Hujan monster jatuh dari langit.
Bersama dengan pasukan yang terus-menerus dimuntahkan oleh iblis yang mengamuk, jumlah mayat yang dibangkitkan oleh Archlich melebihi ratusan.
Setiap monster cukup lemah untuk dengan mudah dikalahkan, tetapi ketika mereka membentuk sebuah pasukan, bahkan para tentara bayaran veteran pun hanya bisa melarikan diri, terengah-engah.
Namun, mereka yang berkumpul di sana hanyalah orang-orang yang berani.
Dipandu oleh pahlawan wanita Rodelia, bersama dengan pasukan khusus veteran, prajurit terbaik dari Count Belmierd, dan tentara bayaran Beldern yang telah menghabiskan hidup mereka berburu monster, mereka adalah orang-orang yang tahu cara mengayunkan pedang mereka meskipun horde datang menerjang.
Sebelum mansion Beltus menjadi sarang monster, semua dari mereka mengenakan ekspresi penuh tekad, siap untuk mengakhiri segalanya.
Darah mayat goblin bercampur dengan udara malam, sayap kelelawar raksasa robek, dan taring troll yang mengayunkan tombak patah hancur.
Meski begitu, gelombang monster tidak kehilangan momentum. Rodelia mengklik lidahnya melihat serangan yang sangat luar biasa itu.
‘Seorang Archlich dan iblis tingkat tinggi… ada batasan seberapa lama kita bisa terus membunuh hama yang tak ada habisnya ini…’
Ia menghindari bilah kapak goblin yang dihidupkan kembali dan mengayunkan Pedang Darah Suci, memenggal lehernya menjadi dua.
Kemudian, saat ia mengangkat pandangannya ke arah pembatas lantai dua dari aula besar, ia melihat Dereck menarik pedangnya di bawah cahaya bulan.
‘Kita harus membantu Baron Ravenclaw dan menghilangkan sumber semua monster ini. Menundukkan Grand Duke Beltus adalah prioritas utama…’
Grand Duke Beltus adalah seorang penyihir lima bintang, seseorang yang tidak bisa dihadapi Dereck sendirian.
Namun untuk mendekatinya, mereka harus terlebih dahulu menghilangkan Archlich yang mengendalikan lantai pertama aula utama.
Monster tingkat tinggi yang menakutkan itu tampaknya bertekad untuk tidak membiarkan siapa pun mendekati Dereck, mengendalikan semua prajurit di lantai itu.
Menembusnya bukanlah tugas yang mudah. Makhluk itu tidak hanya membangkitkan mayat tanpa henti, tetapi juga mengucapkan sihir tingkat tinggi.
Dengan pemikiran itu, Rodelia mengayunkan Pedang Darah Suci dan berlari menuju Archlich.
Whoosh!
Di pembatas lantai dua aula besar, Grand Duke Beltus, yang menghadapi Dereck, memiliki pembuluh darah di matanya membengkak saat sihir merah gelap menyelimutinya.
Nobles itu, yang terjebak dalam jumlah besar energi necromantic, dengan mengejutkan berjuang untuk mempertahankan kendali.
Bahkan dengan jejak kegilaan yang sengaja disuntikkan Fina ke dalam dirinya, seorang penyihir lima bintang entah bagaimana berhasil bertahan.
Namun, kondisi fisiknya jauh dari normal. Ia memuntahkan darah, jarinya bergetar, dan air liur menetes dari mulutnya—melawan kegilaan sihir necromantic itu bukanlah hal yang sederhana.
“Ha… Huff… huff…”
“Kau… kau… merencanakan ini?… membalikkan mansionku… dan… melakukan ini padaku…”
Dereck, dengan tatapan dingin, mengambil sikap bertarung dan menjawab dengan singkat.
“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”
“Necromancer itu… wanita itu pasti memiliki… tujuan lain… selain membunuhku… Huff… Huff…”
Saat ia menarik pedang untuk membunuh Dereck, semua itu terjadi.
Meskipun ia tidak menemukan bukti yang jelas, itu terlalu banyak kebetulan. Ia yakin Dereck terlibat entah bagaimana.
Dereck berpura-pura tidak bersalah.
Tetapi melihat dari matanya yang dingin, ia tampak tidak terpisah dari situasi itu.
Grand Duke Beltus menggeram sambil menatapnya.
“Kau… sialan kau…”
“Kau akan menyesal menggangguku seumur hidupmu… Bahkan jika aku berakhir dalam keadaan menyedihkan ini… bahkan jika aku difitnah dengan absurditas… aku akan menyeretmu… aku akan menyeretmu bersamaku ke neraka…”
Grand Duke Beltus telah memanipulasi banyak orang seperti bidak catur, membunuh mereka yang tidak lagi melayaninya, memfitnah saingannya, menghancurkan keluarga, dan memerintah dengan tangan berlumuran darah.
Namun, Dereck tidak berniat mengutuknya secara moral atau mengucapkan kata-kata yang benar.
Telah terjerat dengan kaum bangsawan untuk waktu yang cukup lama, ia memahami.
Tidak ada orang yang hidup dengan kekuasaan yang benar-benar bersih. Dengan cara tertentu, setiap orang memiliki darah di tangan mereka, melakukan perbuatan kotor, atau kadang-kadang berpaling dari jalan yang benar.
Dereck juga memiliki darah di tangannya sejak masa-masa tentara bayaran dan sama sekali tidak dapat disalahkan.
Begitulah dunia ini. Mungkin Grand Duke Beltus hanya berjuang dengan caranya sendiri untuk bangkit di tengah lumpur itu.
Tentu saja, bagi mereka yang telah menderita di bawahnya, itu adalah masalah kebencian dan rasa sakit, tetapi pada akhirnya, ia tidak lebih dari seorang pria yang tidak mengenal batas ambisinya.
Lahir dari darah bangsawan dan memandang bintang-bintang dengan keinginan untuk mencapai kebesaran.
Mungkin tampak romantis, tetapi bukankah ia mempertimbangkan harganya?
“Kau terlalu banyak bicara, Grand Duke Beltus.”
Ketika mata Dereck berkilau, pupil Beltus membesar sejenak.
Jika dipikir-pikir, Dereck tidak pernah mengkritik perbuatan jahat atau kekejamannya.
Alasan ia mengarahkan pedangnya padanya tidak berasal dari kesimpulan moral.
Itu adalah sesuatu yang jauh lebih primitif.
Jika kau mengarahkan pedang pada seseorang, kau harus siap untuk bilah itu juga berbalik mengarah padamu.
Itulah yang dikatakan Dereck.
“Apakah kau benar-benar berpikir ambisi semacam itu dapat dicapai tanpa menghadapi krisis?”
Sama seperti Dereck pernah meraih langit, bermimpi mencapai sihir tujuh bintang, pria ini juga berusaha mendaki tanpa henti menuju langit yang tak terjangkau itu.
Ia tidak peduli dengan keadaan kejam yang muncul dalam prosesnya.
Jika jalur mereka bertemu dan salah satu dari mereka harus jatuh, setidaknya Dereck tidak berniat menjadi orang yang melakukannya.
Itulah sebabnya Dereck menarik pedangnya, mendorong dari tanah, dan menyerang Grand Duke Beltus.
Whoosh!
Roh berbentuk manusia yang menyala muncul di sekeliling duke.
Masing-masing, dilengkapi dengan armor berkualitas tinggi, adalah hasil dari sihir pemanggilan bintang empat.
Namun sebelum para roh itu bahkan bisa menarik pedang mereka, semuanya tertangkap dalam embun beku.
Itu adalah sihir tempur bintang tiga “Freeze.”
Kenangan saat Siern dengan cepat menguasai sihir yang telah memakan waktu seumur hidupnya untuk dipelajari terlintas di benaknya.
Crackle! Swoosh!
Dalam sekejap, segalanya di sekitar pembatas membeku, bahkan kaki Duke Beltus, yang terjebak di lantai oleh es.
Namun, duke itu mengucapkan sihir tempur bintang dua “Burst,” menghancurkan es tersebut, dan mundur sambil meluncurkan lebih banyak sihir.
Empat pedang muncul dari tanah, bertujuan untuk menembus tubuh Dereck, tetapi ia berguling di atas es dan menyelam ke samping.
Pedang-pedang yang muncul menghancurkan lantai beku.
Duke Beltus tidak menyia-nyiakan momen singkat itu dan memanggil sihir baru.
Meskipun mana-nya hampir habis, ia memaksakan diri untuk menggunakan necromancy yang telah disuntikkan Fina ke dalam dirinya.
Grand Duke Beltus adalah makhluk yang sama sekali berbeda dari para penyihir yang pernah dihadapi Dereck sebelumnya.
Jika ia menyembunyikan kemampuannya atau ragu bahkan sejenak, hidupnya akan dalam bahaya segera.
Ia harus memberikan segalanya.
Untuk memeras setiap tetes kekuatan dari inti dirinya dan bertarung dengan tekad tunggal untuk membunuh lawannya.
Jika ia kehilangan fokus bahkan sesaat, bilah itu akan menembus lehernya.
Sensasi tajam itu, seperti berjalan di atas tali yang tergantung di atas lava, mengalir melalui tubuhnya, mengangkat setiap helai rambut di kulitnya.
Kematian dekat.
Ironisnya, semakin dekat ia mendekatinya, semakin hidup ia merasa.
– Clang! Clang!
– Boom! Bang!
Grand Duke Beltus mulai memanggil segala jenis senjata.
Pedang baja, tombak berduri, anak panah emas, scimitar tajam, mace, dan senjata lempar—begitu banyak sehingga mereka mengelilingi area seperti badai.
Sebelum Dereck bisa melancarkan sihir pertahanan, tubuhnya dipenuhi luka. Kecepatannya sangat tinggi hingga ia hampir tidak bisa bereaksi, tetapi ia menerobos dinding di sampingnya dan melompat ke dalam, mengamankan posisi yang lebih aman.
“Dasar sialan… Kau tidak tahu apa yang telah kau lakukan! Aku secara fundamental berbeda darimu—dalam kebangsawanan dan dalam besarnya ambisiku! Aku… telah dipilih oleh era ini untuk mencapai ketinggian yang lebih besar…”
Kegilaan dan keinginan.
Api yang membara di mata Grand Duke Beltus mulai bersinar dengan energi yang lebih mengerikan.
Boom!
Bagian dalam dinding tempat Dereck bersembunyi adalah sebuah kamar tidur mewah.
Tinju raksasa dari iblis yang mengamuk seolah menutupi langit, menghantam ruangan itu.
Mansion itu milik Grand Duke Beltus, jadi ia tahu setiap sudutnya.
Semua makhluk yang dipanggil bergerak sesuai kehendaknya; bahkan iblis dan monster pun berada di bawah kendalinya.
Entah bagaimana, ini adalah domain Beltus—tidak berlebihan untuk menyebutnya kerajaan yang ia bangun sendiri.
Tingkat sihirnya adalah lima bintang, dan seluruh medan perang adalah wilayahnya.
Menghadapi dia satu lawan satu di tempat seperti itu adalah tugas yang mustahil.
Namun, Dereck, tanpa mengubah ekspresinya, melompat keluar dari ruangan.
Ia berguling sekali di atas lantai dan berlari menuruni koridor.
Aula besar di lantai dua terlalu luas; ruang terbuka memungkinkan Beltus untuk mengerahkan banyak pemanggilan secara bersamaan.
Untuk mendapatkan keuntungan dalam pertempuran, ruang itu harus dibatasi.
Cara paling pasti untuk melakukannya adalah membawanya ke tempat yang sempit.
“Jadi… kau menggunakan otakmu… Kuhk… Huhk…!”
Saat ia mengejarnya, rasa sakit yang intens dari sihir necromantic menyerang pikiran Grand Duke Beltus sekali lagi.
Darah mulai mengalir dari hidungnya, dan pembuluh darah di matanya semakin membengkak.
Di tengah nyala dan penderitaan, Beltus hampir mempertahankan kewarasannya.
Ia adalah pria yang ditakdirkan untuk naik lebih tinggi. Ia tidak akan jatuh dengan cara yang menyedihkan.
Menggertakkan gigi dengan tekad itu, ia menggunakan sihir levitasi dan terbang ke koridor.
Hwaaak!
Sihir menyelimuti tangannya saat ia menggenggam senjata sihir bintang lima Light of the Empire.
Meskipun itu adalah replika inferior dari aslinya, kekuatannya masih layak untuk senjata perang.
Siapa pun yang terkena langsung oleh tongkat itu akan mati seketika.
Untuk membuktikannya, jumlah energi yang dipancarkan dari tongkat itu jauh lebih besar daripada sebelumnya.
Boom!
Dereck, yang berlari melalui koridor, menganalisis setiap sudut, mencari kesempatan untuk melancarkan serangan balik.
Karpet mewah, tirai, dan segala jenis antik menghiasi lorong.
Meskipun ia tidak bisa memeriksa tata letak setiap ruangan, sebagian besar tampak luas.
Di ujung koridor terdapat tangga luar, gudang alat pelayan, kantor Grand Duke, dan beberapa ruangan kosong.
Dereck bernapas berat.
Saat ia maju, berbagai monster muncul untuk menghalanginya, tetapi ia memotong mereka satu per satu dengan pedangnya.
Gerakannya begitu lancar sehingga tampak seolah tidak ada yang bisa menghalanginya.
Tetapi jika ia lengah bahkan sesaat, semuanya akan berakhir. Sihir tempur Beltus jauh melampaui penyihir biasa mana pun.
Keringat dingin mengalir di punggungnya; dingin kematian mengalir melalui tubuhnya.
Hidup atau mati.
Pertarungan di tepi.
Sensasi tajam berwarna biru yang sudah lama tidak ia rasakan.
Perasaan berjalan di tepi jurang itu mengasah semua indra hingga batas maksimal.
Hanya di tengah bahaya dan pertempuran sengit seperti itu ia bisa membakar seluruh keberadaannya.
Rasa krisis yang tajam, seperti jarum menusuk setiap pori, mendorongnya lebih jauh.
— Tarik semuanya dari dalam, kalahkan makhluk yang lebih unggul, dan ingat perasaan itu di tanganmu. Aku tahu lebih baik daripada siapa pun kesenangan saat itu.
— Membunuh adalah sesuatu yang menyenangkan. Meskipun kau tampaknya bukan tipe yang membiarkan dirimu terhanyut dalam kesenangan itu.
Meskipun ia tidak bisa setuju dengan kata-kata gila Fina, ia harus mengakui ada kebenaran di dalamnya.
Hanya dalam situasi ekstrem, di ambang kematian, seseorang bisa mengintip alam di luar batasan mereka.
Dengan mendorong tubuhnya hingga batas tertinggi dalam setiap pertukaran, Dereck sedang mencapai puncak ekstremnya sendiri.
Boom! Bang! Crack! Snap!
Sihir bertenaga tinggi melesat dengan kecepatan luar biasa, menghancurkan koridor.
Meskipun sihir tempur bukanlah spesialisasinya, kekuatan destruktif Grand Duke melampaui Dereck.
Dan cara ia menggunakan sihir sama sekali berbeda dari penyihir biasa.
Kekuatannya tidak memiliki batasan yang jelas; ia mencampurkan tempur, kebingungan, dan pemanggilan, melampaui sistem sihir itu sendiri.
Sistem yang diterima di era ini tidak lebih dari struktur yang didirikan oleh seorang jenius bernama Adelbert.
Tetapi sihir mereka yang memahami esensi sejatinya ada di tingkat yang tidak akan pernah bisa dijangkau oleh orang lain.
Api-api yang ia lempar mengandung kekuatan necromantic Fina—itu bukan api yang membakar daging tetapi energi yang menghabisi jiwa dan vitalitas.
Pedang-pedang yang melayang diberi sihir kebingungan—ilusi bercampur di antara bilah-bilah asli, dan jika kau mencoba menghindarinya hanya dengan penglihatan, mereka akan memotongmu seketika.
Dereck berguling di atas lantai untuk menghindari tebasan dan melancarkan sihir, meluncurkan bola api menuju Beltus.
Snap!
Tetapi Beltus menghancurkan mereka di udara dengan hanya mengernyitkan keningnya.
Ia belum pernah melihat manipulasi sihir seperti itu sebelumnya.
Itu, tanpa diragukan lagi, adalah hasil dari penelitian bertahun-tahun duke.
Lengan Dereck bergetar.
Pupilnya melebar sekali lagi.
Melihat reaksinya, Beltus tersenyum dengan bibir berlumuran darah.
“Ada apa? Apakah kau akhirnya mengerti perbedaan antara kau dan aku?”
Sebuah makhluk dua tingkat di atas.
Tidak peduli seberapa jenius Dereck atau seberapa cepat ia tumbuh, ia tidak akan pernah bisa mencapai penyihir lima bintang yang sepenuhnya berkembang.
Apakah ia mengerti itu sekarang?
Melihat ekspresi terkejutnya, Grand Duke meningkatkan suaranya.
“Gaah… kau… tidak akan pernah mengikuti jejakku… Mati di sini…”
Dari tongkatnya, gelombang energi sihir yang lebih besar mulai meledak.
Sihir pemanggilan bintang tiga—Kura-kura Batu, Roh Bayangan, Burung Penyihir, Serigala Api.
Begitu banyak makhluk muncul sehingga tidak mungkin untuk menghitungnya.
Namun, Beltus tidak menggunakannya secara langsung.
Sebaliknya, ia menarik kekuatan yang lebih besar dan menggabungkan semua makhluk yang dipanggil itu.
Sebuah mantra pemanggilan fusi.
Sebuah jenis mantra yang tidak ada dalam buku mana pun.
Fina pernah memberitahunya bahwa untuk mencapai peringkat empat atau lebih tinggi, seseorang harus menyentuh domain mereka sendiri—tidak lagi terikat oleh sistem atau formula mana pun.
Jika hingga saat itu kau telah berlari di sepanjang jalan yang ditentukan untukmu, dari bintang empat ke atas, kau harus menempa jalurmu sendiri.
Sebagai bukti dari itu, sihir Beltus dipenuhi dengan variabel yang tidak terduga.
Lengan Dereck bergetar lebih banyak lagi.
Duke, yang melihat kondisinya, tersenyum gila.
“Kau pasti ketakutan. Sekarang kau mengerti betapa angkuhnya dirimu.”
Bang!
Tanpa memberinya kesempatan untuk bernapas, tinju iblis itu sekali lagi turun dari langit.
Ia harus melawan tidak hanya duke tetapi juga semua entitas yang telah ia panggil.
Itu membutuhkan kecepatan reaksi di luar kemampuan manusia.
Dan meskipun begitu, Dereck berhasil menghindar dan mengelak dari luka fatal.
Cahaya bintang menembus melalui langit-langit yang hancur.
Sendi-sendi makhluk yang tergabung itu semua terpelintir, dan dari tubuhnya mengalir energi dari berbagai elemen.
Itu adalah makhluk setengah serigala, setengah manusia.
Ketika ia mengeluarkan api, Dereck—yang baru saja menghindari pukulan iblis—terkena langsung.
Dengan refleks super manusia, ia melindungi diri dengan sihir, nyaris selamat dari kematian.
Namun rasa sakit di bahunya terbakar seperti api, dan tulangnya berkerot seolah beberapa patah.
Cahaya bulan, yang menyaring melalui atap yang hancur, menerangi sosoknya di dinding.
Ditutupi debu dan reruntuhan, bernapas berat, Dereck jelas berada di ambang kematian.
“Ha… ha, ha…”
Kegilaan necromancy mulai menghabisi Grand Duke Beltus sekali lagi.
Meneteskan air liur, wajahnya terpelintir, archmage itu masih melawan.
“Ya… itu adalah emosi yang pantas untuk tingkatmu… ketakutan… ketakutan sebelum kematian… ha, ha… katakan padaku… bagaimana rasanya menghadapinya?”
Sepanjang hidupnya, banyak bangsawan muda seperti Dereck yang berani menantangnya.
Pada awalnya, mereka membawa kebanggaan dan tekad, tetapi pada akhirnya, ketika dihancurkan, dilucuti, dan diancam di ujung pedang, mereka semua bergetar dengan cara yang sama.
Dereck tidak berbeda—atau begitu yang diyakini Beltus.
Ia menikmati melihat kesombongan muda itu hancur.
Ia menikmati melihat Dereck yang tertutup debu, bergetar dengan mata yang lebar.
Dan tepat saat ia mengeluarkan senyum gila—
“Ya… ini menggembirakan…”
Ia menyadari sesuatu yang aneh.
Tangan Dereck bergetar, ya—tetapi bukan karena ketakutan.
Kegilaan memiliki banyak bentuk.
Dan Dereck bukan pengecualian.
“Apa…?”
Dereck adalah pria yang tertutup, tetapi itu tidak berarti ia tidak pernah tersenyum.
Ia tersenyum saat diperlukan.
Sebagai seorang bangsawan, itu adalah sesuatu yang diharapkan darinya.
Terkadang, ia bahkan menunjukkan senyum elegan dan tenang yang pantas bagi seorang pria terhormat.
Namun senyum yang ia kenakan sekarang bukanlah senyum kesopanan.
Itu adalah sesuatu yang jauh lebih primitif.
Mata Duke Beltus melebar dalam kejutan.
Dalam situasi di mana orang lain akan melihat kematian di depan mereka, dalam lingkungan yang didominasi oleh kekuatan yang sangat besar—Dereck merasa teruja.
Itu adalah getaran seseorang yang telah mengintip tingkat sihir yang lebih tinggi.
Lebih dari ketakutan, itu mirip dengan euforia sebelum terbangun.
Grand Duke Beltus bukanlah satu-satunya orang gila di sana.
Ini adalah pertama kalinya Dereck menyaksikan manipulasi sihir seperti itu.
Pertama kalinya ia melihat pemanggilan sebesar itu.
Pertama kalinya ia mengamati senjata sihir dengan kekuatan seperti itu.
Pertama kalinya ia menghadapi fusi yang begitu kompleks.
Bagi seseorang yang merasakan stagnasi, seolah terjebak di balik dinding tiga bintang, pengalaman ini menyentuhnya secara langsung.
Apa yang memenuhi pikiran Dereck saat ia perlahan bangkit bukanlah ketakutan tetapi kegembiraan murni seorang penyihir yang telah menemukan cakrawala baru.
“Ya… cara kau menggunakan sihir sangat unik… Aku rasa aku mulai memahaminya… menarik… benar-benar menarik…”
Dan melihat percikan bakat itu, tumbuh seperti spons yang menyerap segalanya, justru orang lain yang merasakan ketakutan.
Grand Duke Beltus tiba-tiba menyadari itu.
Orang itu harus mati—di sini dan sekarang.