diharapkan.
Sebenarnya, laju pertumbuhannya tidak buruk, tetapi itu tidak cukup untuk mencapai sihir bintang satu dalam waktu yang singkat. Ia menyadari bahwa ia harus menghadapi Leigh hanya dengan sihir dasar yang belum terklasifikasi. Bahkan dengan berbagai mantra bintang satu yang dimilikinya, tidak jelas apakah ia bisa mengalahkannya. Dengan kata lain, itu setara dengan kekalahan.
Dereck menutup bukunya dan, saat ia mengikat tali sepatunya, berkata:
“Miss Diella, kau mungkin sudah merasakannya, tetapi kekuatan sihirmu berada di jalur yang benar. Kau mungkin tidak bisa menggunakan sihir bintang satu segera, tetapi jika kau terus seperti ini, dengan tekun, kau akan berkembang dengan cepat. Lagipula, kau lahir dari garis keturunan Duplain.”
“…Apa maksudmu dengan itu? Mengapa kau mengatakannya?”
“Aku sudah memberitahumu sebelumnya. Sihir sekolah liar menekankan pembelajaran mandiri daripada tradisi.”
Dereck berbicara dengan nada tenangnya yang biasa.
Diella merasakan kenyamanan dan keanehan saat melihatnya.
Anak ini, Dereck, selalu membawa aura itu. Sebagai tutor Diella, ia tinggal di mansion bangsawan Duplain, namun tampaknya siap untuk pergi kapan saja—ringan—sangat cocok untuk seorang tentara bayaran yang mengembara.
Diella berpikir dengan hati-hati, lalu mendekat dan menatap Dereck dengan serius di matanya. Ada kesedihan yang tidak familiar di sana.
“Dereck. Aku tahu… aku bukan murid yang luar biasa.”
“Namun demikian… aku ingin kau terus mengajarkanku sihir. Aku tidak ingin orang lain.”
Jarang bagi Diella, yang biasanya menggerutu, untuk mengekspresikan perasaannya dengan begitu langsung.
Seperti kucing liar yang terluka, ia menggeram dan tidak mempercayai siapa pun—tetapi setelah ia membuka hatinya, ia tidak mengeluarkan cakarnya dengan sembarangan. Namun hanya menginginkan sesuatu tidak menjamin itu. Bahkan Diella, yang telah hidup tanpa keinginan, harus memahami kebenaran itu.
Jika ada sesuatu yang kau inginkan, kau harus berjuang untuk itu. Jika ada sesuatu yang kau tidak ingin hilang, kau harus berjuang untuk menjaga agar tetap ada.
Bagi rakyat biasa, itu sudah jelas. Sekarang, gadis ini juga harus memahaminya.
“Aku harus memperingatkanmu: aku tidak tahu aturan atau dasar-dasar duel sihir antara bangsawan. Pengetahuanku dangkal, diperoleh dalam potongan-potongan. Lagipula, aku adalah tentara bayaran yang pernah mengembara di medan perang.”
“Jadi… maksudmu kau tidak bisa mengajarkanku tentang duel?”
“Persis. Tapi aku bisa mengajarkanmu bagaimana cara memenangkan pertarungan.”
Dereck membungkuk untuk melihat Diella di matanya dan bertanya:
“Apakah kau ingin menang?”
Diella, yang dulunya hanya menatap kosong ke dinding dari semak-semak yang dipenuhi duri, kini memiliki cahaya semangat di matanya.
Beberapa hari kemudian, sebuah platform untuk duel sihir didirikan di depan taman estate Duplain.
Di antara kaum bangsawan, duel sihir adalah acara yang halus.
Bahkan di pergaulan sosial Ebelstain, di mana salon sihir dan pertemuan pertukaran diadakan secara teratur, sebagian besar peserta menyaksikan duel antara penyihir tingkat lanjut. Duel sihir pada dasarnya adalah salah satu cara paling representatif untuk menunjukkan pencapaian seseorang.
Meskipun duel di dalam keluarga bukanlah hal yang tidak biasa, hari ini adalah sesuatu yang istimewa. Ini adalah pertama kalinya Lady Diella sendiri melangkah ke platform.
Dalam duel pertama, adalah kebiasaan bagi para pelayan dengan pengetahuan sihir tertentu untuk bertindak sebagai mitra sparring, tetapi hari ini, yang maju adalah Leigh, putra kedua keluarga bangsawan Duplain. Meskipun masih muda dan segera merayakan upacara kedewasaannya, ia sudah menjadi Mage sejati.
Di tengah hari, dengan matahari tinggi di atas, Leigh berdiri dalam pakaian formal dan jubah, senyum puas menghiasi wajahnya.
Duke dan Duchess Duplain menyaksikan dari teras megah yang terhubung dengan kamar pribadi mereka, menghadap taman, sementara para pelayan lain berkumpul di dekat platform, siap menyaksikan duel dalam upacara yang layak.
Duduk di teras, jari-jarinya meluncur di sepanjang tepi cangkir tehnya, Grand Duke Duplain menatap Dereck yang duduk tenang di dekat platform. Ia tidak menunjukkan tanda-tanda ketegangan.
“Apakah dia sudah menyerah, ataukah dia percaya diri? Sulit untuk dikatakan. Bahkan sebagai tutor yang luar biasa, dia mungkin tidak mengantisipasi situasi ini.”
Mage itu memiliki sikap yang aneh tenang, bahkan dalam situasi di mana orang lain akan menelan ludah dengan gugup. Entah itu keberanian yang lahir dari tahun-tahun sebagai tentara bayaran, dia bukan orang yang panik—bahkan dalam situasi terburuk.
“Tentu saja, dia bukan seseorang yang bisa diabaikan begitu saja.”
Grand Duke melirik Miriela, mengeluarkan desahan pelan, dan kemudian mengalihkan pandangannya kembali ke platform.
Di sana, Leigh, setelah menyelesaikan semua persiapan, mengatur mansetnya, dengan ekspresi percaya diri di wajahnya. Kemudian, di sisi lain, Diella menaiki tangga menuju platform. Keriting keemasan yang melimpah membingkai bagian atas tubuhnya.
Seperti biasa, gaun frilly cantiknya dan pita melambangkan perannya sebagai anggota termuda dan paling menggemaskan dari keluarga Duplain. Tetapi hari ini, ia mengenakan jubah cokelat kemerahan.
Lengan jubah itu sedikit terlalu besar untuk tubuh gadis itu, menggantung longgar. Ketika angin hangat berhembus melalui taman, ujung jubah itu melambai lembut dalam hembusan angin.
Di bawah tudung, mata Diella bersinar dengan aura tekad, yang hampir tidak terlihat.
Melihat ini, Leigh tiba-tiba menyadari. Gadis itu tidak datang hari ini sebagai putri termuda keluarga Duplain. Dia datang sebagai murid Dereck—dan sebagai seorang mage.