“Kenapa kau memecahkan jendela…?”
“Shh.”
Dereck menghilangkan air yang membasahi tubuhnya, merawat luka di tangannya, dan kembali melihat melalui jendela yang pecah.
Hujan turun dengan deras, dan kegelapan yang semakin pekat di luar jendela menutupi pemandangan seperti tirai.
Untungnya, sepertinya tidak ada yang melihat Dereck memanjat dinding luar dan memecahkan jendela.
Sambil perlahan memperbaiki kaca yang pecah dengan sihir transmutasi, Dereck berbicara.
“Sekarang, Nona Ellen tidak bisa bertemu orang luar atau mendapatkan informasi tanpa persetujuan dari pelayan tinggi. Jika ada orang di luar yang mengetahui bahwa aku masuk ke ruangan ini tanpa sepengetahuan pelayan dan pengikut, semuanya akan menjadi rumit tanpa perlu.”
“K-kau masuk diam-diam? Jumlah pelayan di rumah Belmierd saja sudah lebih dari seratus, dan dengan tentara yang ditempatkan di sini, tempat ini bukanlah tempat yang bisa ditangani seorang diri dengan cepat…”
“Ada seseorang yang membantuku. Sekarang bukan waktunya untuk menjelaskan rincian.”
Ketika jendela itu sudah diperbaiki dengan sempurna, Dereck mulai membalut darah yang menetes dari tangannya dengan sepotong kain yang sobek dari kerah bajunya.
“Y-ya…”
Darah Dereck ada di atas belati yang bergulir di lantai. Ellen memandang penampilannya yang acak-acakan dengan hati yang tenggelam.
Apa yang sebenarnya ingin dia lakukan?
Jika dia melanjutkannya, itu akan menjadi keputusan yang paling sia-sia dan bodoh dalam hidupnya.
Namun ujung jarinya masih bergetar.
Satu langkah saja, dia terjebak dalam intrik yang menyapu dari kalangan bangsawan, memikul tuduhan atas kejahatan yang tidak dilakukannya.
Bagi seseorang yang sudah berjuang dalam lingkaran sosial Ebelstein, itu bukanlah ujian yang tidak bisa dia tanggung.
Tapi yang lebih penting dari semua itu adalah keraguan tentang nilai-nilai yang telah dia kejar sepanjang hidupnya.
Siapapun itu, untuk menguasai massa, seseorang harus mengetahuinya. Manusia, secara alami, adalah makhluk yang mengkhianati.
Mereka yang ditaklukkan oleh otoritas dan kekuasaan bisa berbalik darimu kapan saja jika kau jatuh.
Beberapa mengkritik ini sebagai kejam, sementara yang lain menerimanya sebagai sifat manusia.
Ellen mengumpulkan kekuatan di dagunya yang bergetar dan perlahan mengangkat kepalanya.
Dari posisinya yang menyusut, melihat Dereck, dia tampak tinggi.
Mata Dereck, yang terlihat di balik jubahnya, tidak tampak menyimpan banyak emosi.
Penampilan itu tidak jauh berbeda dari ketika dia melintas di depannya bersama Leonard.
Tapi kenapa dia melupakan itu? Dereck selalu seperti itu.
Dereck terdiam sejenak.
Hidupmu mulia dan berharga, jadi jangan buat pilihan bodoh.
Aku akan berada di sisimu, jadi buanglah rasa takut itu.
Percayalah hanya padaku dan berikan hatimu padaku, dan pasti aku akan menyembuhkan lukamu.
Mudah untuk membayangkan proses di mana dia menghiburnya dengan kata-kata megah, menjadi tiang penyangga baginya, dan menenun kembali kepercayaan dengan menggenggam tangan.
Seperti menarik lengan seorang gadis yang terjebak dalam lumpur.
Namun, Dereck tidak melakukan itu.
Dereck adalah guru Ellen.
Dereck tidak percaya pada kata-kata penyelamatan sepihak dari hati.
Melihat seorang gadis yang mencari kekuasaan, yang mempercayai nilai-nilai yang benar dan mengukir jalannya sendiri dalam hidup, lalu mengulurkan tangan penyelamatan sepihak, dia berpikir, bukanlah cara untuk menghormati hidupnya maupun idealismenya.
Itulah arti mengajar seseorang.
Orang yang secara sepihak menarik lengan seseorang yang terjebak dalam lumpur bukanlah seorang guru.
Seorang guru sejati adalah yang menggulung lengan bajunya, menekan ke tanah, dan mengajarkan cara untuk keluar dari lumpur dengan sendirinya.
Itulah sebabnya Dereck tidak mengangkat Ellen, tetapi berlutut di sampingnya dan menatap matanya.
Ellen, yang duduk di lantai, mengangkat kepalanya dan bertemu tatapan Dereck.
Penampilannya tampak kurus. Rambutnya yang kusut menempel di pipinya, dan matanya yang suram seperti mayat hidup.
“Kau telah memahami kesepian.”
Di dalam ruangan yang kosong, pengalaman melihat orang-orang yang kau percayai dan yakini akan mengikutimu seumur hidup berbalik satu per satu meninggalkan kekosongan dan kehampaan di hati.
Mereka yang maju untuk memerintah atas massa harus mengalaminya setidaknya sekali, lebih cepat lebih baik.
Ellen juga sedang dalam proses itu.
Bahkan mereka yang memerintah dunia dari atas juga telah mengalaminya setidaknya sekali.
Tapi tidak ada yang memberitahunya.
Jadi Dereck berbisik pelan, tanpa perlu banyak kata.
“Kau telah tumbuh lagi.”
Mendengar itu, mata Ellen membelalak.
Melihat darah yang menetes dari ujung jari Dereck, dia akhirnya merasa seolah air dingin telah dituangkan ke atasnya.
Seseorang yang akan menjadi kepala Belmierd berikutnya harus selalu hidup dengan martabat, seperti satu bunga.
Namun, kekuatan mental adalah sumber daya yang dapat habis.
Kadang-kadang, kau harus melepaskan semuanya dan menyiapkan tempat di mana pikiranmu bisa beristirahat.
Hanya sekarang, merasakan keraguan besar tentang tujuan hidup dan seolah-olah telah mencapai titik terendah, dia bisa memahami pentingnya hal itu.
“Dereck.”
Dia menahan hidungnya dengan erat dan menahan air mata yang hampir meledak.
Ellen berdiri sendiri tanpa bantuan Dereck.
Kemudian, setelah mengangkat dagunya lagi, dia mengangkat matanya yang masih kurus, tetapi sekarang dengan percikan kehidupan yang kembali.
“Aku telah mempermalukan diriku. Maaf, Dereck.”
“Tidak apa-apa. Siapa pun pasti akan terjepit secara mental dalam situasi seperti ini.”
“Hahaha… Fitnah semacam itu bisa dibantah dengan mengumpulkan bukti dan merespons secara logis. Untuk sesaat aku hampir tersesat berpikir itu sulit, tetapi itu hanya ilusi. Sebagai pewaris Belmierd, yang telah berkuasa begitu lama, aku tidak akan tergoyahkan oleh rintangan sekecil itu, jadi…”
Ellen, yang sekali lagi berbicara dengan lancar, menunjukkan karakter kuatnya.
Namun ketika dia melihat pemuda di depannya, yang mengawasi dalam diam tanpa membantah atau setuju, dia terdiam.
“Jadi…”
Suara Ellen memudar saat dia melihat sekeliling ruangan.
Sebuah belati yang bernoda darah, meja yang terbalik, karpet yang basah oleh air hujan. Semuanya berantakan.
Refleksinya di cermin tampak begitu kurus sehingga dia hampir tidak mengenali dirinya dalam sekejap.
Dan hal yang sama berlaku untuk refleksinya di mata Dereck.
Ellen terhenti dan akhirnya, dengan dagu yang bergetar, berbicara.
“Jadi aku sedang berjuang.”
“Dereck, aku mengerti maksudmu. Meskipun aku telah memiliki banyak kekuasaan dan otoritas di usia ini, inti diriku tidak sekuat itu. Tapi tetap, Dereck…”
Ellen akhirnya memeluk dada Dereck dan berbicara dengan suara bergetar.
“Aku sangat senang kau masih berada di sisiku.”
Setelah badai emosional, orang-orang dengan cepat mendapatkan kembali ketenangan dan ketentraman.
Ketika Dereck selesai membersihkan, Ellen duduk dengan tenang di sudut tempat tidur, kepalanya menghadap ke dinding.
Melihatnya gelisah dengan ujung jarinya dan menghindari tatapannya, tampaknya, saat kepalanya mendingin, dia merasa malu.
“Nona Ellen.”
“Ya! Tidak, maksudku, ya…”
Suara Ellen tiba-tiba naik, dan dia buru-buru menurunkannya lagi.
Ketenangan yang datang setelah guncangan emosional, seolah-olah seseorang telah menjadi seorang bijak.
Namun, ketenangan itu tidak menghilangkan rasa malu.
“Oh, aku harus memperingatkanmu sebelumnya untuk menghindari kesalahpahaman, tetapi akan merepotkan jika kau berpikir aku adalah tipe wanita yang mudah melemparkan tangannya ke bahu seorang pria. Aku hanya sedikit terbawa suasana dan melakukan sesuatu yang biasanya tidak akan kulakukan. Anggap saja aku seolah-olah sedang mabuk karena minuman keras yang kuat.”
“Dimengerti. Aku akan menganggap Nona Ellen sebagai seseorang yang melekat pada seorang pria saat dia mabuk.”
“…Kenapa kau mengatakannya seperti itu?”
“Apakah kau sudah tenang?”
Ellen tiba-tiba bergetar dan terhenti, dan kemudian menyadari bahwa bahkan reaksi itu telah dipicu oleh Dereck.
‘Meskipun aku memiliki kekuasaan sekuler yang jauh lebih besar dan mempertahankan etiket yang ketat, ketika berbicara dengan pria ini, aku merasa seolah-olah terbawa arus.’
Bagi Ellen, yang telah ditetapkan sebagai pewaris Belmierd sejak usia muda, itu adalah pengalaman baru.
Dereck adalah pria yang aneh yang tampak tidak lebih rendah atau lebih tinggi.
‘Aku mengerti. Aku rasa aku memahami mengapa Nona Aiselin jatuh padanya. Wanita bangsawan sering kali lemah terhadap pria seperti ini.’
Kemudian, dia meletakkan dua jari di dahi dan berbisik pada dirinya sendiri.
‘Seorang penakluk wanita.’
Sebenarnya, Dereck tidak berpikir seperti itu.
Hanya saja Ellen memberinya makna sendiri.
Namun, Ellen bukanlah orang sembarangan, jadi persepsinya tidak sepenuhnya salah.
Wanita bangsawan memiliki temperamen yang begitu halus sehingga mereka sering kali tidak menemukan daya tarik dalam pria yang terlalu sopan, baik, dan mengalah.
Sebaliknya, mereka cenderung merasakan cinta yang membara untuk pria yang tidak sepenuhnya bergerak sesuai kehendak mereka tetapi tetap terlihat dalam jangkauan—itu benar-benar paradoks.
Ellen meletakkan tangannya di dada dan mengambil napas dalam-dalam.
‘Demi Nona Aiselin, aku tidak boleh kehilangan ketenanganku.’
“Nona Ellen.”
“Eh?!”
Namun, begitu Dereck tiba-tiba mendekat dan memanggil namanya, Ellen berkeringat dingin dan mundur.
Dia bersandar di dinding dan berbicara dengan mata yang lebar.
“Jangan dekati aku begitu tiba-tiba. Aku baru saja pulih dari keadaan mental dan fisik yang lemah, dan bahkan rangsangan ringan bisa mengejutkanku.”
“Maaf. Aku tidak mempertimbangkan itu.”
“Tidak, tidak… secara ketat, itu bukan salahmu… tidak, akulah yang seharusnya minta maaf.”
Ellen menggelengkan kepalanya dan mengipas wajahnya dengan tangannya.
Dereck, setelah merapikan surat-surat di atas meja, berbicara dengan nada sedikit lebih cepat.
“Terlalu lama berada di sini hanya akan meningkatkan risiko ditemukan oleh para penjaga, jadi aku akan segera menyampaikan informasi yang diperlukan dan kemudian pergi.”
“Pergi? Kau akan meninggalkanku sendirian?”
“Yah, bukan berarti aku bisa tinggal di sini selamanya…”
“Tidak, aku hanya bertanya. Itu wajar.”
Ellen mengangkat tatapannya dan duduk di tempat tidur.
Sendirian, kegelapan ruang pribadi itu tampak menekan bahunya, tetapi dia tidak ingin menunjukkan kelemahan seperti itu di depan Dereck.
Seperti yang disebutkan, dia berada dalam keadaan mental dan fisik yang lemah. Dalam situasi seperti itu, mengatakan hal-hal aneh hanya akan menciptakan masalah di kemudian hari.
“Aku berpura-pura bekerja sama dengan Young Master Leonard sambil menyelidiknya. Apakah kau ingat ketika Nona Trisha mengunjungi Baron Ravenclaw?”
“Nona Trisha? Ya… dia meminta kita untuk menyelidiki para necromancer yang melarikan diri dari Pulau Rodentz.”
“Necromancy bukanlah sesuatu yang bisa diakses dengan mudah oleh penyihir biasa, dan sifatnya sulit dipahami. Tapi setelah mengalaminya di keluarga Duplain, aku bisa memahaminya.”
Dereck, dengan tangan yang disilangkan, dengan cepat meninjau informasi itu.
“Laboratorium necromancy di basement sangat berbeda dari necromancy yang kulihat selama bencana keluarga Duplain. Sangat mungkin itu terkait dengan necromancy Pulau Rodentz. Tentu saja, ini bukanlah cerita dengan bukti yang solid.”
“Jadi Leonard tidak dalam perjalanan haji selama ini…”
“Entah bagaimana, dia menemukan necromancy dan mempelajarinya di Pulau Rodentz.”
Necromancer bintang enam, Fina, adalah orang yang telah menulis banyak buku tentang necromancy.
Para necromancer dari Pulau Rodentz berkumpul untuk mempelajari buku-buku yang ditulis oleh Pine, yang dihormati di suatu tempat di benua, dan mencari tulisan-tulisan yang tersebar di seluruhnya.
Leonard juga menjadi salah satu dari mereka dan aktif hingga pulau itu ditaklukkan oleh keluarga Viscount Renouel, setelah itu dia tidak punya pilihan selain kembali ke keluarga Count Belmierd.
Setelah kembali, dia menemukan bahwa Linus telah melepaskan posisi pewaris dan Ellen telah mengambil tempatnya.
Dari sudut pandang Leonard, yang telah digantikan oleh Linus, dia pasti berpikir bahwa dia lebih pantas menjadi kepala keluarga daripada Ellen.
“…Tapi hubungan antara necromancy Pulau Rodentz dan Leonard hanya spekulasi. Tanpa bukti, bagaimana kita bisa melawan fitnah Leonard?”
“Tidak perlu melawan. Kita bisa mengembalikannya dengan fitnah yang jauh lebih besar.”
“Apa…?”
“Mengapa bertarung di medan pertempuran yang diciptakan oleh lawan? Mari kita redefinisi permainan di mana kita menjadi tuan.”
Dereck membuka surat dan menunjukkannya.
Itu adalah pesan yang ditulis langsung oleh Aiselin dari keluarga Duplain.
— Almarhum Pangeran Valerian dari keluarga Duplain telah melakukan kesalahan besar di bawah pengaruh sihir necromantic yang jahat, tetapi itu bukan atas kehendaknya sendiri; dia dikendalikan oleh pengaruh sihir itu. Itu membawa malapetaka besar bagi keluarga kami, dan hasilnya tidak baik, tetapi dia tidak pernah secara aktif meneliti sihir necromancy.
— Memutarbalikkan fakta-fakta ini adalah penghormatan besar terhadap keluarga Duplain kami. Kami dengan tulus berduka atas almarhum Pangeran Valerian dan tidak akan mentolerir fitnah yang tidak perlu terhadap yang sudah meninggal.
Ini adalah surat yang secara langsung membantah klaim bahwa Ellen telah mendiskusikan penelitian necromancy dengan Valerian.
Tentu saja, tidak ada yang ingin dengan bangga mengakui bahwa seseorang dalam keluarga mereka meneliti necromancy. Kata-kata negatif ini dari pihak Duplain mungkin hanya merupakan ungkapan formal.
Namun, itu akan menjadi salah satu dari banyak elemen untuk membuktikan ketidakbersalahan Ellen.
“…Mengirim surat yang begitu agresif kepada Belmierd pasti merupakan keputusan yang sulit bagi Nona Aiselin…”
“Nona Aiselin sangat percaya pada ketidakbersalahanmu.”
“…Dan surat ini dari Viscount Renouel?”
“Itu adalah surat yang menyatakan bahwa pahlawan besar dari Viscount Renouel, Lord Rodeia, akan segera mengunjungi keluarga Belmierd.”
Mendengar kata-kata itu, mata Ellen membelalak.
Viscount adalah seorang Pahlawan yang telah menaklukkan Pulau Rodentz dan diakui sebagai seseorang yang segera akan menerima gelar Margrave, yang sangat meningkatkan otoritasnya.
Dia membenci sihir necromancy dan adalah orang yang tidak segan-segan dalam memburu dan membunuh semua sisa-sisa dari Pulau Rodentz.
Dereck telah menghubungi Trisha dengan niat membawa Viscount, yang praktis merupakan musuh besar para necromancer, ke Belmierd.
“Apakah kau benar-benar akan memperbesar masalah ini begitu banyak? Bagaimana jika Leonard tidak ada hubungannya dengan Pulau Rodentz? Apakah kau akan mampu menangani konsekuensinya?”
“Aku bisa mengatasinya.”
“Bagaimana?”
“Karena surat ini adalah kebohongan yang aku buat.”
Mendengar kata-kata itu, mulut Ellen ternganga.
“Ketika lawan berargumen dengan kebohongan dan menekan kita dengan bukti palsu, mengapa kita harus bertarung dengan cara yang adil?”
“Viscount Rodeia dari keluarga Renouel praktis adalah Penjemput Nyawa bagi para necromancer dari Pulau Rodentz. Dengan hanya menyebut namanya, kita akan mendapatkan keuntungan.”
Jika Rodeia, yang telah membunuh lebih banyak necromancer daripada siapa pun, mengunjungi dan memeriksa tempat itu, dia bisa mendeteksi energi magis yang tertinggal dalam jejak necromancy Pulau Rodentz.
Itu akan menjadi tugas yang sulit bagi sebagian besar ahli, tetapi bagi seorang master seperti Rodeia, itu berbeda. Tidak ada satu pun di dunia yang tahu sihir necromancy Pulau Rodentz lebih baik darinya.
Jika itu terjadi, ketidakbersalahan Ellen akan terbukti.
Ellen telah menghabiskan seluruh hidupnya di Ebelstein dan bersama keluarga Belmierd, dan tidak pernah mendekati Pulau Rodentz.
“Dereck. Leonard terampil dalam memalsukan dokumen dan menciptakan situasi. Surat ini mungkin terlihat baik pada awalnya, tetapi Leonard bisa dengan cepat melihatnya sebagai pemalsuan yang kasar dan kikuk.”
“Itu yang aku harapkan.”
Melihat Dereck tersenyum saat berkata demikian, Ellen tidak bisa lagi membantah. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa Dereck sedang mengatur perangkap.
“Terlalu lama tinggal di sini hanya akan meningkatkan risiko ditemukan, jadi aku akan pergi sekarang melalui jendela.”
“S-sudah?”
“Ya?”
“Oh, tidak… maksudku, aku merasa lega hujan sudah berhenti.”
Setelah menerima rencana Dereck, Ellen memandangnya dengan tatapan kompleks dan halus saat dia mengikat tali ke bingkai jendela.
Ini adalah pertama kalinya dia menuangkan semua kebencian terdalamnya kepada seseorang, terutama seseorang dari lawan jenis, jadi sulit untuk dengan mudah memperbaiki sikapnya yang canggung dan ragu.
Namun, dia tidak bisa terus seperti ini, jadi Ellen menggelengkan kepalanya dengan keras dan berkata.
“Dinding luar akan licin, hati-hati agar tidak jatuh.”
“Jangan khawatir.”
Ketika jendela dibuka, angin malam menerobos masuk ke dalam ruangan.
Merasa udara malam yang dingin, dia tiba-tiba menyadari. Pria itu telah masuk seperti angin, membelokkan belatinya, dan sekarang akan pergi lagi seperti angin.
Yah, mereka akan bertemu lagi besok pagi saat rencana dijalankan.
“Besok, Count Belmierd akan datang untuk mendengar semuanya secara langsung. Itu adalah saat kita bertindak.”
“Jangan khawatir. Aku bisa dengan jelas menyampaikan pendapatku kepada Ayah.”
“Ya, aku percaya kau akan melakukannya. Maka istirahatlah dengan baik untuk sisa malam ini…”
Sebelum menuruni tali, Dereck bertatapan dengan Ellen dan meyakinkannya dengan tegas.
Konfirmasi fakta.
Itu saja, namun Ellen tiba-tiba merasa seolah-olah sebuah pisau telah menusuk dadanya.
Seperti biasa, dia hanya perlu mengangguk dingin dan berkata “Ya.” Tapi… aneh rasanya hatinya begitu penuh hanya dengan kata-kata itu.
Ketika Ellen mengangguk, pria itu cepat-cepat turun ke dalam kegelapan malam. Tak lama kemudian, dia mendarat di tanah dan larut ke dalam bayangan.
Berbaring di tempat tidur, dia diam-diam menatap langit-langit.
Kata-kata yang dia tinggalkan sebagai hadiah sebelum pergi seolah bergaung di telinganya.
Apakah itu karena kata-kata yang bergema seperti refrain itu?
Ketika dia tiba-tiba tersadar, dia tidak lagi merasakan kegelapan kosong ruangan, tetapi sebaliknya, perasaan aneh tentang kepenuhan muncul di dalam dirinya.
Ellen berpikir dengan tenang dan rasional.
Ini pasti berbahaya.