Malam itu, Nona Aiselin telah menyelesaikan semua urusannya di perkebunan Duplain dan siap untuk kembali ke Ebelstain.
Jayden, yang telah menemani Dereck sebagai tindakan pencegahan, juga memutuskan sudah saatnya untuk pergi, jadi Dereck bersiap-siap mengucapkan selamat tinggal dan berdiri di gerbang utama mansion.
“Aku senang membawamu ke kadipaten, Dereck,” kata Aiselin dengan senyuman cerah di samping kereta.
Dia terlihat benar-benar senang—belakangan ini suasana di kadipaten telah membaik, dan itu membawa kebahagiaan baginya. Meskipun sekarang dia tinggal di rumah megah di Ebelstain, kepeduliannya terhadap perkebunan keluarganya tetap menjadi ciri khasnya.
“Tidak sama sekali. Meskipun aku sudah, aku tidak melakukan banyak hal,” jawab Dereck.
“Tidak perlu merendah. Pasti sulit dari sudut pandangmu.”
Bagaimanapun, permintaan Nona Aiselin adalah agar Diella mempelajari sihir tingkat pertama agar dia bisa memasuki masyarakat dengan percaya diri. Mematerialisasikan sihir adalah setengah dari perjuangan, jadi wajar jika dia terlihat puas.
“Aku berharap bisa lebih lama bersama keluargaku, tetapi aku harus kembali ke Ebelstain. Masih banyak yang harus dilakukan.”
Dengan melambai penuh rasa syukur, Nona Aiselin masuk ke dalam kereta. Jayden, yang juga menuju Ebelstain, memberikan tepukan ramah di bahu Dereck sebelum mengikuti dia masuk.
“Sepertinya tugasku di sini sudah selesai. Aku hanya seorang pembantu kelompok tentara bayaran,” kata Jayden.
“Bagaimana dengan komisi lima belas koin emas Aidelmu?”
“Sejujurnya, aku hampir tidak melakukan apa-apa. Ambil satu koin sebagai bayaranmu—kau akan membutuhkannya suatu hari nanti untuk tongkat sihir atau staf, kan?”
Karena itu diatur oleh kelompok tentara bayaran, Dereck tidak bisa pergi tanpa dibayar. Jika dia seorang tentara bayaran tunggal, dia tidak akan pernah mendapatkan komisi yang begitu mulia.
Setiap kali Nona Aiselin memiliki waktu luang, dia akan mengunjungi perkebunan keluarganya, jadi kemungkinan besar dia akan bertemu dengannya lagi. Namun, Jayden, akan sibuk mengurus kelompok tentara bayaran untuk beberapa waktu.
Dereck merasa sedikit melankolis dengan itu.
“Baiklah, ambil tiga koin.”
“Oh? Sekarang kau berpikiran jernih, kau jadi dermawan?”
“Tidak sesuai seleramu?”
“Tentu saja sesuai. Ha ha ha.”
Mereka berdua tertawa—Dereck sedikit hampa.
Setelah sejenak, Jayden mengusap dagunya:
“Segera selesaikan. Kelompok tentara bayaran Beldern selalu membutuhkan penyihir.”
“Kau ingin aku meninggalkan pekerjaan nyaman sebagai tutor bangsawan?”
“Lihat? Aku tahu kau terlahir untuk hidup sebagai tentara bayaran. Bakat sepertimu tidak seharusnya berada di ruang tamu bangsawan.”
Kata-kata Jayden mengandung makna yang dalam. Jelas bahwa Dereck terlahir untuk kehidupan tentara bayaran, dan bakat sihirnya melampaui levelnya saat ini.
Dereck sendiri tahu hal ini. Dia menyimpan keinginan untuk melampaui peringkat dua bintang. Bagi seorang penyihir, dahaga akan pengetahuan dan dorongan untuk naik adalah seperti takdir.
Tapi dia adalah seorang rakyat biasa. Bahkan seorang penyihir rakyat biasa dengan peringkat dua bintang mungkin dianggap sebagai orang yang pekerja keras atau sedikit berbakat, tetapi pada peringkat tiga bintang, sikap para bangsawan berubah.
Pada peringkat empat bintang, seseorang dapat diperlakukan sebagai elemen berbahaya yang mampu mengganggu sistem, dan akan sulit untuk menunjukkan kemampuannya secara terbuka.
Secara historis, jumlah rakyat biasa yang mencapai peringkat empat bintang dapat dihitung dengan satu tangan.
Pada akhirnya, jika seseorang benar-benar ingin naik lebih tinggi, dia tidak bisa tinggal terbuai di pangkuan keluarga bangsawan.
“Jika Pheline tahu kau mengajarkan sihir di perkebunan seorang duke, dia pasti akan marah. Sulit menenangkan dia saat dia marah. Jadi segera selesaikan dan kembali.”
“Dan beri kabar sebelum kau mengambil pekerjaan berikutnya.”
“Aku bukan bangsawan yang hanya mengandalkan pena bulu. Datanglah ke tavern jika kau ingin berbicara.”
Tertawa, Jayden naik ke dalam kereta.
“Sampai jumpa di Ebelstain,” teriaknya saat kereta mulai bergerak.
Bang!
“Dereck! Aku sudah mematerialisasikan kekuatan, tetapi selalu menyimpang!”
Bang!
“Dereck! Aku mencoba menginfuskan dingin, tetapi tidak merata—kenapa?!”
“Dereck! Lihat ini! Aku mencoba memberikan rasa dingin… tetapi kekuatannya tidak terdistribusi dengan merata! Kenapa ini terjadi?”
—Crash! Bang!
“Dereck! Aku bisa merasakan kekuatan sihir, tetapi saat mencoba mematerialisasikannya, indraku menjadi tumpul!”
“Dereck! Kau di mana? Kenapa kau di sini? Aku bilang kau harus tinggal dekat paviliun!”
“Dereck! Aku berhasil melancarkan mantra seperti yang kau katakan terakhir kali! Apa yang harus aku lakukan sekarang?”
Dereck! Dereck! Dereck!
Namun, Dereck tidak selalu berada dekat paviliun. Terkadang dia bisa ditemukan sedang membaca di ruang duduk, berjalan-jalan di taman mansion sambil merenungkan berbagai teori sihir, atau—dengan izin duke—membaca buku mantra di perpustakaan mansion.
Meskipun Dereck datang untuk mengajarkan Diella sihir, dari sudut pandangnya, kediaman Duke Duplain adalah lingkungan yang sangat baik untuk mempelajari berbagai teori sihir.
Bagaimanapun, itu adalah salah satu rumah sihir yang paling terkenal di benua, dengan koleksi buku mantra yang langka dan berharga.
Meskipun semua buku didasarkan pada sihir yang terikat aturan kelas bangsawan dan tidak langsung membantunya, Dereck terampil dalam merujuk teori sihir dan mengadaptasinya ke dalam caranya sendiri. Itu adalah proses yang sudah familiar baginya, yang diajarkan oleh mentornya dalam sihir berbasis aturan.
Teori sihir itu dalam namun sederhana, dan meskipun dasar-dasarnya sangat bervariasi dari satu akademi ke akademi lain, jika diperhatikan lebih dekat, terdapat banyak benang merah yang sama.
Karena kesempatan untuk mengakses teks sihir secara bebas sangat jarang, Dereck sangat bersemangat untuk memanfaatkan kesempatan ini.
Dengan demikian, Dereck mengasah kemampuannya dalam sihir sambil juga meluangkan waktu untuk mengawasi sihir Diella.
Adalah hal yang wajar jika mereka menghabiskan banyak waktu bersama, berbagi banyak cerita. Jarak antara seorang tentara bayaran yang lahir di kawasan kumuh dan seorang putri bangsawan sangatlah besar, jadi mereka jarang memiliki kesamaan.
Sebaliknya, mereka bisa berbagi banyak kisah menarik satu sama lain.
Dereck terkadang menceritakan tentang bintang-bintang yang dilihatnya dari kawasan kumuh, petualangannya berburu monster bersama Katia di pinggiran Ebelstein, dan perebutan kekuasaan antara kelompok tentara bayaran.
Berbeda dengan dongeng indah yang menghiasi kamar Diella sejak kecil, cerita Dereck hidup dan penuh dengan realitas dingin.
Diella akan berpura-pura tidak tertarik dan bersikap angkuh, tetapi saat cerita-cerita itu semakin mendalam, matanya akan bersinar saat mendengarkan.
Terkadang dia tampak bersemangat, kadang simpatik, tetapi di akhir cerita, Diella biasanya akan meluncurkan pidato panjang tentang kebesaran garis keturunannya.
Seiring waktu, baik Dereck maupun Diella berprogres menuju tujuan mereka.
Diella bercita-cita untuk menggunakan sihir tingkat pertama, sementara Dereck berusaha untuk memperluas cakupan sihir tingkat kedua yang bisa dia gunakan… dan, jika mungkin, melangkah ke ranah sihir tingkat ketiga.
Sudah larut ketika Valerian, putra tertua dan pewaris keluarga Duplain, memanggil Dereck ke ruangannya.
Itu adalah tahun ketika musim semi mendekati akhir. Di tengah kesibukan para pelayan membersihkan serbuk sari yang memenuhi mansion, Valerian tiba-tiba memanggil Dereck.
“Ada apa?”
“Apakah kau mengajarkan Diella dengan baik? Bagaimana kabarnya belakangan ini?”
“Ada beberapa kemajuan. Namun, menguasai sihir tingkat pertama masih tampak jauh. Aku pikir ini akan cepat, tetapi kecepatan telah melambat, jadi aku mencari metode baru.”
“Baiklah… Mengerti.”
Ruang pribadi Valerian hampir dua kali lipat ukuran kamar Diella yang pernah dilihat Dereck sebelumnya.
Sebagai calon kepala keluarga terkemuka, memang wajar untuk diperlakukan demikian, tetapi sejujurnya, ruangan itu begitu besar sehingga Dereck bertanya-tanya apakah ada kegunaan nyata untuk itu.
Di sudut ruangan, dekat meja di dekat jendela, Valerian duduk dengan kaki disilangkan. Sekilas, dia adalah pria tampan—tinggi dan berpostur baik.
Kadang-kadang, dia menjadi objek kasih sayang di antara para pelayan, seorang pria yang cukup menarik. Namun, tampaknya dia lebih banyak menghabiskan waktu mengelola tugas sebagai duke daripada terlibat dalam kesenangan duniawi.
Di waktu senggangnya, dia mengawasi pelatihan Leigh, menulis surat kepada Aiselin, atau merawat pamannya dan keponakannya—menunjukkan kasih sayang yang mendalam terhadap keluarganya.
“Ibuku, yang pergi ke pertemuan sosial di selatan, kemungkinan akan kembali minggu depan. Sekedar informasi, dia bukan orang yang mudah dihadapi.”
“Benarkah?”
“Keluarga Duplain mungkin tidak terlalu ketat, tetapi bangsawan pada umumnya tidak begitu ramah terhadap rakyat biasa sepertimu yang memegang posisi penting. Kau tahu itu, kan?”
Jarang bagi seorang rakyat biasa untuk mengajarkan sihir kepada seorang putri bangsawan terkemuka. Itu karena Diella bukanlah kasus biasa. Biasanya, posisi tutor sihir dalam keluarga seperti Duplain akan memiliki banyak orang yang mengantri jika mereka memiliki kemampuan. Bukan karena orang-orang yang mampu langka, tetapi lebih karena banyak yang menginginkan peran tersebut.
Begitu semuanya kembali normal, kemungkinan besar banyak penyihir veteran akan mencoba mendorong Dereck keluar dan mengambil tempatnya. Bagaimanapun, tujuan Dereck adalah mengajarkan Diella sihir tingkat pertama, jadi dia fokus untuk mencapai itu di atas segalanya.
“Aku akan mengingat itu. Apakah itu sebabnya kau memanggilku ke sini?”
“Itu memang hal yang penting, tetapi… ada sesuatu lagi yang ingin aku tanyakan padamu.”
“Apa yang ingin kau tanyakan?”
Valerian mengusap dagunya dan melihat keluar jendela, mengamati Diella yang berlatih sihir sendirian di taman. Dereck bingung dengan sikap ragu Valerian.
“Aku adalah calon kepala keluarga Duplain. Peran kepala keluarga adalah untuk merangkul dan membimbing semua anggota ke arah yang benar. Untuk itu, seseorang harus dengan tulus memahami dan peduli kepada setiap anggota dari hati.”
Percakapan tampaknya berlangsung lama, tetapi Dereck mendengarkan dengan diam.
“Tetapi tidak mudah, bukan? Hati manusia begitu dalam. Bahkan hidup di bawah atap yang sama, dengan nilai dan tujuan yang berbeda, seringkali terdapat kesalahpahaman…”
“Aku mengerti… Bolehkah aku bertanya pesan apa yang ingin kau sampaikan?”
Valerian menyesuaikan pakaian bangsawannya, bersandar di kursi, dan berbicara dengan canggung.
“Diella tidak ingin bermain denganku.”
Dereck tetap diam tetapi tenang. Dia merasa mengerti mengapa Valerian akan mengatakan hal itu. Sejak dia mulai serius mempelajari sihir, Diella berhenti merendahkan rakyat biasa. Dia masih bisa tajam lidahnya kadang-kadang, tetapi hari-harinya berperilaku seperti anak manja hampir berakhir.
Ketika reputasi Diella mulai perlahan membaik, ada momen ketika dia dan Dereck melewati Valerian di taman.
Valerian, yang sangat mencintai keluarganya, menyapa Diella dengan hangat, tetapi dia, terkejut seperti kucing yang melihat predator, bersembunyi di belakang Dereck dan melihat dengan hati-hati. Valerian tampak cukup terkejut melihat Diella yang enggan membalas sapaan, matanya membelalak seperti anak kucing yang ketakutan.
“Ketika dia masih kecil, dia selalu tersenyum, menunjukkan gambar-gambarnya. Tidak ada malaikat seperti dia di dunia ini.”
“Ekspresiku tidak begitu buruk… Beritahu aku. Bagaimana aku bisa memenangkan hati Diella?”
“Mengapa… kau bertanya padaku…?”
“Diella hanya mengikuti dirimu….”
Memang benar bahwa di dalam Rumah Duplain, Dereck adalah satu-satunya orang yang tampaknya diikuti Diella.
Kasih sayang Valerian terhadap keluarganya benar-benar mengagumkan, tetapi sayangnya, kompleksitas emosional seorang gadis remaja adalah misteri yang jauh lebih besar daripada teka-teki sejarah bagi seorang pria dewasa.
Namun, jika harus menebak, kemungkinan besar itu adalah rasa malu. Mengingat masa lalunya yang sembrono, tidak mengejutkan jika dia tiba-tiba merasa tidak nyaman di sekitar keluarganya.
Biasanya, waktu akan menyelesaikan masalah seperti itu, tetapi Valerian benar-benar bertanya-tanya apakah dia sendiri adalah masalahnya.
Bahkan seseorang yang terampil seperti Valerian tampaknya kurang berbakat dalam pekerjaan jarum halus, karena boneka itu terlihat lebih aneh daripada imut.
Seorang dewasa mungkin terharu oleh gestur itu saja, tetapi sayangnya, seorang gadis remaja kemungkinan besar akan merasa ngeri.
Para pelayan tampaknya tidak bisa berkata jujur. Memberikannya kepada Diella apa adanya akan menjadi bencana, jadi seseorang harus campur tangan dan jujur.
“Sejujurnya… itu mungkin hanya… mengganggunya…”
“…Sial.”
Valerian cemberut, terjebak dalam pikirannya.
Yang bisa dilakukan Dereck hanyalah memberikan dukungan moral untuk usaha tersebut.
Mantra Satu Bintang: ‘Shockwave’
Deteksi Satu Bintang: ‘Life Detection’
Transformasi Dua Bintang: ‘Earth Wall’
Kebingungan Dua Bintang: ‘Chaos’
“Nona Diella. Saatnya bagi nyonya rumah untuk tiba.”
“Sudah?”
Pelayan anggun itu mendekati Dereck dan Diella, yang sedang belajar sihir di meja teh di taman.
Dereck menutup buku yang sedang dibacanya dengan satu tangan dan berdiri, menyapu debu dari kursi.
Mungkin itu sembrono untuk bercita-cita mencapai level tiga bintang di usianya, tetapi keinginan untuk meningkatkan diri tidak mengenal usia. Meski begitu, dia semakin menyadari bahwa ranah tiga bintang bukanlah level biasa. Itu bukan sesuatu yang bisa dicapai dengan cepat.
Menariknya, kemajuannya dalam mantra pertarungan dan kebingungan berkembang pesat.
Kecepatan Dereck dalam menguasai mantra pertarungan kemungkinan besar disebabkan oleh latar belakangnya sebagai tentara bayaran, yang penuh dengan pertempuran, sementara pembelajaran cepatnya dalam sihir kebingungan tampaknya dipengaruhi oleh mentornya, Katia, seorang penyihir kebingungan peringkat tiga.
Di sisi lain, dia tampaknya tidak memiliki banyak bakat untuk sihir pemanggilan. Meskipun menghabiskan cukup banyak waktu, dia hanya mencapai keberhasilan kecil. Itu mengecewakan, tetapi tak terhindarkan. Seperti yang sering dikatakan Katia, mencoba menguasai setiap cabang bisa jadi hanya keserakahan.
Dengan sigh, Dereck mengikuti pelayan menuju aula utama mansion.
Ibu dari keluarga Duplain, Miriela Daybell Duplain, telah kembali dari pertemuan sosial di selatan, dan banyak pelayan sedang menghadiri pesta sambutannya.
Miriela, yang lelah dari perjalanan panjang, mempertahankan sikap bangsawannya. Gaun ungu, kipas bulu merak, dan perhiasan yang berkilau semuanya terlihat seperti barang mewah.
Dia berbicara sopan dengan keluarganya, yang sudah lama tidak dia lihat.
“Apakah semuanya baik-baik saja selama kehadiranku?”
“Ya, Ibu. Sebenarnya, kami hanya memiliki kabar baik.”
“Oh, Valerian, jika kau mengatakan itu, pasti itu kabar yang menggembirakan.”
Wajah wanita itu menunjukkan tanda-tanda penuaan, tetapi dia tetap mempertahankan martabat bangsawan. Setelah masuk, diiringi oleh Valerian, Miriela segera terpesona oleh penampilan Diella dan tampaknya menyadari kabar gembira itu.
“Di-Diella! Kau keluar dari paviliun!”
Diella, yang mengenakan gaun ruffle indah dengan pita cantik, terlihat seperti seorang bangsawan muda yang layak. Menemukan dia begitu menawan, Miriela bergegas untuk memeluknya.
“Ah, halo, Ibu….”
“Diella. Anakku Diella. Aku sangat khawatir….”
“Jangan terkejut, Ibu. Diella baru-baru ini berhasil mematerialisasikan sihir dan sekarang bekerja keras untuk menguasai mantra satu bintang.”
“Benarkah? Diella! Kau telah bekerja sangat keras! Oh, aku harus mempertimbangkan untuk membeli tongkat sihir atau staf. Mungkin aku harus melihat di toko sihir Ebelstain…”
“Ha ha… Ibu, itu terlalu cepat untuk itu.”
Valerian dengan lembut menegur ibunya dengan senyuman. Penyihir yang membawa tongkat sihir atau staf mereka sendiri biasanya adalah praktisi tingkat menengah dengan peringkat tiga bintang.
Meskipun begitu, banyak yang tidak repot-repot kecuali diperlukan, karena barang-barang sihir semacam itu cukup mahal.
Itu adalah kebiasaan lama orang tua untuk bersemangat atas pencapaian anak-anak mereka sebagai tanda kebahagiaan.
“Apa yang terjadi hingga membawa kemajuan seperti ini dalam waktu singkat…? Seolah-olah dunia telah berubah.”
“Um… yah….”
Sementara Diella ragu-ragu, Valerian menjawab dengan senyuman lembut.
“Pengajar sihir baru yang dibawa Aiselin telah berperan besar.”
“Oh. Aku harus berterima kasih padanya. Apakah dia ada di mansion sekarang?”
“Di sini dia. Ini Dereck, Penyihir dari Ebelstain.”
Berdiri di antara para pelayan, Dereck bertemu tatapan Miriela dan menyapanya dengan tenang.
Miriela mendekat dengan tatapan manis di matanya dan berbicara kepada Dereck.
“Anakku berutang banyak padamu. Apakah kau Penyihir dari Ebelstain?”
“Ya. Namaku Dereck.”
Miriela berbicara dengan suara lembut, senyumnya hangat.
“Diella telah sering mengganti pengajar sihir, tetapi kau telah mencapai hasil yang begitu besar. Aku sangat berterima kasih. Aku tidak bisa hanya duduk diam—aku ingin mengirimkan tanda penghargaan dari keluarga kami… Bisakah kau memberi tahu afiliasimu? Aku harus menyatakan ketulusan Rumah Duplain.”
Mendengar kata-kata itu, Valerian melihat ke arah lain dengan tidak nyaman, begitu juga para pelayan lainnya.
Dereck, yang mengamati situasi dari sudut matanya, tampaknya memahami apa yang sedang terjadi.
“Aku tidak memiliki afiliasi keluarga.”
“…Permisi?”
“Aku seorang rakyat biasa.”
Dengan pernyataan itu, keheningan canggung jatuh di aula utama kediaman ducal.
Tatapan penuh kasih yang diberikan Miriela padanya, seolah melihat seorang dermawan, menghilang, digantikan oleh ketidakpedulian yang dingin.
Dereck sudah tahu, setelah mendengar berita dari Valerian.
Dia adalah perwujudan otoritas aristokrat.