“Di-Diella, nyonya. Cuacanya sangat ba-baik hari ini. Untuk akhir musim dingin, rasanya hangat dan sudah terasa sejuk.”
“Jika kau tidak memiliki janji hari ini, bagaimana kalau kita minum teh di mansion keluarga Luden?”
“Ayahku, Viscount Krox, s-sangat ingin melihatmu setidaknya sekali, Nona Diella.”
Untuk memasuki Akademi Ravenclaw dan menjadi murid langsung dari baron, pada akhirnya seseorang harus mendapatkan izin dari murid seniornya yang paling berpengalaman, Diella Katerine Duplain.
Ketika fakta itu menjadi publik, posisi Diella di dalam Rose Salon melambung tinggi hingga hampir mencapai puncaknya.
Tentu saja, saat Diella muncul di Rose Salon dan berjalan di antara orang-orang, semua gadis bangsawan muda memperhatikannya dengan sangat hati-hati.
“Cukup.”
Tentu saja, tidak mungkin Diella menyerah begitu saja.
Dia sangat paham bahwa gadis-gadis muda ini mendekatinya karena mereka ingin menjadi murid Dereck. Diella sama sekali tidak suka jumlah murid Dereck semakin banyak.
Itulah sebabnya, ketika mereka mendekatinya dengan cara yang sangat jelas, dia merengut dan menggeram seperti binatang. Tidak mudah untuk mendapatkan perhatian dari makhluk seperti itu.
Oleh karena itu, para gadis muda di salon harus mencari strategi lain.
Jika mereka tidak bisa memenangkan hati gadis ini, maka mereka harus memberikan kesan baik kepada seseorang yang tidak bisa dihadapi Diella.
Seperti yang telah disebutkan, di seluruh Ebelstein hanya ada dua orang yang mampu mengendalikan Diella.
Satu adalah baron Ravenclaw sendiri, tetapi membicarakan dia tidak ada gunanya, karena dia hampir tidak pernah muncul di gedung Elfontine. Namun, orang yang satunya lagi adalah kasus yang berbeda.
Dia adalah seseorang yang bisa sepenuhnya mengendalikan Diella, yang berbicara lebih baik, baik hati, dan lembut.
“Sudah lama kau tidak datang ke salon, bukan? N-Nona Aiselin, apakah kau baik-baik saja akhir-akhir ini? Aku dengar kau sangat sibuk.”
Aiselin, yang tidak dapat menghadiri salon karena urusan keluarga Duplain dan mansion Ravenclaw, datang setelah sekian lama, dan seketika sekelompok besar gadis bangsawan muda berkumpul di sekelilingnya seperti para penggemar.
‘I-itu tidak sampai sejauh ini…’
Aiselin datang ke salon untuk mendengarkan pendapat tentang akademi yang akan dibangun di tanah Duplain, menerima permohonan penerimaan, dan meninjau berbagai perubahan.
Tetapi melihat reaksi yang begitu berlebihan, hampir tampak seolah Diella telah mencapai tingkat yang tak terbayangkan di dalam Rose Salon.
Mungkin bahkan setara dengan Aiselin di masa jayanya.
Memikirkan hal itu, Aiselin tersenyum ramah dan berjalan di antara gadis-gadis bangsawan muda di aula.
Tiga gadis muda yang secara tradisional dianggap paling terhormat di Rose Salon adalah Aiselin, Ellen, dan Denise.
Ketika ketiga dari mereka duduk bersama, tidak ada gadis lain yang bisa mendekat karena aura yang mereka pancarkan.
Namun, belakangan ini mereka nyaris tidak bisa bertemu, baik karena masalah keluarga maupun berbagai insiden.
Hari itu, duduk bersama lagi di kursi utama, ketiga gadis tersebut memiliki suasana yang sangat berbeda dari sebelumnya.
“Sudah lama kita tidak bertemu di gedung Elfontine. Nona Denise, Nona Ellen.”
Aiselin, yang telah mengalami perubahan pribadi terbesar, duduk di salah satu sisi meja bundar dan tersenyum.
Ellen dan Denise, yang duduk di seberangnya, memandangnya.
Ellen masih memiliki rambut merah panjang dan mata dengan warna yang sama, seperti api yang terwujud.
Meskipun penampilannya tidak banyak berubah, sikapnya tampak lebih lembut daripada sebelumnya.
Mungkin karena mereka kini berbagi guru yang sama, kewaspadaannya telah berkurang cukup banyak.
Namun, ada nuansa aneh di udara—lebih dari sekadar rival sosial, mereka telah menjadi rival romantis.
Tentu saja, tidak ada dari mereka yang cukup nekat untuk menunjukkan itu secara terbuka.
“Apakah kau baik-baik saja, Nona Aiselin? Aku mendengar banyak hal telah terjadi.”
“Ya, cukup waktu telah berlalu, jadi semuanya sebagian telah teratasi. Jadi, lebih tepatnya…”
Aiselin berhenti hati-hati dan memandang Denise.
Rambut abu-abunya terlihat semakin pucat, dan matanya yang sedikit cekung memberinya penampilan yang lelah.
Dia terlihat kelelahan—bukan putus asa, tetapi sangat lelah.
Ketika Denise masih menghadiri salon, dia adalah perwujudan sempurna dari seorang gadis bangsawan.
Tetapi belakangan ini topeng itu mulai retak, dan dia menunjukkan lebih banyak dari dirinya yang sebenarnya, yang bagi Aiselin bahkan lebih baik.
Dia sangat paham mengapa—dengan begitu banyak masalah internal dan eksternal, adalah hal yang wajar jika fasad itu runtuh.
Situasi internal keluarga Beltus adalah, tanpa berlebihan, kekacauan total.
Melihat wajah lelah itu, yang mengingatkannya pada dirinya sendiri di masa lalu, Aiselin menghela napas dalam hati.
“Jangan terlalu khawatir tentangku. Kadang, jika seseorang berlari cukup jauh, keluarganya mulai berjalan lagi—kau tahu itu dengan baik, bukan, Aiselin?”
Denise berbicara dengan ringan, tetapi kelelahan jelas terlihat.
Tiga gadis utama di Rose Salon akhirnya bersatu kembali.
Meskipun status dan posisi mereka kini berbeda, aura mereka tetap sekuat dulu.
Sementara mereka berbicara, sesuatu terjadi.
— Creak, ketuk.
Di kursi paling penting di salon, yang dimiliki oleh kekuatan sejati tempat itu, seseorang mendekat tanpa ragu, menarik kursi, dan duduk tanpa izin.
“Bolehkah aku duduk?”
Dia bertanya, tetapi tanpa menunggu jawaban.
Bahu yang disilangkan dan kepala yang miring menunjukkan campuran aneh antara kesombongan dan keanggunan.
Jika itu adalah gadis muda lain, itu akan dianggap sebagai tindakan gila yang layak untuk diusir dari salon.
Tetapi ketika mereka melihat siapa itu, tidak ada yang bisa membantah.
Itu adalah Diella.
Dan di belakangnya ada seseorang yang bahkan lebih menakutkan.
“Aku juga akan duduk di sini.”
Di meja bundar besar, dengan hampir tidak ada kursi kosong, kursi terakhir diambil oleh Siern, putri dari keluarga Rochester dan anak kesayangan penyihir 6 bintang Melverot.
Tubuh kecilnya mengambil kursi dan bersandar.
Tidak ada gadis muda di salon yang menunjukkan ekspresi tidak senang.
Jika seseorang membicarakan siapa yang berada di puncak Rose Salon, banyak yang akan memikirkan tiga orang; tetapi sejak keluarga Ravenclaw masuk ke dalam aristokrasi, strukturnya telah berubah.
Sekarang ada lima di puncak.
Dan empat dari mereka berbagi guru yang sama.
Singkatnya, masyarakat aristokrat Ebelstein sudah sepenuhnya berada di bawah pengaruh keluarga Ravenclaw.
Selain itu, setiap gadis muda itu adalah seseorang yang tidak bisa dikendalikan oleh orang lain.
Saat ini, tidak ada satu orang pun di seluruh gedung Elfontine yang memiliki cukup otoritas untuk mengatur mereka.
Diella meletakkan dokumen resmi dari baron Ravenclaw di atas meja dan berkata.
“Baron Dereck Lydorf Ravenclaw, yang bertanggung jawab mengawasi Akademi Ravenclaw, telah memberikan wewenang langsung padaku untuk menangani para murid.”
Denise, Ellen, dan Siern meliriknya, masing-masing dengan tatapan yang lebih berat daripada yang lain, seolah-olah mereka memikul seluruh benua di atas bahu mereka.
Cukup berbahaya untuk menjadi musuh salah satu dari mereka bisa membahayakan seluruh keluarga.
Meski begitu, Diella membusungkan dadanya dan berbicara dengan penuh percaya diri. Dalam hal-hal seperti ini, Diella tidak pernah ragu.
“Tentu saja, aku tidak dapat campur tangan dalam urusan keluarga atau kehidupan sehari-hari. Tetapi ketika menyangkut hierarki di antara murid, aku berada di puncak, dan kalian harus menghormatiku sesuai dengan itu.”
Sangat jarang melihat Diella menunjukkan kesopanan.
Bahkan dengan Denise, pertama kali mereka bertemu, Diella langsung menyerangnya tanpa berpikir.
Tetapi sekarang dia berbicara dengan sopan untuk alasan yang jelas—jika dia menunjukkan sedikit formalitas, dia mengharapkan hal yang sama dari yang lain.
Mereka tidak menghadapi bangsawan lemah dari pedesaan, tetapi pewaris dari keluarga-keluarga fundamental di benua barat daya.
Melihatnya, semua gadis muda yang menonton merasakan keringat dingin mengalir di leher mereka.
Dengan monster-monster seperti itu hadir, mempertahankan sikap itu adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan Diella.
Tergantung pada siapa yang mendengarnya, itu bisa diartikan sebagai deklarasi perang.
Tetapi meja bundar tetap diam.
Dereck telah secara resmi mengakui otoritas Diella.
Dan semua orang di sana tahu persis apa artinya itu.
“Jika tidak ada keberatan, aku akan membiarkannya seperti ini.”
Diella meletakkan dokumen di atas meja dan melangkah turun dengan tegas. Kerumunan secara otomatis membuka jalan.
Jika hierarki diukur berdasarkan prestise keluarga, tempat pertama akan menjadi milik Ellen dari Belmierd atau Siern dari Rochester.
Tetapi di antara murid-murid Dereck, yang tak terbantahkan adalah Diella.
Di tempat ini, fakta itu menjadi sangat jelas.
Keempat, Siern.
Ketiga, Denise.
Pertama, Diella.
Melihat masing-masing dari mereka, para bangsawan muda di sekeliling tidak punya pilihan selain menelan ludah dengan berat.
Untuk masuk sebagai murid termuda yang baru di antara keempat orang itu—mereka harus berpikir sangat serius tentangnya.
“Surat tiba dari keluarga Hergis yang mengatakan mereka akan mengembalikan sebagian hak penambangan Gunung Rodel yang telah mereka ambil. Sebagai imbalan, mereka meminta hak untuk prioritas penerimaan di Akademi Ravenclaw yang sedang dibangun.”
“Keluarga Riventeil juga sama. Mereka mengatakan mereka meminta maaf karena telah secara paksa mengambil sebagian hak pajak dari dataran Lebels, dan mereka sendiri meminta untuk mengatur pertemuan guna merundingkan kembali. Namun, mereka juga meminta hak untuk prioritas penerimaan di Akademi dan juga hak untuk bernegosiasi langsung dengan Baron Ravenclaw.”
Leigh sudah sibuk meninjau status pekerjaan sipil di dalam wilayahnya, dan mengikuti perubahan di antara bangsawan dari wilayah tetangga dan bangsawan pusat.
“Nona Miriela juga mengirim surat. Dia mengatakan dia akan segera menyelesaikan tinggalnya di rumah orang tuanya dan kembali ke Keluarga Duplain—sepertinya dia sudah pulih cukup baik.”
“Kami juga menerima banyak tanggapan dari kerabat sampingan yang selama ini tidak berkomunikasi. Sepertinya sekarang setelah pemulihan Keluarga Duplain tampak mungkin, semua orang kembali melirik sini.”
“Bahkan di antara kerabat dalam politik pusat, beberapa telah menunjukkan niat untuk mendukung. Jika negosiasi berjalan baik, kami mungkin bisa keluar dari kekurangan likuiditas segera.”
Namun, baru-baru ini situasi mulai membaik dengan cara yang mengejutkan.
Juga, banyak berita mulai datang dari masyarakat bangsawan Ebelstein.
“Keluarga Rodel mengirim hadiah. I-itu… mereka… 600 koin emas Adelton…”
“Keluarga Belmierd juga mengirim vassal tinggi untuk menyapa kami. Kami menerima banyak keistimewaan wilayah sebagai hadiah. Bahkan jurist wilayah datang secara langsung, sehingga para pelayan cukup terkejut.”
“Vassal-vassal tinggi dari Keluarga Beltus mengirim plakat terima kasih. Sepertinya mereka mengirim salam kepada kekuatan yang membantu mereka selama insiden terakhir.”
“Berita dari keluarga Renuel…”
“Dukungan keuangan untuk pembangunan Akademi dari rumah Viscount Callist…”
“Undangan untuk jamuan yang diselenggarakan oleh rumah Viscount Sidmer…”
“Putra sulung keluarga Clemtaine akan mengadakan upacara kedewasaan, dan mereka meminta kami untuk hadir…”
“Surat tiba dari keluarga Feldrix di utara dan keluarga Rochester…”
“M-menangani semua ini sekaligus tidak akan mudah… Bagaimana seharusnya kami menetapkan prioritas…?”
Leigh mendengarkan laporan dan mengusap kedua tangannya di wajahnya yang kering. Kemudian dia bergumam pada dirinya sendiri.
Tidak, apa ini? Aku juga takut.
Tidak peduli seberapa mendadak perubahan itu, itu sudah terlalu banyak.
Hanya beberapa bulan yang lalu, ketika nama Duplain merangkak di tanah, Leigh, sebagai kepala rumah, harus secara pribadi pergi meminta-minta untuk mendapatkan beberapa koin emas.
Tidak peduli seberapa putus asanya bangsawan tinggi terhadap pendidikan sihir untuk anak-anak mereka, dia tidak pernah membayangkan mereka akan mengubah sikap mereka dengan begitu drastis.
Di tengah guncangan besar seperti itu, bagaimana dia seharusnya menjaga kewarasannya?
Bagi kepala muda Leigh, tidak dapat dihindari jika keringat dingin mengalir di punggungnya.
Saat dia mencoba mengatur informasi para vassal—
“Ah, maaf. Sepertinya kau sedang dalam pertemuan.”
Tiba-tiba, Dereck membuka pintu kantor, mengamati situasi, dan membungkuk meminta maaf.
“T-tidak, tidak, tidak. A-apa yang terjadi? Masuklah, silakan. Duduk di sini. Kalian semua, bawa sofa penerimaan. Pelayan! Siapkan kursi yang nyaman untuk Baron Ravenclaw.”
“Y-ya, ya tuan.”
Terkejut, Leigh menghentikan Dereck dan memberikan perintah cepat kepada para vassal.
Mereka juga, yang memperhatikan Dereck, segera berbaris di dinding, menunjukkan bahwa mereka akan menunda pertemuan kepala rumah sampai dia selesai.
Dereck hanya datang untuk menanyakan dengan ringan tentang kemajuan pekerjaan sipil di wilayah tersebut.
Tidak ada bantal yang lebih menyakitkan daripada itu.
Meski begitu, Leigh, yang berkeringat deras, memerintahkan para pelayan untuk membawa teh herbal yang baik.
“T-tentu saja. Jika Baron Ravenclaw membutuhkan sesuatu, aku harus mendengarkan terlebih dahulu.”
“Sepertinya masalah pertemuan sangat penting. Aku harus menanganinya lebih dulu—”
“T-tidak, tidak. Hal-hal itu biasanya sudah disertai dengan kesimpulan awal dari para vassal, tidak memakan waktu lama. Bukankah begitu, pelayan?”
“Y-ya. Aku akan menyiapkan semuanya yang terorganisir menurut urutan kepentingannya.”
Para vassal juga merespons dengan tegang, bergerak cepat.
“Baiklah… Apa yang ingin diketahui baron kita? Katakan saja apa pun yang kau inginkan, tanpa tekanan.”
Meskipun Leigh berbicara seperti itu, Dereck merasa sangat tidak nyaman hingga keringat mengalir di pelipisnya.
“Aku ingin memeriksa sesuatu terkait jadwal konstruksi…”
“Jadwal! Itu sangat penting! Ya! Pelayan! Juru tulis! Bawa dokumen terkait segera!”
“T-tidak, tidak. Cukup beri aku kemajuan secara lisan. Aku bisa memverifikasi nanti dengan staf baron…”
“Apa yang kau katakan? Jika kau akan memverifikasi sesuatu, itu harus dilakukan dengan benar! Pelayan! Cepat!”
“Y-ya, mengerti.”
Leigh adalah kepala Keluarga Duplain dan secara resmi penerus gelar ducal.
Meskipun kekuatannya telah berkurang drastis, otoritas formalnya masih diatur oleh hukum bangsawan.
Karena itu, Dereck tidak yakin apakah semua ini sebenarnya normal.