Bab 87: Slot Warisan
Dengan perjanjian yang telah disepakati, suasana di paviliun tampak sedikit lebih rileks, meskipun arus bawah kepentingan yang dingin dan penuh perhitungan masih mendidih di baliknya.
Suasana hati Cecilia jelas membaik, dan dia memberi isyarat kepada Ilis di sampingnya.
Gadis itu melangkah maju tanpa suara, menaruh sepiring kue buah dengan hiasan icing berkilauan di atas meja di depan Ryan. Gerakannya sunyi, tanpa emosi berlebih seperti dirinya sendiri.
Cecilia bersandar di kursinya, mengambil cangkir tehnya yang kini sudah hangat dan meneguk sedikit.
“Kalau begitu, untuk merayakan kerja sama kita,” dia meletakkan cangkir, jari-jemarinya mengetuk meja dengan ringan, “izinkan aku berbagi beberapa informasi denganmu, sebagai hadiah kecil pertama.”
Sorot matanya kembali tajam, terfokus pada wajah Ryan.
“Mengenai Turnamen Seleksi Hutan Berbisik yang akan datang di akademi, kau sudah mendaftar, kan?”
Ryan mengangguk. Ini bukan rahasia, karena daftar peserta dipajang di papan pengumuman untuk dilihat semua orang.
“Bagus.” Cecilia sedikit condong ke depan.
Setelah kesepakatan jabat tangan yang sederhana namun penuh makna, sepertinya sang putri telah melupakan konsep “jarak sosial.” Dia bergerak begitu dekat dengan Ryan hingga jarak antara mereka, yang sebelumnya dijaga oleh meja bundar, berkurang menjadi kurang dari tiga puluh sentimeter—hampir intim.
“Lalu, apakah kau benar-benar mengerti mengapa seleksi ini… diadakan?”
Sebelum Ryan sempat merespons, Cecilia melanjutkan, mata safirnya berkilauan dengan cahaya, begitu dekat hingga hampir terpantul di pupil Ryan.
Berdasarkan konvensi, atau lebih tepatnya tradisi tahun-tahun sebelumnya, turnamen seleksi internal akademi setiap semester memiliki tujuan yang jelas—memilih perwakilan untuk ‘Festival Seni Bela Diri Pemuda Nasional’ yang diadakan oleh Kekaisaran pada paruh kedua semester.
Turnamen itu mengizinkan hampir setiap keahlian digunakan, memamerkan kekuatan dan bakat individu. Pada dasarnya, itu adalah panggung bagi Kekaisaran untuk memamerkan kekuatan generasi muda, bagi berbagai faksi untuk mengamati dan merekrut bakat.
Mereka yang tampil luar biasa, terutama yang masuk delapan besar nasional, akan mendapatkan kualifikasi berharga untuk memasuki Departemen Lanjutan Saint Roland, bahkan kesempatan bertemu Kaisar dan memperoleh posisi di istana kerajaan.
Dengan demikian, seleksi internal akademi selalu tentang pertarungan arena—intens, langsung, sesuai dengan harapan publik, untuk memilih perwakilan untuk kompetisi besar.
Tapi tahun ini, peraturannya berubah. Tiba-tiba diubah menjadi kontestasi relik dan survival liar di Hutan Berbisik.
“Kali ini, bagaimanapun, seleksi bukan untuk slot ke turnamen nasional, seperti yang mungkin kau pikirkan. Atau lebih tepatnya, tidak sepenuhnya. Ini untuk kualifikasi lain—tiket ke panggung yang berbeda.”
“Baru-baru ini, Kekaisaran menemukan reruntuhan kuno baru di Pegunungan Hutan Hitam di perbatasan, menamakannya Reruntuhan Starfall.”
“Pintu masuk reruntuhan dilindungi oleh penghalang kuno yang kuat dan aneh, hanya mengizinkan makhluk transenden muda di bawah delapan belas tahun, dengan mana tidak melebihi tingkat elit, untuk masuk. Pengetahuan kuno, teknologi, dan mungkin sumber daya di dalamnya telah menarik perhatian semua faksi dalam Kekaisaran. Untuk itu, Kekaisaran mengalokasikan sejumlah slot eksplorasi terbatas: keluarga kerajaan, adipati, aliansi marquis dan count, akademi, gereja… semua memiliki bagian mereka.”
Jarinya mengetuk meja dengan ringan.
“Lima slot Akademi Saint Roland akan diputuskan melalui Turnamen Seleksi Hutan Berbisik ini. Ini, sungguh, adalah tujuan sebenarnya dan satu-satunya seleksi—memilih pelopor akademi untuk mengeksplorasi Reruntuhan Starfall.”
Mata Ryan berkedip dengan kesadaran. Ini menjelaskan banyak anomali. Tidak heran Menteri Morris merekomendasikannya untuk berpartisipasi dalam seleksi, dan secara misterius menyebutkan bahwa akan ada sumber daya yang menunggunya.
Dapat diandalkan, sangat bisa diandalkan.
“Tapi,” Cecilia mengubah topik, “ada lapisan lain dalam hal ini. Penemuan reruntuhan juga mengaduk beberapa… mata yang lama tersembunyi, terkubur dalam debu sejarah.”
Saat berbicara, senyum misterius dan kompleks muncul di wajahnya, pandangannya menyapu sekilas Ilis, yang berdiri tak bergerak di sampingnya, sebelum kembali fokus pada Ryan.
“Ryan, pernahkah kau mendengar tentang… Elf?”
Ryan jelas terkejut. Di kedalaman mata abu-abu birunya, kilasan memori perak melintas—rambut terurai di malam hari, sosok secepat angin di bawah sinar bulan.
Mata ungunya seolah menyimpan gejolak yang tertahan, hanya nyaris terkendali oleh ketenangannya yang luar biasa, tanpa sedikit pun anomali ke luar.
Hanya dia sendiri yang tahu, saat kata “Elf” meluncur dari bibir Cecilia, hatinya tanpa sengaja berdebar kencang, seolah tersentuh panah tak terlihat.
“Elf, kekasih sihir alam kuno, ras yang, menurut legenda, dapat secara alami beresonansi dengan semua elemen alam. Namun, selama era dominasi ras iblis, mereka mengalami pukulan menghancurkan, hampir punah, menjadi legenda dalam teks-teks kuno. Namun, menurut beberapa survei rahasia, jauh di dalam Reruntuhan Starfall, mungkin ada area yang terkait dengan ras Elf, mungkin bahkan sisa-sisa kreasi atau pengetahuan mereka.”
Dia menatap Ryan dengan intens:
“Apa artinya ini? Artinya eksplorasi reruntuhan ini bukan hanya tentang mencari warisan kekaisaran kuno. Ini mungkin juga menyentuh misteri ras yang hilang. Nilainya tak ternilai. Pejabat tinggi Kekaisaran, gereja, dan semua faksi ingin mengklaim bagian. Dan perubahan format seleksi akademi, melemparkan kalian semua ke lingkungan yang menyerupai survival liar, mungkin juga penyaringan awal bagi mereka yang memiliki kemampuan beradaptasi, keberuntungan, dan… mungkin bahkan kepekaan terhadap aura kuno.”
“Jadi, Ryan, aku perlu kau memenangkan seleksi dan mengamankan slot akademi. Dan aku akan menggunakan slot rekomendasi langsung kerajaan yang bisa aku dapatkan sebagai putri.” Pandangannya sesaat melirik ke Ilis, “Aku akan memastikan orang-orangku juga masuk ke reruntuhan.”
“Di dalam, orang-orang kita bisa saling mendukung, bekerja sama dalam eksplorasi. Kau, sebagai elit akademi, akan bertindak, sementara orang-orangku… dapat memberimu panduan atau bantuan, terutama mengenai area di reruntuhan yang mungkin terhubung dengan Elf. Kita perlu mengumpulkan temuan substansial—entah itu sampel teknologi kuno, bahan langka, atau… informasi terverifikasi tentang Elf. Ini akan menjadi modal kita untuk masa depan, dan kesempatan untuk membuktikan kepada ayahku bahwa aku bukan burung kenari tak berguna.”
Akhirnya, dia mengungkapkan seluruh rencananya.
Paviliun menjadi sunyi, kicauan burung di taman yang jauh terdengar sangat jelas. Ilis tetap sunyi seperti biasa, bulu matanya yang tertunduk menyembunyikan semua emosi yang bergolak dalam dirinya.
Frasa “peninggalan Elf” itu sendiri adalah tambang emas yang tak ternilai.
Ini menjelaskan banyak perilaku yang tampak tidak biasa—perubahan format seleksi akademi yang melanggar tradisi, Cecilia masuk akademi lebih awal, perencanaannya yang hati-hati, bahkan upaya perekrutan yang menghabiskan dua keluarga viscount… semua motif menjadi jelas pada saat itu.
Elf, ras yang sudah kabur dalam legenda dan teks, digambarkan sebagai makhluk yang secara alami menghuni awan atau berakar dalam di bumi.
Namun, seperti halnya bahkan berlian terkeras memiliki musuh alaminya, kemunculan ras iblis, dengan kemampuan menakutkannya untuk mengonsumsi mana, menjadi akhir era keemasan Elf, mendorong mereka ke pinggiran sejarah, akhirnya menjadi sekadar legenda.
Tapi karena ini, apa pun yang ditinggalkan Elf—bahkan sebuah prasasti bertuliskan rune tak dikenal, sebuah batu dari aula kuno mereka, atau fragmen naskah dengan hanya beberapa kata—memiliki nilai yang tak terbayangkan bagi peradaban magis saat ini, yang terus menghadapi kebuntuan.
Itu bisa menjadi kunci ke dimensi teori baru, batu fondasi yang dapat mendirikan aliran atau bahkan menggeser kekuatan militer magis suatu bangsa.
Sepotong warisan Elf yang terverifikasi, dipersembahkan kepada Kaisar Kekaisaran, dapat menghasilkan hadiah jauh melampaui emas atau ketenaran biasa.
Itu dapat memberikan gelar turun-temurun kepada rakyat biasa, menghidupkan kembali keluarga yang merosot, atau bahkan… mengizinkan seorang putri yang terpinggirkan kembali memasuki pusat permainan kekuasaan.
Dan jika dirahasiakan dan dipelajari, itu dapat menjadi fondasi tersembunyi dan paling kuat untuk mendukung ambisi dan masa depan jauh melampaui sekarang.
Apa yang diinginkan Cecilia tidak lebih dari salah satu dari dua jalan ini, atau… mungkin keduanya.
Eksplorasi reruntuhan adalah kesempatan terbaiknya, dan mungkin satu-satunya, untuk melarikan diri dari takdir burung kenari dan merebut modal.
Dia perlu pisau yang mampu memotong duri turnamen seleksi dan membawa pulang jarahan dari lingkungan reruntuhan yang tak terduga.
Dan dia telah memilih Ryan Velt.
Ryan diam, mencerna logika dingin dan keinginan membara di balik informasi besar ini.
Dia melihat putri itu, mata safirnya menyala dengan tekad dan perhitungan yang tak tersembunyikan.
Dia melirik lagi Ilis, yang berdiri sempurna tak bergerak, tampaknya terlepas dari semua ini, tetapi posturnya yang sempurna tak bergerak sekarang tampak seperti ketegangan yang terkendali.
“Sepertinya, Yang Mulia, yang kau inginkan bukan hanya slot akademi, atau kemitraan petualangan sederhana.”
Bibir Cecilia melengkung menjadi senyum ambisius.
“Tentu saja tidak. Seleksi Hutan Berbisik hanya tiketnya. Panggung sesungguhnya terletak jauh di dalam Reruntuhan Starfall. Aku perlu kau mengamankan tiket itu, Ryan. Lalu, bersama-sama, kita akan menjelajahi kemungkinan yang dapat mengubah segalanya.”
Ryan sedikit mengangguk. “Kalau begitu, Yang Mulia, aku akan pamit.”
“Senang bekerja sama denganmu, Ryan.” Cecilia membalas dengan lembut.
Ryan berbalik dan berjalan menyusuri jalan, mantel cokelat tuanya segera menghilang ke dalam bayangan pohon yang lebat.
Hanya ketika sosoknya benar-benar lenyap, suasana tegang di paviliun akhirnya mereda.
Punggung lurus Cecilia runtuh, dan dia hampir terjatuh ke kursi dingin, mengeluarkan napas panjang yang gemetar.
Dia menekan jari-jemarinya ke dahanya. Terasa dingin.
“Yang Mulia…” Ilis melangkah maju.
“Aku baik-baik saja.” Cecilia melambaikan tangan, suaranya lelah tetapi anehnya bersemangat. “Aku hanya… tidak menyangkanya. Sungguh tidak menyangka.”
Dia memperhatikan keanehan Ryan Velt sejak lama, telah menyelidiki segala sesuatu tentangnya, dan mengira dia memegang semua kelemahan dan keinginannya.
Dia mengira jaringnya sempurna, bahwa dia tidak punya pilihan lain.
Dia bahkan merencanakan bagaimana menanganinya ketika dia menyerah atau ragu-ragu.
“Pria ini…” Ilis menatap arah Ryan menghilang, mata ungunya dipenuhi emosi kompleks. Kewaspadaannya masih ada, tetapi ada keseriusan yang lebih dalam di sana. “…Dia benar-benar berbahaya.”
“Ya,” Cecilia bergumam, bibirnya melengkung menjadi senyum tulus, “berbahaya, tapi… sangat sulit menolak untuk ingin mendekat.”
Dia berbalik melihat Ilis. “Sepertinya rencana kita sebelumnya perlu direvisi. Kita tidak bisa terburu-buru. Kita harus pelan-pelan.”
Ilis mengangguk dalam diam.
“Namun,” Cecilia membenarkan diri lagi, wajahnya masih pucat tetapi cahaya dingin di mata birunya telah menyala kembali, “setidaknya… kerja sama sudah berjalan, bukan?”
Dia mengambil gulungan kontrak yang sudah aktif dari meja, jari-jemarinya mengusap ringan tanda tangan nama Ryan yang bersinar.