Bab 99: Kamu yang Mengintipiku, Bukan?!
Ryan melepaskan cengkeramannya dan mundur dua langkah, dadanya naik turun perlahan sambil menyesuaikan napasnya yang agak tergesa.
Dari saat pakis bergoyang hingga makhluk ajaib itu roboh, tidak lebih dari lima tarikan napas telah berlalu.
Tidak ada pertukaran sihir yang memukau, tidak ada badai kilatan pedang dan bayangan pedang yang menyilaukan.
Hanya ada penilaian lingkungan yang begitu tepat hingga hampir kejam, dukungan dari Alat Sihir yang tepat waktu, serta kendali dan serangan jarak dekat yang menyatukan kemampuan fisik dengan sihir dasar hingga batas maksimal.
Di ujung jari telunjuk dan jari tengah tangan kanannya, masih ada bekas menghitam samar, mengeluarkan bau hangus ringan.
Sepertinya beberapa hari latihan intensif sihir–tempur itu tidak sia-sia.
Dia mengeluarkan kotak besi pipih dari kantong samping ranselnya, mengambil sedikit salep hijau pucat beraroma herbal sejuk, dan mengoleskannya merata di telapak tangannya yang perih.
Sensasi dingin dengan cepat menyebar dan efektif meredakan ketidaknyamanan.
Di tanah, dada Panther Corak Bayangan masih naik turun samar.
Ryan meliriknya, membungkuk, dan dengan cepat memeriksa tanda vital binatang itu. Setelah memastikannya sama sekali tidak berbahaya, dia tidak lagi memperhatikannya.
Berbalik, dia menatap ke arah tunggul mati di tengah lapangan.
Rune besi kelabu gelap itu terbaring diam, seolah tidak merasakan sedikitpun bentrokan singkat namun ganas yang baru saja terjadi beberapa langkah darinya.
Tidak ada jebakan, juga tidak ada penjaga tambahan. Panther Corak Bayangan tadi adalah satu-satunya kunci untuk mendapatkannya.
Rune keenam telah di tangan.
Dia tidak mempelajarinya lebih lanjut. Dia menempatkannya ke dalam kompartemen terinsulasi juga. Fluktuasi Mana di sekujur tubuhnya mengental dengan tingkat samar lainnya, seolah batu keenam telah dijatuhkan ke permukaan danau, riak yang dikirimkannya saling menjalin dan bertumpuk di atas yang lain.
Hanya setelah menyelesaikan itu dia berjalan ke sisi lain lapangan, di mana ada rembesan sangat sempit di celah batu, hampir tersembunyi di bawah gulma.
Dia mengisi kantong airnya dengan air rembesan jernih itu, lalu dengan hati-hati menyaringnya melalui kain penyaring air yang dilipat.
Air minum standar yang dikeluarkan untuk penilaian paling hanya bertahan tiga puluh enam jam. Sumber air segar yang dapat diandalkan apa pun layak dicatat.
Setelah mengisi persediaannya, Ryan kembali menggendong ranselnya dan mengaktifkan kembali Batu Rune Pelindung Nyawa.
Dalam kesadarannya, riak yang mewakili rune-rune berbeda secara stabil memancarkan denyutnya masing-masing.
Lebih jauh, jauh di dalam hutan, titik-titik resonansi baru dan samar masih samar-samar memanggilnya. Arah jelas berikutnya muncul di tenggara, dan jaraknya tampak agak lebih jauh.
Dia menengadah melalui kanopi yang sekarang jauh lebih jarang ke arah langit. Cahaya siang yang awalnya pucat telah diwarnai jingga hangat samar, dan bayangan di hutan telah memanjang. Sore telah berlalu. Senja mendekat.
Dia melangkah menjauh dari lapangan tempat dia berhenti sebentar. Sol sepatu botnya sekali lagi menekan lapisan tebal daun kering, menghasilkan surau gemerisik yang familiar.
Setelah berjalan selusin langkah atau lebih, dia hampir tanpa alasan melirik ke belakang.
Tunggul mati masih ada di lapangan. Tapi tempat di mana Panther Corak Bayangan tadi terbaring sekarang kosong. Hanya rumput yang tertekan dan beberapa cakaran dalam di tanah yang membuktikan bahwa sebuah pertarungan dengan kecepatan hidup dan mati terjadi di sana sesaat sebelumnya.
Hutan menelan semua jejak dengan kecepatan yang kejam.
Ryan berbalik dan melanjutkan ke tenggara. Tangannya kanannya naik tanpa sadar, meraih bahunya untuk menyentuh gagang pedang panjang terbungkus kain abu-abu ketat di punggungnya.
Kain kasar menggesek ujung jarinya. Di bawah lapisan pembungkus, kekerasan dan kedinginan logam masih bisa dirasakan samar.
Jarinya beristirahat di gagang pedang sejenak, lalu perlahan menarik dan jatuh kembali ke sisinya.
Dia mengepalkan tangan kosongnya.
Hampir seketika pikiran itu berkedip di benaknya, jeritan panjang, aneh, tak terlukiskan melengking terdengar dari suatu tempat lebih dalam di hutan, dari lokasi yang arah dan jarak pastinya tidak bisa dinilai.
Suara itu menarik ekor goyah di belakangnya, menembus lapisan demi lapisan hutan, memasuki telinganya, dan kemudian perlahan memudar ke dalam senja yang menebal.
Ryan berhenti hanya setelah menemukan dua rune lagi.
Satu rune coklat tua telah terkubur di dasar cekungan alami yang terbentuk oleh akar papan pohon raksasa. Yang lain, rune biru-ungu, telah terjepit di celah bagian kayu busuk berongga.
Termasuk yang sudah dia peroleh, jumlah total rune di kompartemen terinsulasi ranselnya sekarang mencapai delapan.
Tapi fluktuasi merah tua dan emas pucat masih sangat mirip. Dan salah satu rune kuning bumi yang baru diperoleh juga memiliki frekuensi denyut hampir identik dengan rune elemen bumi paling awal.
“Duplikat… Setidaknya tiga atribut sudah muncul lebih dari sekali,” dia mencatat dalam hati.
Waktu tidak menunggu siapa pun.
Cahaya di hutan dengan cepat menjadi tipis dan ambigu, dan dari kejauhan sudah ada suara gemerisik makhluk nokturnal mulai bangun.
Hal paling mendesak sekarang adalah menemukan tempat yang relatif aman untuk bermalam.
Dia ingat bahwa saat mencari rune tadi, dia samar-samar merasakan arah aliran sungai. Mengikuti kelembapan di udara dan suara air mengalir yang semakin jelas, dia membuka tirai gantungan tanaman merambat, dan sebuah sungai kecil selebar sekitar dua langkah muncul di hadapannya.
Airnya jernih, mengalir dengan kilatan perak pecahan dalam cahaya yang meredup.
Mengikuti aliran sungai ke hilir bukan pilihan buruk. Area dekat sumber air biasanya memiliki medan yang relatif terbuka dan visibilitas lebih baik, yang mengurangi risiko disergap makhluk besar melompat dari kedalaman hutan. Dan aliran sungai itu sendiri membentuk jalur alami. Jika perlu, dia bisa bergerak cepat di sepanjangnya.
Dia belum pergi jauh. Setelah berjalan kira-kira dua ratus langkah di tepian, matanya tajam menangkap sesuatu yang tidak pada tempatnya.
Tebing kanan benar-benar kacau. Beberapa semak jelas patah karena paksa, dan patahannya masih segar. Di lumpur basah lembut, ada lebih dari satu jenis jejak kaki: jejak sepatu bot dan bekas seret kaki telanjang, bersilangan dan tumpang tindih. Di satu akar pohon terbuka, bahkan ada tambalan kecil hangus tertinggal, masih mengeluarkan sisa-sisa Mana elemen api lemah yang belum sepenuhnya menghilang. Itu ditinggalkan oleh Fireball tingkat rendah atau mantra serupa.
Ryan berjongkok, mencubit sedikit lumpur bernoda merah tua, dan mendekatkannya ke hidungnya.
Bau karat samar. Seseorang terluka, tapi tidak fatal. Darah sudah lama diserap dan diencerkan oleh lumpur.
Dia berdiri dan melihat sekeliling. Tidak ada barang-barang yang dibuang. Entah kedua belah pihak sudah pindah, atau satu pihak telah menundukkan yang lain dan membawanya pergi. Dalam hal apa pun, tempat ini tidak lagi aman.
Dia memutuskan untuk meninggalkan tepian sungai ini segera.
Tepat saat dia berbalik, bersiap untuk kembali ke hulu dan menemukan tempat lain jauh dari masalah untuk bermalam, sesuatu di ujung pandangannya menangkap matanya.
Di hulu, sekitar tiga puluh langkah, di seberang aliran sungai, di belakang batu sungai bulat besar, beberapa helai rumput tinggi yang seharusnya bergoyang lembut dalam angin tiba-tiba diam sejenak.