Bab 85: Da Ga, Kou Kou Wa Lu!
Cecilia selesai berbicara dan terdiam, memperhatikan Ryan dengan tenang, menunggu jawabannya.
Dia sedang memasang jaring, dan di dalam jaring itu terbentang setiap realitas dari kesulitan Ryan—banyak musuh, sebagian besar kalangan bangsawan menutup pintu untuknya; keluarga yang merosot, ayahnya yang semakin terperosok dalam rawa-rawa Wilayah Utara; masa depan yang sempit, tidak ada tokoh berkuasa yang bersungguh-sungguh mendukung putra seorang vicomount yang jatuh, kecuali dia.
Dia adalah satu-satunya pilihan, pilihan terbaik. Dia memaparkan hal ini di bawah terik matahari.
Lalu, dengan lembut ia menaruh cangkir tehnya.
“Benarkah?” katanya.
Ryan mengangkat mata, pandangannya perlahan bergerak dari wajah sang putri, lalu ke Ilis yang berdiri diam di belakangnya, dan akhirnya kembali ke mata biru Cecilia yang kini sedikit bingung.
Cecilia sedikit mengerutkan kening.
“Apa maksudmu?”
Ryan sedikit condong ke depan, menyandarkan siku di atas meja, jari-jari bertautan. Itu adalah sikap yang membawa tekanan halus.
“Sejauh yang kuketahui,” suaranya sedikit merendah, memastikan hanya mereka bertiga di paviliun yang bisa mendengar, “hukum kekaisaran, untuk menjamin keselamatan pangeran dan putri serta mencegah masalah di masa depan, menyatakan bahwa setelah setiap anggota kerajaan mencapai usia dewasa, mereka dapat dialokasikan seratus kesatria kerajaan sebagai pengawal pribadi. Kesatria-kesatria ini adalah pasukan elit, setia, dan akan mematuhi perintah.”
“Tapi,” nada Ryan berubah, “hukum juga secara eksplisit menyatakan bahwa seratus pengawal itu hanya diizinkan untuk melindungi keselamatan pribadi sang putri. Mereka tidak boleh meninggalkan ibu kota tanpa izin Yang Mulia Kaisar, dan tentu saja tidak bisa… melaksanakan tugas eksternal apa pun yang tidak terkait dengan tugas perlindungan mereka.”
Udara di paviliun seakan menjadi lebih hening. Kicauan burung di taman yang jauh telah menghilang.
“Namun,” pandangan Ryan terkunci pada wajah Cecilia yang sedikit tegang, “para kesatria kerajaan yang menerobos masuk dengan bukti yang tak terbantahkan beberapa hari lalu—mereka yang menyajikan pembukuan penyelundupan dari Utara, catatan perdagangan perbatasan dengan Kerajaan Orc, bahkan korespondensi rahasia antara keluarga Garcia dengan kontak asing… Bukti-bukti itu tidak mungkin didapat hanya dengan duduk-duduk di ruang belajar ibu kota.”
“Untuk mendapatkan hal-hal seperti itu, seseorang perlu menjelajah jauh ke Utara, menyusup ke konvoi pedagang, menghubungi pasar gelap, dan bahkan… mungkin melintasi perbatasan. Ini bukan sesuatu yang bisa dicapai oleh seratus pengawal yang terkungkung di ibu kota.”
Wajah Cecilia jelas-jelas kehilangan warnanya.
Meski posturnya tetap tegak, mempertahankan martabat kerajaan, jari-jari yang bersilang di atas lututnya sedikit pucat.
Hukum melarang anak-anak kerajaan secara diam-diam membangun pasukan pribadi, aturan yang ketat.
Pangeran pertama telah meninggal, dan pangeran kedua serta ketiga terkunci dalam perebutan kekuasaan yang penting.
Bagi mereka, saudari tiri satu ayah ini, yang lahir dari ibu berstatus rendah tanpa dasar di istana, paling cocok sebagai simbol pernikahan yang dibentuk dengan indah, untuk menambah bobot kekuasaan mereka.
Siapa pun yang mendapatkannya akan memegang tuas untuk menikahkannya dengan bangsawan besar, memperoleh aset politik berharga dan suara yang signifikan yang mendukung mereka.
Mereka bisa memanjakannya, mengizinkannya menghabiskan waktu di akademi, tetapi mereka tidak akan pernah mengizinkannya benar-benar naik ke meja permainan—untuk memiliki ambisinya sendiri, bawahannya sendiri, dan memperebutkan takhta melawan mereka.
Jika Ryan menyajikan tebakannya—tidak, deduksi yang hampir tak terbantahkan—sebagai hadiah kepada pangeran kedua atau ketiga, apa yang akan terjadi?
Gambaran itu meledak di benak Cecilia hampir seketika.
Setelah sesaat terkejut, kedua kakaknya pasti akan bergabung tanpa ragu-ragu, mencabik-cabik saudari yang berani menyembunyikan bawahannya dan mengincar takhta.
Kekuatan-kekuatan di istana, yang sudah memandang rendah kelahirannya yang hina, akan berkerumun, dan segala sesuatu yang dia bangun diam-diam akan dicabut sampai ke akarnya di bawah tuduhan melanggar hukum kerajaan, membangun pasukan secara pribadi, dan bersekongkol melakukan pengkhianatan.
Ryan menyaksikan kepanikan sekilas di matanya, tahu bahwa dia telah menyentuh titik paling rentan. Dia perlahan berdiri, sosoknya yang tinggi membayangi paviliun, menyelimuti sang putri yang duduk.
“Jadi,” dia sedikit condong ke depan, mata biru keabu-abuannya tanpa kehangatan, “Yang Mulia masih berpikir Anda adalah satu-satunya pilihanku?”
“Kau—!”
Dia tidak bersenjata, tapi jari-jarinya mengembang, energi magis ungu tua berkedip-kedip tidak menentu di ujung jarinya, mengunci Ryan dengan presisi yang mematikan.
Ryan tidak bergerak lebih jauh. Dia bahkan sedikit mengendur dari sikap condongnya, hanya berdiri diam, dengan tenang memandangi ketajaman dingin dalam pandangan Ilis.
“Aku tidak melakukan apa-apa,” katanya, pandangannya menyapu bahu Ilis yang tegang dan berhenti pada wajah pucat Cecilia di belakangnya. “Aku hanya ingin membuktikan satu hal—Anda bukan satu-satunya pilihanku, dan situasiku jauh dari yang absolut seperti yang Anda gambarkan tadi.”
“Anda tentu mengenalku dengan baik. Anda memahami latar belakangku, pergulatan