Bab 98: Pertempuran Pertama
Saat cahaya matahari yang menyaring melalui celah-celah kanopi hutan mulai memancarkan nuansa keemasan pucat yang lemah, Batu Rune Penjaga Nyawa mengirimkan sinyal baru padanya.
Ryan berjalan menuju arah itu. Lapisan humus di bawah kakinya secara bertahap menipis, digantikan oleh tanah yang lebih keras bercampur kerikil kecil.
Pohon-pohon juga mulai semakin jarang, dan di depannya, bayangan sebuah lapangan terbuka tidak beraturan perlahan terlihat.
Saat ia melangkah ke tepi lapangan terbuka itu, langkahnya terhenti.
Bukan hening—angin masih melewati cabang-cabang yang lebih terbuka, dan masih ada kicauan serangga samar dari kejauhan.
Tapi rasa sunyi ini datang dari sesuatu yang hilang. Tidak ada deru binatang kecil yang melesat melalui rerumputan, tidak ada kicauan burung sesekali dari dahan di atas kepala. Seolah-olah ada batas tak kasatmata antara lapangan terbuka sederhana ini dan hutan hidup yang mengelilinginya.
Di tengah lapangan, di atas tunggul pohon setengah layu, tergeletak sebuah rune.
Penilaian Hutan Berbisik tidak pernah merupakan perburuan harta. Akademi telah jelas menyatakan dalam pemberitahuan penilaian bahwa “intisari tantangan bertahan hidup adalah mensimulasikan kondisi ekstrim lingkungan liar sebenarnya, di mana sumber daya, bahaya, dan persaingan hidup berdampingan.”
Ryan berhenti di tepi lapangan terbuka dan tidak memasukiinya dengan gegabah. Ia perlahan menyesuaikan napasnya. Jari telunjuk kanannya bertumpu ringan pada tombol aktivasi Gelang Tolak di pergelangan tangan kirinya, sementara tangan kirinya diam-diam bergerak menuju kantong di pinggangnya yang berisi Foil Elemen.
Pandangannya dengan tenang menyapu rerumputan agak berantakan di sekitar lapangan, bayangan yang ditimbulkan oleh tunggul pohon, dan batang beberapa pohon terdekat yang cocok digunakan sebagai tumpuan dalam lompatan.
Matanya akhirnya kembali tertuju pada rune berwarna abu-besi itu.
Lima langkah di sebelah kirinya, rumpun pakis belang setinggi manusia bergoyang sangat sedikit—bukan riakan alami daun yang digerakkan angin, tetapi getaran singkat dan mendadak di dekat batang akar, disebabkan oleh sesuatu yang berat dan cepat menyapunya.
Tubuh Ryan tidak bergerak sedikitpun, tetapi pusat gravitasinya telah turun sedikit, dan kedua lututnya telah mulai menyimpan tenaga untuk meledak bergerak setiap saat.
Detik berikutnya, rumpun pakis itu berhamburan dengan suara berderak.
Seekor Shadow-Pattern Panther.
Predator tingkat menengah yang terkenal—licik, sabar, dan paling ahli menggunakan lingkungan dan bayangan untuk melancarkan penyergapan mematikan.
Sergapannya ganas dan tepat, ditujukan langsung ke tenggorokan Ryan yang tidak terlindungi.
Hampir pada saat yang sama ketika panther itu menerobos pakis, tangan kiri Ryan sudah bergerak.
Tiga foil logam tipis terbang dari jarinya dalam bentuk kipas ringan, tetapi tidak ditujukan pada binatang itu sendiri. Sebaliknya, mereka melesat ke tanah tiga langkah di depan jalur serangannya.
Krek! Krek! Krek!
Tiga suara hampir tak terdengar terdengar saat foil diaktifkan saat mereka menyentuh tanah. Tidak ada ledakan, tidak ada gelombang kejut—hanya semburan cahaya putih menyilaukan, sangat terkonsentrasi, meledak di tepi lapangan terbuka.
Shadow-Pattern Panther mengeluarkan desis pendek melengking, dan tubuhnya yang sedang menyerang terlihat goyah di udara.
Bagi pemburu yang hidup dalam kegelapan abadi dan mengandalkan bayangan dan penyergapan, semburan cahaya sesaat yang membutakan penglihatan ini jauh lebih mematikan daripada serangan langsung.
Dan Ryan sudah bergerak.
Alih-alih mundur untuk memperlebar jarak, ia melangkah setengah langkah ke depan menuju serangan monster, tubuhnya berputar ke samping dengan kelincahan ikan berenang.
Di pergelangan tangan kanannya, sirkuit rune di dalam Gelang Tolak berkedip dengan cahaya biru samar, dan gelombang kejut tak kasatmata tetapi kuat menghantam langsung tulang belikat makhluk itu.
Dengan suara gedebuk, sergapan sempurna binatang ajaib itu terpental tiga inci dari sasaran.
Perbedaan hanya tiga inci itu berarti bahwa cakar yang awalnya ditujukan ke tenggorokannya—cukup untuk merobek daging—akhirnya hanya menyambar kain di bahu Ryan.
Robekan panjang tersobek di seragamnya.
Angin dari cakar menyapu kulitnya, membawa serta gelombang dingin.
Tapi tangan kiri Ryan sudah melanjutkan, mendarat dengan sempurna dan tepat di belakang leher Shadow-Pattern Panther, yang telah terangkat sedikit akibat benturan.
Sensasi di telapak tangannya keras dan kenyal: otot kuat terbungkus erat di sekitar tulang, dengan arteri berdenyut keras di bawahnya.
“Stone Armor.”
Dia mengucapkan mantera singkat dengan suara rendah.
Mananya terkompresi dan membimbing diri sendiri dalam sekejap, berkonsentrasi berat pada permukaan kulit dari telapak tangan hingga lengan bawah.
Pada saat itu, warna dan tekstur tangan itu berubah menjadi granit kasar, abu-putih dan keras.
Kemudian ia mendorongnya ke bawah dan memuntir.
Gerakannya polos hingga sederhana, namun membawa intisari teknik kuncian yang Barton tekankan berulang kali di kelas Dasar Magis–Martial: gunakan prinsip leverage yang cerdik untuk membongkar dan menghancurkan titik keseimbangan terbesar lawan dengan tenaga sendiri seminimal mungkin.
“Wrrgh—!”
Shadow-Pattern Panther mengeluarkan lolongan teredam bercampur rasa sakit dan amarah. Seluruh tubuhnya yang sedang menyerang kehilangan keseimbangan di bawah tenaga yang diterapkan dengan sempurna tetapi tak tertahankan dan menghantam ke depan menuju tanah.
Tapi itu masih binatang ajaib tingkat menengah. Pada saat ini, kebuasan, keganasan, dan fisik kuatnya sepenuhnya terpampang. Cakar depannya mencakar-cakar tanah dengan gila, berusaha menstabilkan diri dengan paksa, sementara mulutnya, dipenuhi taring tajam, memutar dengan keras dan menggigit ke arah pergelangan tangan Ryan sebelum ia sempat menariknya.
Ryan tidak memberinya kesempatan seperti itu.
Tepat pada saat binatang itu memutar kepala dan mengerahkan tenaga, jari telunjuk dan jari tengah tangan kanannya menyatu, dan cahaya merah gelap samar tetapi membara menyala di ujungnya.
Ini bukan Fireball, yang membutuhkan konstruksi penuh dan mantera. Ini adalah salah satu teknik enchantment magis–martial: Mana api yang ganas terkompres dan terikat hingga batas ekstrim, sementara menempel di ujung anggota badan, membentuk sentuhan membara tak kasatmata yang mampu melelehkan logam dan memotong besi.
Dia menusukkan dua jarinya ke depan.
Titik benturan tepat—sekitar tiga lebar jari di bawah mata kiri Shadow-Pattern Panther, pada titik lemah alami dimana tengkorak bergabung.
Ujung jarinya menembus bulu kasar dan menekan tengkorak keras di bawahnya. Ryan tidak berusaha menembusnya dengan tenaga kasar. Sebaliknya, saat kontak terjadi, ia melepaskan seluruh Mana panas terkompres dan mendorongnya ke dalam.
Semua perjuangan dan geraman Shadow-Pattern Panther berhenti seketika.
Tubuh besarnya kejang-kejang keras, kemudian lemas seolah semua tenaganya tersedot dalam sekejap. Ia roboh ke tanah, dengan hanya anggota geraknya berkedut samar sebagai refleks.
Mata binatang itu, yang pernah dipenuhi cahaya buas, kehilangan fokus dan berkabut dengan lapisan kabut abu-abu tercerai-berai. Kejutan dan luka bakar sesaat di dalam tengkoraknya, bersama rasa sakit dan pusing hebat yang mereka sebabkan, telah sementara melucuti kemampuannya untuk bergerak.