Tak lama kemudian, Barton mulai mengajari Ryan teknik-teknik yang digunakan dalam pertarungan jarak dekat, yang dikenal sebagai Burning Decision.
Bagaimana cara melemparkan mantra elemen bumi miniatur dalam jarak sejengkal tangan secara instan untuk menciptakan gelombang kejut yang mengacaukan keseimbangan lawan, sambil sekaligus melangkah menyamping untuk menciptakan jarak; bagaimana melepaskan lapisan tipis es atau listrik statis pada titik kontak saat menangkis, menyebabkan lawan kaku atau melambat sejenak; bagaimana memusatkan mana pada titik benturan saat serangan tidak bisa dihindari sepenuhnya, menciptakan penguatan terlokalisasi terkuat…
Teknik-teknik ini tampak sepele namun sangat praktis, mengharuskan penggunanya memiliki kontrol fisik yang sangat baik, manipulasi mana yang presisi, dan naluri ritme pertarungan yang tajam.
Ryan berkonsentrasi penuh di setiap sesi latihan, menguras tenaga fisik sekaligus fokus mentalnya. Saat kembali ke Kamar 207 di Asrama Silver Fir, dia sering kali basah kuyup oleh keringat, bajunya penuh debu lapangan latihan, kadang dengan memar di lengan dan bahu akibat latihan sparring.
Setiap kali ini terjadi, Cosette selalu bergegas menyambutnya, mata hazelnya penuh perhatian.
Dia telah menyiapkan air hangat dan handuk bersih, kadang bahkan mengeluarkan salep peredaran darah yang dibelinya.
Pelayan kecil itu tidak terlalu pandai mengucapkan kata-kata penghibur. Dia hanya mengerutkan bibirnya, lalu dengan kelembutan ekstra membantu menyeka keringatnya atau dengan hati-hati mengoleskan salep pada memarnya.
Untunglah, makanan bergizi seimbang yang diantar tepat waktu setiap siang oleh Putri Cecilia telah menjadi dukungan logistik paling solid baginya.
Hidangan-hidangan lezat yang disiapkan dengan cermat ini menyediakan protein dan energi berkualitas tinggi yang dibutuhkan Ryan setelah latihan intensifnya, memungkinkan tubuhnya pulih jauh lebih cepat dibandingkan saat mengandalkan makanan kantin.
Makanan halus ini benar-benar ampuh.
Waktu mengalir diam-diam dalam aliran keringat dan mana. Hari turnamen seleksi semakin mendekat.
Sekitar sebulan telah berlalu, dan perubahan halus mulai terjadi.
Perubahan paling jelas adalah tinggi badannya. Yang awalnya sekitar 1,75 meter, tampaknya telah bertambah sedikit, kini mendekati 1,80 meter.
Ini mungkin sebagian karena masa pubertasnya belum sepenuhnya berakhir, tetapi nutrisi yang melimpah dan latihan intensif teratur jelas mempercepat prosesnya.
Namun, hanya saat melepas pakaian luarnya perbedaan sebenarnya bisa terlihat.
Garis-garis otot yang terbentuk dari latihan jangka panjang mulai terlihat. Meski tidak sebesar dan eksplosif seperti Barton, ototnya halus dan padat, membungkus tulangnya, dengan kesan kekuatan yang tertahan.
Kontur dada dan lengannya semakin jelas, perutnya tidak lagi datar dan kurus, dan kelompok otot di pinggang serta intinya telah menjadi lebih padat dari latihan menahan benturan dan tenaga terus-menerus.
Meski masih jauh dari menjadi ahli bela diri magis sejati, setidaknya dia bukan lagi penyihir tradisional yang kewalahan saat menghadapi pertarungan jarak dekat.
Waktu terus berlalu, dengan keringat dan lembaran buku yang dibalik, hari Turnamen Seleksi Whispering Forest semakin dekat.
Suasana di dalam akademi juga telah berubah secara halus. Meski hubungan antara turnamen dan eksplorasi Reruntuhan Starfall berikutnya belum diumumkan secara resmi, tanda-tandanya cukup jelas bagi siswa yang jeli untuk merasakan perubahan.
Belakangan ini, banyak penyihir tingkat menengah dan tinggi dari akademi sering memasuki Whispering Forest untuk semacam inspeksi atau persiapan.
Kuliah pra-turnamen juga telah beralih dari fokus biasa pada teknik bertarung ke keterampilan bertahan hidup di alam liar—cara menavigasi hutan, menemukan air bersih, menghindari makhluk magis berbahaya, dan menggunakan lingkungan untuk menyamarkan jejak. Beberapa kuliah bahkan memasukkan studi arkeologi dasar dan rune kuno—konon untuk membantu menemukan benda rune spesifik yang dibutuhkan selama kompetisi.
Tentu saja, Ryan juga menghadiri kuliah-kuliah ini dan, di waktu luangnya, menghabiskan lebih banyak waktu di perpustakaan mempelajari materi terkait—peta internal Whispering Forest yang lebih detail, katalog binatang yang merinci makhluk magis yang bisa muncul di wilayah hutan tengah, serta catatan-catatan tersebar yang ditinggalkan penjelajah sebelumnya.
Dia tahu bahwa area yang dijelajahi selama kelas pengalaman Departemen Pemanggilan hanyalah lipatan terluar dari hutan raksasa itu, hampir tidak mencakup seperduapuluh dari seluruh area.
Inti hutan kuno ini adalah tempat berbahaya di mana akademi telah menghabiskan generasi-generasi untuk membersihkan dan menjadikannya area pengajaran yang relatif aman.
Tempat turnamen seleksi ini, bagaimanapun, jelas mengarah ke bagian hutan yang lebih dalam, di mana tingkat bahaya dan hal-hal tak diketahui jauh melampaui area luar.
Tentu saja, akademi tidak akan pernah mengirim siswa ke situasi mematikan. Pasti akan ada profesor tingkat tinggi yang diam-diam mengikuti untuk melindungi mereka, tetapi itu adalah pengamanan tak terucapkan. Kekhawatiran utama setiap peserta tetaplah melakukan segala yang mungkin untuk memastikan keselamatan mereka sendiri.
Sore itu, Ryan menutup buku tebal berjudul Analisis Perilaku Makhluk Magis Tingkat Menengah di Whispering Forest dan mengusap pelipisnya yang sedikit pegal.
Di meja sebelahnya, Cosette sedang asyik membaca Panduan Dasar Pembentukan Mana, alisnya sedikit berkerut saat tanpa sadar menelusuri pola di udara dengan jarinya.
Sejak dia berhasil merasakan mana dan mempelajari mantra Light, kehausannya akan pengetahuan magis terlihat jelas. Ryan menikmati waktu tenang itu dan membiarkannya menjelajah sendiri.
Tepat saat Ryan membereskan bukunya dan bersiap pergi, sedikit keriuhan dan gumaman kejutan rendah terdengar dari pintu masuk sudut perpustakaan yang tenang ini.
Dia mendongak.
Cecilia sedang berjalan menuju arahnya, memecah keheningan biasa area ini.
Dia dan Ilis sama-sama mengenakan seragam standar Saint Roland Academy—jaket wanita gelap yang pas, kemeja putih di dalamnya, dipadukan dengan rok lipit gelap sepanjang lutut, dan kaus kaki lutut putih yang menonjolkan kaki panjang ramping mereka.
Rambut emas sang putri tidak ditata rumit; hanya mengalir alami di atas bahunya, berkilau lembut dalam cahaya hangat lampu magis perpustakaan.
Ilis mengikuti setengah langkah di belakangnya, juga berseragam, meski kaus kaki lutut hitamnya sesuai dengan warna rambutnya, dan rambut panjangnya diikat menjadi ekor kuda tinggi. Mata ungunya tenang, seolah segala sesuatu di sekitarnya bukan urusannya.
Kedatangan mereka menimbulkan riak di ruangan.