Paviliun itu sunyi senyap.
Wajah Cecilia berganti-ganti antara pucat dan hijau. Sikap tenang dan percaya diri yang baru saja ia tampilkan, perasaan kontrolnya—semuanya tampak hancur berantakan sekarang.
Ini tidak mungkin. Seorang putra keluarga Velt, yang wilayahnya terletak di sudut utara kerajaan yang gersang, yang ayahnya adalah seorang viscount yang hampir diasingkan dan gagal—delapan belas tahun hidupnya memiliki lintasan yang jelas: Tanah Viscount, ibu kota, akademi—tiga titik dalam garis lurus.
Ia tidak pernah memasuki lingkaran kekuatan sejati, tidak pernah melihat bayang-bayang di kedalaman istana kerajaan, dan selain putri Duke yang keras kepala, ia tidak memiliki hubungan dengan keluarga berpangkat marquis atau lebih tinggi.
Apa respons normal ketika pemuda seperti itu dihadapkan pada tawaran saling menguntungkan yang telanjang dari seorang putri kekaisaran?
Itu adalah menghitung untung rugi, menimbang pro dan kontra, baik menghargai atau takut pada kebaikan hati, atau paling banyak, dengan hati-hati menyelidiki biaya sebenarnya dari kolaborasi.
Ia seharusnya tidak—sama sekali tidak seharusnya—pada momen pertama, melewati semua formalitas permukaan dan langsung mengungkap rahasia terdalam dan paling berbahayanya, termasuk dahaganya akan takhta, dan cakar yang tidak boleh terlihat di bawah sinar matahari.
Bagaimana dia tahu?
Tidak, dia tidak tahu, dia telah melihatnya.
Dari kemunculan Ksatria Kerajaan, dia menyimpulkan mereka telah menjalankan misi asing; dari misi, dia menyimpulkan bahwa dia memiliki kekuatan terlarang yang tersembunyi; dari kekuatan tersembunyi, dia menyimpulkan ambisi sejatinya…
Jenis penalaran ini tidak memerlukan laporan intelijen; itu adalah pemahaman naluriah tentang aturan permainan kekuasaan dan sifat manusia.
Ini bukan perspektif yang seharusnya dimiliki seorang anak laki-laki berusia delapan belas tahun, terjebak dalam rawa keluarga dan akademi.
Tapi dia hanya delapan belas tahun. Catatannya benar.
Cecilia merasakan kedinginan merambat di tulang punggungnya, bercampur dengan kaget karena benar-benar terbaca. Dia bahkan bisa merasakan kain di punggungnya, basah oleh keringat dingin, menempel di kulitnya, membawa rasa tidak nyaman yang menggigil.
Dia mempertahankan postur bangsawan seorang putri, mengangkat dagunya sedikit dan meluruskan bahunya, seolah-olah dia masih mengendalikan situasi.
Tapi tangannya, tersembunyi di bawah kain mewah, bergetar sedikit, mengkhianati ketenangannya.
Satu-satunya suara di paviliun adalah angin dan napas berat ketiga orang itu.
Sepuluh detak jantung berlalu.
Cecilia menutup matanya sejenak. Ketika dia membukanya lagi, gejolak di pandangannya telah ditekan paksa.
Dia mengangkat tangan dan melambaikannya dengan ringan.
“Cukup, Ilis.” Suaranya serak. “Tarik manamu. Pergi.”
Ilis berbalik tajam, matanya yang ungu dipenuhi ketidaksetujuan. “Yang Mulia, dia—”
“Pergi.” Cecilia mengulang, nadanya tak tergoyahkan.
Cecilia menarik napas dalam, napasnya panjang dan sedikit gemetar.
Dia menoleh ke Ryan, mencoba memaksakan senyum, tapi itu hanya membentuk lekukan pahit dan dangkal.
“Sepertinya… aku salah hitung.” Dia berbisik, mengakuinya dengan polos. “Aku minta maaf atas sikapku sebelumnya padamu.”
“Lalu, Ryan Velt,” dia beralih ke gelar yang lebih formal, “bagaimana jika aku mengundangmu lagi, kali ini sebagai mitra setara? Bukan sebagai bawahan, bukan sebagai pegawai, tapi sebagai… sekutu, masing-masing dengan kebutuhan dan tujuan kita sendiri? Bagaimana menurutmu?”
Ryan tidak segera duduk. Dia tetap berdiri, menatap ke bawah padanya.
Dari sudut ini, dia bisa melihat sehelai rambut emasnya sedikit tidak rapi dan keringat samar di pelipisnya.
“Kalau begitu, tolong penuhi syaratku.” Katanya.
“Silakan.”
“Pertama, aku berhak menolak apa pun yang tidak ingin kulakukan. Tapi aku akan memberikan segalanya dalam lingkup janjiku.”
“Setuju.”
“Kedua, selama kolaborasi kita, kamu harus memberikanku sumber daya, intelijen, dan dukungan yang diperlukan sebaik kemampuanmu.”
“Itu sudah seharusnya.”
“Ketiga,” pandangan Ryan menjadi tajam. “Kamu tidak boleh membahayakan orang-orangku.”
Cecilia berhenti sejenak. “Orang-orangmu? Ayahmu dan keluarga Velt?”
“Tidak.” Ryan menjawab tegas. “Cosette. Pembantuku.”
“Sedangkan orang-orang di keluargaku… kamu tidak perlu khawatir. Aku punya… urusan tertentu untuk diselesaikan sendiri dengan mereka.”
Cecilia membeku. Dia memandang Ryan, dan Ryan menatapnya kembali.
Sebentar, Cecilia tampaknya memahami sesuatu tapi tidak bertanya lebih lanjut tentang detail “urusan” ini. Dia hanya mengangguk perlahan.
“Aku mengerti,” katanya. “Aku menerima syaratmu.”
Tidak ada lagi adu mulut, tidak ada tawar-menawar rumit.
Sebuah pengertian tak terucapkan terbentuk diam-diam pada saat itu, setelah pertarungan mental mereka yang intens.
Ryan mengambil pena dan dengan cepat memindainya—syarat jelas, tanggung jawab ditentukan, tidak ada jebakan tersembunyi, bahkan termasuk penyusunan kata berdasarkan prinsip kemitraan setara.
Dia menandatangani namanya di akhir, dan segel magis berkedip dengan cahaya samar. Kontrak selesai.
Dia mengulurkan tangannya lagi—ramping, putih, dengan jari panjang, kuku rapi dipotong menjadi tepi bulat lembut, warna merah muda paling samar di kulitnya, halus dan lembut seolah belum tersentuh air.
Ini bukan tangan seseorang yang dimanja dan lemah, tapi yang tahu kapan harus memegang pena, kapan bermain catur, dan kapan untuk… menawarkan ranting zaitun.
“Lalu,” suaranya menjadi lebih ringan, “aku, Cecilia Ishtar, bersumpah atas nama pribadiku—daripada gelar kerajaan hampa apa pun—bahwa kita akan membentuk aliansi. Aku akan melakukan yang terbaik untuk memberimu sumber daya dan perlindungan yang kau butuhkan untuk tumbuh. Sebaliknya, ketika aku membutuhkannya, kuharap kau akan menjawab harapanku dan berdiri di sampingku, bukan di belakangku.”
Ryan menatap tangannya yang terulur, berhenti sejenak, lalu mengulurkan tangan untuk menggenggamnya.
Rasa tangannya dingin, halus, namun membawa perasaan kebangsawanan dan jarak yang tak terucapkan.
Ini adalah pertama kalinya Ryan secara formal berjabat tangan dengan seorang wanita, sebagai sekutu setara, sejak tiba di dunia ini.
Cosette tidak dihitung—itu keluarga.