Begitu pagi tiba, udara dingin musim dingin juga menyusup ke taman kediaman Count Renuel.
Saat dia menghembuskan napas, semburan uap mengepul keluar, dan tetesan kecil air terbentuk di tepi mantel musim dinginnya.
Trisha menatap dengan ekspresi kesal pada tetesan yang bertahan sejenak dan kemudian mengusap wajahnya dengan tangan.
Dia pergi keluar lebih awal untuk mendapatkan sedikit udara segar, tetapi hatinya hanya dipenuhi dengan kekhawatiran.
‘Ibu akan bertanya padaku lagi bagaimana kabar keluarga Ravenclaw.’
Setiap kali dia turun ke rumah utama, Countess Rodelia akan membelalak dan bertanya pada Trisha.
Melihat bagaimana dia selalu memeriksa apakah dia bisa membantu dengan sesuatu, jelas bahwa dia ingin menarik Baron Ravenclaw ke bawah sayapnya dengan segala cara.
‘Bahkan jika aku masuk ke Ravenclaw Academy dan mendapatkan nilai bagus, aku tidak yakin bisa menjadi murid langsungnya…’
Betapa sulitnya mendapatkan persetujuan Diella tidak perlu dijelaskan; semua orang sudah tahu.
Gadis bernama Diella itu, yang kali ini resmi naik ke posisi tertinggi di antara murid-murid langsung Dereck, dengan jelas menunjukkan bahwa dia tidak ingin menerima murid baru lagi.
Ini tidak ada hubungannya dengan kebencian pribadi antara Trisha dan Diella.
Dia menolak semua bangsawan muda seolah-olah dia adalah tembok besi, menghancurkan mereka hanya dengan keberadaannya, dan memerintah sebagai ratu Rose Hall.
Merasa seolah-olah dia telah menabrak dinding besar, Trisha hanya bisa menghela napas dalam-dalam berulang kali.
Bahkan jika semuanya berjalan lancar dan dia berhasil masuk sebagai murid langsung Dereck, itu akan menjadi masalah.
Diella, Ellen, Denise, Siern—di antara sosok-sosok yang menakjubkan itu, tidak mungkin Trisha bisa mengangkat kepalanya.
Selain itu, jika dia masuk sekarang, dia akan praktis berada di posisi yang paling muda; sesuatu yang begitu mengerikan sehingga hampir lebih baik untuk berenang di neraka api.
Namun, dia tidak bisa mengabaikan harapan Rodelia dalam situasi yang tak terhindarkan ini.
Hilang di tepi jurang tanpa tahu harus berbuat apa, hampir sebulan telah berlalu.
“Aku mendengar dia akan datang ke rumah Count Renuel terkait dukungan untuk pembangunan Akademi. Kita harus menyambutnya dengan meriah. Meskipun dia adalah seorang baron yang bertanggung jawab atas wilayah terpencil dan jauh, dia telah melakukan banyak prestasi, jadi kita harus memperlakukannya dengan hormat.”
Dan begitulah, bencana selalu datang tiba-tiba.
Akhir-akhir ini, Baron Ravenclaw telah berkeliling karena pembangunan Akademi dan penstabilan wilayah.
Sebenarnya, akan sangat aneh jika dia tidak datang ke kediaman Count Renuel selama musim dingin, ketika tidak ada kelas di pusat pelatihan.
Rumah Count Renuel adalah salah satu yang paling berpengaruh di wilayah barat daya benua.
Sepertinya Countess Rodelia ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk secara resmi menyatukan Trisha dengan Baron Ravenclaw dan merencanakan bagaimana mengatur situasi.
“Aku memesan gaun baru dengan ruffle yang cantik untuk dibuat. Kami juga membawa perhiasan baru; periksa mana yang paling cocok untukmu.”
“Ah… ya… t-terima kasih… I-ibu…”
“Seperti yang kukatakan, ibumu tidak memiliki selera yang baik dalam hal ini, aku tidak tertarik pada penampilan luar. Kau, yang telah mengembangkan rasa estetika melalui aktivitas sosial, harus memilih sendiri apa yang paling cocok untukmu, jadi katakan padaku jika ada yang mengganggumu.”
Countess Rodelia tidak sepenuhnya buta terhadap etiket wanita bangsawan, tetapi karena dia jarang berpartisipasi dalam aktivitas sosial dan telah menghabiskan sebagian besar hidupnya di medan perang, dia adalah orang yang cukup kasar.
Bahwa dia sangat memperhatikan pakaian adalah sesuatu yang sangat tidak biasa.
Dia benar-benar berniat untuk menangkap Baron Ravenclaw dengan baik melalui kesempatan ini.
Secara politik, dia memiliki Melverot sebagai dukungan, dan secara ekonomi dia sudah aman berkat kolaborasinya dengan Duplain.
Satu-satunya hal yang bisa mengikatnya sekarang adalah hubungan pria-wanita.
Itulah asal mula tekad Rodelia, yang mampu menggunakan metode apa pun jika perlu.
Trisha mengucapkan selamat tinggal kepada Rodelia dengan senyuman tipis dan memasuki kamarnya, duduk di depan cermin.
Sambil duduk di sana, keluhan keluar begitu saja.
Dia mengeringkan wajahnya, berkeringat sedikit, dan berpikir.
‘Ya, jika di kediaman count tidak ada murid-murid lain, mungkin aku bisa membujuknya sesuka hati. Akhir-akhir ini kepercayaan diriku menghilang, tetapi aku harus tetap teguh. Aku adalah Trisha, bangsawan muda dari rumah Count Renuel.’
Setelah menahan napas beberapa kali, Trisha akhirnya meluruskan punggungnya untuk mengembalikan sikap angkuhnya.
Dia membuka dadanya, meletakkan tangan di pinggang, mengangkat dagu, dan mengeluarkan tawa kecil yang angkuh.
Sekarang, dia merasa bahwa sedikit dari keanggunannya telah kembali.
Seperti yang dikatakan Rodelia, penampilannya lebih dari cukup, dan rumah Count Renuel bukanlah sesuatu yang bisa mempermalukannya di mana pun.
Jadi tidak ada alasan untuk merasa terintimidasi di depan Baron Ravenclaw.
Yang perlu dia lakukan hanyalah tetap seperti biasa—bangga, percaya diri, membiarkan tawa anggun itu mengalir.
Setelah melihat dirinya beberapa kali di cermin untuk meyakinkan dirinya, dia mulai merasa sedikit lebih ringan.
Namun, ada sosok-sosok yang muncul seperti bayangan di belakangnya.
Orang-orang dengan otoritas sedemikian rupa sehingga mereka bisa membungkam seluruh aula hanya dengan satu tatapan.
Baik Diella, Ellen, Denise, atau Siern.
Semua dari mereka adalah orang-orang yang bisa menghancurkannya tanpa usaha.
Dari sudut pandang seorang rakyat biasa, Trisha, putri seorang count, adalah seseorang yang hidup di atas awan.
Tetapi dari sudut pandang mereka yang benar-benar hidup di langit itu, Trisha tidak lebih dari sekadar salah satu dari banyak bangsawan muda biasa.
Tentu saja, otoritas rumah Renuel sedang meningkat tanpa henti, dan nama Trisha bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan dengan mudah.
Namun, antara putri satu-satunya dari garis keturunan yang sedang naik dan garis keturunan yang telah mendominasi wilayah selama beberapa generasi, terdapat jurang yang tidak bisa dijelaskan hanya dengan gelar.
Baik mengabaikan, membanggakan diri, maupun mengadopsi sikap angkuh tidak bisa menutup jarak itu.
Apalagi dengan Baron Ravenclaw, yang berada di atas semua mereka—itu adalah jarak yang tidak bisa dijelaskan dengan kata-kata.
Trisha menundukkan pandangannya lagi.
Dalam hal otoritas duniawi, kemampuan sihir, kepribadian bawaan.
Murid-murid Baron Ravenclaw berada di level yang berbeda dari dirinya.
Tidak ada cara baginya untuk meletakkan namanya di antara mereka.
Meski begitu, dia tidak bisa membiarkan semangatnya hancur.
Menundukkan kepala seperti orang yang kalah, menyembunyikan ekornya, dan hidup dengan membungkuk.
Dalam masyarakat bangsawan, itu sama dengan menerima vonis mati.
Kehilangan kepercayaan diri adalah menerima kematian.
Itulah kode tak tertulis di medan perang wanita—sosialita tinggi.
Meskipun dia baru-baru ini menjadi orang paling terkenal di Ebelstein dan di seluruh barat daya benua, Baron Ravenclaw selalu berpakaian sederhana.
Sebuah rompi kulit, tunik, celana ketat yang nyaman untuk bergerak, dan sepatu bot yang terlumasi dengan baik.
Di atasnya, dia mengenakan jubah sebagai pakaian luar.
Sekilas, pakaiannya lebih mirip dengan seorang tentara bayaran yang mengembara daripada seorang bangsawan.
Itulah sebabnya, bahkan di antara bangsawan, dia sering dianggap sebagai kasus yang tidak biasa, dan ketika para pelayan melihatnya turun dari kereta, mereka tidak bisa tidak merasa gelisah.
Itu adalah tingkat yang melampaui kesederhanaan dan berada di ambang tidak memiliki hiasan sama sekali.
Mungkin mata Rodelia sudah kabur karena dia, tetapi itu juga akibat dari tahun-tahun panjang yang dia habiskan di medan perang.
“Luka-luka yang kau dapatkan dalam pertempuran terakhir pasti dalam, tetapi sepertinya kau sudah hampir pulih. Hatiku terasa lebih ringan. Kau pasti lelah datang dari jauh.”
“Itu tidak ada apa-apanya, Yang Mulia Countess. Berkat bantuan yang kau berikan padaku hari itu, masalahnya tidak semakin memburuk. Seharusnya aku datang lebih awal untuk mengungkapkan rasa terima kasihku—maafkan aku karena tidak melakukannya.”
“Ungkapkan rasa terima kasih? Aku melihat dengan mataku sendiri betapa parahnya luka-lukamu. Aku juga memiliki akal sehat, kau tahu.”
Rodelia, yang belum melihat Baron Ravenclaw dalam beberapa waktu, menunjukkan senyuman yang sepenuhnya puas.
Bagi Rodelia, Baron Ravenclaw praktis sudah menjadi calon menantunya; dia berpikir tentang mahar apa yang akan diberikan saat mereka menikah dan tanah apa yang akan diberikan kepada mereka agar bisa hidup terpisah sebagai pasangan baru.
Berbeda dengan saat dia membantai penyihir hitam cabang nekromansi di medan perang, dalam momen-momen seperti ini dia menunjukkan sisi yang mengejutkan naif; kontras itu adalah bagian dari daya tarik Countess Rodelia.
Setiap kali Trisha mengamati dari jauh tatapan manis dan senyuman puas yang diarahkan ibunya kepada Dereck, dia tidak bisa tidak merasakan keringat dingin mengalir di lehernya.
Sepertinya Rodelia masih belum menyadari betapa tidak terjangkaunya pria bernama Dereck itu.
Dia tampaknya percaya bahwa seseorang dengan penampilan dan kepribadian Trisha bisa menaklukkan Dereck tanpa kesulitan, tetapi itu adalah pemikiran seseorang seperti Rodelia, yang tidak sepenuhnya memahami emosi antara pria dan wanita.
Dereck adalah, pada dasarnya, seorang gila yang hanya tahu sihir; dia telah menerima banyak wanita cemerlang sebagai muridnya, namun tidak ada sedikit pun romansa yang pernah muncul.
Membangkitkan reaksi emosional darinya hampir sama dengan mencoba mendorong sebuah gunung.
Trisha hanya bisa berharap ibunya akhirnya mengerti betapa tidak rasionalnya tuntutan yang dia letakkan pada putrinya.
“Ah, ini putriku Trisha. Kau pasti sudah saling mengenal, tetapi sebagai seorang ibu aku selalu khawatir bahwa kalian mungkin tidak saling menyapa dengan baik.”
“Ah… halo, Baron Ravenclaw. Kita bertemu lagi.”
Trisha menundukkan kepalanya dengan nada tegang, dan Dereck, setelah memandangnya dalam diam, membalas penghormatan itu.
“Jangan khawatir. Aku telah berbicara dengan Nona Trisha beberapa kali, dan terakhir kali dia bahkan mengunjungi rumah utama Duplain.”
“Oh, benar, dia melakukannya. Tubuhku sudah tua sekarang dan ingatanku memudar. Baiklah, putri kami yang berharga tidak merepotkanmu, kan?”
“Tidak sama sekali. Nona Trisha, sebagai putri Count Renuel, selalu memperlakukanku dengan martabat dan kesopanan. Aku mendengar hal yang sama dari para pelayan—mereka memberitahuku bahwa selama kunjungannya, dia begitu baik dan perhatian sehingga mereka sangat terharu.”
Salah satu kebiasaan yang dikembangkan Dereck ketika bergabung dengan masyarakat bangsawan adalah menghindari musuh yang tidak perlu.
Sebenarnya, baik di rumah Ravenclaw maupun di rumah Duplain, perilaku Trisha lebih angkuh dan sombong daripada bermartabat.
Namun, Dereck memastikan untuk memperhalus sikapnya agar dia tidak menghadapi masalah di kediaman Count Renuel.
Pertimbangan itu sudah menjadi hal yang alami baginya.
Trisha menemukan perlakuan Dereck yang tidak terduga.
Meskipun dia memiliki gelar bangsawan, perilakunya biasanya lebih dekat dengan rakyat biasa.
Dia secara tidak sadar menganggap dia kurang halus, jadi dia menahan napas sejenak.
‘Apakah menjadi bangsawan benar-benar mengubah seseorang sejauh ini?’
Trisha membersihkan tenggorokannya beberapa kali, menyesuaikan nada suaranya, dan mengangkat ujung gaunnya sedikit dengan cara yang sopan, menunduk lagi.
“Baron Ravenclaw sangat perhatian padaku. Dibandingkan dengan gadis-gadis muda lain di Rose Hall, aku jauh tertinggal.”
“Itu tidak benar.”
Ketika perlu untuk menegaskan sesuatu, Dereck melakukannya tanpa ragu; jelas bahwa dia tahu bagaimana memperlakukan seorang wanita.
Rodelia tersenyum puas lagi melihat ini dan segera memimpin dia masuk ke dalam mansion Renuel.
Trisha menelan ludah, menggenggam erat tepi gaunnya, dan mengikuti di belakang.
Ketegangan begitu besar sehingga penglihatannya terasa kabur, jadi dia memaksa dirinya untuk mengumpulkan tekad dan mengeraskan ekspresinya.
Untuk melewati situasi ini, dia hanya bisa menghadapi krisis dengan tekad.
‘Ketika kau berpartisipasi dalam masyarakat, kau akan bertemu orang-orang dengan kehadiran jauh lebih mengesankan daripada milikmu, yang tampaknya unggul dalam setiap aspek.’
Ayahnya, Hutton, seorang pedagang terkenal yang mati di tangan seorang penyihir hitam, adalah orang yang luar biasa.
Dia telah mendapatkan prestise dengan membiayai cabang perdagangan di benua barat dan menjual asuransi untuk kapal-kapal dagang.
Meskipun berasal dari kalangan biasa, dia telah membangun jaringan yang luas dalam masyarakat.
Bahwa dia berhasil menarik perhatian Rodelia dan menikahinya adalah sesuatu yang hampir tidak bisa dipercaya; kepribadian mereka adalah kebalikan.
Rodelia berani dan adil; Hutton, seorang oportunis yang pemalu.
Rodelia mengabdikan dirinya pada seni bela diri; Hutton menguasai strategi bisnis, retorika, dan persuasi.
Rodelia teguh dan kokoh; Hutton adalah seorang pria yang nilai-nilainya berubah sesuai situasi.
Tetapi mereka bilang orang tertarik pada apa yang berlawanan dengan mereka.
Kisah cinta yang berapi-api antara Rodelia muda dan Hutton, dari sudut pandang Trisha, tidak sulit untuk dipahami.
Romansa antara seorang raja yang berkeliling dunia mengumpulkan emas sejak usia muda dan seorang pejuang yang menghabiskan seluruh hidupnya terbenam dalam pedang dan sihir cukup romantis untuk membangkitkan imajinasi siapa pun.
Tetapi semua itu sudah menjadi sejarah.
Cerita-cerita yang Hutton ceritakan kepada Trisha kecil saat dia mengelus rambutnya adalah hal-hal yang tidak pernah bisa diajarkan oleh Rodelia yang teguh.
Dengan mata yang terbelalak penuh rasa ingin tahu tentang dunia, Trisha mendengarkan saat dia sekali lagi mengelus kepalanya.
‘Bahkan jika sepertinya semua orang di dunia ini berada di atasmu, bahkan di depan orang-orang yang bisa menghancurkanmu dengan satu tatapan, kau harus tetap menegakkan kepala. Bertahan hidup di masyarakat adalah seperti itu.’
‘Jika aku berada dalam situasi seperti itu, aku rasa aku akan sangat ketakutan…’
‘Tentu saja. Sebagai manusia, tidak mungkin untuk tidak merasakan ketakutan. Yang penting adalah tidak pernah menunjukkannya. Kenakan senyuman angkuh dan topeng, berlakulah seolah-olah seluruh dunia milikmu. Meskipun kau berada dalam posisi yang tidak menguntungkan, jangan pernah bersikap rendah hati.’
Dalam hidup, akan datang saat di mana semua orang di sekitarmu tampak seperti monster yang berlari di antara awan.
Kau akan mendapati dirimu di depan dinding besar dan bertanya-tanya apakah kau hanyalah makhluk lemah dan biasa.
Di depan orang-orang yang bersinar dengan cemerlang, kau mungkin merasa seperti cacing yang tidak berharga atau landak yang dipenuhi duri.
Dalam momen-momen itu, jangan pernah menunjukkan kedalamanmu.
Bahkan di atas istana pasir yang akan runtuh, kau harus bisa berbaring seolah-olah tidak ada yang terjadi.
Di antara orang-orang luar biasa, makhluk biasa akan selalu diuji dengan cara itu.
‘Jika kau melakukan itu, bahkan mereka yang sepenuhnya memahami situasimu tidak akan bisa memandang rendah padamu dengan mudah.’
Itulah yang dikatakan Hutton, pria yang pergi ke dunia tanpa sepeser pun dan menjadi seorang bankir terkenal.
Dia tidak lagi ada di dunia ini, tetapi berkat kenangan-kenangan itu, Trisha masih menyimpan suaranya dengan jelas.
Itu adalah kenangan dari bertahun-tahun yang lalu.
“Apakah ini tentang wilayah Clementine? Mungkin harus segera diputuskan.”
Saat mereka berjalan menyusuri koridor mansion Renuel menuju ruang penerimaan tempat hidangan telah disiapkan, pelayan mendekat untuk membisikkan sesuatu kepada Countess Rodelia.
Sesuatu pasti telah terjadi di pinggiran wilayah dan memerlukan penilaian segera darinya.
Rodelia mengerutkan kening, menunjukkan ketidakpuasan, dan kemudian melihat ke arah Dereck dan Trisha.
“Masalah telah muncul yang harus aku hadiri sekarang. Aku akan pergi ke kantor untuk sesaat; kalian berdua bisa berbincang di ruang penerimaan.”
Setelah mendengar bahwa dia akan ditinggalkan sendirian dengan Baron Ravenclaw, Trisha menahan napas.
Dia merasakan udara meninggalkan paru-parunya, tetapi dia tidak punya pilihan lain.
“Aku minta maaf meninggalkan kalian seperti ini, setelah kau datang jauh-jauh ke mansion.”
“Tidak ada apa-apanya.”
“Trisha. Baron Ravenclaw adalah tamu kehormatan, berperilakulah dengan baik agar tidak menghormati dia.”
“Y-ya, Ibu.”
Setelah mengatakan itu, Countess Rodelia segera menuju aula utama.
Sebagian besar pelayan mengikutinya, jadi selain beberapa pelayan wanita, tidak ada orang lain yang tersisa.
Hanya Trisha dan Dereck yang tersisa. Keheningan memenuhi koridor.
Trisha menelan ludah dan, setelah membersihkan tenggorokannya, berbicara.
“Ah… terima kasih telah berbicara baik tentangku di depan ibuku. T-tapi… tidak perlu bagimu untuk begitu perhatian. Aku tahu bagaimana menjaga tempatku dalam keluarga… dan ibuku selalu memperhatikan kesopanan yang jelas seperti itu… bisa berbalik, kau tahu?”
“Oh, benarkah?”
“Ya. Jadi sudah cukup untuk bersikap seperti dirimu. Seperti dirimu. Ibuku bukan penggemar formalitas yang begitu mencolok. Meskipun dia melihatnya sebagai perhatian terhadapku, jadi dia merasa puas… kita beruntung kali ini. Kau mengerti?”
Dia merasa bahwa dia mulai berbicara terlalu banyak, jadi Trisha membersihkan tenggorokannya lagi dan mengangkat hidungnya sedikit.
“Jadi… tidak perlu perhatian sebanyak itu. Aku bisa menangani—”
“Nona Trisha.”
Jarang sekali bagi dia, yang selalu perhatian dan hormat, untuk memotong seseorang seperti itu.
Tanpa menunjukkan kejutan, Trisha cepat-cepat menoleh dan meliriknya.
Dereck memandangnya dalam diam sejenak dan akhirnya berkata, seolah melepaskannya.
“Kau tidak perlu berusaha begitu keras.”
Setelah mengatakannya, dia membuka pintu ruang penerimaan dan masuk lebih dulu.
Trisha tidak tahu apakah dia diabaikan atau marah; dia berdiri di sana tegang, mengharapkan reaksi.
Tetapi tanggapannya, yang begitu langsung dan tenang, benar-benar tidak terduga.
Dia menahan napas.
Dia menatap sejenak ke arah pintu yang terbuka dengan mata terbelalak.
Dia tidak tahu apakah itu imajinasinya, tetapi dia merasa seolah Dereck telah melihat langsung ke dalam kedalaman pikirannya, dan sejenak, dia kehilangan konsentrasi.
Trisha menelan lagi dan, menggenggam gaunnya, bergegas masuk. Sebuah jalur tipis keringat dingin mengalir di punggungnya.