Suasana di kantor Grand Duke Beltus terasa mengganggu.
Ketika Denise membuka pintu dan masuk, kegelapan yang khas sudah menyelimuti ruangan itu.
Grand Duke, yang sedang mendengarkan laporan dari putra sulungnya, Robenalt, dan kepala pelayan, Alex, mengangkat pandangannya ke arah pintu yang terbuka dan memberikan senyuman yang ramah.
“Kau sudah datang, Denise. Perjalanan ke wilayah Ravenclaw pasti melelahkan.”
Senyumnya begitu hangat dan menyambut, sehingga bagi orang luar, keluarga ini tampak seharmonis Duplains atau Belmierds.
Namun, ekspresi Robenalt dan Alex, yang memperhatikan duke, tampak tegang.
Setelah bertahun-tahun melayani patriark yang licik ini, keduanya sangat paham bahwa ekspresi duke tidak boleh diartikan secara harfiah.
Tentu saja, Denise juga tidak berbeda.
Ia menurunkan hem gaunnya, membungkuk dengan anggun, dan memberi salam.
“Terima kasih atas sambutan hangatmu, Ayah.”
“Tentu saja aku harus menyambutmu dengan baik. Kau adalah orang yang paling cerdas, cepat, dan mampu dalam segala hal yang berkaitan dengan keluarga Beltus. Selain itu, kau adalah putriku yang terkasih, jadi sepertinya aku telah diberkati dengan keturunan yang baik.”
“Kau terlalu memujiku.”
Meskipun mungkin tidak nyaman bagi Robenalt, putra sulung, untuk mendengar bahwa Denise adalah yang terbaik, tidak ada yang berani berkomentar.
Robenalt tahu. Ia lemah secara alami, kurang ambisi, dan tidak layak menjadi kepala keluarga.
Ia memegang posisi sebagai pewaris hanya karena ia adalah anak sulung, tetapi ia menerima dengan pasrah bahwa suatu hari ia akan menyerahkan posisi itu kepada Denise.
Namun, Denise sama sekali tidak tertarik dengan kekuasaan keluarga; sebaliknya, ia secara terbuka mengakui hak suksesi Robenalt.
“Saudaraku Robenalt, sudah lama kita tidak bertemu.”
“Ya.”
Ia menjawab pelan, tanpa mengangkat pandangan.
Denise menghela napas dalam-dalam.
Duke, yang duduk dengan anggun di balik mejanya dan mengusap lengannya, adalah seekor rubah yang dipenuhi oleh keserakahan akan kekuasaan.
Baginya, barat daya benua hanyalah papan catur besar, dan setiap manusia yang berada di bawah nama Beltus adalah bidak yang bisa digerakkan sesuai kehendaknya.
Dalam permainan besar itu, setiap bidak yang membangkang harus dihilangkan. Mereka bukan hanya tidak berguna—jika tidak segera dihapus, mereka bisa berubah menjadi belati yang mengancam lehernya.
Pembersihan adalah hal yang esensial, dan justifikasi selalu bisa diciptakan.
Grand Duke Beltus adalah seorang pria yang mampu menggunakan bahkan keluarganya sendiri sebagai alat untuk mempertahankan kekuasaannya.
Ia sangat berbeda dari Duke Duplain—kuat tetapi melindungi kerabatnya—atau dari Count Belmierd yang baik hati dan ceria.
Namun, ia juga mencintai keluarganya.
Tidak ada rantai yang lebih baik untuk mengikat seseorang selain ikatan darah.
“Denise, aku memiliki harapan besar padamu. Dan kau selalu memenuhi harapan itu. Kau telah memberikan kontribusi besar bagi rumah Beltus pada saat-saat kritis dalam lingkaran sosial Ebelstein.”
“Putriku yang terkasih, Denise, ayah yang tidak layak ini akan selalu berutang budi padamu.”
Dan di balik topeng kasih sayang keluarga itu, ia membungkusnya dalam jaringnya seperti seekor laba-laba, menggunakannya sebagai bidak yang menguntungkan.
Denise tidak memiliki kata-kata untuk membantahnya.
Mansion ini, kehidupan mewahnya, tatapan hormat—semua itu berasal dari prestise keluarga Beltus.
Oleh karena itu, pengkhianatan tidak diperbolehkan.
Sebuah ikatan sekejap, seorang guru dari daerah kumuh yang dengannya ia berbagi sedikit koneksi—memalingkan pandangannya dari kebesaran keluarganya untuk itu akan menjadi kebodohan. Ini adalah masalah akal, bukan moralitas.
Lagipula, Dereck sendiri telah mengatakannya berkali-kali.
“Jika kau ingin mengkhianatiku, lakukanlah.”
Ia tahu situasi Denise dengan baik.
Ia tahu bahwa mengkhianati Beltus dengan ceroboh akan terlalu berisiko bagi posisinya.
Jadi ia telah memberitahunya bahwa jika ia harus melakukannya, ia harus melakukannya sepenuhnya.
Betapa dermawannya ia. Kebaikannya tidak boleh disalahartikan sebagai kelemahan.
“Seperti yang diperintahkan, aku telah mengunjungi domain Ravenclaw. Sebagai wilayah yang baru didirikan, masih banyak kekurangan; struktur organisasinya belum sepenuhnya solid. Itu dapat dimengerti—mereka pasti memiliki terlalu banyak kekhawatiran saat mendirikan Ravenclaw Training Center.”
Kemudian Denise mengambil napas dan melanjutkan.
“Namun, dalam aspek-aspek penting, Baron Ravenclaw telah mengelola semuanya dengan presisi. Sistem militernya efisien, ketertiban umum terjaga dengan baik, dan mereka tampaknya memiliki langkah-langkah untuk bencana alam. Sekilas, tidak ada titik lemah yang jelas untuk dieksploitasi.”
Setelah mengatakannya, ia terdiam.
Ia tidak bisa menunjukkan kegugupan. Satu tetes keringat saja sudah cukup bagi rubah itu untuk mencium sesuatu yang tidak biasa.
Seperti biasa, ia berbicara dengan alami, seolah memenuhi laporan rutin.
Sebenarnya, Denise tahu bahwa domain Ravenclaw penuh dengan titik lemah.
Tidak peduli seberapa teliti Dereck, sebuah wilayah baru tidak dapat dikelola dengan sempurna.
Meski begitu, Denise tetap diam.
Itu adalah keputusan paling bodoh yang pernah ia buat sejak memasuki masyarakat bangsawan.
Mengapa ia harus memihak seorang baron yang hanya berasal dari pinggiran, mengkhianati Beltus yang memegang kekuasaan nyata?
Sebuah ikatan sekejap. Seorang guru yang mengajarinya sihir. Tidak lebih dari itu.
Di sisi lain, Grand Duke Beltus adalah seorang pria yang dingin dan perhitungan, yang tidak akan ragu untuk menghilangkan setiap bidak yang memberontak.
Keputusan bodoh. Mengapa ia melakukannya?
Ia berusaha mencari alasan logis tetapi tidak bisa.
Dereck Lydorf Ravenclaw hanyalah seorang bangsawan provinsi kecil.
Tetapi ia tekun, berdedikasi pada pelatihannya, berusaha untuk meningkatkan diri, ambisius, konsisten, produktif.
Dan yet—mengapa ia tidak bisa berpaling darinya?
— Nona Denise, kau jauh lebih berharga daripada yang kau pikirkan.
Sebuah ruang penyimpanan bawah tanah yang berdebu.
Kata-kata itu, diucapkan oleh pria yang acuh tak acuh itu, telah menembus hati Denise, yang telah hidup dalam kehidupan yang digunakan dan dieksploitasi.
“Aku mengerti…”
Ia bergumam, menundukkan pandangannya.
Berbeda dengan dirinya, yang hidup di bawah nama Beltus, ia berusaha membebaskan dirinya dari takdirnya tanpa ragu.
Yang membebani dirinya hanyalah sebuah keluarga yang kuat.
Yang membebani Dereck adalah beban seluruh keturunan dan kebangsawanan.
Dan melihatnya mematahkan rantai itu tanpa takut—mungkin itu lebih mempengaruhinya daripada yang ia sadari.
Seorang guru menurunkan pengetahuan.
Seorang mentor menurunkan makna hidup.
Tanpa ia sadari, Denise telah belajar tentang kehidupan dari Dereck.
Apakah itu membenarkan melindunginya?
Setelah sesuatu diajarkan, cukup untuk mengingatnya dan melanjutkan.
Dan yet, mengapa ia ingin berdiri di sisinya?
Pria itu, pekerja keras tetapi tidak signifikan—apakah ia benar-benar lebih berharga daripada keluarga Beltus?
Sebuah ikatan sekejap—seberapa berhargakah itu?
Putri yang paling dipercaya dari keluarga besar Beltus—mengapa ia harus mempertaruhkan otoritasnya?
Tiba-tiba, kalimat-kalimat yang pernah ia tulis dengan penanya sendiri menembus hatinya.
Pupilnya bergetar.
Lord Robain hanyalah karakter dalam sebuah cerita.
Namun, suka atau tidak, karakter sering kali mencerminkan kehendak orang yang memegang pena.
Lord Robain, yang melepaskan kekasihnya Tracy karena rantai kebangsawanan, terlalu mirip dengannya.
Mungkin, tanpa ia sadari, Denise telah menenun keinginannya untuk melarikan diri dari belenggu keluarga ke dalam cerita itu.
Dan, di malam berbintang, seorang tentara bayaran berambut putih yang membaca buku itu dalam diam mungkin telah menutupnya, menatap bulan, dan berpikir.
Mungkin, setelah membaca bagian-bagian itu, kau mengerti dari mana asal kritik diri Denise.
Itulah sebabnya kau mungkin membaca kata-kata itu dengan serius, dan itulah sebabnya kau mengizinkannya untuk mengkhianatimu.
Itulah sebabnya, ketika ia pergi, punggungnya tampak bebas dari penyesalan.
Semua itu runtuh seperti domino dalam hati Denise.
Ia tidak bisa lagi mengkhianati Dereck.
Bahkan jika ia sendiri mengatakan itu tidak masalah, bahkan jika ia menerima menghadapi kehendak Beltus.
Semua itu tidak penting.
Itu bukan pilihan Beltus. Itu adalah pilihannya sendiri.
Dan sekarang, ia harus menerima konsekuensinya.
“Jadi aku rasa aku akan membutuhkan sedikit lebih banyak waktu. Untuk menemukan cara yang paling aman untuk menghancurkan wilayah Ravenclaw, aku perlu mempelajari beberapa celah dengan hati-hati…”
“Aku mengerti.”
Denise berusaha memastikan kata-katanya tidak menimbulkan kecurigaan, tetapi duke memotongnya.
Pada saat itu, ia merasakan sesuatu yang aneh.
Ia berusaha menyembunyikannya, tetapi sedikit emosi yang muncul membuka sebuah celah.
Dan Grand Duke Beltus adalah seseorang yang tidak pernah mengabaikan celah—seberapa kecil pun itu.
“Ayah…?”
Pada suatu saat, senyuman hangat dan akrab itu menghilang.
Wajah duke sedingin marmer.
Pelayan Alex dan Robenalt sudah memiliki ekspresi yang sepenuhnya kaku.
Mereka sudah menyadari ada yang tidak beres.
Ketika Denise mengangkat pandangannya, ia melihat bahwa duke menatapnya dengan tatapan beku.
“Kau merencanakan untuk menyerang Beltus.”
Baroness Pheline, yang terbaring di kamar tamu dan masih belum bisa mengatasi mabuknya, nyaris mengangkat kepalanya.
Dereck, yang datang untuk menemuinya di pagi hari, meletakkan beberapa makanan ringan di atas meja untuk meringankan ketidaknyamanannya dan duduk di sudut.
“Ugh… Ugh…”
“Apa yang kau bicarakan…? Ugh… sakit kepala…”
“Apakah kau minum lagi semalam?”
“Bahkan jika ini adalah rumah bangsawan pedesaan, suasananya luar biasa. Mereka memiliki minuman yang tidak bisa kau temukan di tavern atau gang-gang belakang…”
“Dan kau minum semua yang dikirim sebagai hadiah untuk para bangsawan perbatasan?”
“Kau bahkan tidak suka minum. Seseorang sepertiku, yang tahu cara menghargai rasa, seharusnya menangani itu. Dengan begitu, minumannya akan lebih bahagia.”
Pheline mengangkat wajahnya, masih ditandai dengan liur, duduk di tempat tidur, berantakan dan menguap dengan desahan.
Pakaian yang dikenakannya begitu berantakan sehingga orang asing mana pun akan merasa malu, tetapi baik ia maupun Dereck tidak peduli.
Mereka telah saling memperlakukan selama bertahun-tahun dengan keakraban kasar dari dua orang yang sudah terbiasa mengabaikan satu sama lain.
“Ngomong-ngomong, menyerang Beltus. Bahkan aku, yang sudah muak dengan dunia bangsawan, sering mendengar nama itu. Mereka adalah orang-orang yang melakukan apa pun yang mereka mau dan hidup besar, kan?”
“Ya. Aku berencana untuk menyerang mereka.”
“Yah, aku yakin kau punya alasanmu, Dereck. Tapi mengapa kau memberitahuku ini?”
“Aku ingin meminta bantuan—dari kau dan Korps Tentara Bayaran Beldern.”
Pheline sendawa pelan dan mengangkat tangan ke pelipisnya.
“Ugh… Apa? Bantuan kami?”
“Kau tidak mau?”
“Apakah aku terlihat seperti wanita yang akan menolak kesempatan untuk secara sah memukul bangsawan?”
“Aku tahu kau akan berkata begitu.”
Pheline tersenyum lebar dan mencari konfirmasi.
“Jadi, apa rencanamu?”
“Aku akan menyerang wilayah Beltus secara terbuka. Kekuatan militer Barony Ravenclaw lemah, jadi aku berencana untuk mengumpulkan bala bantuan dari berbagai tempat. Korps Beldern akan menjadi salah satunya.”
“Selama kau membayar Jayden dengan baik, dia akan membantumu dengan apa pun. Tapi katakan padaku, apakah benar-benar ada kekuatan lain yang bersedia menentang keluarga sekuat Beltus?”
“Aku berencana untuk mendapatkan dukungan dari Belmierd dan membentuk aliansi dengan Viscounty Renouel.”
“Wow, kau mengambil ini lebih serius daripada yang aku kira. Tapi hei—aku tidak tahu banyak tentang urusan bangsawan, bukankah kau perlu semacam alasan atau justifikasi untuk menyerang bangsawan lain?”
Itu adalah pengamatan yang tajam. Tetapi Dereck sudah memperkirakan itu.
“Kita akan menjebak mereka. Kita akan menciptakan justifikasi yang diperlukan untuk menyatukan para bangsawan dan menyerang Beltus.”
“Itu adalah bagianmu, tetapi yang penting adalah alasan sebenarnya. Mengapa kau ingin menyerang Beltus ketika mereka belum melakukan apa-apa padamu?”
Bukan alasan publik—alasan yang sebenarnya.
Kata-kata Pheline kasar, tetapi selalu langsung.
Bagaimanapun, ia telah menghabiskan seluruh hidupnya di medan perang, berpikir hanya dalam istilah praktis.
“Jika aku tetap diam, Beltus akan menjadi pihak yang menyerang lebih dulu.”
Dereck menjawab dengan caranya sendiri.
“Keluarga Beltus belum melakukan sesuatu yang benar-benar buruk—setidaknya belum.”
Mereka telah mencoba untuk menyerang Pheline, tetapi gagal, dan tidak ada bukti fisik yang tersisa.
Meski begitu, itu tidak bisa dianggap enteng. Mengantisipasi mereka adalah hal yang wajar.
“Mereka mungkin tidak membenciku secara pribadi, dan bahkan jika mereka merencanakan sesuatu, tidak ada yang terungkap. Di depan umum, mereka tetap bersikap sopan. Martabat mereka tetap utuh, dan garis keturunan mereka masih solid.”
“Tapi kau tahu aku, Pheline—aku bukan tipe orang yang akan duduk diam dan menunggu serangan datang.”
Dereck berbicara dengan tatapan dingin sambil masih duduk.
Pheline memperhatikannya, ekspresinya tak terbaca.
“Aku tidak tahu banyak tentang bangsawan, tetapi siapa pun yang telah berputar di dunia tentara bayaran tahu bahwa menunggu sampai musuh memotong tenggorokanmu adalah kebodohan murni. Orang yang menarik pedangnya lebih dulu akan mendapatkan keuntungan, dan yang menarik tali busur lebih awal akan menang.”
“Aku tidak akan menawarkan leherku hanya karena musuh belum menunjukkan taringnya. Itulah satu-satunya alasan mengapa aku menyerang Beltus. Apakah itu benar-benar sulit untuk dipahami?”
Itu adalah serangan pendahuluan terhadap seseorang yang bahkan belum mengungkapkan niat sebenarnya.
Sebuah keputusan yang melayang di antara pembelaan diri dan niat jahat.
Bagaimana seharusnya seseorang menilai tindakannya?
Para bangsawan yang kaku, pencinta kesopanan, akan menyebutnya sembrono dan mencoba menghentikannya.
“Sulit dipahami? Tidak, itu sempurna.”
Pheline, bagaimanapun, meledakkan tawa lebar yang terlihat seperti sudut-sudut mulutnya bisa mencapai telinganya.
Itulah dia—seorang wanita yang, saat melihat kemungkinan pertempuran, tersenyum dengan kegembiraan yang tulus.