Bab 97: Perburuan Harta Dimulai
Saat Ryan melepas penutup matanya, hal pertama yang dirasakannya adalah hawa dingin.
Dingin yang lembap seperti hanya ditemukan di hutan yang tak pernah tersentuh matahari, bercampur dengan bau daun busuk dan tanah basah, merayap di atas kulitnya.
Uap putih pucat menyusup ke kerah seragamnya, dan dia menggigil ringan.
Di hadapannya terbentang hutan kayu merah yang sama sekali asing.
Cahaya siang telah dipecah oleh kanopi yang bertumpuk-tumpuk, menghamburkan bercak cahaya pucat yang bergoyang di atas karpet tebal daun-daun berguguran berwarna cokelat-kuning.
Hutan itu sunyi. Hanya tetesan air samar dari kejauhan yang terdengar, bersama dengan lolongan panjang angin yang melintas di atas puncak pohon tinggi.
Ryan berlutut dan menekankan tangan ke tanah.
Dia dengan cermat memeriksa semua jejak dalam radius sepuluh langkah. Selain jejak kaki yang baru saja ditinggalkannya, hanya ada cakaran hewan kecil dan ranting patah yang dijatuhkan angin.
Tampaknya para juri sengaja memberi jarak antar siswa saat menjatuhkan mereka ke dalam hutan.
Dia berdiri dan memeriksa barang-barang yang melekat pada dirinya.
Ransel terasa berat di pinggang dan pinggulnya, tetapi sistem pengangkutan yang disesuaikan mendistribusikan beban dengan baik.
Tangan kanannya secara naluriah meraih ke belakang. Pedang panjang yang dibungkus kain abu-abu tebal masih terpasang dengan kokoh di punggungnya.
Jarinya berhenti sejenak saat menyentuh sobekan kain, tetapi dia tidak membukanya.
Yang tergantung di sabuk di pinggang kirinya ada tiga komponen Magic Tool: sebuah Repulsion Bracer, sebuah Elemental Foil Pack, dan sepasang Conductive Gloves.
Semuanya adalah barang-barang yang dia rakit dan sesuaikan berulang kali di bengkel selama sebulan terakhir. Jauh dari halus, tetapi cukup praktis.
Akhirnya, dia mengeluarkan kristal merah tua, tidak lebih besar dari kuku, dari dalam pakaiannya.
“Life-Preserving Rune Stone”—begitu Menteri Morris menyebutnya.
Suntikkan sehelai Mana, dan itu akan memicu perlindungan dan pelacakan. Hancurkan, dan itu menjadi sinyal darurat.
Ryan menutup matanya dan mengirimkan seutas Mana yang sangat halus ke dalam kristal.
Di dalam kristal merah tua itu, filamen merah yang melayang itu bergetar samar. Dia memperluas persepsinya ke luar sepanjang hubungan itu, menggunakan rune stone sebagai penyelidikan sementara untuk penginderaan magis.
Pada awalnya, hanya ada statis yang kacau.
Setiap riak menandai posisi yang jelas dalam kesadarannya.
Riakan terdekat datang dari timur laut, sekitar tiga ratus langkah jauhnya. Tekstur fluktuasinya terasa lembut dan lembap. Sedikit lebih jauh, dua atau tiga riak lainnya menyebar ke luar secara bersamaan. Beberapa tenggelam jauh di bawah tanah, sementara yang lain tergantung di antara cabang-cabang di atas. Sifatnya berbeda, tetapi semua mengikuti irama resonansi yang sama.
Ryan membuka matanya. Cahaya pecah dari hutan terpantul di pupilnya yang abu-abu kebiruan.
Dia tidak langsung bergerak. Sebaliknya, dia melepas ranselnya dan mengeluarkan kompas kuningan kecil dari kantong samping.
Tidak ada jarum yang menunjuk ke utara atau selatan di permukaannya. Sebagai gantinya ada tiga cincin kelulusan yang berputar secara independen, masing-masing diukir dengan singkatan rune kuno yang padat.
Ini adalah salah satu desain terakhirnya untuk kelas Magic Tool Application: sebuah Simple Mana Flow Surveyor.
Dia sekali lagi menyuntikkan Mana ke dalam Life-Preserving Rune Stone dan menyentuh kristal sensor di tengah kompas dengan jari telunjuk kanannya.
Cincin pertama perlahan berputar dan berhenti di kuadran timur laut-timur. Cincin kedua bergetar, lalu menunjuk ke kombinasi rune untuk lingkungan air dan lembap. Cincin ketiga menandai perkiraan jarak—antara tiga ratus dua puluh hingga tiga ratus lima puluh langkah.
Ryan menyimpan kompasnya.
Kehati-hatian tidak pernah salah, terutama di hutan yang oleh akademi diberi label zona bahaya tingkat menengah.
Setelah sekitar seratus langkah, penampakan hutan mulai berubah.
Pohon kayu merah menipis, digantikan oleh pohon fir air yang lebih tinggi dengan kulit kayu abu-abu kebiruan. Kelembapan di udara menjadi terasa lebih berat, dan dari kirinya terdengar gemericik air mengalir yang samar dan jernih.
Resonansi dari Life-Preserving Rune Stone menjadi lebih kuat.
Lima puluh langkah kemudian, Ryan berhenti di depan sebuah lapangan kecil di hutan. Di tengahnya terdapat sebuah genangan air yang tidak mencolok, tidak lebih besar dari baskom. Airnya keruh dan kehijauan, dengan daun-daun membusuk mengapung di permukaannya.
Resonansi dari rune stone menunjuk langsung ke dasar genangan.
Dia berjongkok, menjaga tangan kirinya pada rune stone sambil mengeluarkan batang penyelidik yang dapat ditarik dari kantong alat di pahanya dengan tangan kanan. Dia mencelupkan ujungnya ke dalam air dan mengaduknya sedikit. Ujungnya menyentuh sesuatu yang keras.
Dia menarik batangnya. Ujungnya diolesi lumpur hijau tua dan ditempeli beberapa sobekan lumut yang rusak. Tidak ada tanda jebakan atau gangguan magis.
Ryan tidak asal menjangkau ke dalam. Dari foil pack, dia menjepit selembar foil logam tipis yang diukir dengan rune angin sederhana. Setelah menyuntikkan sejejak Mana ke dalamnya, dia melemparkannya dengan ringan ke atas genangan.
Foil itu melayang tiga inci di atas air dan berputar perlahan.
Arus udara lembut bergerak, menyibakkan daun-daun yang mengapung di permukaan dan memperlihatkan air keruh di bawahnya. Fluktuasi magis stabil yang dipancarkan foil menyelidiki ada tidaknya karya mantra pertahanan tersembunyi di bawah permukaan.
Setengah menit kemudian, Mana foil habis, dan foil itu jatuh dengan tenang ke dalam air. Tidak ada yang terjadi.
Ryan menggulung lengan bajunya dan mengulurkan tangan kanannya ke dalam genangan.
Airnya sangat dingin. Ujung jarinya dengan cepat menyentuh benda yang tertanam di lumpur lunak di dasar. Dia mengoreknya beberapa kali dan melepaskannya.
Itu adalah kristal bulat pipih seukuran telapak tangannya, seluruhnya biru air, dengan riak cahaya mengalir berkilauan di dalamnya. Terasa sejuk di tangannya, dan air berlumpur yang menempel di permukaannya meluncur sendiri tanpa meninggalkan noda sedikit pun.
Ryan memegangnya di telapak tangan dan memeriksanya selama dua detik. Itu ditempatkan terlalu jelas—hampir terkubur tepat di bawah lapisan atas lumpur di dasar genangan.
Rune pertama telah di tangan.
Ryan menyimpan water rune dengan baik, kemudian mengaktifkan kembali persepsinya melalui Life-Preserving Rune Stone.
Semakin banyak rune yang dia peroleh, riak yang dikembalikan hutan kepadanya melalui rune stone menjadi lebih banyak dan lebih jelas.
Selama dua jam berikutnya atau lebih, mengikuti bimbingan resonansi tersebut, dia menemukan empat rune lagi secara berurutan: di bawah lapisan daun busuk, di antara akar-akar pohon kuno yang bengkok, dan bahkan di bawah batu sungai setengah tertutup lumut.
Satu rune bumi-kuning setengah terkubur di lantai hutan yang lunak, memancarkan denyut berat dan stabil. Satu rune zamrud-hijau tersembunyi di jantung semak belukar yang dibungkus tanaman merambat, membawa aroma segar rerumputan dan kayu.
Satu rune merah tua tertanam di celah dinding batu kering dan terasa hangat saat disentuh. Dan satu rune emas pucat tergantung di ujung cabang ramping yang fleksibel, melambai-lambai tertiup angin, dan harus dikait dengan hati-hati menggunakan batang penyelidik.
Termasuk water rune pertama, dia sekarang memiliki lima rune yang disimpan di dalam kompartemen terinsulasi.
Tetapi frekuensi denyut yang mereka pancarkan tampaknya tidak sepenuhnya identik. Khususnya, rune merah tua dan yang emas pucat hampir tumpang tindih pada pita fluktuasi tertentu. Itu bisa berarti atribut mereka mirip, atau bisa berarti bahwa beberapa rune pada dasarnya berasal dari sumber yang sama, hanya berbeda dalam cara mereka termanifestasi.