“Duchy Beltus terletak di wilayah paling dalam di barat daya benua, berbatasan dengan Pegunungan Roben di utara, County Belmierd di barat daya, dan Dataran Delros di timur. Kota-kota utamanya adalah pusat perdagangan Ropellen, kota sihir transformasi di barat laut, Stonecrown, dan kota religius yang terletak di pinggiran Sungai Lorm, Heln.”
“Di mana tepatnya lokasi mansion Beltus?”
“Itu terletak di Bukit Abiton, di pusat duchy. Dikelilingi oleh hutan lebat yang membentuk garis pertahanan alami, dan estate tersebut sangat luas dan dijaga ketat, sehingga sulit untuk mendekatinya.”
Dereck mendengarkan laporan dari pelayannya, Delbritton, saat ia berjalan menyusuri lorong mansion Baron Ravenclaw.
Di belakangnya, dengan langkah ringan, ada Pheline yang bersenandung, dan juga Aiselin, yang memandangnya dengan tatapan khawatir.
Delbritton, kepala terangkat tinggi, mempertahankan martabatnya sebagai kepala pelayan saat ia berbicara.
“Benarkah?”
“Ketika saya masih menjadi asisten muda, saya pergi beberapa kali untuk mengantarkan surat atau menemui kereta.”
Butler Delbriton memiliki pengalaman luas dari masa kerjanya di Duchy Rochester. Tidak jarang baginya mengunjungi beberapa mansion bangsawan untuk urusan resmi.
Sambil membersihkan kacamata bertangkai emasnya, Delbriton mengikuti langkah cepat Dereck.
“Dengan bangunan utama lima lantai di tengah, menara sihir timur menampung institut riset sihir tujuh lantai, dan menara militer di barat dihuni oleh komando militer. Bagian selatan estate sepenuhnya berupa taman—begitu besar sehingga seseorang tidak dapat membedakan apakah itu taman atau hutan.”
Seperti apa bentuk mansion Grand Duke?
Dereck juga pernah tinggal di mansion Duplain pada masa kejayaannya.
Di mansion sebesar itu, tidaklah aneh jika merasa seolah ada seluruh hutan di dalamnya.
“Baron.”
Tiba-tiba, butler Delbriton memanggil Dereck dengan suara yang lebih serius.
Dereck menatapnya dengan ekspresi acuh tak acuh.
“Ada apa?”
“Apakah kau mempertimbangkan… tindakan militer?”
Bagi pengamat luar, itu terdengar konyol.
Wilayah Grand Duchy Beltus mencakup tiga kota besar, dan jika mencakup kota dan desa, jumlahnya dengan mudah melebihi dua puluh.
Hal itu bukan sesuatu yang bisa ditandingi oleh Baron Ravenclaw kecil, yang hanya memiliki beberapa ratus penduduk.
Namun, Delbriton menatap Dereck dengan mata serius.
Bagi Delbriton, Dereck adalah seorang pria yang mampu menantang bahkan duchy raksasa jika dia menginginkannya.
“Tentu saja. Meskipun tentara pribadi baron kecil, saya berencana untuk mengumpulkan kekuatan dari sini dan sana. Para bangsawan cenderung bersatu ketika ada tujuan.”
“Struktur mansion ducal Beltus tampaknya tidak berbeda jauh dari mansion ducal Rochester atau Duplain. Meskipun lebih besar, struktur mansion bangsawan memiliki banyak bagian yang serupa jika diamati dengan teliti.”
Dereck memasuki aula penerimaan dan menyebarkan sebuah gulungan di atas meja.
Di atas gulungan kosong itu, ia menggambar sebuah persegi panjang dengan pena dan dengan cepat menggambar simbol-simbol yang mewakili struktur di dalamnya.
Bangunan pusat. Menara sihir timur. Komando militer barat. Taman selatan.
Lapangan latihan utara.
Meskipun informasi rinci tentang struktur internal dan sistem pertahanan masih perlu dikumpulkan, tata letak umum tidaklah sulit untuk digambarkan.
“Menara sihir timur mungkin dijaga oleh putra sulung, Robenalt. Karena itu adalah fasilitas yang mengelola semua sihir pelindung mansion, orang yang paling penting akan berada di sana.”
“Saya bertemu Pangeran Robenalt di sebuah acara sosial.”
Aiselin, yang mengikuti ke dalam aula penerimaan, mengingat.
“Dan kemampuan sihirnya?”
“Bagus untuk usianya, tetapi sejujurnya, dia tidak dapat dibandingkan denganmu, Tuan Dereck.”
Meskipun namanya terkenal sebagai pewaris keluarga Beltus, dikatakan bahwa kualitasnya sebagai seorang penguasa jauh lebih rendah dibandingkan Denise.
Meski begitu, Grand Duke Beltus tampaknya enggan untuk mencopotnya sebagai pewaris.
Mungkin karena dia jauh lebih berguna sebagai boneka dibandingkan Denise.
Dereck mengatur pikirannya dan kemudian mengalihkan pandangannya ke menara barat.
Pusat garnisun militer. Di sanalah kelompok tentara bayaran yang dipimpin oleh Jenderal Orel yang sudah pensiun ditempatkan.
Meskipun tentara pribadi Grand Duke Beltus jumlahnya terbatas, dia telah memasang kelompok tentara bayaran Orel di dalam wilayahnya.
Biaya pemeliharaannya luar biasa, tetapi dikatakan bahwa para tentara bayaran itu sepadan dengan setiap koin.
Pheline mengikuti sangat dekat di belakang Dereck dan berbisik lembut.
Senyum puas muncul di wajahnya.
“Paman Jayden pasti akan senang mendengar berita ini setelah sekian lama.”
Ketika Dereck menatapnya dengan mata menyipit, Pheline membersihkan tenggorokannya dan duduk tegak.
Dengan Aiselin dan Delbritton di samping mereka, tidaklah bijak untuk menunjukkan permusuhan terhadap bangsawan.
Pheline tampaknya mengerti apa yang dimaksud oleh tatapannya, karena dia mulai bersenandung lagi, berpura-pura acuh tak acuh.
“Grand Duke Beltus pasti berada di kantornya di puncak bangunan pusat. Ketika operasi dimulai, untuk menjatuhkannya, kita perlu menonaktifkan sihir pelindung menara timur dan menundukkan Orel Mercenary Corps di garnisun barat.”
“Mengingat ukuran mansion itu, kita memerlukan banyak bantuan eksternal.”
“Jangan khawatir, Delbriton. Kami berencana mendapatkan bantuan dari Count Belmierd dan Beldern Mercenary Corps untuk menara barat, dan menyelesaikan sihir pelindung menara timur dengan Viscount Renwell—atau lebih tepatnya, Count Renwell sekarang.”
Untuk menaklukkan mansion duke dalam satu serangan, perlu membentuk kekuatan aliansi.
Dan Dereck sudah memetakan seluruh gambaran. Sejak saat Beltus menunjukkan permusuhan terhadapnya, rencana serang baliknya sudah dimulai.
Dalam dunia yang kejam di mana musuh mengintai di mana-mana, seseorang tidak pernah tahu kapan predator akan muncul untuk menggigit lehermu.
Itulah sebabnya—kau harus menggigit lebih dulu sebelum digigit.
Lompat dan potong napas musuh sebelum mereka menyerangmu, dan serang bagian belakang leher mereka sebelum mereka menyerangmu.
Itulah hukum bertahan hidup bagi mereka yang telah mencakar jalan mereka dari bawah.
“Kita hampir siap.”
Seekor merpati pengantar terbang menuju bingkai jendela estate Count Belmierd.
Seorang gadis berambut merah mengulurkan tangannya yang ramping dan mengambil surat dari burung yang bertengger di sana.
Meskipun dia penuh ambisi duniawi, dia sepenuhnya jatuh cinta pada seorang pria. Dia adalah Ellen—wanita muda bangsawan paling terhormat dan putri tercinta Belmierd.
Gang Tavern Ebelstein.
Di sebuah tavern tua yang sering dikunjungi oleh para pemabuk, Tears of Beldern.
Seorang tentara bayaran bertangan satu, dengan wajah ramah dan tawa keras, tampak seperti bartender yang bersahabat.
Namun meski telah kehilangan satu lengan, dia adalah tentara bayaran legendaris yang selamat dari Perang Fajar.
Dan ketika dia menerima permintaan bantuan dari seorang tentara bayaran yang dia anggap seperti anak, dia menunjukkan gigi kuningnya dan tersenyum.
Di bawah perlindungan Kaisar Guttrel, Countess Rodelia akhirnya menerima pangkat dan gelar countess perbatasan.
Wanita tua yang mengayunkan pedang suci dan hidup untuk memenggal para necromancer.
Dia juga duduk di sudut mansion putihnya, membaca surat yang dikirim oleh Dereck.
Petunjuk terkait necromancy—melihatnya, dia mengernyit, dan ekspresinya menjadi serius.
Trisha, yang mengamati ibunya, sangat ketakutan dengan ekspresi itu sehingga cangkir di tangannya bergetar.
Di atap Mansion Ravenclaw.
Duduk di sana, mengamati bulan yang memudar tenggelam ke langit barat, Fina tersenyum tipis.
Sambil bersenandung melodi sambil memeluk lututnya, dia melepaskan aura jahat di akhir, mengangkat sudut bibirnya seolah merasa terhibur.
Jika mereka berhasil menangkap Beltus, Dereck akan mencapai tingkat kemajuan yang tak tertandingi dibandingkan dengan dirinya sekarang—baik sebagai penyihir maupun sebagai bangsawan.
Bagi Fina, keberadaan Dereck adalah sebuah “asuransi.” Jika necromancy tingkat lanjut yang dia teliti tidak memberikan hasil yang tepat, dia berencana menggunakan Dereck untuk memulai jalan menuju kedamaian yang telah lama diinginkannya.
Sebelum rencana itu dimulai, dia tidak bisa tidak menantikan melihat Beltus yang angkuh jatuh.
Menyaksikan kejatuhan yang kalah selalu menghibur.
Mansion Duke Duplain, di mana perbaikan hampir selesai.
Leigh, yang mulai bergerak serius sebagai kepala sementara, dan Diella, yang mengumpulkan sisa kekuatan Duplain.
Sambil khawatir tentang Aiselin, yang keluar untuk mencari uang, keduanya juga mengerutkan dahi saat melihat surat yang dikirim dari Mansion Ravenclaw.
Sebagai tanggapan terhadap deklarasi Dereck untuk menyerang Beltus, Aiselin juga tampaknya setuju secara diam-diam. Meskipun Aiselin selalu lembut dan lembut, dia tidak tampak menentang kehendak Dereck.
Untuk menyerang Beltus.
Aiselin pasti lebih memahami daripada siapa pun apa artinya itu.
Selain itu, surat-surat Dereck yang merinci rencananya sedang disebarkan secara diam-diam di seluruh benua.
Isi surat-surat itu, yang hanya dikirim kepada mereka yang benar-benar dipercaya Dereck, menyiratkan bahwa mungkin ada hubungan antara keluarga Beltus dan necromancy.
Beberapa tahu bahwa itu hanya dalih untuk menyerang Beltus, sementara yang lain benar-benar percaya apa yang dikatakan Dereck.
Namun, kesimpulan di antara semua yang menerima surat itu adalah bulat.
“…Akan ada gejolak besar dalam struktur kekuasaan di barat daya benua.”
“Huh? Apa maksudmu, Tuan?”
Dan di ibu kota sosial benua timur—mansion Count Elvester.
Katia Flameheart, yang mengajarkan sihir kepada Countess Freya, membaca dengan ekspresi serius isi surat yang dikirim oleh murid tercintanya, Dereck.
Mengambil dalih, menghukum mereka yang menentangnya, dan menghancurkan mereka tanpa ampun.
Itu adalah perilaku seorang penguasa yang melindungi wilayah dan kekuasaannya, dan tidak ada keraguan sedikit pun dalam tindakannya.
Dereck, murid Katia, akhirnya telah menjadi seorang bangsawan.
Dalam ingatan Katia, Dereck adalah seorang pengemis dari kumuh, yang menyantap roti rai keras di sudut gang tavern.
Melihatnya sekarang, memimpin wilayah dan tentaranya untuk menghukum musuh-musuhnya, dia menyadari bahwa sejak awal, Dereck selalu berbeda.
Katia menutup matanya dengan lembut, lalu membukanya lagi, menatap diam ke arah langit menuju Ebelstein, di barat daya benua yang jauh.
Ketika dia melihat Dereck berikutnya, dia pasti telah tumbuh begitu besar sehingga dia mungkin tidak akan mengenalinya.
Meskipun itu adalah hal yang patut dirayakan untuk melihat seorang murid berlari di jalan kesuksesan, menyaksikan seorang anak meninggalkan sarangnya dan mengembangkan sayapnya membawa perasaan kesepian yang aneh.
Akhirnya, setelah sepenuhnya menyelesaikan analisis struktur internal mansion keluarga Beltus, Dereck mengatur surat-surat di kantornya.
Saat dia mengumpulkan dokumen dan mengetuknya dengan lembut untuk meratakannya, tampaknya tidak ada lagi jejak keraguan di dalam dirinya.
Delbriton, yang membantunya di samping, menelan ludah dengan susah payah.
Bahkan dia, yang telah melalui banyak ujian dan kesulitan, harus berjuang melawan benjolan yang terbentuk di tenggorokannya saat itu.
Asal surat-surat di tangannya.
Wilayah Count Belmierd, wilayah Duke Duplain, wilayah Duke Rochester, Beldern Mercenary Corps, estate Count Renouel, estate Count Elvester, estate Baron Tigris, dan distrik bangsawan Ebelstein.
Untuk seorang baron perbatasan pedesaan menjadi titik pusat dari pertemuan seperti itu—itu berada pada skala yang tidak nyata sehingga seseorang mungkin berpikir Kaisar Guttrel sendiri telah memanggil mereka dengan dekrit kekaisaran.
Alasan mengapa sosok-sosok tangguh itu dapat mengirimkan tanggapan mereka dengan cepat adalah karena cara hidup pria itu telah tulus.
Mendapatkan kepercayaan dari semua orang ini bukanlah hal yang mudah.
Masing-masing dari mereka adalah pahlawan yang menguasai gunung mereka sendiri.
Meskipun begitu, tentara bayaran berambut putih yang menjadi baron pedesaan, yang dia layani sebagai tuannya, tidak menunjukkan kekhawatiran tentang berdiri di pusat badai seperti itu.
Satu-satunya hal yang membebani pikirannya adalah keberadaan seorang wanita muda tertentu yang tetap berada di wilayah Duke Beltus, setia melayani sebagai bidak di papan permainan hingga akhir.
Meskipun begitu, dia tidak memiliki pilihan selain menghormati keputusan wanita itu. Itu juga adalah hidupnya.
Oleh karena itu, Dereck hanya mendorong kursinya ke belakang dan berdiri, berbisik,
“Mari kita pergi.”
Dengan kepala sedikit menunduk dan mata terangkat, ekspresi Dereck serius.
Dia sudah siap untuk menjadi bangsawan tingkat tinggi.
Bang!
Mansion Beltus.
Denise didorong masuk ke ruang tamu yang terletak di pusat bangunan utama.
Para pelayan memperlakukannya dengan sopan, tetapi sebenarnya, itu hampir seperti penjara.
Ruang yang bersih dan elegan itu memiliki semua jendelanya tertutup tirai, dan tidak ada satu sinar cahaya pun yang masuk.
Ruang yang sekilas tampak megah dan mewah itu memiliki slot terpisah di bawah pintu tempat makanan bisa diselipkan.
Denise menelan ludah saat menyadari adanya slot itu. Meskipun semua keanggunannya, ruangan itu tidak berbeda dengan penjara.
“A-apa ini?”
“Itu atas perintah Yang Mulia, Grand Duke.”
Denise telah dengan sengaja menyembunyikan rahasia tentang kelemahan Baron Ravenclaw.
Artinya, dia telah memilih kesetiaan kepada Dereck daripada kesetiaan kepada keluarga Beltus.
Denise telah menjalani seluruh hidupnya untuk Beltus, dan meskipun terkadang dia bisa malas, dia tidak akan pernah mengkhianati mereka.
Duke Beltus sangat memahami sifat Denise—itulah sebabnya dia telah menggunakannya sebagai bidak tanpa ragu.
Tapi sekarang, Denise bersiap untuk menunjukkan taringnya kepada Duke Beltus.
Duke merasakannya dengan naluri hewan sebelum orang lain.
Denise, dengan pikiran tajam dan kecepatan, bisa melakukan trik apa pun kapan saja.
Sebuah bilah adalah senjata yang sangat baik ketika tajam, tetapi jika tidak ditangani dengan benar, bisa berakhir melukai pemegangnya.
Duke Beltus bukanlah tipe pria yang membiarkan bilah yang bisa menusuknya tidak terjaga. Denise tahu itu lebih baik daripada siapa pun.
“Duke akan turun secara pribadi sebentar lagi. Sampai saat itu, kau harus menunggu di ruangan ini. Yang Mulia telah memerintahkan agar semua barang-barangmu diperiksa ulang, jadi kau juga harus mengganti pakaianmu.”
“A-apa maksudmu?”
“Persis seperti yang saya katakan. Semua barang bawaan yang kau bawa dari kediaman Baron harus dikirim ke aula penerimaan. Saya akan kembali di sore hari, jadi mohon atur barang-barangmu.”
Dengan nada kering itu, butler menyampaikan perintah Duke, membungkuk dalam-dalam, dan meninggalkan ruangan.
Dia sendirian di dalam ruangan.
Hanya kekosongan dan keheningan yang tersisa.
Mengambil beberapa langkah mundur, Denise terjatuh di atas meja dengan ekspresi putus asa. Ujung gaunnya yang berenda jatuh menutupi furnitur.
Apa yang terjadi pada mereka yang memberontak melawan Beltus?
Para vasal? Para pelayan? Kerabat jauh?
Dia tidak tahu.
Mereka hanya menghilang suatu hari. Itu saja.
Tiba-tiba, dia teringat wajah Duke yang menatapnya dengan mata dingin, tanpa senyuman hangatnya yang biasanya.
Pada suatu ketika, Denise menyadari dadanya bergetar.
Kemudian dia berpikir, akhirnya mengakui perasaan sebenarnya.
“Ugh… Ugh…”
Hanya sekarang, dalam situasi ini, dia benar-benar belajar apa itu ketakutan.
Tetapi tidak seperti kebanyakan gadis seusianya, dia tidak menangis atau meminta maaf.
Dia hanya menekan dahinya dengan erat, menelan emosinya, dan menggigit bibir bawahnya.
Keputusan membawa tanggung jawab.
Meskipun itu mungkin hanya sebuah dorongan sesaat, dia telah memilih untuk berpihak kepada Dereck.
Tetapi karena itu adalah keputusan yang dibuat oleh Denise bukan sebagai Lady Beltus, dia tidak ingin menyesalinya.
Itulah sebabnya dia harus menekan dan menelan ketakutan yang muncul di dadanya.
Itulah cara Denise menunjukkan rasa hormatnya kepada Dereck.
“Ugh… Hoo… Huff…”
Saat itu, ketika Denise menahan napas—
“Huff…”
“Huh…?”
Barang-barang pribadi yang datang bersama Denise.
Dari celah, sihir aneh mulai memancar.