Bab 96: Memasuki Hutan
Morris menunggu dengan tenang hingga keriuhan sedikit mereda. Matanya yang tajam akibat pengalaman panjang itu perlahan menyapu satu per satu wajah-wajah bersemangat. Tekanan tak kasat mata itu perlahan menundukkan keributan.
“Tenang.”
Ia tidak menaikkan suara, namun penuh wibawa.
“Ini adalah keputusan yang dibuat setelah pertimbangan menyeluruh akademi.”
“Ini bukan lelucon maupun ketidakadilan. Ujian di dunia nyata tidak pernah berlangsung selangkah demi selangkah, juga tidak membatasi lawan kalian pada rekan sejawat. Hanya dengan bersaing bersama mereka yang lebih kuat dan berpengalaman, serta menghadapi kesenjangan secara langsung, kalian bisa mengenali kekurangan diri lalu memperbaikinya.”
Ia menurunkan tangan dan perlahan menyapu pandangannya ke setiap wajah.
“Seperti tertulis di pemberitahuan, selama tiga hari ke depan, kalian akan melakukan tantangan bertahan hidup di Hutan Berbisik.” Ia berhenti sejenak, membiarkan kata-katanya meresap. “Tujuh puluh dua jam. Bertahan hidup secara mandiri, mencari barang, mungkin menghadapi monster, dan—persaingan antar siswa diizinkan.”
Di bawah, sunyi secara mengejutkan.
“Ada tiga kriteria penilaian: waktu bertahan hidup, jumlah barang yang diperoleh, dan performa keseluruhan kalian dalam menangani situasi,” Morris melanjutkan. “Semua ini tertulis di pemberitahuan. Namun, kupikir lebih baik menjelaskan detail tertentu secara langsung.”
“Ini adalah Rune Darurat. Masing-masing kalian akan diberi satu sebentar lagi.” Ia memutar pergelangan tangan, dan kristal itu memantulkan kilau samar dalam cahaya pagi. “Saat nyawamu benar-benar dalam bahaya, hancurkan ini. Seorang guru juri akan segera tiba—tapi saat kau menghancurkannya, penilaianmu juga berakhir.”
“Jadi pikirkan baik-baik. Nyawamu selalu lebih penting daripada penilaian.”
Ia menyerahkan kristal biru itu kepada seorang siswa di barisan depan.
“Operkan dan lihatlah. Tidak perlu menyuntikkan Mana—pegang saja seperti ini.”
Kristal itu berpindah dari tangan ke tangan.
“Kalian boleh menggunakan Rune Darurat milik sendiri—ya, yang merah,” Morris menjelaskan, “dan menyuntikkan sejumlah kecil Mana ke dalamnya. Itu akan beresonansi dengan rune yang sejenis dan menunjukkan arah. Semakin kuat resonansinya, semakin dekat jaraknya.”
“Tapi ada dua hal yang harus kalian perhatikan.” Ia mengangkat satu jari. “Pertama, semakin banyak rune yang kalian kumpulkan, semakin jelas energi yang terkumpul di sekitar kalian. Fluktuasi Mana tak sadar yang kalian pancarkan mungkin akan diperhatikan siswa lain, dan juga mungkin… menarik hal-hal tertentu yang peka terhadap Mana.”
Ombak diskusi berbisik naik di bawah.
“Kedua,” katanya, mengangkat jari kedua, “beberapa tempat dimana rune diletakkan mungkin dijaga monster. Bagaimana cara kalian mengambilnya—apakah menyelinap diam-diam atau menghadapinya langsung—terserah kalian.”
Ia juga menyelipkan kristal biru kembali ke dalam lengan jubahnya.
“Lokasinya tidak tetap, dan waktu kemunculannya juga tidak tetap,” kata Morris. “Kalian mungkin menemukan satu di hari pertama, atau mungkin tidak muncul sampai jam-jam terakhir. Berapa banyak yang bisa kalian temukan sepenuhnya bergantung pada kemampuan kalian sendiri.”
Ia berhenti lama, sangat lama sampai orang mengira ia sudah selesai berbicara. Lalu ia bersandar sedikit ke depan dan merendahkan suaranya lebih lagi.
“Aku akan ulangi ini untuk terakhir kalinya: tujuh puluh dua jam, dua belas rune, konfrontasi diizinkan tapi pembunuhan dan pemotongan anggota tubuh dilarang. Rune Darurat adalah cara terakhirmu untuk mempertahankan nyawa. Begitu kau menggunakannya, kau keluar.”
Ia berdiri tegak dan bertepuk tangan.
“Baik. Ada pertanyaan?”
Tidak ada yang mengangkat tangan. Di pintu masuk jalan hutan, hanya ada gemerisik daun tertiup angin.
Morris mengangguk.
“Nah, periksa perlengkapan kalian. Siapa pun yang melanggar akan didiskualifikasi segera.”
Ryan berlutut satu di tanah, memasang pengait terakhir tas ranselnya melalui lubang kulit. Cosette berjongkok di depannya, kedua tangan memegang tali bahu dan menarik kuat ke belakang, merentangkan kanvas hingga kencang.
“Sudah selesai,” katanya dengan lembut, meski jari-jarinya masih memeriksa satu per satu pengait.
Ryan berdiri dan memutar bahunya. Berat tas itu menetap di pinggang dan pinggulnya. Ia melirik Cosette. Gadis itu mendongakkan wajahnya padanya, pecahan cahaya hutan jatuh ke mata hazelnya.
“Baik, kau harus kembali sekarang,” katanya.
Bibir Cosette bergerak, tapi tidak ada suara yang keluar. Ia mengangguk dan mundur dua langkah.
Setiap orang hanya diizinkan membawa perbekalan terbatas: satu senjata, tidak lebih dari lima Alat Sihir, serta makanan dan air cukup untuk tiga puluh enam jam.
Pemeriksaan dimulai. Para instruktur berjubah abu-abu memeriksa setiap tas secara bergiliran dan menggunakan rune deteksi untuk memindai kompartemen tersembunyi. Seorang anak laki-laki menyelundupkan dua batang energi ekstra, dan mereka disita.
Seorang gadis lain menyelipkan belati cadangan di dalam sarung sepatu botnya dan dipaksa memilih satu di tempat. Ia bergulat dengan pilihan itu cukup lama sebelum akhirnya membuang yang ada di sepatu botnya.
“Alat Sihirnya baik. Di mana senjatamu?”
Ryan mengeluarkan pedang panjang terbungkus kain. Ia hanya melirik gagangnya dan tidak memintanya membuka bungkusan.
“Baik.”
Pemeriksaan berlangsung hampir tiga perempat jam. Empat orang didiskualifikasi. Salah satunya bahkan mencoba berdebat, hanya untuk mulutnya disegel dengan Mantra Bisu dan diseret pergi.
Morris kembali naik ke platform batu.
“Tim transportasi siap.” Ia mengangkat tangan sedikit. Para pelayan berjubah abu-abu muncul dari hutan membawa tumpukan penutup mata hitam terlipat. “Semuanya, tutup mata sendiri.”
Kain-kain itu dibagikan. Ryan mengambil satu. Bahannya tebal, dilapisi beludru lembut di dalamnya. Ia menoleh melirik Cosette. Gadis itu berdiri di luar garis peringatan, kedua tangan terkepal erat.
Ia mengikat penutup mata itu.
Dunia menjadi gelap.
Tepi kain menekan dahinya, menyegel setiap jejak cahaya. Di sekitarnya terdengar suara gemerisik orang lain yang juga menutup mata mereka sendiri.
Seseorang mengetuk sikunya.
“Ikuti aku.”
Itu suara seorang guru.
Ryan melangkah maju, tangan kirinya melayang dekat gagang pedangnya. Ia bisa mendengar langkah-langkah kacau di sekitarnya—seseorang tersandung, yang lain mengutuk pelan setelah menginjak batu.
Kelompok dari Departemen Menengah bergerak jauh lebih rapi, hampir tidak ada yang berbicara.
Setelah berjalan sekitar seperempat jam, mereka berhenti.
“Tunggu di sini.” Suara guru itu sangat dekat, hampir menyentuh telinganya. “Setelah aku pergi, hitung sampai seratus dalam kepala, lalu lepaskan penutup matamu.”
“Penilaian dimulai dari sini.”
Langkah kaki menjauh dan cepat ditelan hutan. Ia masih bisa mendengar orang lain bernapas di dekatnya, tapi semuanya berjarak puluhan meter—para juri telah mencerai-beraikan mereka.
Ryan mulai menghitung.
Ia mendengar angin menyapu pucuk pepohonan tinggi di atas. Ia mendengar binatang kecil melesat melalui semak-semak di kanannya. Ia mendengar detak jantungnya sendiri, stabil seperti biasa.
Empat puluh tujuh, empat puluh delapan…
Dari jauh terdengar teriakan kaget pendek, seolah seseorang menginjak udara kosong. Lalu ada lari panik yang cepat menghilang lebih dalam ke hutan.
Sembilan puluh delapan, sembilan puluh sembilan, seratus.