“Bangunan asrama tampaknya akan selesai pada minggu setelah minggu depan, tetapi bangunan kelas masih akan memerlukan waktu lebih lama. Progresnya sendiri cukup baik, tetapi aku tidak yakin kita bisa memenuhi tenggat waktu.”
“Tolong, pertahankan kecepatan saat ini. Kita bisa mempertimbangkan untuk menunda tanggal mulai pelajaran, tetapi mari kita lihat bagaimana perkembangannya untuk saat ini.”
Aiselin duduk di mejanya, memutar-mutar rambutnya, dikelilingi oleh tumpukan buku kas, cetak biru arsitektur, dan laporan pekerja.
Tanggal akuisisi kas berikutnya, keadaan konstruksi, rincian para gadis muda yang akan tiba untuk pelajaran, perekrutan instruktur asisten, keuangan mansion… Dia sangat terbenam dalam semua konten yang luas itu, terlihat seperti seorang pebisnis.
Secara lahiriah, Pheline memainkan peran sebagai baroness, tetapi dia bahkan tidak bisa membaca buku kas, sementara Aiselin tampaknya telah sepenuhnya menguasai keuangan.
‘Mengapa orang ini tidak bisa menjadi baroness saja?’
Pheline berkeringat di sudut kantor, mengenakan pakaian yang sama sekali tidak cocok untuknya.
Meskipun cuaca panas, Aiselin sepenuhnya terfokus pada pekerjaan pusat pelatihan, bolak-balik antara lokasi konstruksi dan kantor tanpa khawatir.
“Oh, oh Tuhan… Pheline. Maafkan aku. Seperti yang kau lihat, Baron Ravenclaw sedang menjalani transisi besar. Aku belum bisa memberikan perhatian yang tepat kepada tamu kita.”
“Ah, tidak. Secara teknis, aku adalah tuan rumah dan Nona Aiselin adalah tamu.”
“Oh, benar… Maafkan aku. Ketika aku terlalu terbenam dalam pekerjaan, terkadang aku kehilangan jejak…”
Noblewoman muda ini, yang praktis menjadi pilar Kadipaten Duplain, terjebak dalam buku kas baron yang terpencil ini tanpa alasan yang jelas, tetapi Pheline menganggap Dereck memiliki tujuan tertentu.
“Seperti yang aku sebutkan, Nona Pheline, kau harus memainkan peran tuan rumah pada peresmian pusat pelatihan. Sebagai baroness, kau akan menerima penghormatan tertinggi.”
“…Tapi, di mana Dereck?”
“Tuan Dereck saat ini berada di kediaman Count Belmierd untuk urusan mendesak. Dia mengatakan akan segera kembali setelah menyelesaikan pekerjaannya, jadi kita perlu menyelesaikan hal-hal penting sebelum itu.”
“Kediaman Belmierd…?”
Itu tidak terlalu dekat, jadi Pheline tidak bisa tidak mengernyitkan dahi, bingung dengan kunjungan mendadak itu.
Aiselin telah mendengar rincian dari kediaman Belmierd dan telah menulis surat seperti yang diminta Dereck.
“Mengapa Dereck… membantu urusan Count Belmierd?”
“Yah, sebagian karena beberapa kebetulan… Juga, ahli waris sebelumnya, Tuan Linus, meminta Dereck untuk sebuah bantuan.”
Ahli waris sebelumnya, Linus, telah meminta Dereck untuk mendukung Ellen selama krisisnya sebagai imbalan atas bantuannya untuk mendapatkan gelar baron.
Jadi adalah hal yang wajar bagi Dereck untuk secara aktif mendukung Ellen, meskipun ada beberapa aspek yang tidak memuaskan.
‘Ngomong-ngomong, mengapa Tuan Linus melepaskan posisinya sebagai ahli waris kediaman Belmierd?’
‘Dan bagaimana dia bisa memprediksi bahwa Nona Ellen akan terjebak dalam krisis seperti itu?’
‘Juga aneh bahwa dia secara khusus meminta bantuan Tuan Dereck. Jika dia membutuhkan seorang bangsawan untuk mendukungnya, ada banyak orang lain yang bisa dia minta…’
Tindakan pemuda bernama Linus itu, yang tampak bebas, terlalu sulit untuk dipahami secara langsung.
Bagaimanapun, karena dia merupakan salah satu orang paling menentukan dalam membantu Dereck mengamankan gelar baron, Dereck tampaknya tidak memiliki banyak pertanyaan.
‘Semoga semuanya berakhir baik tanpa masalah besar.’
Berpikir demikian, Aiselin kembali menggerakkan penanya.
Saat Pheline mengamati dari sudut kantor, dia bertanya-tanya apakah gadis itu benar-benar merupakan bunga dari Kadipaten Duplain.
Ketika diamati dengan tenang, dia hanya terlihat seperti seorang karyawan Baron Ravenclaw.
Keesokan harinya, margrave Belmierd mengumpulkan semua vassal berpangkat tinggi dan kerabat darah langsung di aula utama mansion.
Di belakang pelayan dan kepala pelayan, beberapa pelayan kunci berdiri berbaris dengan kepala tertunduk, dan dari administrator besar, komandan tentara bayaran, bendahara, petugas hukum, petugas intelijen, hingga penasihat magis—vassal-vassal veteran yang seperti tangan dan kaki margrave Belmierd duduk.
Mereka semua adalah orang-orang sibuk, tetapi alasan untuk memaksa mengumpulkan mereka di satu tempat sangat jelas.
Itu untuk menentukan nasib Ellen hari itu dan mengumumkan hasilnya kepada seluruh keluarga.
Tergantung pada bagaimana margrave Belmierd, ayahnya, menangani kasus Ellen yang dituduh terlibat dalam necromancy, arah keluarga akan sangat terguncang.
Pintu utama terbuka, dan istri margrave Belmierd, Lienclof, masuk.
Wanita paruh baya dengan rambut yang mulai memutih itu bertanya kepada margrave dengan ekspresi berat.
“Mengapa… kau mengumpulkan para vassal seperti ini…?”
“Apakah kau… sudah mengambil keputusan…?”
Countess Linclaire adalah orang yang patuh dan lembut. Dia jarang mengungkapkan keberatan terhadap kebijakan pendidikan margrave Belmierd atau arah pengelolaan keluarga.
Kali ini juga, Linclaire hanya menundukkan pandangannya dalam diam dengan ekspresi murung.
Melihatnya, margrave Belmierd tidak bisa menahan sedikit rasa sakit di hatinya, tetapi dia tidak menunjukkannya.
Dia hanya berbicara dengan suara serius, mengencangkan mulutnya.
“Masuklah.”
Ketika Countess Linclaire pergi dan duduk di kursi atas, putra bungsunya, Leonard, juga mengikuti.
Leonard juga mengenakan wajah yang sangat berat dan murung. Setelah menyapa dengan sopan, dia pergi untuk duduk di sudut.
Ketika hampir semua orang yang seharusnya hadir telah tiba, tokoh kunci dari pertemuan ini akhirnya muncul.
Dia masuk, dikawal oleh pelayannya, dengan rambut merahnya mengalir dan punggungnya tegak seperti mawar bangsawan.
Tanpa mengubah ekspresinya, Ellen menempatkan dirinya tepat di depan para vassal.
Terlepas dari situasi, semua yang hadir berpikir hal yang sama. Dia sangat cocok dengan ungkapan “cantik.”
“Sejak pagi sekali, semua orang berkumpul dengan tergesa-gesa seperti ini. Terkurung dalam satu ruangan begitu lama sangat melelahkan sehingga aku hampir menyambut situasi saat ini.”
Sebelum siapa pun bisa mengatakan apa pun, Ellen berbicara kepada orang-orang yang berkumpul dengan suara lembut.
“Aku belum mendengar apa-apa, tetapi sepertinya kalian semua tidak berkumpul di sini untuk meminta maaf atas suatu kesalahpahaman… Apakah aman untuk mengasumsikan kalian berkumpul untuk mengutukku?”
“Itu tergantung padamu, Ellen.”
Count Belmierd, yang duduk di kursi tertinggi, berbicara.
Dia meletakkan semua bahan yang telah diselidiki para vassal di atas meja dan melanjutkan percakapan dengan suara berat dan rendah.
“Aku berada dalam posisi di mana aku harus menilai nasibmu, Ellen.”
“Dan melalui penyelidikan minggu lalu, banyak hal keluar dari kamarmu. Tidak hanya jejak-jejak sihir necromantic yang tersisa di ruang bawah tanah yang telah diabaikan selama bertahun-tahun, tetapi juga barang-barang pribadimu yang ditemukan di sana, seperti perhiasan dan artefak magis, sangat melimpah.”
“Oh, apakah begitu?”
Ellen tetap terlihat tenang.
Leonard, melihat sikap Ellen, menyandarkan dagunya sejenak. Dia telah mengamatinya dengan cermat dalam beberapa hari terakhir dan menyadari bahwa dia tertekan secara mental.
Namun, Ellen yang muncul di sini tampaknya telah mendapatkan kembali ketenangannya.
Leonard telah sepenuhnya mengisolasi dia di mansion.
Dia telah menyuap beberapa pelayan untuk menyebarkan rumor palsu, memanipulasi surat dan ruang bawah tanah, dan jika ada seseorang yang bisa menjadi sekutunya, dia telah pergi untuk merekrut mereka lebih dulu.
Variabel terbesar adalah Dereck, yang tiba-tiba mengunjungi mansion Belmierd di tengah semua ini, tetapi bahkan dia telah bekerja sama dengan Leonard, tidak meninggalkan kesalahan lebih lanjut.
Namun, sekarang seolah-olah seseorang sedang mendukungnya secara mental.
Mata yang dulunya layu kini telah jernih kembali, dan rambut yang kusut sekali lagi tertata rapi—dia telah kembali menjadi gadis yang bisa disebut bunga Belmierd.
“Dan juga ditemukan bahwa kau mengirim surat kepada Valerian dari Duke Duplain.”
“Aku mengerti.”
Ellen berjalan langsung ke tengah aula utama, di mana para vassal duduk, membiarkan gaun cantiknya mengalir di belakangnya, dan tersenyum lebar.
Leonard tidak dapat memahami sumber ketidakcocokan yang konstan itu.
Sesuai harapannya, kini Ellen seharusnya setidaknya menelan ludah sekali.
Dan dia seharusnya berusaha sekuat tenaga untuk membuktikan bahwa dia tidak bersalah dengan membantah tuduhan yang dibacakan Count Belmierd.
Namun Ellen hanya mengangguk pada kata-kata Count Belmierd.
Dia begitu tenang hingga hampir tidak pantas.
Ketika Leonard menyipitkan matanya, dia tiba-tiba bertemu tatapan Ellen.
Ellen, yang seharusnya bersuara untuk membantah sesuatu, tetap diam.
Dia hanya menatap Leonard dan kemudian tersenyum tipis.
‘Apa ini? Apa yang dia coba lakukan?’
Saat itu Leonard sedang bergumam pada dirinya sendiri.
“Sayangnya, tampaknya semuanya telah terungkap.”
Dengan itu, kata-katanya jatuh dan menyebar di seluruh aula utama, yang telah sepi seperti cermin yang jernih.
Itu adalah reaksi yang tidak diharapkan siapa pun.
Baik Count Belmierd, Countess, Leonard, maupun vassal berpangkat tinggi lainnya—semua orang berpikir Ellen akan berusaha membuktikan ketidakbersalahannya dengan segala cara.
Banyak yang bahkan telah menyiapkan argumen balasan untuk bantahan yang diharapkan.
Namun Ellen tidak mengucapkan sepatah kata pun dalam pembelaannya.
“W-apa maksudmu… Nona Ellente?”
“Tidak, Nona Ellen…! Apakah itu benar?!”
Desas-desus mulai menyebar di antara kerumunan.
Dengan pernyataan Ellen yang tak terduga dan meledak itu, semua yang hadir hanya dapat membelalak.
Bang!
Namun, suasana harus kembali hening ketika Count Belmierd membanting meja.
Figur paling berwenang di ruangan itu, yang memiliki kekuatan untuk menilai nasib semua orang, akan berbicara.
“Ellen…”
Ekspresinya, yang selalu menunjukkan karakter kuat, kini tampak tertegun antara kemarahan, kesedihan, dan keraguan.
Tidak ada kata yang bisa mewakili perasaannya.
Dalam hati yang sangat rumit, Count Belmierd dengan susah payah berhasil berbicara.
“Apa… maksudmu, Ellen… bahwa kau telah meneliti necromancy?”
“Ayah. Kau, yang mengenalku lebih baik dari siapa pun, pasti akan memahamiku, bukan?”
Akhirnya, Ellen berbicara dengan senyum lembut.
“Menjalani jalan kekuasaan, seseorang perlu memiliki senjata yang tidak bisa diperoleh orang lain… senjata yang hanya untuk diri sendiri. Sebuah belati tersembunyi di hati, siap menusuk lawan ketika mereka tidak menduganya. Bagi aku, bilah itu adalah necromancy.”
“Ellen!”
“Tapi sekarang setelah ini terjadi, aku harus memberitahumu. Ya… aku menggunakan necromancy sebagai senjataku dan berniat menjadikannya dasar kekuatanku. Tidak peduli seberapa terkutuk dan terlarangnya itu, tergantung pada bagaimana cara menggunakannya, itu bisa menjadi pedang untuk menjatuhkan musuh.”
Kemudian dia membiarkan rambutnya terurai dan tertawa lebih keras, melengkungkan bibirnya ke atas.
Penampilannya mulai membawa suasana yang mengganggu di luar kecantikan.
“Mengukir mayat, melukis dengan darah, menguleni daging… mungkin terdengar mengerikan pada awalnya. Namun hidup manusia itu sementara, dan jika bisa digunakan untuk tujuan yang lebih besar, itu adalah usaha yang layak untuk dikejar. Tolong, pahami filsafatku… Ayah.”
Vassal-vassal berpangkat tinggi yang menyaksikan Ellen mulai berkeringat dingin. Bahkan Briana dan Milton, yang masih memegang sejumput loyalitas terhadapnya, menelan ludah dengan susah payah.
“A… seorang penyihir…”
Begitu seorang tentara bayaran bergumam.
Itu adalah ucapan yang menghujat, namun tidak ada yang bisa membantahnya.
Dengan kata-kata itu, tidak ada lagi yang mengalir dari kerumunan.
Suasana tegang seperti berdiri di tepi bilah. Tenggorokan para pelayan bergetar.
Orang yang paling bingung di antara mereka semua bukan lain adalah Leonard.
Karena dia tahu.
Ellen tidak pernah mempelajari necromancy. Semua ini telah diatur oleh Leonard, dan dia hanya dituduh secara salah.
Meski begitu, mengapa dia mengakui semua kejahatan itu?
Leonard telah memperkirakan setiap langkah yang mungkin diambil Ellen saat datang ke sini.
Dia telah menghitung setiap skenario dua, tiga, sepuluh kali, dan siap untuk setiap hasil yang mungkin dari titik itu—namun dia tidak melihat situasi ini.
Dia tidak bisa melihat.
Dia tidak bisa memahami maksud di balik senyum Ellen yang tampaknya hangat.
Seolah-olah seluruh tubuhnya diseret ke tempat yang penuh dengan variabel yang tidak diketahui, bukan papan yang dia rancang sendiri.
— Mengapa berusaha bertarung di medan perang yang dibuat oleh lawan? Mari kita gambarkan ulang papan di mana kita adalah tuan.
Kata-kata Dereck, yang diucapkan saat dia mengeringkan air hujan di ruangan gelap, mengambang di benaknya.
Menggenggam ide cemerlang yang diberikan manusia kepadanya, dia tersenyum lagi—dengan senyuman seorang wanita gila.
“Ellen! Kau… kau…!”
“Ayah! Aku sudah memberitahumu sejak aku kecil! Aku akan menggunakan cara dan metode apa pun untuk meraih kekuasaan!”
Ellen berbisik dengan suara yang lebih melankolis.
“Inilah cara dan metodenya.”
Sebuah momen keheningan.
Count Belmierd mundur beberapa langkah dan kemudian terjatuh ke kursi.
“Ellen… aku mempercayaimu…”
“Oh, sayang… Pada akhirnya, bahkan Ayah pun tidak bisa memahamiku…”
Mereka berarti bahwa bahkan sekutu terakhirnya, Count, telah meninggalkannya.
Itu adalah sinyal.
Dengan Count, sekutu terbesarnya, berpaling darinya, semua pelayan keluarga sepenuhnya kehilangan kepercayaan padanya.
Pengakuannya adalah bukti bahwa dia telah mengkhianati kepercayaan semua pelayan yang telah mengikutinya.
“Bagaimana… kau bisa…! Aku mempercayaimu dan mengikutimu…!”
“Dia seorang penyihir…! Seorang penyihir yang mencari kutukan, meraba-raba di antara darah dan mayat…!”
“Kita tidak dapat mengulangi tragedi Duplain…! Saat ini…! Dengan cara apa pun, kita harus memutus akar bencana ini!”
“Aku telah melayani Nona Ellen selama lebih dari sepuluh tahun…! Bagaimana mungkin ini berakhir seperti ini…?!”
“Aku sudah menduganya sejak lama. Seseorang yang hanya berbicara tentang kekuasaan, seseorang yang suatu hari akan melampaui batas…”
“Aku juga tahu…! Tapi aku tidak mengira itu akan separah ini…!”
Dan kemudian, panah kritik jatuh ke arahnya.
Mereka yang setia dan bersumpah untuk mempercayai dan mengikuti Ellen seumur hidup mereka kini melemparkan teguran yang kecewa padanya.
Ellen menutup matanya dengan lembut, mengangkat sudut bibirnya, dan mengangkat kepalanya.
Tatapan kagum dan hormat yang selalu ditujukan kepadanya, kini berubah menjadi cahaya kritik dan kebencian—dia mempercayakan seluruh tubuhnya pada situasi itu.
Di tengah semua itu, gadis itu memperluas dadanya dan bersoliloqui.
‘Jadi, inilah arti berada di dasar.’
Jurang putus asa dan frustrasi ini adalah sesuatu yang harus dialami setidaknya sekali untuk bisa terbang tinggi.
Dunia penuh dengan orang-orang yang berjuang dalam keputusasaan yang mendalam.
Ada seorang gadis yang setengah keluarganya dimakan oleh necromancy dalam semalam, dan seorang pemuda yang merangkak dari dasar kumuh sejak lahir.
Dibandingkan dengan itu, betapa manis dan nyamannya jurang api ini.
Jika seseorang tidak bisa bertahan dalam rasa sakit sementara ini, bagaimana mereka bisa berbicara tentang ambisi besar?
Ellen tersenyum semakin bercahaya.
Dan kemudian, dia mengarahkan tatapannya langsung ke mata Leonard.
Leonard berjalan cepat menyusuri lorong.
Sekilas, dia memiliki penampilan elegan yang cocok untuk putra muda keluarga Belmierd, tetapi langkahnya dua kali lebih cepat dari biasanya.
‘Apa ini? Apa yang sebenarnya terjadi?’
Semuanya meluncur keluar dari kendali Leonard.
Situasi itu sendiri tampaknya menguntungkan baginya. Seperti yang telah dia rencanakan, Ellen dituduh secara salah terlibat dalam penelitian necromancy, ditinggalkan oleh semua vassalnya, dan jatuh ke dalam kehancuran.
Setelah pertemuan di aula utama, Count Belmierd yang putus asa telah pergi lebih dulu.
Setelah itu, para vassal mengangkat suara mereka, berargumen tentang apa yang harus dilakukan dengan Ellen, dan berdiri diam di antara mereka, Ellen terlihat seperti seorang pendosa.
Semua itu sesuai rencana Leonard.
Namun, perilaku Ellen sepenuhnya tidak terduga. Tanpa ragu, ada sesuatu yang tersembunyi dalam rencananya.
Tetapi Leonard masih tidak bisa melihat trik yang dia miliki. Itu jelas tanda buruk.
Dia harus mencari tahu apa yang dia tuju. Ini bukan saatnya untuk mabuk kemenangan.
Jadi Leonard dengan cepat menuju ke ruang pribadi ahli waris.
Itu adalah ruangan besar yang telah digunakan Ellen hingga sekarang, dan satu yang mungkin segera digunakannya sendiri.
Di ruang bawah tanah yang terhubung dengan ruangan itu, Leonard telah memasang fasilitas dengan menyuap seorang pelayan.
Laboratorium, yang ternoda oleh mayat dan darah. Pelayan yang telah membantu Leonard mempersiapkan tempat itu sudah bercampur di antara tumpukan mayat di ruang bawah tanah.
Leonard adalah pria yang tidak meninggalkan celah.
‘Mungkin masih ada sesuatu yang belum aku ungkap. Aku harus memeriksa setiap tempat yang mungkin terpengaruh oleh saudara perempuanku Ellen, mulai dari ruang pribadi.’
Dia tidak bisa menurunkan kewaspadaannya. Leonard mengeratkan giginya dan menarik tuas rahasia di belakang rak buku di ruang pribadi untuk membuka pintu.
Pintu rahasia yang berat terbuka, dan dia menuruni tangga ke ruang bawah tanah.
Sambil merangsang otaknya mencoba memprediksi apa yang mungkin dilakukan Ellen, segalanya tetap tidak pasti. Apa yang mungkin dia lakukan dalam situasi ini?
Gadis yang hanya tahu bagaimana memberikan perintah kepada vassalnya—apa yang bisa dia lakukan ketika mereka semua berpaling darinya? Sebenarnya, dia tidak bisa melakukan apa-apa, kan?
Ini bukan medan perang yang dirancang Leonard.
Sampai di dasar tangga, pemandangan ruang bawah tanah muncul, masih dipenuhi dengan bau darah.
Saat dia akan membuka pintu kayu dan melangkah masuk—
“Oh.”
Ada seorang tamu.
Di kegelapan ruang bawah tanah.
Sepasang mata merah bersinar di antara rambut putih, mengamati Leonard sejenak.
Pria itu, yang dibalut jubah, mengatur lengan tuniknya dan, duduk di kursi, mengasah pedangnya.
Panjangnya berkilau biru, memantulkan cahaya yang datang dari belakang Leonard.
“Apa-apaan ini…?”
“Tuanku Leonard.”
“Baron Ravenclaw… apa yang kau lakukan di sini…?”
“Siapa tahu.”
Leonard merasakan sensasi tidak menyenangkan dan secara naluriah melangkah mundur.
Pria itu, yang membungkuk dan hanya mengasah pedangnya, tampak seperti binatang buas di depan mangsanya.
Lalu, siapa mangsanya?
Dalam sekejap Leonard secara naluriah bertanya pada dirinya sendiri pertanyaan itu, Dereck berdiri tegak.
Meskipun ini adalah musim panas yang hangat di akhir musim semi, rasanya seolah dingin membekukan memenuhi ruang bawah tanah.