“Ugh!”
Ketika Grand Duke Beltus menampar petugas hukum, pejabat tua itu terjatuh ke belakang, terengah-engah mencari udara.
Peristiwa itu terjadi saat Denise pergi ke kantor ayahnya untuk memberikan penghormatan.
Pada saat itu, Denise baru berusia sedikit lebih dari sepuluh tahun.
“Tuan, tugas kita adalah melindungi rakyat. Jika kita terus seperti ini, kita tidak akan berbeda dengan para pembunuh.”
Dengan gemetar mengucapkan kata-kata itu sambil memegang kepalanya, pelayan tua tersebut diinjak oleh Grand Duke Beltus hingga dipenuhi memar dan darah.
“Berani-beraninya kau menyebutku pembunuh?”
Grand Duke Beltus sangat membenci bawahan yang tidak mematuhi perintahnya, jadi tidak mengherankan jika Alderek segera menghilang dari keluarga itu.
Bahkan hingga saat ini, Denise tidak tahu nasib apa yang menimpa petugas hukum tua itu, yang memiliki keluarga untuk dinafkahi dan sudah terlalu tua untuk mengurus dirinya sendiri.
Sejak saat itu, kekuatan besar Beltus tampak bagi Denise seperti arus—atau tembok—yang mustahil untuk diatasi.
Garisan keturunan bangsawan yang menjadikan Denise seorang gadis muda yang terhormat sering kali menjadi beban yang menekan anggotanya.
Gaun mewah berenda, perhiasan cantik, tatapan mengagumi dari para pelayan, makanan lezat dan aroma lilin wangi, taman indah yang dipenuhi tanaman segar dan lagu-lagu burung.
Gadis naif itu berpikir dalam hati—
Dilahirkan sebagai putri Beltus dan dibesarkan dalam kemewahan, dia harus memikul tanggung jawab yang menyertainya.
Namun, saat memasuki lingkaran sosial Ebelstein, pemikiran itu mulai pudar sedikit demi sedikit.
Jarak fisik dari kediaman utama Beltus cukup jauh, dan suasana di tanah kesempatan itu sepenuhnya bebas.
Mansion yang dibangun khusus untuknya selalu tenang dan damai, menjadikannya tempat yang nyaman.
Seolah tenggelam dalam tempat tidur yang empuk, dia sepenuhnya terabsorpsi dalam suasana damai Ebelstein.
Dia berpikir, selama dia bisa tinggal di sana selamanya, tanpa khawatir tentang masalah duniawi atau menahan tekanan eksternal, itu sudah cukup.
Karena alasan itu, dia memiliki sedikit minat terhadap tren yang berubah dalam lingkaran sosial Ebelstein dan tidak memiliki ambisi dalam perjuangan untuk suksesi kekuasaan keluarganya.
Dia hanya menyukai keadaan yang tetap seperti semula.
Di sudut sebuah ruangan yang tidak terkena sinar matahari, sesekali bermain dengan pena atau berpura-pura bekerja—hidup seperti itu, membiarkan waktu berlalu, tidak tampak begitu buruk.
Namun, meski berpikir demikian, dia sudah secara tidak sadar memahami bahwa kedamaian yang samar dan sementara itu hanyalah momen yang berlalu.
Grand Duke Beltus, dengan cara apapun, akan mencoba memanfaatkan Denise, yang telah berakar dalam lingkaran sosial Ebelstein.
Dengan cara apapun, semuanya akan berakhir pada dirinya yang digunakan atau dikhianati.
Dia tahu betul bahwa mengurung diri tanpa henti, buta oleh kedamaian yang dangkal itu, tidak akan membawa akhir yang baik.
Itulah sebabnya, semakin dalam dia tenggelam dalam ketenangan itu, semakin dalam pula dia terjerumus ke dalam kemalasan dan ketidakpedulian.
Melakukan segalanya setengah hati, tanpa ambisi, hanya mengamati reaksi orang lain.
Dia menerima kehidupan seperti mayat dalam buaian yang nyaman itu.
Namun, seolah mengejek pengunduran diri semacam itu, seseorang muncul yang menghancurkan semuanya.
Seorang pria yang datang sebagai guru menarik Denise keluar dari kamarnya untuk membawanya berlari di pagi hari, memaksanya belajar buku sihir hingga larut malam, membawa Diella untuk membangkitkan semangat bersaingnya, membaca tanpa izin novel yang dia tulis secara diam-diam, mengumpulkan para pelayan, entah bagaimana menghidupkan kembali semangatnya untuk sihir, dan akhirnya mengusirnya dari buaian itu.
Sepanjang proses itu, dia tidak merasakan ketakutan atau keraguan, telah menjalani seluruh hidupnya sebagai orang biasa dari lapisan terendah.
Pria itu, yang telah menjalani kehidupan penuh kesulitan, tampaknya berbicara langsung kepada Denise, yang hidup dengan melarikan diri, terbenam dalam kedamaian yang dangkal.
Mengapa kau puas dengan jalan yang mengarah ke jurang? Mengapa tidak berjuang, meski sedikit, untuk melarikan diri?
Pada pertanyaan yang jelas itu, Denise biasanya berpikir bahwa dia tidak mengerti sesuatu.
Dia percaya bahwa dia tidak bisa memahami betapa besarnya kekuatan Beltus menghancurkan orang-orang, bagaimana tuntutan yang dikenakan padanya sebagai keturunan keluarga terhormat telah menekannya.
Namun, melihatnya melangkah dengan mantap ke dalam Beltus, Denise tidak bisa menahan napasnya.
Apa yang diperjuangkan Dereck Lydorf Ravenclaw sepanjang hidupnya adalah dunia yang membagi bangsawan dan rakyat biasa, hanya menghargai darah.
Beban menjadi seorang gadis bangsawan tidak ada artinya dibandingkan dengan apa yang telah dia alami.
Itulah sebabnya gambarnya, berjalan tanpa rasa takut ke dalam wilayah Beltus, tampak seperti Denise yang dengan satu tangan memecahkan sangkar tempat dia terkurung sepanjang hidupnya.
Tanpa menunjukkan kegugupan atau keraguan, dia merobek jeruji besi dan masuk dengan sepatu botnya, memandang Denise dengan mata tak peduli yang tidak pernah berubah.
Dia selalu mengucapkan hal yang sama.
Apakah kau akan terus duduk di sana seperti itu?
“Seperti yang kau lihat, banyak kekuatan eksternal sudah tiba di sekitar mansion. Kami akan menangani urusan di dalam gedung utama, jadi sebaiknya Nona Denise dievakuasi ke tempat aman dengan pengawalan Kapten Orel.”
Saat itu Denise tersadar.
Ini adalah situasi mendesak. Meskipun dia harus bertindak cepat, Ellen menyampaikan situasi kepadanya dengan tenang.
Di tengah semua kekacauan, Denise adalah orang terdekat dengan lokasi kejadian. Tentu saja, tubuhnya kelelahan, dan pasti sulit baginya untuk menenangkan pikirannya yang bingung.
Itulah sebabnya Ellen mencoba menjauhkannya dari lokasi kejadian.
Ada kekhawatiran untuknya, tetapi juga ketidakpercayaan terhadap Denise, yang praktis merupakan orang dalam keluarga, dan dia tidak ingin meninggalkannya di samping Dereck.
Apakah itu intuisi feminin?
Melihat Denise gelisah, Ellen merasa bahwa tidak ada hal baik yang akan datang dari menjaga mereka dekat.
Oleh karena itu, dia merencanakan untuk menciptakan alasan yang tepat untuk mengevakuasi Denise ke tempat yang aman.
Denise ragu sejenak setelah mendengar saran Ellen.
Sungguh, pada titik ini tidak ada alasan untuk mengambil risiko dan pergi ke gedung utama.
Apa pun yang terjadi pada Grand Duke Beltus, sudah cukup untuk menerima laporan nanti.
Meskipun tidak semuanya diketahui, dia merasa agak yakin dengan sikap Dereck.
Dia tidak akan membahayakannya. Apa pun hasilnya, dia memiliki keyakinan bahwa, jika dia mempercayainya dan menyerahkan tugas itu padanya, dia akan aman.
Apakah ini saatnya untuk mundur?
Mungkin adalah bijak untuk pergi ke tempat yang aman untuk sementara waktu, menilai situasi, mengorganisir pikirannya, dan menetapkan prinsip tentang bagaimana bertindak setelahnya.
Karena tampaknya jelas bahwa, setelah masalah ini teratasi, struktur kekuasaan keluarga Beltus akan sangat berubah.
Namun, dia juga merasakan bahwa intuisi aneh mulai muncul.
Apakah itu juga intuisi feminin?
Dia merasakan niat Ellen untuk menjauhkan dirinya dari Dereck dan menahan napasnya.
Tapi apa yang akan terjadi meskipun dia merasakan niat itu?
Konsekuensi besar apa yang mungkin terjadi hanya karena dia terpisah dari Dereck untuk sementara waktu?
Sisi rasionalnya cenderung mengakui apa yang perlu diakui dengan jujur. Memang, dia merasakan ketertarikan tertentu terhadap pria bernama Dereck. Tapi itu saja.
Dereck mungkin adalah pria baik, tetapi tidak ada alasan untuk terbawa atau terobsesi padanya.
Akhirnya, Denise menahan napas dan menatap mata Ellen.
Apakah dia mencapai semacam kesimpulan setelah momen refleksi singkat?
Denise tampak telah mendapatkan kembali ketenangannya.
“Tidak. Tentu saja aku harus pergi bersamamu.”
Makna di balik kata-kata itu sangat signifikan, dan sepertinya ada percikan aneh yang menyala di matanya.
Denise tidak ingin menyerahkan Dereck kepada gadis berambut merah itu yang sudah memiliki segalanya.
Karena dia sudah memiliki terlalu banyak.
Entah kenapa, bahkan di tengah api yang melahap seluruh keluarganya, dia merasa harus berpegang erat pada Dereck. Karena dia adalah satu-satunya orang yang melihat Denise sebagai Denise.
Tidak hanya Ellen, tetapi semua orang yang memiliki hubungan dengan Denise dapat merasakannya.
Denise, yang telah menguasai segala macam trik dan kelicikan, adalah jenis orang yang paling merepotkan untuk dijadikan musuh.
Ellen menyipitkan matanya dan menelan ludah.
Ruang besar di mansion Beltus dipenuhi dengan raungan Archlich.
Sihir nekromansi bintang tiga—kebangkitan mayat tingkat rendah.
Mayat-mayat bangkit di setiap ruangan mansion dan menyerang, tetapi pasukan khusus terlatih Countess Rodelia secara sistematis menumpas monster-monster itu.
Namun, kecuali Archlich, yang terus-menerus mengangkat mayat tanpa henti, dikalahkan, tidak mungkin untuk mencapai inti mansion.
Countess Rodelia, menggambar Pedang Darah Suci, berbicara dengan mata terbelalak.
“Aku akan memotong Archlich sendiri. Beri jalan…!”
“Ya, Nona!”
Kehadiran Archlich itu memancarkan rasa ancaman yang luar biasa.
Mage mayat, yang melayang di udara dan mengeluarkan sinar merah dari matanya, tampak menyebarkan dingin kematian hanya dengan mendekat.
Namun, Countess Rodelia, yang sangat terbiasa dengan nekromansi, tidak mengenal rasa takut.
Kitab suci berwarna merah yang terukir di bilah Pedang Darah Suci bersinar dengan terang.
Armor perak yang dikenakannya bersinar di bawah sinar bulan, dan matanya berkilau lebih cerah lagi.
Pahlawan dari Pulau Rodentz, Rodelia, mengayunkan pedangnya dan menerjang ke dalam pertempuran.
Setiap kali pedangnya memotong udara, monster-monster mayat jatuh, menumpahkan darah, dan ketika dia menggeram, semangat prajuritnya melambung ke langit.
Mengetahui hal ini dengan baik, Rodelia memerintahkan semua orang dengan kehadiran tak kenal takutnya.
Menyadari sesuatu yang tidak biasa, Archlich mengangkat kepalanya dan melancarkan mantra pertarungan bintang tiga, Pandangan Membatu.
Tetapi Rodelia menaiki tangga dengan mata terpejam. Dia adalah pejuang berpengalaman, begitu terampil sehingga dia telah menginternalisasi langkah-langkah pencegahan untuk hampir setiap mantra.
Dia menggulingkan tubuhnya di lantai sekali, mendorong dari pegangan, dan dalam sekejap sudah sampai di Archlich.
Banyak monster mayat menghalangi jalannya, tetapi dia mengubah mereka menjadi potongan daging dengan beberapa ayunan cepat.
Saat Pedang Darah Suci-nya hampir melukai leher Archlich—
Bang!
Namun, jejak nekromansi tingkat tinggi tidak hanya berasal dari Archlich.
Sebuah tangan raksasa menerobos atap mansion dan menyerang dengan kekuatan.
Seorang iblis berkepala binatang.
Makhluk menakutkan, hasil dari penggabungan sihir pemanggilan tingkat tinggi dan nekromansi tingkat lanjut, menghancurkan atap ruang utama dan menghantam tanah, menghasilkan gelombang kejut.
Gempa mengguncang seluruh mansion.
Lampu gantung jatuh, debu berkumpul, dan banyak prajurit tertimbun di bawah reruntuhan saat teriakan menggema.
Ketika guncangan berhenti, langit malam dapat terlihat melalui atap yang runtuh.
Di bawah latar belakang berbintang, iblis raksasa yang telah menerobos atap memandang ke tanah.
Countess Rodelia, yang telah menggulingkan tubuhnya di lantai, menelan ludah.
Bahkan Archlich, yang dipanggil melalui nekromansi bintang lima, adalah musuh yang tangguh—dan sekarang dia harus menghadapi iblis yang tidak dikenal ini juga.
Putus asa menyelimuti dirinya sejenak. Tetapi dia tidak bisa diam. Pahlawan tidak pernah putus asa.
Pada saat dia menggenggam Pedang Darah Suci-nya sekali lagi dan berdiri—
Whoosh! Whoosh!
Di ruang utama yang hancur, diterangi oleh sinar bulan, seorang mage tua muncul di tangga besar yang menuju ke lantai dua.
Rodelia menahan napas.
Itu adalah Duke Beltus.
Bangsawan angkuh dan sombong yang selalu memandang rendah wilayahnya kini ditutupi dengan pola sihir gelap di seluruh tubuhnya.
Tanda-tanda itu bersinar dengan cahaya ungu yang samar, memancarkan aura jahat.
Sihir merah yang mengalir melalui kulitnya jelas merupakan jejak nekromansi.
Duke Beltus merintih dalam kesakitan, tetapi kegilaan berkilau di matanya.
‘Dia benar-benar… telah dikonsumsi oleh nekromansi!’
Itu adalah pemandangan yang terlalu familiar baginya dari Pulau Rodentz.
Nekromansi bukanlah sesuatu yang bisa ditangani oleh siapa pun. Dia telah melihat banyak orang yang berani menyentuhnya, langsung dilahap oleh kegilaan.
Satu-satunya belas kasihan yang bisa diberikan kepada korban seperti itu adalah ketenangan kematian.
Ketika seseorang terkorosi oleh kekuatan yang tak terkendali, akhir selalu mengerikan.
‘Duke Beltus adalah seorang pemanggil bintang lima… Jika bahkan mage tingkat itu tidak bisa bertahan… apa yang sebenarnya dia sentuh…?’
Gerakan Duke Beltus, yang merintih dan mengerang, tiba-tiba berhenti.
Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke Countess Rodelia, yang terbaring di lantai ruang.
Sepertinya ada jejak kewarasan yang tersisa di matanya—tetapi segera berubah menjadi naluri membunuh yang murni.
“Semua orang, hati-hati! Dia adalah pemanggil bintang lima!”
Krek!
Pedang-pedang meledak di sekelilingnya. Itu adalah sihir pemanggilan non-biologis, Badai Pedang.
Berbeda dengan mantra sebelumnya yang bercampur warna biru, sekarang pedang-pedang merah yang dipenuhi energi mengerikan muncul.
Pada saat Rodelia mengangkat Pedang Darah Suci-nya untuk menanggapi—
Duke Beltus, yang berdiri di pegangan lantai dua, sedang bersiap untuk mengaum dalam kegilaan ketika sebuah panah melesat dan menancap di bahunya.
Pada jarak itu, tembakan itu sangat tepat.
Tidak ada jubah bangsawan yang bisa menghentikan sebuah bilah.
“Argh…!”
Saat duke itu berteriak kesakitan dan terhuyung, seorang wanita muda melakukan akrobat di atas reruntuhan yang runtuh.
Dia mengenakan pakaian tentara bayaran dan jubah—wajah yang tidak dikenal.
Namun, mereka yang mengenalinya langsung mengenali dirinya.
Meskipun dia jarang menunjukkan wajahnya di Baronat Ravenclaw, dia secara resmi memegang gelar baroness.
Pheline dari Korps Tentara Bayaran Beldern.
Pemanah terkemuka korps itu memanjat reruntuhan dan pegangan, mendarat di depan Duke Beltus dan menendangnya tepat di plexus solaris.
“Baiklah. Menendang bangsawan terasa sangat menyenangkan.”
Dia mengatakannya seolah beban telah terangkat dari pundaknya.
Berdiri di atas pegangan, dia menarik tali busurnya dengan ketat dan tersenyum dengan ekspresi paling segar di dunia.
Kemudian dia berteriak dengan suara yang menggema.
“Paman Jayden! Di sini! Di sini!”
Dengan kata-katanya, bala bantuan mulai menyerbu masuk ke dalam gedung utama mansion.
Menghancurkan monster-monster yang keluar, mereka yang tiba adalah anggota Korps Tentara Bayaran Beldern—mantan rekan Dereck.
Tentara bayaran satu lengan Jayden, yang memimpin di depan, tertawa dan berteriak.
“Baiklah, ayo! Saatnya membunuh monster!”
Dengan sorakan, para tentara bayaran menyerbu ke dalam pertempuran untuk membantu pasukan Rodelia, yang terjebak di tengah reruntuhan.
Dalam sekejap, arus pertempuran mulai berubah.
“Apakah itu… bala bantuan Baron Ravenclaw…?”
Saat itu, Countess Rodelia, yang hampir berhasil berdiri, melihat ke arah pemanah di pegangan.
Dengan lembut menarik rok, khawatir pakaian dalamnya terlihat, Pheline tersenyum percaya diri kepada dunia.
Namun, itu hanya bertahan sesaat.
Snap!
Mantra pertarungan kelas satu, Gelombang Kejut, memancar dari Grand Duke Beltus, yang terjatuh.
Skala dan kekuatan mantra tingkat satu yang dilancarkan oleh mage bintang lima sangat besar.
Dalam sekejap, Pheline berteriak dan terlempar dari pegangan.
“Ahhh!”
– Crash! Bang!
– Krek!
Pheline, yang baru saja menikmati kepuasan menendang seorang bangsawan, terjatuh dari tangga utama, memperlihatkan sosok Grand Duke Beltus yang bangkit dari reruntuhan.
Dia berdarah banyak. Mencoba mempertahankan kewarasannya, air liur sudah menetes dari mulutnya.
Mage yang gila itu terhuyung ke pegangan dan melihat ke bawah ke Pheline.
Dikatakan bahwa seorang mage bintang lima bisa menghadapi seluruh pasukan sendirian.
Seolah untuk membuktikannya, iblis di langit mulai memuntahkan api—targetnya adalah Pheline.
– Snap! Whoosh!
Tetapi seorang pria melompat turun di tengah reruntuhan yang hancur, menginjak pegangan, melompat ke depan, dan menangkap lengan Grand Duke Beltus.
Dia melemparkannya ke belakang dan berguling di lantai dengan momentum.
– Crash! Bang!
Beltus, yang akan menyelesaikan Pheline, kembali terjatuh, dan pria itu bangkit di bawah sinar bulan.
Itu adalah Dereck Lydorf Ravenclaw—mage muda, yang sudah terluka parah, tubuhnya dipenuhi luka, melangkah ke medan perang.
“Baron Ravenclaw!”
Saat Rodelia berteriak itu, pasukan Belmierd mulai bergabung dari gedung utama mansion.
Di depan, menunggang kuda, adalah Ellen dari Belmierd dan Denise dari domain Beltus ini.
Arus pertempuran mulai bergeser, dan situasi mencapai puncaknya.
Dan di puncak semuanya, Dereck, yang telah berguling di lantai, bangkit sekali lagi.
Musuh yang tertimbun di bawah reruntuhan adalah Grand Duke Beltus, yang kini sepenuhnya dilahap oleh kegilaan.
Penguasa yang telah mendominasi dunia, menguasai segalanya sesuka hatinya, berdiri terengah-engah, sihir nekromansi menyelimuti seluruh tubuhnya.
Tanah dan debu yang menutupi dirinya meluncur dengan suara lembut.
Satu-satunya hal yang tersisa dalam dirinya adalah kegilaan dan kebencian terhadap Dereck—penyebab dari semua ini.
Niat membunuh yang liar memenuhi matanya.
Meskipun Beltus sendiri yang pertama kali menarik pedangnya dan menyatakan perang, dia tidak pernah membayangkan bahwa lawannya akan membalas dengan begitu menyeluruh.
Tapi sekarang, mereka berada di tengah medan perang.
Grand Duke Beltus, berdarah, berdiri tegak saat sihir jahat mulai berputar di sekelilingnya.
Pada akhirnya, mereka saling berhadapan dengan pedang mereka—dan setelah mencapai titik ini, satu-satunya hal yang tersisa adalah pertempuran sampai mati.
Musuhnya hanya seorang mage bintang tiga paling banyak.
Meskipun dua peringkat di bawahnya, dia tidak mengendurkan kewaspadaan. Kemampuan Baron Ravenclaw sudah terbukti.
Segala macam monster muncul, menutupi gedung utama, dan iblis raksasa turun dari langit, menciptakan adegan neraka.
Di tengah semua itu, dua pria yang terikat oleh ambisi saling berhadapan.
Itu adalah jalan tanpa kembali.
Untuk melanjutkan, salah satu dari dua harus jatuh.