“Apakah ada surat yang tiba dari Baron Ravenclaw?”
Di pagi yang awal, Lady Trisha, yang sedang didandani dengan bantuan pelayan mansion, mengenakan ekspresi bingung.
Belum genap sepuluh hari sejak ia ditolak saat mencoba memberikan tugas kepada Dereck.
Tentu saja, tugas itu sendiri juga merupakan dalih untuk menjaga kontak dengan Dereck, sang master sihir paling terkenal di Ebelstein. Namun, sulit untuk membantah pentingnya menemukan necromancer di Pulau Rodentz.
Ini adalah strategi yang menguntungkan ganda untuk mendapatkan perhatian Lady Renewel dan tetap berhubungan dengan Dereck. Namun, permintaan itu ditolak karena dianggap terlalu berbahaya, dan semuanya hancur.
“Sepertinya kami telah menemukan seorang necromancer yang mungkin adalah seorang penyintas dari Pulau Rodentz.”
Setelah membaca surat yang dimulai dengan kalimat itu, Lady Trisha tidak bisa tidak mengerutkan keningnya.
Hampir sepuluh hari telah berlalu sejak penahanan rumah Ellen dimulai, dan akhirnya, tidak dapat menahan diri lebih lama, Count Belmierd memanggil para vassal tinggi, anggota keluarga dekat, dan pelayan-pelayan yang paling dipercayainya ke ruang kerja mansion.
Terlepas dari seberapa banyak mereka memeriksa petunjuk di kamar Ellen, satu-satunya kesimpulan yang mereka capai adalah bahwa Ellen telah meneliti necromancy.
“Yang Mulia…”
Briana memandang khawatir pada ekspresi Count Belmierd.
Wajah sang count tampak lelah seperti Ellen, seolah-olah dia juga terpojok.
Seiring waktu berlalu, opini publik terhadap Ellen semakin memburuk.
Memikirkan hal itu, kesaksian-kesaksian menumpuk yang menyatakan bahwa Ellen terlihat berkeliaran di mansion larut malam, ketika tidak ada orang di sekitar.
Padahal, semua yang dilakukannya hanyalah keluar untuk menatap bulan karena dia tidak bisa tidur.
Ada juga banyak kesaksian yang menyebutkan bahwa dia sering terlihat lelah, seolah-olah telah begadang semalaman. Orang-orang bertanya-tanya apakah dia meneliti necromancy di malam hari, saat orang lain tidur.
Sebenarnya, dia hanya begadang semalaman untuk belajar, atau dia memang tidak merasa sehat.
Banyak juga yang mengklaim bahwa dia tiba-tiba mengubah topik pembicaraan setiap kali necromancy dibahas.
Bagi Ellen, berbicara tentang necromancy adalah tabu.
Kecurigaan melahirkan lebih banyak kecurigaan, dan keraguan melahirkan keraguan baru.
Leonard, yang mengamati situasi dari sudut bersama para vassal, perlahan menundukkan kepalanya. Dia harus menahan keinginan untuk tersenyum.
Sebenarnya, hanya ada dua bukti langsung dari konspirasi itu—laboratorium yang ditemukan di bawah kamar Ellen dan surat yang tampaknya ditulis olehnya.
Laboratorium itu telah disiapkan oleh Leonard.
Ruang rahasia di bawah kamar waris dikenal oleh kepala keluarga dan beberapa vassal tinggi. Itu adalah ruang tersembunyi untuk evakuasi darurat.
Namun, selama beberapa dekade, kekuasaan Belmierd tidak pernah terancam, sehingga ruangan itu jatuh dalam kelalaian.
Leonard perlahan mengubahnya menjadi laboratorium necromancy dan meninggalkan jejak yang memberatkan terhadap Ellen saat dia tidak ada di sana.
Begitu kecurigaan ditanam dalam opini publik, yang harus dia lakukan hanyalah menunggu. Bukti tidak langsung cenderung berlipat ganda dengan sendirinya.
Dia terus menyebarkan rumor kotor tentang Ellen, yang dulunya adalah bunga keluarga count.
Tidak masalah jika itu diterima sebagai kebenaran atau ditolak sebagai kebohongan.
Selama keraguan ditaburkan, selama orang-orang dibuat mempertanyakan fakta dan bingung tentang di mana kebenaran berada—anehnya, itu saja sudah cukup untuk mengubah setengah dari opini publik melawannya.
Begitulah cara mengendalikan massa. Begitu aliran itu terbentuk, semuanya menjadi sederhana. Logika dan akal sehat tidak lagi penting.
“Bapa.”
Leonard melangkah maju dari antara para vassal yang berkumpul.
Count Belmierd masih mengingatnya sebagai seorang pendeta yang saleh.
Dia merasa cukup bersalah karena tidak memberinya sambutan yang layak setelah perjalanan sucinya karena rumor, tetapi untuk saat ini, masalah Ellen adalah prioritas.
“Leonard. Kau…”
“Kau harus kuat, Bapa.”
Leonard berbicara dengan ekspresi penuh rasa sakit.
Secara lahiriah, dia hanyalah seekor domba yang mengejar iman, tidak tertarik pada hak suksesi keluarga.
Itu adalah sesuatu yang tidak bisa diucapkan oleh vassal mana pun, tetapi Leonard, sebagai satu-satunya kerabat darah yang hadir, bisa.
“Ellen pun adalah domba. Kadang-kadang… dia tersesat…”
“Leonard…!”
“Rasanya menyakitkan untuk mengatakannya, tetapi bukankah ini situasi yang kita hadapi…?”
Leonard berbicara dengan gigi terkatup, dadanya bergetar.
Melihat emosi yang tercampur di wajahnya, Count Belmierd menahan napas.
“Mungkin ini adalah berkah kita menemukannya lebih awal… Ingat tragedi keluarga Duplain, bukan, Bapa?”
“Kau ingin aku meragukan Ellen?”
“Ellen adalah orang yang mulia yang tidak segan-segan berusaha mendapatkan kekuasaan. Namun, kadang-kadang, saat berjalan di jalan yang lurus, seseorang bisa tergoda oleh jalan pintas dan terjatuh ke dalam perangkap.”
Belajar necromancy adalah tabu bagi seorang penyihir, tetapi bagi seseorang yang mendambakan kekuasaan, itu berarti memiliki senjata rahasia yang tidak diketahui orang lain.
Mengendalikan mayat, mengatasi kematian, dan menguasai pikiran berarti memiliki kemampuan untuk memanipulasi tanpa seorang pun menyadarinya.
Di jalan menuju kekuasaan, godaan untuk memperoleh kekuatan rahasia seperti itu sering muncul.
“Itu hanyalah kesalahan sesaat. Mengenali fakta itu dan berusaha untuk memperbaikinya adalah semua yang diperlukan. Mengabaikan kenyataan hanya akan memperburuk keadaan… Bapa…!”
“Leonard…!”
“Bapa. Aku mohon dengarkan nasihatku…”
Leonard mendorong dirinya lebih maju dan membungkuk hormat di depan meja.
“Posisi sebagai penerus? Aku tidak menginginkannya. Biarkan siapa pun yang mengambilnya. Kau bahkan bisa memanggil kembali saudaraku Linus dan menjadikannya penerus.”
Linus tidak akan pernah kembali ke keluarga Belmierd.
Bagaimanapun, begitu Ellen jatuh dari kekuasaan, tidak peduli seberapa banyak dia berpura-pura khawatir dan ragu, Count Belmierd tidak punya pilihan selain menunjuk Leonard sebagai penerus.
Itu adalah gertakan yang bisa dia lakukan karena dia tahu fakta itu dengan baik. Leonard berperan sempurna sebagai domba tanpa ambisi suksesi.
“Ini harus diperbaiki sekarang. Itu adalah… cara untuk mencegah kerugian lebih lanjut bagi keluarga Belmierd…”
Leonard memutar ekspresinya seolah memberikan nasihat yang tulus.
Count Belmierd, yang menyaksikannya, tidak bisa mengangkat suaranya. Mayoritas pelayan mansion sudah menanam benih kecurigaan terhadap Ellen.
Pada titik ini, jika bahkan kepala keluarga berpaling darinya, tidak mungkin untuk memprediksi bagaimana situasi akan berkembang.
Count, dengan wajah penuh keputusasaan selama beberapa waktu, akhirnya mengelus wajahnya dan berbicara.
“Meski begitu, aku harus mendengar alasan Ellen.”
Sebagai seorang ayah, dia tidak bisa berpaling sepenuhnya.
“Briana. Ketika matahari terbit besok, aku akan secara pribadi menghadapi Ellen dengan bukti. Di sana aku akan memutuskan nasibnya. Meskipun hingga sekarang kami telah menyimpan hasil penyelidikan ini secara rahasia, mulai besok dia pun akan tahu.”
Melihat Count Belmierd, yang tetap berhati-hati hingga akhir, Leonard tidak bisa menahan desahan diam.
Tetapi Leonard tahu.
Dia sudah bolak-balik masuk dan keluar dari mansion, memeriksa situasi Ellen beberapa kali.
Dia berpura-pura sebaliknya, tetapi dia sudah terjepit.
“Huff, huff.”
Dia merasakan sesuatu seperti cairan lengket mengalir di ujung rambutnya.
Untuk pertama kalinya, dia menyadari bahwa ini adalah perasaan pikirannya yang semakin kabur. Duduk di ruangan pribadinya, Ellen merasakan tenggorokannya menyempit setiap kali dia bernapas.
Seharusnya lebih baik jika dia dikurung sepenuhnya.
Dia diawasi saat makan, menerima tatapan curiga dari semua orang, mendengar bisikan di taman, dan merasakan kesia-siaan dari kekuasaan yang dulunya menjulang tinggi.
Dan di tengah kecemasan itu, harus bertahan dari hari ke hari. Seseorang merasakan sensasi aneh seolah penglihatannya mulai kabur.
Larut malam, ketika bahkan suara serangga pun telah berhenti.
Sebuah bunyi berdenging di telinganya, bayangan lilin yang berkedip, kegelapan dan lebih banyak kegelapan.
Dia adalah seorang wanita muda yang mengulurkan tangan ke arah bintang di langit, dan setelah berlari ke atas sepanjang hidupnya, dia tidak tahu rasa sakit jatuh.
Bahkan para pelayan dan pengikut dekat yang mengaguminya sepanjang hidupnya pada akhirnya hanyalah sekelompok orang yang terseret oleh kekuasaan dan opini publik.
Dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk belajar membedakan antara mereka yang benar-benar akan tetap di sisinya dan mereka yang hanyalah produk sampingan yang ditarik oleh kekuasaan yang menguap.
Mereka yang tidak pernah jatuh ke dasar tidak tahu bagaimana membedakan siapa yang benar-benar ada di sisi mereka.
Saat kau berkeliaran di antara celah-celah kebingungan dan keraguan, tiba-tiba kau merasa seolah dunia di sekitarmu terbungkus kabut.
Pada suatu saat, kau berhenti menyisir rambutmu. Kau bahkan tidak menggosok mata yang lelah.
Mengering perlahan, keyakinan dan kepercayaan dirimu mulai memudar.
Pikiran yang luar biasa, ketangkasan mental, keterampilan sihir yang luar biasa, penampilan yang mulia—satu-satunya hal yang kurang dari wanita muda itu adalah pengalaman.
Pengalaman berdiri tegak dengan kedua kaki di depan kerumunan yang menatapnya.
“Tidak masuk akal… Apakah mereka pikir aku akan terpengaruh oleh tipu daya seperti itu…?”
Dia mengulang kata-kata itu dengan mata kosong, menggigit kuku-kukunya. Tidak ada kehidupan yang tersisa di dalam dirinya, hanya kebanggaan yang menyedihkan yang nyaris bertahan.
Wanita muda itu menyadari. Dukungan kerumunan, seperti rerumputan, begitu cepat seperti mimpi yang berlalu.
Jika dia jatuh, dukungan itu akan lenyap seperti angin, hanya sebuah fasad.
“Ya, sepertinya mereka berusaha menabur benih keraguan sambil membeli waktu… Seandainya aku bisa menjangkau Duplain… Seandainya… ugh…”
Muntahan tanpa martabat naik ke tenggorokannya. Ellen terjatuh.
Bahkan ketika banyak wanita bangsawan menyerah pada beban dan tekanan, Ellen tidak pernah kehilangan kehendaknya.
Tetapi sekarang, hanya rumor, keraguan, dan waktu.
Bukan kejahatan besar, bukan tujuan besar yang melanda dunia, bukan musuh fatal. Hanya itu.
Hanya itu yang menggerogoti kepercayaan rapuh dari kerumunan yang mengikuti kekuasaan.
Bahkan para pelayan yang telah membangun kepercayaan sepanjang hidupnya kini melontarkan tatapan curiga kepadanya.
Dia bahkan tidak bisa mengungkapkan ketidakpuasannya terhadap fakta itu.
Sebuah pertunjukan yang pernah dia lihat di masa kecilnya di Teater Kalimford terlintas dalam ingatannya.
Itu adalah hari ketika Ellen meninggalkan teater dengan ekspresi mengejek.
Lagu yang menggugah dari protagonis di panggung, yang memilih cinta daripada kekuasaan, menggelitik telinganya.
Apakah penulis naskah itu memahami secara tidak sadar? Tidak ada bunga yang mekar selamanya, dan pada akhirnya, esensi dari bunga yang disebut kekuasaan adalah layu.
Dia telah menghabiskan seluruh hidupnya mengejar fasad yang disebut kekuasaan itu.
Mereka yang berjalan tenang menuju takhta tampak mengagumkan, dan dia ingin duduk di samping mereka.
Hujan yang mulai turun memukul jendela.
Awalnya secara berkala, tetapi segera hujan deras mulai mencerminkan hati Ellen.
Untuk apa aku hidup? Mengapa aku berpegang begitu erat pada pasir yang akan selip dari jariku semakin keras aku menggenggamnya?
Aku tidak tahu. Aku tidak tahu apa-apa. Wanita muda yang telah berlari tanpa ragu di jalur yang terjal untuk waktu yang lama kini, untuk pertama kalinya, merasakan kedalaman tersesat. Itu meninggalkan kekosongan yang begitu besar di hatinya sehingga dia tidak bisa bahkan memikirkan tuduhan palsu tentang necromancy yang membebani dirinya.
Hujan di luar jendela semakin deras, bahkan petir mulai menyambar secara berkala.
Tiba-tiba, belati seremonial di sudut ruangan menarik perhatian wanita muda itu.
Jika dia menyerah pada kesedihannya dan menempelkan bilah itu ke lehernya sekarang, akankah para pelayan memahami ketidakbersalahannya?
Jika mereka menemukannya dingin dan tak bernyawa di pagi hari, dengan air mata kesedihan di matanya, akankah para pelayan kemudian memahami ketidakadilan Ellen?
Dorongan seperti itu adalah irasional.
Bagaimana mungkin mengakhiri hidup yang mulia hanya karena tuduhan palsu? Itu tidak masuk akal.
Namun, dorongan terlarang itu selalu muncul terlepas dari alasan atau pemahaman.
Mereka yang mengakhiri hidup mereka tidak melakukannya setelah menghitung segalanya.
Mereka hanya gagal menahan dampak saat itu, dorongan gelap yang memasuki hati mereka saat ini, yang membawa mereka ke akhir yang tidak bisa diubah.
Jika mereka bisa bertahan dari momen itu, mungkin ada jalan keluar, tetapi banyak orang memilih untuk mengakhiri penderitaan mereka yang segera.
Menyudutkan hati sendiri adalah sesuatu seperti itu.
Ketika Ellen mengangkat belati dengan pupil yang kabur dan menatapnya, mata merahnya yang dulunya menyala kini berubah abu-abu, seolah-olah tidak lagi memiliki kekuatan untuk membakar.
Jarinya bergetar saat dia memegangnya.
Akhirnya, dia menutup matanya rapat-rapat.
“Lady Ellen, saat kau bertabrakan dengan berbagai musuh di masyarakat bangsawan, pasti akan ada saatnya ketika kau tersandung pada batu atau menghadapi kecurigaan dan ejekan semua orang. Bahkan jika itu bukan krisis yang mengguncang hidupmu seperti yang aku alami, itu bisa saja menekan hati dan pikiranmu.”
Ini adalah kata-kata seorang lady tertentu, yang telah menghadapi begitu banyak rasa sakit sehingga cobaan tersebut tampak sepele, diucapkan saat duduk di koridor Elfontaine Hall.
Dia tersenyum lebar dan mengulurkan tinjunya ke arah Ellen.
“Pada saat itulah saatnya untuk melihat sekelilingmu.”
Swoosh! Gedebuk!
Seketika, jendela pecah dan hujan mengalir ke dalam ruangan.
Kamar Ellen dilindungi oleh banyak penjaga, sehingga sulit bagi siapa pun untuk masuk dengan mudah.
Namun, tamu yang tidak diinginkan itu menciptakan ilusi guntur dengan mantra kebingungan untuk menutupi suara kaca yang pecah dan kemudian menerobos jendela dari dinding luar seolah-olah itu tidak ada.
Pria itu, yang tampaknya terbiasa bergerak dalam cuaca buruk seperti itu, menjatuhkan jubahnya yang basah saat dia berdiri tegak di dalam ruangan.
Dan tanpa ragu, dia dengan tegas menggenggam bilah belati di tangan wanita muda itu.
Darah merah mengalir di sepanjang bilah.
Ellen sangat terkejut hingga tidak bisa berteriak.
Pria itu merebut belati itu dan melemparkannya ke tanah, lalu mendorong Ellen ke belakang.
Saat posisinya runtuh tanpa kekuatan, pria itu mengibaskan tangannya dan menarik sebuah surat dari dadanya, meletakkannya di meja Ellen.
Ada dua surat. Satu bertanda segel keluarga Duplain, yang lainnya segel keluarga Renuel.
“Huh, ugh…”
Saat Ellen hampir mendapatkan kembali napasnya, pria berambut putih itu dengan kasar menghapus darah dari tangannya dan mengatur posisinya.
Sebuah kilat menyambar, dan mata merahnya bersinar dengan intensitas.
Jika kau bisa mengklaim bahwa kau telah menjalani hidup yang berharga.
Bahkan jika semua orang berpaling darimu, akan selalu ada seseorang yang tetap di sisimu.
Seolah untuk membuktikan fakta itu, pria itu berdiri teguh dengan hujan yang mengalir di belakangnya.
Meskipun penjelasan belum diberikan, gadis kurus yang terbaring di lantai dengan mata terbelalak secara naluriah merasakannya.
Entah mengapa, dia berpikir.
Pria itu adalah sekutu Ellen.